-Очень просто! - не согласилась эльф, раскрасневшись от злости. - Берешь - и говоришь!
-Прости, - почти жалобно сказал Влад.
Костя прыснул, и даже Назар не удержался от смешка.
-Прости его! - снисходительно попросил цыган, накалывая на деревянную вилку ломтик тушеного картофеля. - Он явно раскаялся.
-Тем более что его желание повидать близких вполне понятно, - подал голос Жозеф. Он редко участвовал в застольной беседе, очень мало ел и обычно отмалчивался. Назар его демонстративно не замечал, а попытки Влада привлечь бывшего стража к общественной жизни успехом пока не увенчались. В ответ на большинство вопросов он ронял скупые фразы или просто пожимал плечами, а сам практически никогда и ни о чем не спрашивал.
Поэтому любые произнесенные им самовольно слова производили эффект взорвавшейся бомбы. Вот и сейчас все обернулись к нему.
-Тоже мне, оригинальное заявление! - фыркнул Назар.
Влад пнул парня ногой под столом и, обращаясь к длинноволосому брюнету, с нарочитой горячностью произнес:
-Спасибо за поддержку, Жозеф. Хоть кто-то меня понимает.
Жозеф, снова вернувшись в свое обычное отчужденное состояние, холодновато кивнул и уставился в свою тарелку с омлетом. Влад удрученно покачал головой и с прежним неестественным воодушевлением проговорил:
-Приятно, когда тебя понимают.
-Еще одно потрясающее заявление! - ухмыльнулся цыган. - Сегодня - утро оригинальных высказываний.
-Заткнись уже, остряк-одиночка!вспыхнул Влад. - Можно подумать, ты постоянно изрекаешь перлы!
-Твое чувство юмора, Назар, очень узколобое, - вставил, тонко улыбнувшись, Костя и поймал понимающий взгляд Влада. - А шутки как там? ага, ущербные!
-Да что ты говоришь? - покраснев, угрожающе протянул Назар. - Все, вы меня достали. Приятного аппетита! Я пошел!
Цыган обозленно отодвинул тарелку, поднялся и, пытаясь толкнуть по пути как можно больше предметов, покинул столовую, не преминув напоследок погромче хлопнуть дверью.
Пару минут все удрученно молчали.
-Мда - наконец неловко заговорила Таисия.- Не слишком хорошо вышло. Без Хуана мы постоянно спорим.
-Да ладно, - отмахнулся Костя. - Лучше скажи - ты прощаешь Влада?
-Да. И иду с ним.
-Что?! - Влад понадеялся, что просто ослышался. - Нет! Это опасно. Мне хватило ну того раза
-Тот раз не повторится, - успокоила эльф.
-Нет! Нет!он почти кричал.Не ты, не ты, а я видел тебя мертвой! Мертвой, понимаешь?! Я! Если ты меня любишь, ты останешься здесь. В безопасности.
-А если ты надолго? - с грустью спросила Таисия.
-Если я пойму, что это затянется надолго, я вернусь, - не вполне искренне пообещал Влад. - Клянусь.
И Таисия, сдавшись, кивнула.
* * *
Полумрак спальни, озаряемый лишь слабым огоньком масляной лампы Теплое, но не душное, дыхание ночного лета Дурманящий запах ароматических трав, подожженных в специальных ладанках и - огромные, пылающие страстью, черные глаза Таисии, ее горячая кожа и полные сдержанной чувственности прикосновения И он собрался завтра лишиться всего этого?! Он наверняка потерял рассудок! В этот миг, прижимая к себе точеное тело девушки и ощущая бешеный перестук ее сердца, Влад готов был отказаться от своей идеи найти точку возврата, отказаться от желания встретиться с родными - отказаться ради возможности остаться рядом с этой луноликой нимфой
-Я люблю тебя - судорожно шептал Влад, перемежая слова беспорядочными поцелуями, от чего его голос звучал невнятно. - Тая, малышка, хочешь - я никуда не уйду?
-Хочу, - она прильнула к нему, ее тонкие пальцы заскользили по его обнаженной спине, и он готов был вслух застонать от странной смеси муки и наслаждения. - Но не стану удерживать. Уже утром ты пожалеешь.
-Нет - заспорил он, уткнувшись в ее макушку и вдыхания мягкий аромат шелковых волос. - Не пожалею
-Да, - с не свойственной ей властностью она взяла его за подбородок и заглянула в глаза, силясь в темноте рассмотреть их выражение. - Иди. Я буду ждать тебя. Мне некуда торопиться Я ждала тебя столетия.
Ждала тебя! Почему-то сегодня эти слова причинили ему боль. Но он больше не спорил. Смирившись, Влад позволил страсти затмить любые переживания
* * *
Назар неловко пожал руку сначала Владу, а затем и Косте. Мгновение колебался, словно решая, стоит ли обнять друзей на прощание, но в последний миг стушевался и, чуть покраснев, отступил.
-Удачи и поскорее возвращайтесь! - неуверенно улыбнулся он.
Следом за ним из тени выступил и Жозеф. Еще более бледный и изможденный, чем обычно, он вяловато кивнул приятелям. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, - однако это еще не было улыбкой
-Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! - не выдержал подобной холодности Влад. - А вдруг я не вернусь?
Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.
-Что я могу сказать? - Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. - Этот дом покидают самые лояльные люди
И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.
-Что тут происходит? - голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.
Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.
-Как - что происходит? - с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. - Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?
-Можно, но не так громко, - спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. - Мы не на смерть идем.
-Ты такой древний, а говоришь ерунду, - поморщился Костя. - Разве можно заранее предсказать смерть?
Натужно рассмеявшись при слове древний, Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:
-Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба
-Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! - язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). - Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!
Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:
-Главное, Влад, не волнуйся за Таисию Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества
Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.
-Только попробуй - процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). - Лишишься половых признаков обещаю
Назар презрительно скривился и свысока произнес:
-Ты совершенно лишен чувства юмора.
И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:
-Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.
Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!
-Ладненько, Костя, пошлиделанно бодрым тоном сказал он. - Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?
-Зачем нам багаж, с нами колдун, - мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.
Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.
-Стойте! - внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. - Стойте!
Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться
Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное почти животное
-Люблю тебя - жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. - Помни об этом, слышишь? Люблю!
И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла
* * *
-Почему мы идем туда пешком? - недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.
Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.
-Я ее спрятал, - кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.
-Кого - ее? - не понял Костя. - Кого ты спрятал?
Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания - видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.
Иначе рухну в голодный обморок! - пригрозил Костя.
Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.
Как-то все это скучно, - заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. - Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут пойди в деревню, попроси Нет романтики!
Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, - холодно отозвался маг. - Хочешь жареного мяса - поймай его и приготовь
И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин
-Ну, так что? - повторил Костя. - Кого ты спрятал?
Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):
-Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?
Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:
-В каком смысле? И от кого?
-От своего фантома, - поморщился маг. - Сейчас это уже неактуально. Но тогда тогда было важно
Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.
-Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! - не выдержал, в конце концов, Влад.
Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.
-Ты чего?!испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок.С дуба рухнул?!
Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит - что делать?
Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.
«И как ему не жарко в такой тяжеловесной одежде?!вдруг подумал Влад. - Наверное, его организм устроен как-то иначе и включает режим термоохлаждения!»
-Хорошо, слушайте. Все равно заняться нечем, - губы колдуна изогнулись: маг почти улыбнулся - Только просьба не перебивать.
-Ладно, но, боюсь, тебя перебьет вой моего желудка, - коварно заметил Костя и с надеждой добавил: - Нет ли у тебя средства его успокоить?
-Напрашивается множество каверзных и остроумных комментариев, - ехидно обронил Хуан, поудобнее устраиваясь. - Как раз в твоем вкусе, милый Костя. Но я ограничусь вот этим - и маг, сунув руку в карман, вынул несколько потрепанную с виду булку.
-О, вот это я понимаю - чудо! - с восторгом воскликнул юноша и схватил вожделенный ужин. - Класс!
-Надеюсь, ты угостишь своего оголодавшего товарища? - намекнул Влад, покосившись на булку. - Правда же?
Костя театрально вздохнул, неохотно разломил угощение на две части и жадно запихнул свою долю в рот, словно опасаясь, что отнимут и это.
-Да уж, чудо, - иронично кивнул колдун, с издевкой наблюдая за Костиными манипуляциями. - Я именно чудом сохранил с обеда этот несчастный ломоть хлеба. Вообще-то это была моя доля
Костя виновато посмотрел на него.
-Прости, - пробурчал он с набитым ртом. - Я уже почти съел
-Я могу поделиться, - без особого энтузиазма предложил Влад, - Хочешь?
-Нет. Я хочу одного: тишины. Иначе не стану ничего рассказывать. Итак?..
Влад энергично кивнул и, принявшись за свой ужин, выжидательно взглянул на мага. Булка была пресной и суховатой, но разыгравшийся аппетит наделил ее особенным вкусом - пускай лишь воображаемым.
-Я в свое время увлекался разными видами магии, - неторопливо заговорил Хуан, глядя куда-то во мрак леса. Друзья слушали колдуна, затаив дыхание. - Мы с Дианой собрали неплохую коллекцию книг - произнеся имя своей возлюбленной, маг чуть запнулся, на долю мгновения замолчал, а потом продолжил прежним уверенным тоном: - Она хорошо изучила все труды. А я я не успел. Появился он.
-Хозяин? - почему-то шепотом спросил Костя и, вспомнив предостережение Хуана, испуганно закрыл ладонью собственный рот. Но колдун как будто не рассердился.
-Да, - кивнул он. - Хозяин, хотя меня и раздражает это напыщенное имя. Но - да, я говорю именно о нем. Когда он появился я понял, что теперь неразумно оставлять такое количество потенциально опасных книг в открытом доступе. Среди них были действительно вредоносные - т.е. смотря, кто пользуется, конечно. Одно дело - Диана, и совсем другое - мой фантом. Я знаю себе цену, знаю, на что способен. И не вполне доверял тому я, которое находилось вдали от благонадежной Дианы. Диана сдерживала меня, а Хозяина никто не мог сдержать. Вот тогда-то я собрал всю сомнительную литературу и спрятал. Мы с Дианой создали что-то вроде элитного поселка, где поселились самые одаренные люди разных реальностей - те, кто жаждал получить знания и готов был ради этого пожертвовать свободой. Стать, так сказать, хранителем библиотеки.
-И такие нашлись? - поразился Костя.
-Представь себе, - подтвердил Хуан.Так вот, добраться до этой деревни могу лишь я - и Диана, конечно. И только пешком. Вопросы?
-Всего один, - помедлив, осторожно сказал Влад, избегая смотреть на колдуна. - Зачем ты идешь в эту деревню?
Воцарилось гнетущее напряженное молчание, которое давило буквально физически. Влад чувствовал его неприятную тяжесть и уже сожалел о заданном вопросе. Видимо, ответ на него был слишком личным
Прошло не меньше нескольких минут, в течение которых Влад успел мысленно перебрать тысячу извинений, а Костя несколько раз выразительно посмотреть на друга, когда Хуан, наконец, заговорил - еще более сухо и безразлично, чем прежде:
-Мне нужно разыскать Диану.
Костя судорожно вздохнул и искоса глянул на Влада. Последний смущенно пожал плечами. В принципе, он мог бы и сам догадаться Хотя странная формулировка. Не хочу разыскать, а нужно Нужно?
Хуан вскинул голову и вперил в юношу горящий взгляд:
-Я знаю, о чем ты думаешь. Но дело не только в желании. Мне она действительно нужна.