Алиса прошмыгнула под длинными, словно стволы деревьев, ногами взрослых, облаченных в шерсть и муслин, отдающих табаком и духами, и незаметно протиснулась к ограде, отделявшей людей от животных.
Огромный зверь на широченных лапах с жуткими острыми когтями вышагивал туда-сюда по клетке. Ее заворожили таинственные зеленые глаза, горящие яростью, и неукротимый нрав, так и не вытравленный служителями зоопарка. И тут отозвалось ее собственное строптивое сердце, затрепетав в груди, словно кролик под взглядом охотника.
Алиса! раздался резкий окрик, и гувернантка поволокла ее прочь, вцепившись в плечо.
Алиса дремала у очага, убаюканная ритмичными звуками шагов и монотонным позвякиванием спиц.
Кролик под взглядом охотника. И торт. Ей пригрезился кролик и торт. Торт. Вспомнилась его рассыпчатая нежность на языке. Сто лет не ела торта. В больнице ни о каких тортах и речи не было, только жидкая серая овсянка, постная как лица санитаров, разносивших ее по утрам и вечерам.
Дома торты подавали к чаю. На тарелкецелая пирамида из толстых желтых ломтей, покрытых глазурью всевозможных оттенков: розовой, голубой, фиолетовой. Мама разливала чай, и Алисе разрешалось выбрать один маленький ломтик, всего одинмама не одобряла сладостей.
Но было еще совсем другое чаепитие, когда Кролик разрешил есть торт сколько влезет. Алиса старалась не жадничать, но не могла скрыть удовольствия. Они сидели за столом с Дор и Кроликом и кем-то еще. Там был кто-то еще, какая-то тень.
Набивая рот тортом, Алиса не разглядела его лица, а Кролик все смеялся и поглаживал белыми руками ее косу, приговаривая: «Милая Алиса. Кушай, будешь красивая и пухленькая. Милая Алиса. Алиса. Алиса».
Он хватает ее за волосы, запрокидывает голову назад, наматывая косу на руку, чтобы смотрела ему прямо в глаза, такие злые голубовато-зеленые («хотя должны же быть розовыми, ты знаешь, как у настоящего кролика»), дрожание век, рвущийся наружу стон, и окрик, резкий как удар кнутом: «Куда это ты собралась, милая Алиса? Алиса Алиса»
Алиса, проснись.
Нетерпеливый голос Тесака, он трясет ее за плечи, но несильно, небольно. Без злости. Тесак никогда ее не обижал, как Кролик. Она открыла глаза и приподнялась, машинально ощупывая шею в поисках косы, но обнаружила лишь стриженый затылок.
Алиса, нам пора, сказал Тесак.
Он стоял у дверей, спрятав оружие под пальто и вскинув на плечо мешок с припасами.
Не зови меня Алисой, предупредила она, осторожно вставая и стряхивая остатки сна, пока не убедилась, что наваждение развеялось. Мы же договорились, что я парень.
Она достала из кармана кепкупоследний штрих нового образа, и натянула ее на голову. Заправляя розовый амулет под рубаху, Алиса ощутила тяжесть кинжала в кармане куртки.
Как же мне тебя звать? хмуро спросил Тесак.
Алекс, подсказала старушка. Похоже на настоящее, так что ежели обмолвишься, глядишь, и не заметит никто.
Алекс, повторил Тесак, словно пробуя на вкус ее новое имя, и поморщился. Не идет оно тебе, даже стриженой и в кепке.
А попасть в лапы торговцам, коли не привыкнешь к ней, как к мальчишке, ей пойдет еще меньше, съязвила Бесс. Надевайте-ка плащи. Пора.
Плащ был толстый и колючий, но, завернувшись в него как следует, Алиса преобразилась, словно стала неуловимой тенью.
Бесс взяла Алису за руки.
Помни, тебе дано больше, чем ты знаешь.
Потом потянулась и чмокнула ее в щеку. Алиса хотела поблагодарить, но к горлу подступил комок, навернулись слезы благодарности и смятения. Бесс отошла от нее, не дожидаясь ответа.
Старушка направилась к Тесаку. Он молча глядел сверху вниз на женщину, вложившую в него всю душу, и в эту минуту между ними словно что-то промелькнуло. Бесс обняла его за шею, но он так и не пошевелился, не обнял ее в ответ. Потом Бесс отступила назад, промокнув передником глаза.
Остерегайся Бармаглота, напутствовала она.
Тесак кивнул и двинулся к двери. Алиса застыла на месте. Сердце рвалось за Тесаком, но здравый смысл велел оставаться в безопасности. Тесак распахнул дверь, вопросительно оглянувшись на Алису.
Алиса?
Алиса взглянула на Бесс, та стояла, не двигаясь с места, роняя слезы и будто сгорбившись сильнее прежнего. Не глядя на Тесака, она молча отвернулась.
Алиса? снова позвал он.
Алиса накинула капюшон, пряча лицо в тени.
Алекс, поправила она и скрылась в ночи следом за ним, притворив за собой дверь.
Держись рядом, велел Тесак.
А далеко до этой улицы Роз? спросила Алиса.
День пути, а то и два, ответил Тесак. Она в самом центре Старого города. Туда напрямик не попадешь.
Алиса уже приметила извилистые кривые тропы вместо улиц и лабиринт переулков, их соединявших. Когда она решила поделиться своими наблюдениями с Теса, он только усмехнулся.
Дело не в улицах, дорогуша, а в том, кто там заправляет.
В смысле бандитские шайки? уточнила она.
Этот мир был ей мало знаком даже до больницы, хотя она припоминала брюзжание отца по поводу воровских шаек, промышлявших в Старом городе. Они иногда устраивали вылазки на окраины Нового города, ускользая от патрулей, грабили зажиточных горожан и растворялись в Старом городе еще до объявления тревоги.
«Но это ведь было давно», думала Алиса. Десять лет назад. Мир с тех пор изменился, даже если сама она осталась прежней.
Размышляя об этом, она сказала:
Будет ли все так, как ты помнишь? Сколько времени прошло с тех пор.
Тесак едва заметно пожал плечами.
Да я не особо-то и помню. Просто Бесс дала кое-какие наводки, вот и проясняется помаленьку.
Тут он замолчал, но Алиса его знала достаточно хорошо, чтобы заметитьо чем-то задумался. Чем это кончится, никогда не угадаешь, так что лучше его не трогать. Ночь выдалась студеная, и не будь на ней плаща, Алиса бы уже вся дрожала. Но несмотря на холод, было как-то душно, ни малейшего ветерка, словно город затих в тревожном ожидании.
Алиса догадывалась, в чем дело. Бармаглот нанес удар, и никто не знал, когда он нападет снова. Хотя никто кроме них с Тесаком и Бесс не представлял, что это за тварь, и не ведал о чудовище из ночных кошмаров, он явно совершил что-то ужасное. Нетрудно было догадаться, судя по рассказу Бесс и тому, что творилось с Тесаком. Да и большинство жителей Старого города наверняка почувствовали непривычную, зловещую тень, нависшую над ними.
Но несмотря на это, улицы не опустели. Здесь проворачивали множество темных делишек, и Алиса с Тесаком то и дело ловили на себе пристальные оценивающие взгляды.
Когда первый раз они повстречали пару громил, Алиса опустила голову и ускорила шаг, опасаясь, что в ней могут узнать девушку, и тогда очень вероятно повторится недавний ужас. От кошмарных предчувствий у нее будто заныли все синяки. Но, к счастью, все обошлось, и отойдя подальше, Тесак ухватил ее за локоть, развернув к себе.
Не суетись, словно мышь, сурово сказал он. Не то они слетятся, как пчелы на мед.
Я просто подумала
Знаю о чем, да и немудрено, хоть не твоя это вина. Только ты таким манером работорговцев приманишь. Я-то тебя не брошу, само собой, покуда сил хватит, но лучше бы их поберечь, пригодятся еще.
Алиса пристыженно кивнула.
Надо уметь за себя постоять.
Для начала хотя бы не прячь глаза. Будешь держаться как пришибленнаяточно пришибут, посоветовал Тесак.
С тех пор Алиса старалась подражать походке Тесакашаги широкие, тело напряжено, как сжатая пружина, всегда наготове. Головой он не вертел, но был настороже и не упускал ни единой мелочи. Он бы заметил любую угрозу, даже в сумраке или тумане.
Через несколько часов пути окраины Старого города остались далеко позади, речной смрад порядком ослабел, хоть и не развеялся окончательно.
Шли они то закоулками, то оживленными улицами. Тесак, похоже, знал дорогу, шагал целеустремленно, без единой заминки или раздумья, куда двигаться дальше. Алиса изо всех сил старалась не отставать, не быть обузой, но несмотря на вчерашний отдых, все тело ныло от усталости. Вскоре она совсем запыхалась, и у нее закружилась голова.
Алисе впервые стало стыдно и досадно за свою слабость. Все годы в больнице Тесак верил, что они выйдут на волю. Он тренировался, готовился к этому дню, хотя у него не было никаких причин надеяться.
Родных он не помнил, так что забрать его домой было некому.
У Алисы семья была, но она знала, что от родни помощи не видать. А Тесак был уверен, что однажды они выпорхнут из своих клеток, он не растерял свою силу и ловкость. Она, же, казалось, упустила свой шанс в который раз. В ушах так и слышалось ворчание Бесс.
Алиса поднажала из последних сил, но вскоре окончательно выдохлась и все сильнее отставала.
Тесак, взмолилась она таким слабым голосом, что сама удивилась, как он ее услышал.
Перед глазами все поплыло и, едва заметив, что он обернулся, она прислонилась к стене.
Прости, прости, пробормотал он, возвращаясь к ней, давай-ка перекусим.
Не сходя с места, они уселись на землю. Тесак отломил добрый ломоть хлеба, которым снабдила их Бесс, и протянул половину Алисе.
Я просто карту вспоминал и отвлекся, объяснил он.
Что еще за карта? промычала она с набитым ртом.
Во рту пересохло, и хлеб с трудом лез в горло.
Тесак постучал по виску.
Пытаюсь припомнить все границы. Даже если владельцы поменялись, территории наверняка прежние. Одного смотрящего вальнутдругой мигом товар приберет.
Товар? спросила Алиса.
Территорию со всеми делами, пояснил Тесак.
Вот как.
Иногда Алисе казалось, что в Тесаке уживаются несколько личностей, по очереди прорываясь наружу. В больнице это не так бросалось в глаза, но здесь, на воле, он менялся, словно прежний уличный бандит брал верх над тем, кем он стал теперь, причем безумие внутри охватывало обоих.
Завидев поблизости пару крыс размером с кошку, явившихся, видимо, на запах хлеба, Алиса застыла как изваяние в надежде, что они пробегут мимо. Крыс она терпеть не могла с самого детства, с тех пор как здоровенный грызун забрался к ним в дом и тяпнул ее во сне за лицо.
Она с визгом вскочила, и все домочадцы гонялись за крысой, пока не загнали в угол. Горничная, тоже Алиса, позже рассказывала, что «хозяин лупил эту мерзкую тварь палкой, пока от нее не осталось только мокрое место».
Алиса никак не могла представить, что ее благопристойный папенька в накрахмаленном галстуке и сверкающих очках способен на такое геройство, но тезка уверяла, что это чистая правда.
Доктор Хорнер, которого пригласили обработать ранку, заявил, что такое поведение для крыс вполне обычное дело: их привлекает запах еды, а от лица как раз едой и пахло. От укуса у Алисы остался маленький шрам, но теперь он исчез под длинным рубцом, избороздившим всю щеку.
Тесак продолжал жевать, казалось, не замечая крыс. Осмелев, твари начали подбираться ближе, и Алиса от ужаса съежилась под плащом.
Когда одна крыса подползла к ногам Тесака, тот отшвырнул ее от себя с такой силой, что она с противным хрустом шмякнулась о стену напротив.
Другая крыса в тот же миг бросилась наутек, оставив бездыханного сородича валяться в пятне тусклого света газового фонаря возле подворотни. Алиса перевела дыхание и доела хлеб, хотя вид размозженных останков не добавил ей аппетита.
Ну что, пошли? спросил Тесак. Я постараюсь идти помедленнее.
Алиса кивнула, они поднялись и продолжили путь по городскому лабиринту. Алиса только диву давалась, как Тесак определяет, где они находятся. Ей все эти улочки казались одинаково мрачными, грязными, провонявшими потом и подгоревшей едой.
В Новом городе улицы были чистые, прямые, пересекались под определенным углом, и у каждой было красивое название: переулок Маргариток или Гераниевая улица. Бесс говорила, что Чеширский живет на улице Роз, но Алисе с трудом верилось, что там растут розы.
Сквозь тусклую пелену, окутавшую Старый город, едва проглядывало солнце. Да и вообще, как отличить улицу Роз от всех прочих, если нет ни одного указателя?
Идти будем до самого рассвета, а там подыщем местечко и вздремнем пару часов.
Не на улице? с надеждой спросила Алиса.
Тесак покачал головой.
Я разменял несколько золотых, так что можно снять комнату, не привлекая особого внимания.
В гостинице, размечталась Алиса, представляя мягкие пуховые перины и горничных, несущих подносы с чаем и булочками на завтрак.
В этих краях гостиниц нет, по крайней мере там, куда мы идем, мрачно сказал Тесак.
То есть это не совсем гостиницы, внезапно догадалась Алиса.
Не совсем, без дальнейших пояснений подтвердил Тесак.
Алиса подумала о том, сколько девушек пропадало каждый день в Старом городе, сколько семей оплакивало своих дочерей, не вернувшихся домой.
В тот день, когда нашлась Алиса, ее мама тоже плакала. Она сжимала дочь в объятиях и сквозь рыдания уверяла, что теперь все будет хорошо, ведь Алиса наконец дома.
Но что-то пошло не так, и вскоре мама перестала лить слезы счастья. Она начала резко одергивать Алису, требуя прекратить нести чушь о каком-то Кролике. В конце концов от любящей матери не осталось и следа, лишь раздраженная гримаса нетерпения. Так ей хотелось поскорее избавиться от паршивой овцы, нарушавшей идиллическую картину их дома.
Алиса волочилась за Тесаком, отчаянно мечтая передохнуть и с надеждой косясь на небо, силясь разглядеть там хоть малейший розовато-оранжевый проблеск зари. Она больше смотрела вверх, чем по сторонам, вот и не заметила дозора.
Но Тесак был начеку. Он ухватил ее за плечо и поволок в небольшой закуток возле сапожной мастерской.
Впереди двое охранников. Мы уже добрались до красных улиц, а тут каждый главарь держит охрану, чтобы не подпускать конкурентов.
Красных? переспросила Алиса.
Ага. В этом районе главари не просто прохлаждаются, собирая дань с лавочников. Здесь постоянная грызня не на жизнь, а насмерть, за каждую монету и пядь земли. Тесак встряхнул Алису за плечи. Если ты здесь отстанешь, или кто-нибудь пронюхает, что ты не парень, больше мы не увидимся.
Глава пятая
Алиса кивнула, пытаясь храбриться, хотя ее пробирала дрожь.
Понятно.
Пожалеешь, что выжила, сказал он.
Я помню, едва слышно ответила она. Помню, как уже жалела. Я буду рядом, и не как пришибленная. Стану тебе братом.
Тесак кивнул.
Давай свернем плащи. Они бросаются в глаза, а нам лишнее внимание патрульных ни к чему.
Алиса без сожаления свернула плащ и поежилась. Потом плотнее запахнула куртку, ощутив тяжесть ножа в кармане.
Тесак уложил вещи в мешок и заявил:
Если придется объясняться, помалкивай, я сам.
Она вышла за ним на улицу, натянув кепку до самых глаз, и сунула руки в карманы, крепко стиснув рукоятку ножа. Улица перед ними казалась пустынной. Патрульных не было видно. Может, Тесаку в тумане померещилось.
Внезапно, словно по какому-то сигналу, из тьмы с двух сторон возникли два стража.
Эй, парни, куда намылились? спросил один из них.
Ростом он был чуть пониже Тесака, над бровью виднелось белое клеймо. Ночью оно резко выделялось на фоне темных волос.
Эти двое встали стеной перед Алисой и Тесаком, всем своим видом давая понять, что мимо них и мышь не проскочит без разрешения. Алиса с облегчением отметила, что ее тоже посчитали «парнем».
Идем себе мимо, ответил Тесак и посмотрел прямо в глаза человеку перед ним, не нагло, не вызывающе, просто без робости.
Алиса решила, что лучше всего ему подыграть. Она подняла голову и посмотрела в глаза стоящему напротив. Он был примерно ее возраста, может, даже моложе. На лице корка грязи с какими-то рыжими пятнами, похожими на брызги крови. Пары нижних зубов недостает, в правой руке длинный нож. Мелькнула мысль, что со своим ножом она бы проиграла ему в поединке, у противника он был гораздо больше.
«А кто тебя заставляет устраивать поединок? подумала она. Найди местечко помягче и всади туда нож изо всех сил, как в прошлый раз».
От этой мысли она вздрогнула. В прошлый раз? Когда она спасалась от Кролика?
На мгновение она запуталась в собственных воспоминаниях и пропустила часть разговора между Тесаком и человеком с клеймом. В этой паре он явно был за главного. Придя в себя, она обнаружила, что обстановка накалилась, напряжение нарастало как раздувающийся мыльный пузырь.
Человек перед Алисой«Щербатый» крепче перехватил рукоять ножа. Алиса сделала тоже самое, нащупав нож в кармане. Другой«Меченый» ткнул пальцами Тесака в плечо: