Пока же Зяблик оставался в одиночестве. Его это полностью устраивало, если бы не два огорчающих обстоятельства. У него не было ножа, чтобы вырезать картинку. У него не было друга, которому можно было бы на это пожаловаться. Нырок сидел, скрестив ноги, поодаль. Зяблик видел, как Кречет, проходя мимо, пнул его миску, и добрая половина похлебки выплеснулась в лицо Нырку. Тот замер на мгновение. Потом, отерев лицо, посмотрел на Солнце и силой заставил себя улыбнуться, как делал всегда.
Зяблик отвёл взгляд. Зачем нужна такая вера, если сам себя заставляешь радоваться? Другое делоПокровительница. От одной мысли о ней внутри становится так хорошо. Вот оно, настоящее чудо. А Солнце Что оно, как не глупый жаркий шар, которому ни до кого нет дела? Крутится себе да крутится, то зайдет, то взойдет.
Шум выливаемой воды привлек внимание Зяблика. Он повернул голову и увидел Орла, стоящего с пустым ведерком над мокрым Нырком. Орёл занял место Чибиса. Он, крепкий, мускулистый вор, был вторым на корабле после Ворона, но до сих пор его обязанности ограничивались проведением тренировок с самыми сильными из заключенных. С теми, кому, может, действительно дадут на Западе оружие и доспехи. Говорили, что Орёл служил в княжеской гвардии, но вылетел оттуда за пьяный дебош. Сразу покатился по наклонной, несколько раз попался на воровстве, а под конец зарезал двоих стражников, пытавшихся его задержать. Тут-то судья и вынес приговор: пожизненное заключение. Служба в гвардии спасла Орла от виселицы и топора палача.
Чистота должна быть на корабле! Орёл отшвырнул ведро к борту. Ты, смотрю, поел? Хватай щётку, приводи палубу в порядок. Как закончишьдуй в трюмы, сегодня на тебе лошади, Солнечный Мальчик.
Зяблик не успел отвернуться, встретил-таки взгляд друга. Покраснел, сделал вид, будто не заметил. Откуда Орёл прознал это прозвище?! Может, сам выдумал, конечноне так уж сложно. А может, подслушал кто. Да только для Нырка теперь всё так, будто это Зяблик его подставил.
А ведь так и есть. Не пожалуйся он Покровительнице, не погиб бы Чибис. И Нырок бы незамеченным закончил свое стояние на корме. Они бы остались друзьями. Зяблика бы помурыжили, да оставили. А теперь он вскарабкался на какую-то продуваемую всеми ветрами площадку и сидит там, в одиночестве, ёжась от холода.
Зяблик решительно зачерпнул ложкой похлёбку. Нечего страдать без толку! Отстали от тебя? Отстали. Боятся? Боятся. Вот и радуйся, пока можешь! Достаточно уже по углам ползал, стараясь на глаза никому не попасться. Сами все это заслужили.
Кроме, конечно, Нырка
Как нужно отвечать, когда старший обращается? Орёл, склонившись над Нырком, орал, брызгая слюной.
Есть, привести палубу в порядок! Есть, лошади! отозвался Нырок.
То-то же, буркнул Орёл, явно недовольный, что Нырок сходу распознал, что от него требуется. Ты, говорят, пташка ранняя. Значит, мало устаёшь. Посмотрю, что можно для тебя сделать.
Зяблик изо всех сил старался не смотреть в их сторону и встретил взгляд Ворона. Он хищной черной птицей шел к борту, чуть согнувшись под тяжестью чего-то, завернутого в холщовую материю. Зяблик знал, где она лежит, потому что сам тысячу раз ходил туда, оторвать новую тряпку.
Два больших свертка полетели в море, и Зяблик похолодел. Чибис отправился в последнее плаванье.
Ворон ушёл и вернулся со свертками полегче. Один, два, три, четыре Похлебка не желала лезть в горло, ложка тряслась в руке. А больше никто не смотрел на Ворона, все вычищали свои миски. Разве что Орёл всё видел, но этот лишь ухмылялся каким-то своим мыслям.
Ворон подошел к Зяблику, отряхивая руки, как человек, хорошо потрудившийся.
Я там намусорил, сказал, будто извиняясь. Прибраться бы. Мне-то, сам понимаешь, не по чину.
Зяблик представил залитое кровью помещение и чуть не упал. Нет, ни за какие блага он туда не войдёт больше! Лучшеза борт и утонуть.
Понимаю, осклабился Ворон и повернул голову. Орёл! Скажи юнге, пусть зайдет на склад. Вымыть надо, пока не впиталось.
Орёл кивнул и тут же отвесил пинка Нырку, который вернулся со щёткой:
Медленно шевелишься! Бегом на склад, чтоб через десять минут там блестело всё!
Зяблик пропихнул в горло последнюю ложку похлебки. Вокруг него уже вставали, попытался встать и Зяблик.
Куда? Тяжёлая рука Орла, опустившись ему на плечо, бросила обратно.
Работать! пискнул Зяблик.
Не сегодня. Сегодня ты отдыхаешь. Ты же вчера мало ел? Эй, раздавала! Тащи сюда котел, вторую порцию этому.
Я не хочу, мне не надо! запротестовал Зяблик.
Молчать, велел Орёл. Ты теперь важный человек. Упаси Рекапомрешь от недоедания. Кушай хорошо, отдыхай.
В миску Зяблика плюхнулась новая порция похлебки.
Весь день он ничего не делал. Брался за щёткущётку отбирали. Шёл к канатамтам уже работали другие. Зяблик скитался по кораблю, не зная, чем себя занять. А ещё он изо всех сил старался избегать Нырка. Это у него получалось до самой ночи. Здесь они не могли не встретитьсязаключенные не менялись местами.
Молчали, ожидая ужина. Зяблик чувствовал, что лицо его красное, как закатное Солнце. Ему было стыдно. Но отчего, почему?!
Это неправильно, выдавил он из себя, когда налили похлебки и все увлеклись едой. Они специально всё это, против меня.
Такова Река, отозвался Нырок, чем заставил Зяблика вздрогнуть. Он-то думал, друг с ним теперь и не заговорит. Река даёт то, чего тебе больше всего хочется, но так, что тебя от этого тошнит. И забирает всё светлое.
Зяблик покачал головой:
Это всё Орёл. И Ворон. Если они не перестанут, я скажу Покровительнице, и она
Не нужно, оборвал его Нырок. И, помолчав, добавил:Крови на складе не было. Почти. Так, пара капель.
Зяблику опять положили добавки. Он хотел поделиться с Нырком, но тот отвёл миску в сторону.
Не нужно, опять сказал он.
Но я тебе должен, вспомнил Зяблик одно из многочисленных правил заключенных.
Хочешь долг вернутьоткажись от Покровительницы.
Зяблик вспомнил холодные губы. Вспомнил голос, проникающий в самую душу.
Я не могу, прошептал он.
Нырок промолчал.
Когда устраивались спать, на нижнюю палубу спустился Ворон. Подошел к лежащему Зяблику, присел у его правого бока, уставился блестящим черным глазом.
Зяблик вздрогнул, когда в руке Ворона появился нож. Его нож, тот самый. Лезвие хищно метнулось к горлу, и Зяблик закрыл глаза. Быстро и мелко дышал, ощущая у кадыка острую сталь. Понял вдруг, что его могут убить. Просто так взять и убить, порезать на куски и сбросить за борт. И ему уже будет всё равно, отомстит ли Покровительница.
Превращаясь в вечность, текли секунды. Зяблик молил о помощи мысленно. То Реку, то Солнце, не зная, кому верит больше. Под конец взмолился Покровительнице.
Береги себя, мальчик, послышался хриплый голос.
Лезвие исчезло, что-то шлепнулось на живот. Зяблик медленно, с опаской открыл глаза. Ворона не было. На животе лежал нож.
IIВоронье гнездо
1
Алые лучи заходящего Солнца били в спину Орлу и в лица выполняющим присед заключенным. Бывший воин, а теперьпрезренный вор, пожизненный заключенный, обретший призрачную надежду на новую жизнь, смотрел в искаженные от натуги лица и улыбался. Пожалуй, из этих ребят выйдет хорошее мясо. Мясо, способное сражаться.
Достаточно, велел Орёл. Взять оружие.
Оружием на корабле служили деревянные палки. Орёл заставлял считать их мечами, рубить и колоть.
Разделиться на две вражеские армии!
Уставшие, обливающиеся по́том заключенные выполнили приказ. Судно было достаточно широким даже в кормовой части, чтобы у левого и у правого бортов выстроилось по полсотни человек.
Ваша задача, говорил Орёл, добраться до противоположного борта. И не пропустить армию противника. Победители получают двойной паёк, всё как обычно. Но если будет хоть один труп
Орёл выдержал паузу, чтобы каждый в полной мере оценил невысказанную угрозу. Потом махнул рукой и, развернувшись, пошел к мачте. Самой высокой. Он не знал, как она называется. Матросы вечно общались на каком-то будто бы чужом языке. Рифы, гроты, бизани, шкоты В бытность свою гвардейцем, Орёл, как и все его сослуживцы, презирал матросню. От казематов их отделял только корабль. Пьяницы, не способные ни к какому другому делу, кроме как ходить под парусом, прикладываться к бутылке и орать песни. Теперь же они поглядывали на Орла свысока.
Однажды Орёл поцапался с матросом. В тот же день Ворона позвали в капитанскую каюту. Тем же вечером Ворон позвал Орла «прогуляться» на верхнюю палубу после обеда. Надолго Орёл запомнил эту прогулку. Тогда же узнал разницу между воином и убийцей. Воинвоюет, а исход войны под большим вопросом. А убийцаубивает, вот и весь сказ. И если он в последний миг остановил руку, это ещё ничего не значит. Убийца остаётся убийцей.
Корзина в верхней части мачты была одной из немногих корабельных премудростей, название которых запомнил Орёл. Да и кто бы не запомнил? «Воронье гнездо» она называлась. И днем туда обычно поднимался какой-нибудь расторопный матрос, чтобы наивно посмотреть, нет ли земли на горизонте. Плыть ещё предстояло месяца два, не меньше. А если вдруг штильтак и все три. Но и доплытьещё пол дела. Дальше придется лавировать реками, и вот тут старший вампир, говорят, грустно качал головой. Судоходства на Западе не было, и он не мог сказать, по каким рекам смогут пройти корабли, а по какимнет. Если сядут на мель, то придется идти пешком. Очень и очень долго.
Сейчас, на закате, в «вороньем гнезде» сидел Ворон, нисколько не смущаясь тем, что залез в чужое гнездо. Каждый вечер он теперь забирался туда, смотрел на закат единственным глазом и думал о чём-то. Вот Орлу и захотелось узнать, о чём это он размышляет.
Путаясь в веревочной лестнице, он принялся подниматься. На середине пути опустил взгляд, вздрогнул и едва не разжал руки. Высота показалась чудовищной. Орёл заставил себя поднять голову и сосредоточиться на днище корзины. Ничего, если этот падальщик может, то ему, Орлу, и вовсе труда не составит. Стиснув зубы, он продолжил взбираться, тряся ногами, когда те запутывались в веревках.
Зачем прилетел? хрипло поинтересовался Ворон, когда голова Орла показалась над краем корзины.
Орёл ответил не сразу. Знал, что быстрый ответ выдает раболепие, а Орёл не хотел стелиться перед Вороном. Он поднялся чуть выше, оперся локтем о край корзины и поглядел на Ворона:
Почирикать хотел. Без лишних ушей.
Без ушей? усмехнулся Ворон, и Орёл заметил, что тот поигрывает ножом. Это можно.
Орёл заставил себя усмехнуться в ответ.
Бекас и Кречет сегодня вповалку лежат, сказал он. Погнал их на работудавай в обморок падать. А этот твой Зяблик нос выше парусов задрал и ходит, как хозяин.
Знаю, только и сказал Ворон.
Здесь, наверху, ветер завывал, глуша слова, и приходилось почти кричать. Орёл почувствовал, что немеют пальцы от холодамнимого, настоящего ли? Спуститься бы потом А ещё малейшая качка ощущалась тут втрое сильнее.
Знаешь, повторил Орёл. А кто у нас смотрящийзнаешь? Шепотки идут, мало ли чего. Кто-то отчаянный может и подставиться, чтоб смотрящего сменили.
Ворон обратил лицо к Орлу и оскалил в улыбке желтоватые, но крепкие зубы.
Так ты вот почему прилетел. Сам тут посидеть хочешь. А оно тебе надо, Орёл? Это только со стороны кажется, что хорошо. А на деле? Сам смотри. Штормит, продувает, а самое главноепадать, случись чего, очень высоко.
Но ты ведь лезешь сюда каждый день, принял игру Орёл.
Ворон вновь посмотрел на Солнце, почти уже скрывшееся за горизонтом. По морю до самого флота стелилась алая дорожка. Казалось, будто корабли идут по Алой Реке. Орёл на миг забыл о цели своего визита. Смотрел на эту красоту и, кажется, немного понимал Ворона.
Одни люди рождены бороться с ветрами, промолвил Ворон. Другиенет.
Ты, значит, рожден, да?
Ворон покачал головой.
Нет, Орёл. Я рожден таиться в тенях, жалить насмерть и скрываться.
Так зачем же
Захотел понять, что чувствуют те, кто сидит высоко. И каково это, когда снизу к ним кто-то ползет жаловаться на жизнь. Теперь я готов, Орёл. Оставь меня.
Орёл запутался в словах. Он потряс головой и, сдвинув брови, взглянул на собеседника.
Ты мне ничего не ответил.
Я не отвечаю словом. Я отвечаю делом. Жди дела и перестань досаждать мне. Солнце уходит, время теней близко.
Орёл, бросив последний взгляд на «Алую Реку», поспешил спуститься. Вниз не смотрел, и, когда ноги коснулись палубы, вздрогнул от неожиданности. Но уже через десяток шагов походка его стала уверенной, на лицо вернулась нагловатая полуулыбка.
Одна армия стояла у правого борта. С кровоподтеками, синяками, многие скрючились в три погибели. Но они радовались, и эта радость проглядывалась даже сквозь злость и усталость. У левого борта царило уныние.
Орёл поздравил победителей. Потом заставил всех собраться вместе и пожать руки друг другу.
Это просто тренировка, сказал он. Чтобы вы почувствовали себя воинами. Но вывоины, бьющиеся за одно дело. Помните об этом. Завтра я перемешаю армии. А теперьобед. Веселее! Он хлопнул в ладоши, и заключенные бросились к спуску на нижнюю палубу.
Орёл вздохнул. Посмотрел на идущий справа корабль Торатиса. Алая вечерняя заря таяла на его бортах. Корабль с белыми парусами погружался во тьму.
Подняв голову, Орёл уже не разглядел «вороньего гнезда». Время теней наступило. Что ж, Ворон, лети. Лети в ловушку, из которой если и выпутаешься, то не иначе как обломав крылья.
2
Ворон был не из тех, кто любит говорить о себе. В мире, в котором он жил, успеха добивались те, чьим языком было молчание. Поэтому Ворона не могли поймать больше двадцати лет. Поэтому не осталось в живых никого из тех, кто знал бы Ворона. Где он родился и вырос? Что выгнало его в царство теней? Как он потерял глаз? Когда и почему взял первый заказ? И, самое главное, каково его настоящее имя?
Как над Алою Рекою черный ворон пролетал
На Ту Сторону стремился, крыльями махал
Когти чёрные сжимали удалого молодца
Не узнать мне поцелуя, не прочесть мне письмеца
Такой песенкой заклинали смерть. Тоскливыми голосами тянули её девушки, когда их возлюбленные уходили на войну с соседним княжеством. Этой же песенкой любил отвечать Ворон на вопросы о себе, только пел её иначе, быстро и весело, будто шуточную. Поговаривали, что именно поэтому прикрепилось к нему имя Ворон. Ах, если бы он мог летать
Но летать Ворон не умел. Он сноровисто спустился с мачты по веревочной лестнице, незамеченным прошел мимо рулевого к носу корабля и встал там, вглядываясь в темноту. Ветер притих, и ход кораблей замедлился. Ворон смотрел на княжеский корабль, превратившийся в черное пятно. Пора!
Рулевой, услышав плеск, встрепенулся, закрутил головой. Никого на палубе. Тишина. Он опять смежил веки, доверившись чутью, которое никогда его не подводило. Они далеко в море, и единственная здесь опасностьшторм. Можно, конечно, столкнуться с соседним кораблем, но На то ведь и чутьё.
Ворон плыл стремительно и беззвучно. Весь отдался движению, ни о чем не думал. Ворон знал, что иногда мысли могут быть тяжелее камня, острее кинжала. Мысль может убить. Поэтому, когда решился на дело, требующее действия, нужно прекратить думать. Потом будет время.
Ворон бы удивился, узнав, что где-то на Западе есть вампир, который с ним бы согласился. «Сначала делопотом страх», любил говорить этот вампир. Страхом он называл мысли и сомнения. Но Ворон не знал страха, он просто хотел вцепиться в борт корабля. И когда его пальцы коснулись скользкого сырого дерева, Ворон перевел дух и улыбнулся.
Оставить безоружным того, кто рождён убивать, нельзя. Само его телооружие, но иногда его бывает мало. Из складок одежды Ворон достал «когти». Четыре загнутых, остро отточенных лезвия, соединенные воедино. Четырена одну руку, четырена другую. Вонзая их в борт, он подтягивался и забирался всё выше. Опять долой любые мысли, они лишь тянут вниз. Быстро. Сильно. Тихо. Окажись кто на палубе, он, должно быть, услышит звуки. Как будто когти постукивают по дереву. Как будто ворон прилетел в такую даль поживиться падалью.
Ворон перевалился через борт и затаился в тени. Теперь несколько секунд на то, чтобы отдохнуть и почувствовать корабль, проникнуться им. Эточужой мир, здесь своя, особая жизнь. Переть через неё напроломудел глупцов вроде Орла. Ворон искал тени, среди которых можно незаметно скользить.
Палуба пустовала. У штурвала наверняка кто-то стоит, но корабль длинный, а Ворон взобрался ближе к корме. Несколько дней, внимательно наблюдая за княжеским плавучим домом, он выяснил, что каюта егогде-то здесь. На этом корабле всю широченную корму занимали надстройки. Здесь не повоюешь толпа на толпу. Здесь матросы ходят на цыпочках. Здесь Ворон потянул носом воздух и ухмыльнулся: здесь недурно пахнет. Ни тебе лошадей, ни немытых смертников. Сплошь приличные люди, не считая матросни.