-Мне тоже нужна Таисия, - прокашлявшись, неловко вставил Влад и принялся усердно изучать свои пальцы. - Как и всем, кто влюблен.
Пожалуй, эта фраза была ошибкой Хуан напрягся, смоляные брови сошлись над переносицей.
-Ты помнишь, сколько мне лет? - он обращался персонально к Владу, словно обвиняя его в каких-то грехах. - Помнишь, что я - не зеленый юнец, впервые попробовавший, что это за штука такая - любовь и прочие радости жизни?
-Ну - стушевавшись, протянул Влад. - Конечно это трудно забыть - он умоляюще глянул на притихшего Костю, надеясь, что тот поддержит его какой угодно репликой или хотя бы переведет разговор в другое русло. Но Костя молча переводил взгляд с испуганного лица друга на дышащее ледяной яростью Хуана.
-Так вот, - повысил голос колдун, - Я давно научился обуздывать страсть. Я умею подчинять эмоции своей воле. Понятно?
-Понятно, - начиная злиться, согласился Влад. - Чего ты нападаешь? Ладно, дело не в страсти, и я не имел в виду страсть. Дело в дружбе, в привычке За эти годы ты привык к Диане, она стала ну - парень торопливо перебрал свой скудный лексикон. Черт, он никогда не относился к любителям женской прозы, о чем пишут в их розовых слезливых романчиках?! Какие эпитеты употребляют? Надо срочно что-нибудь сообразить, а то Хуан, похоже, готовится сорвать на нем свою злость! - Она стала частью твоей жизни и, наверное, самого тебя.
Судя по вспыхнувшим ненавистью глазам Хуана, Влад снова не угадал и выбрал неверные слова. Костя на всякий случай отполз в сторону, чуть было не угодив в костер. Почуяв запах горелой ткани, охнул и отодвинулся на безопасное расстояние и от пламени, и от спорщиков.
-Я не слабоумный, - хрипло сказал Хуан. - Но ты очень плохо меня знаешь. Ты не знаешь обо мне и половины. Я ведь пару минут назад пояснил, почему спрятал деревню жрецов. Помнишь? Или успел забыть?
-Ну как же, - нервно сглотнул Влад. - Ты спрятал ее от Хозяина. Не доверяешь своему фантому, потому что - юноша осекся и впервые за всю ссору посмотрел прямо в лицо оппоненту. - Ты ее спрятал, так как не доверяешь самому себе Потому что тебя сдерживает Диана, а его - нет. Но теперь теперь Дианы нет и у тебя.
-Именно, - сразу успокоившись, холодно отозвался Хуан. - Туго же ты соображаешь.
-Кажется, ты об этом уже говорил - хмуро промямлил Влад. - Ок, ты себе не доверяешь. И что ты можешь сделать?
-Ну, например, убить тебя, - просто ответил собеседник.
Костя издал какое-то невнятное восклицание, а Влад оторопело уставился на мага.
-За что? За тугодумие?!
Хуан усмехнулся:
-Почему нет? Что меня остановит? Может, я так представляю развлечение? Ты ведь перестал носить амулет Дианы?
Влад досадливо коснулся собственной шеи. В своей прошлой, нормальной, жизни он любил примерять стильную серебряную цепочку, да и одевался иногда достаточно ярко, пытаясь соответствовать статусу веб-дизайнера (веб-дизайном он подрабатывал в свободное от студенческих забот время). Но тут, в этом мире, всё было и без того наполнено почти театральными декорациями, и использовать дополнительные аксессуары казалось излишним. Поэтому, выждав пару недель после исчезновения Дианы, Влад перестал каждое утро надевать злополучный талисман. Как, впрочем, и Костя
-Вот черт! - выдохнул Костя, наверняка размышлявший о том же, что и Влад. - И зачем я его снял идиот.
Губы Хуана искривились в желчной улыбке:
-Не волнуйтесь пока я не планирую вас убивать. Пока. Но жизнь - штука сложная. Все может произойти
Влад обернулся к Кости - взгляд последнего отражал всю гамму охвативших юношу чувств: страх, удивление, растерянность
-Похоже, мы очутились тет-а-тет с психом, - прошептал Костя, нагнувшись к приятелю. - У него от тоски поехала крыша
-Не надо преувеличивать, - фыркнул Хуан. Неторопливо поднявшись, он отряхнул сутану и сверху вниз, с иронией, посмотрел на собеседников. - Страшновато, не так ли?
-Напоминает фильм ужасов, - не стал спорить Влад. - Ночь, лес, одинокий костер - и двое несчастных путешественников в компании маньяка. Или, еще лучше, вампира. Ты на вампира больше похож.
-Благодарю, - иронично кивнул вампир и бросил на колени Владу какой-то увесистый предмет. - Держи. И будь осторожен.
-Что это? - недоуменно протянул Влад, покорно принимая странный подарок. Пальцы юноши скользнули по кожаному футляру и наткнулись на что-то холодное и гладкое, оказавшееся рукоятью крупного кинжала. Вынув внушительных размеров нож с чуть изогнутым лезвием, парень взвесил его на ладони и нервозно рассмеялся:
-Ты просто фокусник! Бац - и вытащил кролика из шляпы!
Хуан изогнул бровь:
-Кролика? Ага, я уловил юмор Ты почти угадал. Что ж, полагаю, вам пригодится эта игрушка.
-Почему же?- просипел Костя, не сводя завороженного взгляда с отблесков пламени на лезвии ножа. Игра бликов невольно завораживала - От тебя защищаться?
Хуан хмыкнул, с откровенной издевкой рассматривая спутников:
-Просто я должен отлучиться. А вам оставаться голыми опасно. Я не знаю, когда вернусь.
-Как это?! - опешил Костя и от волнения вскочил на ноги, будто намеревался силой остановить мага. - Куда это ты? Ты нас бросаешь?!
-Мне надо разведать обстановку, - спокойно пояснил тот. - Вы будете мешаться. Надеюсь, к утру вернусь. В любом случае ты, Влад, дежуришь первым. Никуда не уходите. Ждите меня.
-Вот блин! - прокомментировал ситуацию Костя. - Просто не знаю, что и сказать. Ты нас завел в лес и бросил. Отлично
Хуан молча пожал плечами, неопределенно махнул рукой и, кивнув на прощание, бесстрашно направился в темноту леса. Влад, провожая его взглядом, испытывал противоречивые чувства, одним их которых было невольное уважение. Сам он едва ли сумел бы так смело шагнуть в непредсказуемый мрак ночи, зная наверняка, что тот таит в себе смертельные (без преувеличения!) опасности.
-Я в шоке! - заявил Костя, когда Хуана скрыли деревья. - Ну, что тут скажешь?! Только . . - и он завершил свою не слишком многословную тираду весьма красноречивыми выражениями.
-Да ладно тебе, - ухмыльнулся Влад, позабавленный количеством красочных прилагательных. - Он ненадолго. Думаю, утром уже будет тут. Зачем ему было заводить нас сюда и бросать?
-Потому что псих! - недовольно проворчал Костя, хмуро уставившись на пламя костра. - Он же сам сказал.
Влад взглянул на приятеля почти с жалостью:
-Да ты что, не понял? Хотя я тоже поначалу купился. Он не хотел признать, что скучает без Дианы. Чисто по-человечески скучает - ну и по-мужски, само собой. Ему казалось, признаться в таком - значит, проявить слабость, что ли. Ясно?
-Конечно, куда как лучше выставить себя больным на всю голову! - язвительно согласился Костя.
-Некоторым так проще. И знаешь я могу его понять. Признаться, что влюблен не так просто. Сужу по себе.
Костя с удивлением обернулся к нему:
-Но разве ты скрывал свои чувства к Таисии? Вроде нет
-Только потому, что был - Влад замялся, подыскивая не слишком сентиментальную фразу. - Я был расстроен.
Расстроен, ха! Убит. Буквально мертв
Костя с ехидцей и пониманием посмотрел на него, но высказывать свое мнение вслух не стал. Вместо этого поудобнее устроился на разостланном на траве сюртуке, закинул руки за голову и довольно изрек в пространство:
-Слава богу, на дежурство поставили тебя. Так что я буду спать!
-Ну, спи, спи, - мрачно буркнул Влад, пристраивая кинжал у себя на коленях и то и дело поглаживая его прохладную стальную рукоять. - Но ты смотри, я тебя потом разбужу. Поменяемся.
Ответом ему послужило энергичное сопение: Костя заснул мгновенно, только закрыв глаза - и Владу почудилось, что он остался в полном одиночестве.
-Черт, - прошептал парень, злясь на себя самого. - Что я, в самом деле, как салонная барышня?!
Но подобное самоподбадривание не только не уменьшило тягостное чувство, но и, наоборот, усугубило его - звук собственного голоса показался инородным, чужим, диссонирующим с привычным говорком ночного леса. Влад тихо выругался - когда он научится равнодушнее относиться к таким вот приключениям?!
-Никогда, - шепнула ночь голосом Николя.
Влад вздрогнул и, вскинув голову, всмотрелся в темноту. Только этого ему не хватало! Галлюцинации возвращаются?!
-Что - никогда? - хрипло спросил юноша, понимая, как безумно выглядит со стороны, разговаривая сам с собою посреди погруженного во тьму леса. - Никогда не привыкну?
-Я не привык за столетия, - мягко отозвался незримый Николя. - Привык притворяться, что мне не страшно, - но мне было страшно. Так что расслабься и просто живи. Позволь себе бояться.
-Классный совет от призрака, - изогнул губы в злой усмешке Влад, прекратив попытки рассмотреть невидимку и смирившись с собственным безумием. Какая разница? Он еще год назад сошел с ума. - Может, дашь еще один?
-Может, - согласился голос. - Будь осторожен. Хочу доказать свое дружеское расположение и потому предупреждаю: будь осторожен.
-Осторожен? - нахмурился Влад и, ухватившись покрепче за рукоять кинжала, взволнованно осмотрелся. Буквально в следующий миг что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и сознание затуманила боль, увлекая парня в спасительное небытие.
Глава 2. ПИРАТЫ??
Боль, боль, опять - невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль
-Черт - хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!
Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:
-Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!
На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет - им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.
Первым в глаза Владу бросился крепкий загорелый мужчина не слишком опрятной наружности. Посмеиваясь, он выставлял напоказ гнилые неровные зубы и похлопывал себя по мощному животу. В руках у него исходила мерным тающим светом древняя масляная лампа.
-О Господи - растерянно протянул юноша, недоуменно оглядываясь. Просторное мрачное помещение повешенные к потолку гамаки и - сонные, энергично зевающие, полуобнаженные парни лет 20-30. Потягиваясь и обмениваясь вялыми неохотными репликами, они обтирали свои поджарые тела какими-то обрывками ткани, приглаживали буйные заросшие шевелюры и совершали другие аналогичные действия.
-Чего вылупился? - самодовольно осклабился разбудивший Влада мужчина. - Давай, давай, двигай ! - и с этими словами он направился будить еще дремавших счастливцев.
-Де жа вю - пробормотал Влад. - Что-то подобное я уже видел Черт! А где моя одежда?!
Его любимый комплект, состоящий из брюк свободного кроя и кожаного жилета, сменили грязные оборванные шорты. Обуви же вообще не осталось Так что - ходить босым?!
-Оооо - внезапно раздался рядом с ним протяжный стон, и из соседнего гамака вынырнула встрепанная голова Кости. Ошалело осмотревшись, парень с ужасом прошептал: - Я сплю? У меня глюки? Влад, дружище, скажи, что я просто сошел с ума!
У Кости был столь потешный вид, что Влад поневоле улыбнулся и с легким вздохом ответил:
-Увы, увы или мы сошли с ума вместе. Что предпочитаешь?
Костя охнул и торопливо сел, в его круглых глазах заплескался откровенный страх.
-Что-то я совсем ничего не соображаю И чего я почти голый?! - Костя кое-как выбрался из гамака и, тотчас поскользнувшись на влажном деревянном полу, с грохотом упал на колени. Несколько человек обернулись на этот звук, а верзила с лампой ехидно спросил:
-Че, не стоится? Валяй, беги наверх, палубу мыть.
-Что делать? - недоверчиво уточнил Влад.
Красный, как рак, Костя с трудом поднялся и сумрачно уставился на предводителя, успевшего переключить свое внимание на другого страдальца.
-Это что, преобразившийся Николя?
-Скорее, Роберт, - поправил Влад, хлопнув приятеля по плечу. - Николя был визуально посимпатичнее
Костя сердито сбросил руку друга и смерил его недовольным взглядом:
-А я ведь говорил, что не надо затевать этот поход!
-То есть виноват я? - возмутился Влад.
-А кто дежурил?! Ты!
-Я ничего не помню - честно признался Влад. - То есть помню, что сидел у костра вертел этот дурацкий кинжал
говорил с призраком Николя нет, об этом лучше не упоминать
-И все - темнота, - несколько скомкано завершил рассказ парень.
-А я помню, как меня скрутили, - вздохнул Костя, тяжело потягиваясь. - И заткнули рот кляпом
-А кто? Кто?!
Костя исподлобья посмотрел на приятеля. Его на редкость серьезное лицо отражало самую противоречивую гамму чувств - от усталости до горечи:
-Похоже, бывшие обитатели замка Хозяина. Наши с тобой коллеги теперь переметнувшиеся к врагу. Помнишь Ральфа, с которым расправился Назар?
Влад нервно сглотнул. Забыть, как цыган дерзко и откровенно заявил, что хладнокровно лишил жизни нескольких человек? Такое трудно стереть из памяти!
-Помню И что? Хозяин-то мертв!
-Ты уверен? - с иронией спросил Костя.
Влад пожал плечами. Мертвым они Хозяина действительно не видели
-Полагаешь, он жив? - вполголоса поинтересовался юноша.
-Не знаю. Но все может быть
В их беседу в очередной раз вмешался незнакомец с лампой:
-Так, разговорчики! Давайте топайте наверх! Активней, активней! Там и лясы поточите!
-А вы кто? - с вызовом спросил Влад.
-Армен, - удивленно сказал тот. - Неужто не слыхал обо мне?
-Нет! - с удовольствием подтвердил парень. - И вообще, где мы, кстати говоря?
-На пиратском судне, - последовал лаконичный ответ.
Никогда прежде Влад не испытывал подобного изумления. Судя по выражению Костиного лица - он тоже.
* * *
Назар вошел в столовую бодрым уверенным шагом, заранее сияя широкой жемчужной улыбкой. Лениво осмотревшись, парень довольно изрек:
-Ага, птички уже на ногах и готовят завтрак! Лично мне, как королю!
Таисия в этот момент занималась сервировкой стола, а Мишель что-то старательно смешивала в деревянной миске. Обе девушки вскинули головы и одновременно посмотрели на цыгана. Эльф - сердито, Златовласка - смущенно.
-Не лично тебе. Еще Жозеф есть, - напомнила Таисия и метнула на Мишель суровый взгляд, словно намекая, что именно она должна защищать права своего возлюбленного. - Он скоро спустится. Правда, Мишель? - последнюю фразу хрупкая брюнетка выделила интонацией.
Мишель, встрепенувшись, торопливо ответила:
-Да, он скоро спустится.
Назар равнодушно пожал плечами и тотчас перевел разговор на другую тему. Обернувшись к Таисии, он цепко ее осмотрел и насмешливо поинтересовался:
-Ну что, красотка? Как прошла первая безбрачная ночь?
Таисия сощурилась. Отставив в сторону графин с соком, она холодно произнесла:
-Плохо. Но я надеюсь, у тебя хватит ума не предлагать мне приятный способ отвлечься.
-Я еще ничего не предлагал, - уже не так воодушевленно возразил цыган. - Я вообще старушек не особо жалую
Договорить он не успел - мимо его головы стремительно пронеслась стеклянная тарелка и, ударившись о противоположную стену, со звоном разлетелась на искристые осколки.
Воцарилась оглушительная тишина.
-О господи - раздался хриплый шепот Мишель.Боже, боже
Назар, нервно сглотнув, искоса посмотрел на сияющие останки тарелки, после чего обернулся к Таисии. Эльф раскраснелась, грудь ее тяжело вздымалась, а глаза пылали безумным огнем.
-Что тут происходит? - нарушил тяжелое молчание Жозеф.
Он, как и всегда, появился неожиданно и бесшумно, и его спокойный, хотя и слегка удивленный, голос снизил градус физически ощутимого напряжения.
Высокий, стройный, в светлой сорочке и багрово-черных брюках, с собранными в скромный узел вьющимися волосами, Жозеф казался воплощением утонченной элегантности и, пожалуй, аристократизма. Он единственный в доме умел правильно носить одежду в средневековом стиле и выглядел в этих изысканных нарядах настоящим денди (в отличие от Влада, Кости и, тем более, Назара, который обожал избыточную роскошь).
-Тебя тут не хватало - пробормотал Назар, устраиваясь за столом и с опаской косясь на Таисию. - А ты темпераментная. Знаешь, я понимаю Влада
Темные выразительные брови Таисии сошлись над переносицей:
-Здесь еще много посуды. Так что заткнись, будь добр, - и она, сердито плюхнувшись на ближайший стул, придвинула к себе пустую тарелку и принялась беспорядочно наваливать на нее еду из всех блюд подряд, сооружая некое неприглядное ассорти.
Мишель с изумлением следила за ее манипуляциями: