Поверить не могу, что тебя так тревожит судьба людей, сказала Арека и подошла к герцогине.
Широкая и глубокая яма обзавелась внутренней отделкой из камня. Должно быть, разобрали несколько близлежащих домов. Вниз уводили деревянные ступени. Помещение внизу было небольшим, квадратным, с низким потолком. Однако Арека, видевшая, как утрамбовывали бараки на первых порах царствования Эрлота, знала, что там разместится сотни две-три. А если они будут только стоять, то и все четыре. И этолишь одна яма из множества.
Это безумный план, сказала Атсама. Но, похоже, единственный, который может привести к победе.
Хочешь сказать, армия Эрлота настолько слаба
Хочу сказать, что армию Востока ведет Эмарис. Тот, кого все помнят, как короля, последние тысячи лет. Если он идет с войнойон знает, что делает. И, думаю, когда дойдет до дела, многие решат переметнуться. У Эрлота есть только сила и обещания, а Эмарис уже себя показал и показал хорошо. Если он пообещает реформы Фавориты, охота. Тогда у нас останется одна сила, на которую можно положиться. Атсама похлопала по стальной раме для ворот.
Арека пошла по ступенькам вниз, герцогиня спустилась за ней.
Холодные каменные стены. Тишина и пустота. Арека закрыла глаза, пытаясь представить, каково здесь будет. Как будто со всех сторон тебя стискивают бездыханные тела. Как будто терзает неутолимый, страшный голод. И тьма постепенно становится багровой.
Получилось представить так живо, что Арека в страхе распахнула глаза. Вот он, солнечный лучик, светит в подземелье сверху. Открыта дверь, и вокруг никого. Только Атсама стоит рядом, смотрит молча.
Что тебя тревожит? спросила Арека.
Атсама усмехнулась, окинула взглядом темницу.
Издеваешься? Вот это меня беспокоит.
Не поверю, будто тебе до такой степени жалко людей.
Ну конечно. Герцогиня, похоже, решила обидеться. Я ведь беспощадная тварь, убийца.
Она ждала возражений и извинений, но Арека редко давала подруге то, чего та ждала.
Так и есть, сказала она. Пока дело не доходит до тех, кого ты любишь. Себя. Меня. И пока, наверное, всё. Мне что-то грозит? Вряд ли, ты бы сказала. Или уже пыталась бы меня спасти. Значит, беда у тебя. Что случилось?
Они смотрели в глаза друг другу, окруженные молчанием. Атсама отвела взгляд первой. Она сделала вид, что это лишь потому, что ей надо было достать письмо из кармана. Протянула Ареке сложенный вдвое лист бумаги.
Сможешь прочитать? Госпожа учительница.
Арека развернула бумагу. Читать было особо нечего, лишь два символа украшали листок. Один, символ «Доверие», который Арека только что рисовала на доске, украшал первую сторону. Перевернув бумагу, Арека нахмурилась над вторым.
Этот был посложнее, но Арека его встречала. «Вознаграждение». Символ обладал множеством значений и их оттенков. «Приказ явиться к отправителю, как только представится возможность», «добровольная явка», «награда за добрую службу», «присвоение нового титула», «предложение союза». Но и завитушка, означающая «союз», тоже несла два значения. Перемирие врагов, либо
Я получила это сегодня утром, сказала Атсама. Не думаю, чтобы он захотел ждать долго.
Арека кивнула и протянула письмо обратно. Рука немного дрожала.
И что? Ты Согласишься?
Атсама отвернулась, пряча в карман письмо.
Мы обе знали, что этот час настанет.
Арека вздрогнула. Ей хотелось закричать, заплакать, потребовать, чтобы её утешали. Но она выбрала быть взрослой и, не издав ни звука, коснулась руки герцогини. Теплые пальцы Атсамы стиснули её ладонь.
Луч солнца пока ещё струился вниз, в яму, предназначенную для тьмы и смерти.
VЗасада
1
Зяблик, зевая, сидел на борту и смотрел на море. Его завораживало, как оно меняет цвет с черного на синий, пока восходит солнце. Море может себе позволить быть и черным, и синим, и зеленым, и алым, и даже искрящимся всеми цветами. А человека раз покрасят в один цвети сиди, обсыхай. Можно перекраситься, конечно, только поначалу старую краску отодрать приходитсяа это больно. А потом новой краской по свежим ранамтого больнее. Отчего такая несправедливость?
Поначалу Зяблик радовался своему преображению. Никто его пальцем не трогал, после того как ещё двое глупцов поплатились жизнями после Чибиса. Зяблик не хотел им смерти. Покровительница забирала его боль и узнавала именасама. А дальнейшего он предотвратить не мог. Да и не хотел. В конце-то концов, был ли на этом корабле, кроме него, хоть один невиновный? Воры, убийцы, насильники. Они уже заслужили смерть, иначе не оказались бы здесь.
Работать Зяблик перестал. Просто не могслишком уж слаб он бывал после ночных визитов Покровительницы. Целый день ходил бледной тенью, чуть не падал, и лишь к вечеру оживал. Стараниями Орла ему давали усиленное питание, накидывая добавки за каждого мертвеца. И до сегодняшнего утра Зяблик упивался победой. А сегодня утром его ни свет ни заря разбудила тоска.
Нырок встал, как обычно, утром и поплелся на верхнюю палубу встречать рассвет. Зяблик пробудился от шороха и лежал, таращась в темноту. Грудь сжимала стальными клешнями непонятная грусть. Откуда она взялась, почему? Может, потому что этой ночью Покровительница не пришла?..
«Где же ты? беззвучно шептал Зяблик. Не бойся, я тебя не выдам».
В этот миг Зяблик забыл, что Покровительница могла, не оставив следов, убить взрослого мужчину. Ему она казалась прекрасной напуганной девушкой, которой почему-то приходится скрываться на корабле. Только ему, Зяблику, она открылась, и его долг честисохранить тайну. Путались мысли в голове, а из глаз текли слезы.
Зяблик заставил себя подняться и выйти на палубу. Сел у борта и так и сидел, вдыхая морской воздух, наблюдая рождение утра. Вот на княжеском корабле началось движение. Кто-то ловко взобрался в «воронье гнездо» и начал махать флажками. И Зяблик, и другие заключенные давно поняли, что этотакая хитрая азбука, с помощью которой корабли между собой общаются. Кто-то пытался разгадать значения флажков, но тщетнослишком уж быстро махал ими семафорщик, а капитану потом что-то докладывал за закрытыми дверьми каюты.
Обычно каждое утро семафорил их корабль, а человек на корабле князя смотрел и, коротко махнувмол, понял, свободенспускался на палубу. В этот же раз всё было наоборот, и Зяблик озадачился. Повернул голову, выгнул шею, пытаясь рассмотреть того, кто стоял в их «вороньем гнезде». Но матрос уже не стоял, он спускался, и его лицо, мелькнувшее в переплетении канатов, показалось Зяблику озабоченным. Что-то будет
Не понял! Обзор Зяблику перекрыл подкравшийся Орёл. Это почему мы завтрак пропускаем?
Не хочется, буркнул Зяблик, отвернувшись. Княжеский семафорщик тоже быстро спускался с мачты. Показалось, или корабль стал ближе?
Ну нет, малой, возразил Орёл. Так не пойдет. Ты, значит, с голодухи сдохнешь, а нас потом ночью всех поубивают? Сиди тут, сейчас тебе завтрак принесут, со всеми церемониями, как княжеской доченьке.
Доска палубы скрипнула под сапогом Орла.
Сказал, не хочу! взвизгнул Зяблик, обернувшись.
Есть он и правда не хотел. Его мутило. Хотелось спать, но и спать толком не хотелось. Хотелось, чтобы настала ночь и пришла Покровительница, забрала непонятное, гнетущее чувство и дала взамен покой.
Орёл смотрел на него, уже не скрывая ненависти. В прищуренных глазах пылала жажда убийства.
Завтракать очень важно и полезно, неужели мама тебе не говорила? прошипел он сквозь зубы.
А я не буду! И сдохну, если захочу. И пускай вас всех ночью поубивают. Ясно? Не заставишь ты меня жрать, а заставишьсам первым сдохнешь, ясно?
Орёл быстро огляделся. Зяблик знал это движение, он ведь вырос на улицах. Когда человек так оглядываетсязначит, сейчас ударит или убьёт. Орёл шагнул к Зяблику, опустился на корточки рядом с ним.
Знаешь, недоносок, я бы с тобой тут не цацкался, если бы не Ворон, прошипел он. Знаешь, что я думаю? Думаю, голову тебе повернуть, чтоб пятки свои увидел, и за борт.
Покровительница
Ага, ага. Только тебе уже все равно будет.
Но ты же умрешь! Зяблик вытаращил глаза. Ему казалось немыслимым, чтобы кто-то, зная, как предотвратить смерть, взял и сделал наоборот. Зачем? Что может быть важнее жизни?!
Так все ж помрем, рано или поздно, оскалился Орёл. Вопрос лишь в том, за что. Я вот не хочу помирать где-то там, воюя не пойми с кем, не ясно за кого. А помереть, выдавив такой мерзкий прыщ, как ты, это, считаю, почётно.
Его руки дернулись к Зяблику, но тут на плечо Орла опустилась ладонь. Орёл замер.
Не надо, тихим хриплым голосом произнес Ворон. Рук не марай. Без нас решат.
Зяблик перевел дыхание. Он уже приготовился умереть, таким страшным и решительным был взгляд Орла.
Орёл вскочил на ноги, повернулся к Ворону. Неужели подерутся? Вот эти двое, сильных и страшных? Зяблик на всякий случай отодвинулся.
Ты мне, что ли, указывать будешь? прорычал Орёл.
Если бы он зарычал так на Зяблика и так же на него посмотрел, тот бы задрожал и сделал все, что угодно. Ворон же смотрел на Орла спокойно и насмешливо.
Хотя бы и я, сказал, не повышая голоса. Я тут пока смотрящий, а ты подо мной ходишь. Вот и не забывай
Смотрящий? перебил Орёл. Хорош смотрящий, чуть припеклополетел князю плакаться. Нас теперь тут всех
Я не с князем говорил, а с вампиром, перебил в свою очередь Ворон. Пусть они меж собой решают. У вампировсвои дела, у нассвои. А у нас с тобой, Орлёнок, дела особенные. Почирикаем ещё, не уходи далеко.
И Ворон, хлопнув Орла по плечу, удалился.
Зяблик поспешил отвернуться, чтобы не встретить взгляд Орла. Если тому что не понравитсякинется ведь!
Княжеский корабль приблизился, теперь никаких сомнений. Да и корабль смертников слегка изменил курс. Флот шёл так же, как и всегда, и лишь два корабля сближались.
Я не с князем говорил, а с вампиром.
Зяблик вспотел от нехорошего предчувствия. Что-то теперь будет?!
Он впился взглядом в корабль князя и вздрогнул, заметив, что на борту кто-то сидит, свесив ноги над морем. Парнишка, лет шестнадцати. Кто это? Уж не один ли из вампиров? Скорее всего, иначе зачем ребенка брать на борт? Хотя, может, сын кого из князей? Но ведь корабль-тоТоратиса, зачем он тут?
Когда мальчишка поднял голову от альбома, в котором что-то рисовал, Зяблик понял, что сомнений быть не может. Кожа мальчишки светлее, чем у любого другого, в кого ни ткни. Глаза другие, да и самый цвет глаз
Здравствуй, сказал Человек с Солнцем в Глазах, когда корабли сблизились настолько, что можно было бы, при желании, пожать друг другу руки. Это тебя называют Зябликом?
2
Левмир начал новую сказку в первый день путешествия. Вид идущей по морю армады вдохновил его, и листы альбома, подаренного Айри, покрылись сценами войны. Посматривая на разгуливающих по палубе солдат, Левмир срисовывал их оружие, облачение, стараясь, чтобы новая сказка вышла как можно более настоящей. Как можно менее «сказкой». В этот раз всё реально. Это не какие-то выдуманные драконы.
Казалось, одна эта реалистичность сделает новую сказку лучше предыдущих, но вот странностьвыходило наоборот. Левмир тщательно выписывал битвы, изображал страшного Эрлота на вершине высокой башни, себя, сражающегося с ним и побеждающего. Но когда пересматривал картинки, с трудом удерживался от зевоты. Почему-то реальность превратила захватывающую дух историю в скучный пересказ неинтересных событий. Почему-то те наивные фантазии, которые изобретали они с И, отогревая пальцы дыханием, сохранились в памяти куда более живыми, искренними и настоящими.
Однако Левмир не сдавался. Скоро он закончит сказку и отдаст её людям, как делал раньше. Пусть они смотрят на будущие свои свершения, пусть понимают, что их ждет Но Левмир уже сейчас знал, как все будет. Им понравится сказка, они пролистают её с улыбками, они вдохновятся на бой. Но ни в одном глазу не блеснет слеза. Никто не забудет о том, что пора на обед. И не будет той, что, пролистав сказку, сощурит зеленые глаза и скажет: «А давай». Давай всё переделаем, давай начнем с начала, давай потратим месяц, но сделаем сказку, от которой будут замирать наши сердца. Пусть будет страшно. Пусть армия потерпит поражение. Пусть торжествует Эрлот. А потомпотом прилетят драконы!
Ради нее Левмир готов был начинать с начала хоть целую вечность. Снова и снова падать, оступаться, вставать, идти, бежать, ползти. Но теперь всего этого было не нужно. Теперь онодин из предводителей величайшей силы, какую когда-либо видел свет, а не жалкий деревенский мальчишка. Река исполнила сокровенное желание. Теперь Левмир был достоин принцессы Ирабиль. Но он сидел на корабле, не мог ничего сделать и рисовал сказку. Самую скучную сказку из всех, что когда-либо у него выходила.
Однако даже эта сказка помогала отвлечься от волнения, терзающего сердце с тех пор, как Ворон рассказал о «Покровительнице». Если это не глупая байка, которую выдумал заведшийся на корабле убийца, то Левмир представлял, как маленькая серая летучая мышка днями и ночами, сквозь бури и штиль несется с погибающего Запада на Восток, к нему. Как, оказавшись на флоте, вдруг видит отца и, испугавшись, решает спрятаться, разобраться, подумать Единственное, что не укладывалось в эту фантазиюубийства. Зачем Ирабиль убивать людей, пусть даже теподонки, хуже которых она не встречала? Убийство в боюэто одно. Хладнокровное убийство под покровом ночисовсем другое. Для этого нужно позволить себе быть убийцей.
Левмир вспоминал, как убивал вновь и вновь в казематах князя под пристальным взглядом Эмариса, и понимал, что он себе дал такое разрешение. Он изменился тогда, когда позволил себе приносить жертвы во имя цели. В тот день он стал настоящим вампиром. Возможно ли, чтобы так же изменилась И? Девочка-видение, с которой они танцевали на купающейся в лунном свете полянке, смеялись и плакали, шли, поддерживая друг дружку, навстречу гибели. Если и она стала настоящим вампиром, то найдут ли они опять друг в друге то, что раньше связывало их воедино? Вот какие мысли удержали Левмира от того, чтобы в первую же ночь прилететь на корабль смертников и позвать по имени свою судьбу.
Ночью он молил Реку. На рассветезаклинал Солнце. Просил, чтобы Ирабиль осталась прежней, где бы она ни была. Просил, чтобы Кастилос сохранил её, чего бы ему это ни стоило.
Солнце молчало. И только Река, кажется, негромко смеялась в ответ. Река не слышит мольбы, не выполняет просьбы. Река одаряет достойных.
Чтобы усмирить в душе эту бурю, Левмир рисовал сказку. Вкладывал всего себя в картинки, такие настоящие, что из них рвались вопли погибающих вампиров, заглушаемые звоном стали.
Левмир слышал голоса. Чувствовал волнение и смятение человека, чувствовал его взгляд. Но он не позволил себе отвлечься до тех пор, пока не провел последнюю линию на рисунке. Только тогда, убедившись в совершенстве созданной картины, он поднял взгляд и увидел напротив, на вплотную подобравшемся корабле, приоткрывшего рот парня.
Он был старше Левмира. Ему должно было быть лет двадцать пять, или даже больше. Но он так скукожился, такое детское выражение лица у него было, что Левмир почувствовал себя кем-то вроде старшего брата. Человек смотрел на него с ненавистью, страхом, уважением и нелепым детским вызовом.
Здравствуй, сказал Левмир. Это тебя называют Зябликом?
Корабли продолжали сближаться, того и гляди стукнутся бортами, зажмет ноги. Слева началась суета, с борта на борт перекинули трап. Левмир встал и одним шагом переместился на корабль смертников «Утренняя птаха». Бегающие по палубе матросы покосились с неодобрением, но промолчали. Скакать так запросто с корабля на корабль, видимо, было здесь дурным тоном. Но все знали, что Левмир не человек, и никто не решился сделать замечания. А может, промолчали из-за цвета глаз.
Зяблик, как только Левмир оказался рядом с ним на палубе, шарахнулся. Черные его глаза дико блестели, неестественно бледная кожа совсем посерела. Показалось даже, что седина тронула черные волосы. Левмир понял, что с ним происходит. Эмарис рассказывал об этом Айри, когда говорил о фаворитах. Люди, которых кусает вампир, привыкают к хозяину, и если тот их оставляет на некоторое время, у них начинается болезнь. У этой болезни много проявлений. Одно из нихпостоянный страх, доходящий до паники. Страх, усиливающийся при появлении рядом другого вампира. То яд в крови трепещет, боясь оказаться вытесненным и замещённым. Этого парня кусали, тут не может быть сомнений. Левмир чувствовал в нем отголосок, тень силы Реки.