Тот открыл глаза, совершенно ясные, сна там не было и в помине.
Чего тебе?
Зяблик это мужественно проглотил. Ему-то казалось, что после долгой разлуки друг будет рад его видеть. Но не разворачиваться же теперь.
Поговорить, прошептал Зяблик.
Не о чем мне с тобой разговаривать. Нырок вновь закрыл глаза.
Я хочу бежать! Зяблик наклонился к самому его уху.
Хочешьтак беги.
Я не справлюсь один.
А я не справлюсь с тобой. Ради Солнца, Зяблик, научись уже сам отвечать за себя. Перестань тащить за собой всех, до кого можешь дотянуться.
Нырок отвернулся к костру. Зяблик сидел на корточках и глупо смотрел в спину бывшего друга. Пытался найти какие-то слова, но понимал, что слова тут не помогут. Слова могут лишь отразить внутреннюю правду, а никакой правды внутри Зяблика не было.
Взрыв смеха неподалеку заставил Зяблика вздрогнуть. Он посмотрел в сторону, увидел Ворона, сидевшего с другой стороны огромного костра. Он разговаривал с другими заключенными, лиц которых Зяблик не мог разобрать из-за языков огня. Они о чем-то разговаривали, но слова их сделались вдруг далекими и неразборчивыми, потому что вдруг тихо-тихо заговорил Нырок.
Вот чего я только не поймуотчего те, кто отдал душу Реке, столь плохо знают её излучины.
А? Ты о чем? встрепенулся Зяблик, жадно ловивший каждое слово.
Нырок помолчал, потом заговорилмедленно, нараспев, будто читал из книги, которую видел только он:
Что бы ни замыслил тыжертву Реке отдай. Начинаешь путь в сто шаговодин шаг посвяти Реке. Любишь сто человек близкиходного убей. Хочешь сто дней прожить невредимымв день первый отвори свою плоть, напои Реку своей кровью. Берешь с собой сто тысяч воинстватысячу отдай Реке. Иначе не видать тебе счастья, не достичь победы, не познать блаженства
Далеко-далеко в лесу раздался вой. Сперва он был одиноким, но вот к нему присоединились другие. Волки, подумал Зяблик. Но это были не волки. Так страшно выть мог лишь человек, или нечто до отвращения на него похожее.
Смолкали разговоры. Заключенные один за другим поворачивали головы к лесу, над которым висела надкушенная луна. Луна была не совсем желтой, её будто красная дымка накрыла, будто алая вуаль раскинулась над нею.
Волки! с деланным спокойствием произнес кто-то. Сюда не сунутся. Народу вона сколько, да костры горят.
Несколько вялых смешков раздалось вокруг. Вой повторился ближе. Не одна глотка надрывалась. Пять, шесть, семь Дальше голоса сливались и путались.
Зяблик вскочил на ноги. Часто-часто билось сердце. Он повернулся к морю и увидел тёмные громады кораблей. Когда они успели отойти так далеко?! И шлюпки. Ведь шлюпки-то были здесь, Зяблик сам помогал вытаскивать одну на берег. Когда они успели исчезнуть?
Необычный звук привлёк внимание Зяблика. Он опустил голову и задрожал: Нырок смеялся. Он повернулся на спину и, глядя в лицо Зяблику, трясся от сдерживаемого хохота.
«Что смешного?»вопрос застыл на губах.
Беги, Зяблик! воскликнул Нырок. Беги к ним, только без меня. Я не иду к Реке. Если Реке я нуженпусть сама за мной приходит, ночью, как и положено бесчестной твари, которая боится схватиться с Солнцем в открытую. Беги! А не можешьтак выпей вина. Поболе выпей. Теперь уже можно. Тыжертва, и тебе можно всё!
Вой раздался ближе и перешел в рычание. Зяблик щурил глаза, вглядываясь во тьму, но там, где люди расположились у самой кромки леса, видел лишь мельтешение теней. И слышал крики. Сперваиспуганные, удивленные. А уже миг спустя в этих криках зазвучала истерика.
Бегите! завизжал кто-то оттуда. Волкола крик захлебнулся и умер.
Тяжелой волной поднялось людское море. Хлынуло к кораблям от неведомой опасности, но остановилось. Далеко, очень далеко.
К кораблям не лезть! каркнул Ворон. Стрелами положат.
Зяблик мельком увидел его лицосерьезное, сосредоточенное. Весь хмель разом слетел. Но больше Ворон ничего не мог сделать для своих людей. Кроме, пожалуй, одного:
В оборону встали! Факела!
Крик разлетелся по берегу, приказ подхватывали и повторяли. Костры расхватывали, и тьма усеялась сотнями маленьких огней.
Зяблик дернул Нырка за руку, заставил того встатьиначе его бы затоптали. Нырок всё ещё смеялся, даже слёзы вытирал грязным рукавом. Но стоило Зяблику заглянуть в лицо друга, как он понял, что слёзыне от смеха. У Нырка была самая настоящая истерика. Он плакал и смеялся, задыхался от невыразимого отчаяния. Нет, не смерти он боялся, не волколаковчудовищ из сказока смерти во славу ненавистной Реке.
Наконец, Зяблик увидел их. Быстрые тени, дергано мечущиеся среди людей. С огромными лапами и горящими в темноте красными глазами. Десятки, сотни этих тварей. Они вгрызлись в людское море, подобно тому, как нож входит в бок запеченного поросёнка.
Многие всё же бросились в воду, предпочтя такую смерть. Другие пытались бежать в лес, навстречу новым и новым полчищам чудовищ. От криков закладывало уши, повсюду били в небо и стремительно иссякали кажущиеся черными фонтаны крови.
Зяблик пятился к морю, увлекая за собой друга. Чувствовал, что губы шевелятся, но не мог понять, что говорит. Прислушался сам к себе, разобрал: «Мама, мама, мама» Бессильный скулёж обреченного.
Один из волколаков оказался неподалеку. Пламя костра осветило его клыки, его невероятно мускулистый мохнатый торс. Сверкнули стальные когти.
На, сука! подскочил к нему кто-то из заключенных «Птахи» и сунул горящую ветку.
Огонь успел лизнуть волос на груди чудовища. Волколак, заревев, махнул лапищей, и голова смельчака взлетела в воздух. Туловище, размахивая руками, побежало прочь и рухнуло в костёр.
Кто-то рядом завизжал, позабыв остатки достоинства. Зяблик почувствовал, что ноги больше не шевелятся. Тело вообще отказывалось повиноваться, лишь рука всё крепче цеплялась за руку Нырка. Тому, наверное, было больно, но он молчал. Понимал, что терпеть осталосьсекунды.
Алые глаза твари нашли Зяблика. Волколак бросился вперед. Зяблик заорал. Ничего ужаснее ему не приходилось видеть никогда прежде. Волколак будто исчезал в одном месте и тут же появлялся в другом. Двигался зигзагами, не по прямой, но из каждого места, где он оказывался, безошибочно находил свою жертву взглядом.
Свист.
Зяблик увидел, как стрела вонзилась в грудь волколака, заставив его остановиться. Тут же свистнуло ещё развторая стрела пробила горло и вылезла из шеи.
Да сколько ж тебе надо? послышался на удивление спокойный голос.
Зяблик повернул голову и увидел Ворона, накладывающего на тетиву третью стрелу.
Эту волколак отбил на подлете. Зарычал, вытаскивая другую из горла. Ту, что торчала из груди, не то обломил, не то обрезал взмахом когтистой лапы. Могучее тело напружинилось. Три прыжка до Зяблика, четыредо Ворона. Сколько раз успеет стукнуть сердце? Раз или два?
Тварь дернулась. Но прежде чем успела переместиться, воздух наполнился хлопаньем крыльев и мельтешением черных тел. Стая летучих мышей рухнула между Зябликом и волколаком, исчезла, и на этом месте появился Левмир.
Волколак налетел на него, не успев сообразить, что за преграда оказалась на пути. Вспыхнул алым пламенем меч, рассек воздух огненной дугой
Зяблик, наконец, сумел закричать и отпрыгнуть, когда ему под ноги упала верхняя половина туловища волколака, отрубленная наискось. Она ещё дергалась, она тянула страшные лапы и рычала, а снизу из неё хлестала кровь.
Нижняя половина чудовища пробежала несколько шагов и упала, подергиваясь. Левмир повернулся и бросил взгляд на Зяблика. И, хотя глаза его полыхали ничуть не хуже глаз волколака, Зяблик почувствовал, как в сердце проникает покой. Больше он не был жертвой. За него вступились.
6
Страх, ненависть, злость на всё и всявот что позволило Левмиру одним ударом разрубить невообразимое чудовище. Волколакмонстр, которого не видел никто из ныне живущих людей. Абайат знал его лишь по картинке в древней книжке, которую рассматривал в детстве. Настоящий волколак мало походил на тот смутный образ, который впитал Левмир вместе с кровью развратного князя.
Дикая помесь волка и человека. Они носились по залитому кровью берегу, издавая рычание и то и дело завывая. Но вой их почти тонул в человеческих криках.
Немногие собрались дать отпор чудовищам. Основная масса заключенных предпочла бегство. Они кидались в море и плыли к своим тюрьмам-кораблям. Многие не умели плавать и шли ко дну. Никто и не думал их спасать. В воде началась давка, и заключенные сами топили друг друга, трупами устилая себе путь к спасению.
Всем стоять! раскатился над берегом громовой голос.
Левмир содрогнулся от неожиданностирядом появился Эмарис.
Вас не возьмут на корабль! крикнул он ещё громче. Нужно убить этих тварей!
В руке его сверкнул меч, когда одна из тварей бросилась в атаку. Ударкогтистая лапа встретила его. Сноп искр от стальных когтей. Эмарис двигался со скоростью летучей мыши, Левмир даже не разглядел его движений. Ошеломленный волколак попятился, размахивая лапами. Эмарис усилил натиск. Брызнула кровь. Волколак взвизгнул и открылся. Мига хватило лезвию меча, чтобы пронзить мохнатую грудь. Следуя за мечом, Эмарис приблизился к чудовищу и махнул другой рукой, с кинжалом. Успел выдернуть меч и отскочить, когда из рассеченного горла хлынула кровь.
Оружие! закричал кто-то. Оружие, оружие нам! подхватили голоса.
Но оружия людям дать было некому.
Левмир больше не смотрел на то, что происходит в море, он сосредоточился на волколаках. Странные и страшные твари, они, казалось, вобрали в себя всё самое несуразное из двух миров: человеческого и звериного. Волки охотились стаями. Волколаки шли толпой. Отличить одно от другого не составляло труда. Волкивзбреди им в голову напасть на такую прорву людейотрывали бы по кусочку. Окружали одного-двух людей и убивали, а потомшли дальше.
Соберись люди напасть на людейпошли бы строем, давили бы, загоняя в море.
Но волколаки просто бестолково носились, одержимые лишь одним инстинктомжаждой крови, а в море люде гнал лишь страх.
«Безумцы, подумал Левмир. Они ведут себя как безумцы».
А значит, не было смысла пытаться понять их, разобраться в их поведении. Можно было лишь бить, бить и снова бить в надежде, что однажды они просто закончатся.
Краем глаза он заметил, как Зяблик вытащил свой злополучный нож и бестолково сжимает его, надеясь защитить друга. Ворон вновь натягивает лук, который умудрился умыкнуть после утренней охоты. Если эти сообразили, что бежать нельзя, значит, найдутся и другие.
Подняв меч, Левмир бросился в бой.
Второй волколак оказался спиной к немубежал вслед за визжащим от страха пареньком. Левмир рубанул его по шее, и лезвие прошло с трудом и лязгом. Безголовое туловище повернулось и напало на Левмира. Пришлось увернуться.
Туловище бежало, размахивая лапами, и первый же попавшийся на пути человек вскрикнул и упал, искромсанный стальными когтями. Волколаки, даже мертвые, продолжали убивать.
Пошел! Сдохни! Сдохни! орали неподалеку.
Левмир поспешил туда. Пожилой бородатый мужчина тыкал в морду волколаку здоровенной пылающей веткой. Монстр выл и прыгал в разные стороны, норовя обойти преграду.
Взмах, удар Заметил, гад! Взметнулась лапа, отбила лезвие. Волколак повернулся к Левмиру, а заключенный, бросив ветку, побежал. Чудовище накинулось на Левмира, дико воя и молотя лапами воздух. Левмир пятился, уворачиваясь. Наконец, улучил момент. Меч порхнул к незащищенной плоти волколака. Ещё миг, и
Слишком поздно Левмир понял, что допустил промах. Увлёкся поединком, забыв обо всём вокруг. А волколаки, хоть и не охотились стаей, иногда, видимо, всё же приходили друг другу на помощь. Либо же второй волколак просто позарился на легкую добычу, занятую его собратом.
Смрад из разверстой пасти ударил в ноздри. Рык ворвался в уши. Вот-вот кривые желтые клыки вонзятся в горло, даже в туман обратиться не успеть
Пылающие молнии прорезали мрак, и монстр с визгом откатился. Левмир прыгнул в сторону, попытался оценить обстановку.
Волколак катался по земле, пытаясь сбить охватывающее его пламя, но тщетно. Огонь уже вгрызся в плоть, и лакомство ему понравилось.
Появившаяся на поле боя тонкая фигурка, закутанная в плащ, сделала ещё одно резкое движение, и огненный веер полетел в бывшего соперника Левмира. Метательные ножи пробили глаза, грудь и живот. Волколак с визгом присоединился к своему собрату, который уже обратился в прах.
Держи! Айри сбросила плащ и что-то швырнула Левмиру.
Он поймал самострелодин из тех, что изготавливал Эмарис, с цилиндром, заряженным стрелами.
Запас! Левмир поймал тяжелую сумку, в которой побрякивали такие же цилиндры.
Айри раскинула руки, и из двух груд праха, только что бывших страшными чудовищами, выскочили метательные ножи. Кровь отозвалась на зов, оружие вернулось к хозяйке.
Не стой на месте! прикрикнула Айри, и Левмир встрепенулся. После. После все рассуждения, а сейчас идёт битва.
7
Что они делают?
Голос Нырка, спокойный, но удивленный, привел Зяблика в себя. Он посмотрел на друга, которого всё ещё держал за руку.
Зачем? недоумевал Нырок. Река сражается с Рекой.
Один за другим появившиеся трое вампиров налетели на волколаков, как хищные птицы. Стремительные, яростные, они порождали огонь и обагряли сталь. Теперь волколаки казались жертвами, невзначай оказавшимися на пути вампиров.
Нужно спрятаться, проговорил Зяблик, крутя головой.
Где тут спрячешься? Разве в костер встать. Можно, конечно, по примеру других, в воду залезть. Но если шальные волколаки полезут туда? Кто сказал, что они не умеют плавать? А в воде «убежать» будет куда как труднее.
Безумцы! хохотал Нырок, едва не прыгая от непонятного восторга. Птицы бьются с воздухом. Рыбы сражаются с водой!
Зяблик потянул его за руку, в сторону от костра. В отличие от диких зверей, волколаки совсем не боялись огня. Напротив, они кидались к нему и неизменно находили там людей. Люди жались к кострам, надеясь найти там защиту, но там их находила смерть.
Никто не мог сражаться с чудовищами, кроме вампиров. Стрелы, выпущенные Вороном, почти не причиняли вреда. Даже раненный в глаз волколак продолжал бежать и размахивать руками.
А троих вампиров было слишком мало, чтобы сдержать полчища этих тварей, продолжающих выбегать из леса.
Преодолевая животный, нечеловеческий страх, Зяблик пятился во тьму и увлекал за собой друга. Тьма дышала смертью. Тьма хрипела и смеялась.
Только отошлик костру подскочил волколак. Он заметался, задрал голову и взвыл, не найдя добычи. Зяблик замер с тяжело бьющимся сердцем.
Я не хочу! раздался звонкий, громкий голос Нырка. Не желаю покупать свою жизнь у Реки и быть ей обязанным.
Заткнись! сдавленно прошипел Зяблик.
Поздно. Волколак повернул голову и пылающие алые глаза увидели их. Издав гортанный булькающий рёв, монстр бросился в атаку. Зяблик завизжал, бросился в сторону. Нога зацепилась за что-то, и Зяблик полетел на землю.
А за спиной хрустело и булькало. За спиной хлестала кровь и рвалось мясо, трещали кости. Поскуливал от наслаждения волколак.
Зяблик повернулся, сел. В отблесках костра тряслась и стонала отвратительная тварь, запихивая в пасть куски человеческой плоти. Куски Нырка. Друга. Единственного человека, которого Зяблик мог так назвать.
Куда-то пропал страх. Слёзы, навернувшиеся на глаза, не имели к страху никакого отношения.
Сука, прошептал Зяблик, и правая рука перехватила нож. Скотина вонючая.
Это было легковстать. Ноги тряслись и подкашивались, но шагали. Рука ходила ходуном, но поднимала нож. Так легко, так правильновонзить лезвие в шею этой мрази и умереть, понимая, что хотя бы последний миг своей жизни прожил не зря.
Дай сюда!
Как будто черным крылом кто повёл, и пальцы Зяблика разжались. Ворон, завладев ножом, подскочил к волколаку и ударил по окровавленной морде горящей веткой.
Волколак завизжал, вскочил. Страшные когтистые лапы взметнулись к глазам в таком человеческом жесте.
Ветка полетела на землю. Ворон бросился с ножом на врага. Лезвие вонзилось в плоть, пропороло наискосок незащищенное брюхо. Хлынула черная кровь, наружу повалились комья внутренностей. Были, должно быть, среди них и куски Нырка
Зяблика вывернуло. Он умудрился остаться на ногах, но выблевал столько, сколько, казалось, за всю жизнь не съел.