- Ч-кх-то эт-то было?Лика с огромным трудом отошла от приступа надсадного кашля.
- Лирнейский огонь,выдавил из себя Тур.
Волшебница охнула.
Мужчина неловко сполз с девушки и, приоткрыв слезящиеся глаза, посмотрел туда, где пару секунд назад находилась ловушка. Сейчас там вздымался огонь. Оплавленные камни исходили горячим маревом.
Тум, тум тум. Объятая пламенем фигура вышла из пелены чёрного дыма. В ее груди торчала стрела. Фигура сделала шаг, потом еще, затем пошатнулась и рухнула навзничь. Спустя мгновение тело зомби рассыпалось в прах.
- От лирнейского жара не спасутся ни живые, ни мертвые, ни древо, ни камень, ни сталь, ни плоть,Тур явно кого-то цитировал.
- Книга Исхода, откровения Вириона-отшельника,вжавшись всем телом в пол, прошептала колдунья. Подниматься она, похоже, не собиралась.
Тум, тум, тум,вновь зазвучало со стороны входа.
Среди клубов дыма, в тех местах, где пламя уже погасло, мелькнули какие-то тени. Издали они выглядели неуклюжими, но Тур зналнеуклюжие они только с виду. Уцелевшие зомби медленно двигались через уничтоженную древним огнём ловушку.
- Бежим!охотник подхватил Лику под мышки, потом ничтоже сумняшеся закинул её на плечо, как обычно делают «женихи», когда воруют «невест», и бросился прочь по проходу.
Волшебница пришла в себя спустя полминуты.
- Пусти!
Тур остановился и опустил её наземь.
Дама витиевато выругалась.
Мужчина прикинулся, что не слышит.
- Ну?!закончив ругаться, колдунья уставилась на напарника.Что стоим?! Побежали давай!
Они бежали примерно поллиги. Потом девушка понемногу замедлилась, затем перешла на шаг и стала оглядываться по сторонам.
- Тут,сообщила она, остановившись около тянущегося к потолку сталагмита.
- Вторая ловушка,то ли спросил, то ли подтвердил воин.
Лика кивнула и принялась рассматривать пол.
- Ловчая яма?догадался мужчина.
- Она самая.
- А не боишься? Вдруг опять не сработает? Или сработает, но не так?
На эти вопросы девушка отвечать не стала.
- Видишь рисунок?указала она на камни.
Тур присмотрелся.
- Да. Вижу.
- Надо пройти по тем, что светлее.
- Кто пойдет первым?
- Я. А ты будешь следить. Если заметишь что-то неправильное, предупреди. Свистни там, крикни в общем, дай знать.
- Хорошо.
Охотник отошёл в сторону и принялся наблюдать. Как за готовящейся пройти ловушку колдуньей, так и за коридором, откуда должны были появиться зомби.
Лика прошла где-то до середины «ямы», когда Тур опять что-то почувствовал. Нет, ничего опасного он не увидел, но ему словно кто-то шепнул: «Сейчас». А затем охотник услышал негромкий шелестс похожим вынимают клинок из ножен. На этот раз Тур не стал бросаться к волшебнице, чтобы свалить ее наземь. Для этого не было времени. Единственное, что он успелэто крикнуть:
- Ложись!
Лика как будто ждала чего-то подобного, поэтому рухнула на пол без раздумий. Буквально в то же мгновение над ней просвистели «вылетевшие» из стен копья-шипы. Если бы девушка не упала, её бы попросту нанизало на них, как бабочку на иголку.
Спустя пару мгновений копья втянулись обратно, но едва Лика попробовала ползти, они опять выскочили из скрытых отверстий.
- А-а-а!
Одно из стальных жал проткнуло котомку колдуньи и, возвращаясь в паз, потянуло девушку на себя, одновременно приподнимая её над землей. Тур сразу же понял: следующий выпад станет для волшебницы роковым. На решение оставалось не более трех секунд.
Из разорванного «рюкзачка» вывалились какие-то вещи. Среди них был и ключ-камень, извлеченный из «кладки» около первой ловушки. Освободить напарницу и вытащить её из «западни» охотник явно не успевал. Времени хватило только на то, чтобы рвануться вперёд, подхватить розоватый камушек и с силой метнуть его в свод пещеры, в то место, где струящийся со стен свет казался гораздо слабее.
«Снаряд» угодил точно в цель и разлетелся осколками. «Мишень» вспыхнула оранжево-красным, и тот же миг иглы-шипы со скрипом остановились.
- Как ты узнал?первое, что сказала колдунья, когда обрела, наконец, дар речи.
- Что узнал?
- Как отключить ловушку.
Мужчина пожал плечами, помог даме «слезть с иглы» и указал на «мишень»:
- У первой ловушки было такое же. Когда ты вынула ключ, там тоже стало темнее.
- А ты наблюдательный,похвалила волшебница.Жаль, снова включить не получится. Теперь зомбаки здесь, как по проспекту, пройдут.
Почему не получится, Тур уточнять не стал. Спросил лишь:
- Ты случайно пещеры не перепутала?
- В каком смысле?
- Говорила, что будет плита, а вышел огонь. Думалияма, а оказалоськопья.
Лика нахмурилась:
- Я не понимаю, почему так случилось, но перепутать я не могла.
- Точно?
- Точно.
- Ну что ж, будем надеяться, дальше пойдет, как надо, и парочку мертвяков мы всё же ухлопаем...
До третьей и последней ловушки они добрались минут через двадцать. Волшебница внимательно осмотрела стены и пол, но ничего «предосудительного» не обнаружила.
- Тут будут выскакивать лезвия.
- Слева, справа? На каком уровне?
- С обеих сторон. Восемь штук. Самое нижнеечуть выше колена. Верхнеегде голова. Так что придется ползти.
- Сегодня ты уже ползала,усмехнулся охотник.Получилось не очень. Поэтому...
- Поэтому я опять поползу первой,отрезала девушка.
- Но может...
- Нет.
Тур спорить не стал. Хочет ещё раз попробовать, пусть пробует. В конце концов, эти места она знает лучше...
Волшебница шагнула к ловушке, стиснула зубы и упрямо насупилась. Спустя десяток секунд она, вероятно, решила, что всёхватит готовиться, пора приступать. Резко выдохнула, опустилась на пол и поползла по каменным плитам. Достаточно медленно, не стремясь преодолеть опасное место одним броском.
Движения девушки были плавными и несуетливыми. Она замирала через каждые две плиты, затем поднимала голову и осторожно осматривалась. Похоже, волшебница уже поняла, что всё хорошо, и просто боялась спугнуть удачу. Когда до конца участка оставалось всего ничего, охотник тоже уверился, что всё будет нормально.
Увы, они оба ошиблись.
Сперва прозвучал какой-то негромкий треск.
Девушка тут же застыла. Застыл и мужчина.
Не помогло.
Одна из плиток с грохотом обрушилась в пустоту. За ней последовала вторая, третья, а потоми все остальные. Спустя секунду пол, по которому ползла Лика, просто исчез. Лишь пара десятков похожих на сваи столбов толщиной с ладонь вздымались из пропасти. Колдунья смогла уцепиться за третий с конца, но забраться наверх уже не сумеланад бездной раскачивались огромные «маятники». Всякого, кто задумал бы удержаться на «свае», сшибло бы без вариантов.
Охотник подполз к пропасти и, свесившись через край, попробовал оценить, насколько она глубока.
Не вышло. Дно терялось в потемках. Сброшенный вниз камень ничего не дал. Звука падения Тур не услышал.
«Маятники» продолжали раскачиваться.
- Как отключить эту дрянь?
- С той стороны,крикнула девушка.По правой стеночке, в четырех шагах, три локтя вверх. Камень с прожилками, его надо вынуть.
Мужчина поднялся на ноги. Отошел назад.
Примерно четверть минуты он шевелил губами, высчитывая «маятниковые» интервалы, а потом просто рванулся вперёд. Чтобы попасть на другую сторону, ему понадобилось девять прыжков и четыре секунды. Еще три ушли на то, чтобы отыскать «выключатель».
- Есть!
Камень оказался в руке. «Маятники» сначала остановились, а затем медленно поднялись к потолку и скрылись в специальных нишах.
- Почему пол не вернулся?
- Потому что здесь я. Ловушка не восстанавливается, если внутри кто-то есть,развеяла Лика недоумение напарника.
- Значит, будем вынимать этого кого-то,со смешком отозвался тот, скидывая котомку и отцепляя пояс с оружием.
Не особо раздумывая, Тур прыгнул на ближайшую сваю, а потом как бы нырнул, упершись рукой в тот столб, на котором «висела» волшебница. Положение, по существу, идиотскоеноги на одном столбике, левая рука на другом... зато правая совершенно свободна, её вполне можно протянуть цепляющейся за каменный выступ колдунье.
- Держи!.. Молодец. А сейчас приготовься. Буду закидывать на себя. Готова?
- Готова.
- Давай!
Одним хорошим рывком охотник выдернул Лику из бездны и забросил её себе на спину.
- Прыгай!
Девушка оттолкнулась от Тура, ловко перемахнула на ближнюю сваю, а с неё на «большую землю».
- Уф. Верёвкой почему не воспользовался?
- Не додумался,натужно рассмеялся охотник, продолжая изображать мостик между столбами.
- Что бы ты без меня делал,деланно посетовала колдунья.Ну да уж ладно. Лови.
Она бросила Туру веревочную обвязку.
- Держись крепче. Дергаю на счёт три... Раз. Два. Три!
Через пару ударов сердца охотник оказался там же, где и напарница.
А спустя ещё две секунды у них начался отходняк.
- Д-думала, вс-с-сё,волшебницу колотила нервная дрожь, но она даже не пробовала успокоиться.
- Угу,мужчина раз за разом набирал полные лёгкие воздуха, а потом делал быстрый выдох, пытаясь унять такую же, как у дамы, трясучку.
- Если бы ты... если бы не... я бы там и осталась...
- А я, фух... про верёвку забыл... Вот ведь, фух... болван-то...
На этом месте Тур неожиданно расхохотался.
- А пола так и нема.
- Ага,волшебница тоже вдруг засмеялась.
Нервическое «веселье» продолжалось почти полминуты.
Закончилось оно тем, что охотник и Лика посмотрели друг другу в глаза и резко примолкли.
- Тулий?хмуро бросил мужчина.
- Да. Это его волшба,мрачно ответила женщина.
- Вот зачем ему нужны были зомби. Он нас провоцировал. А мы поддались и сами отключили ловушки.
- Верно. Теперь у него есть чистый проход. Это почти половина пути.
- Даже если он не успеет до срока...
- Он будет знать дорогу...
- Расскажет об этом герцогу...
- Значит, он...
- Не должен вернуться.
Тур рубанул рукой воздух.
- Маг Тулий умрет. Убегать от него я не хочу.
- А я не хочу, чтобы он узнал путь,добавила Лика.
- Только...
- Что только?
- Командовать теперь буду я.
Секунд пять мужчина и женщина мерились взглядами, а затем колдунья «сдалась».
- Хорошо. Командуй. Что я должна делать?
- Для начала мы обменяемся амулетами,усмехнулся охотник...
Тур стоял посреди ущелья не в силах пошевелиться. Он даже меч не мог уронитьбанально руки не слушались. А Тулий тем временем подходил всё ближе и ближе, и его заклинание действовало всё сильнее. Сейчас охотник был не в состоянии даже моргнуть, хотя хотелось безумно. Глаза слезились, а маг ухмылялся, довольный собой и своим хитрым плетением, парализовавшим врага в самый нужный момент. В миг приближающегося триумфа, час грядущей победы.
Плевать, что охотник сумел заманить в это ущелье безмозглых зомби, а потом завалил их камнями. Плевать, что из приданного магу отряда боеспособными остались всего четырнадцать человек. Главное, что противник захвачен и, как теперь выясняется, именно он и есть тот самый хранитель Пустоши. Ведь на шее его висит амулет. Артефакт, позволяющий видеть чужую магию и при этом с головой выдающий владельца. Но выдающий только тому, кто сильнее, кто знает, как надо ловить таких хитрецов. А Тулий силен, очень силен, гораздо сильнее этого негодяя, неделю назад убившего Лухалюбимого племянника Тулия. Но ничего, теперь он за всё заплатит и всё расскажет. Маг выполнит оба повеления герцога и выполнит их с блеском.
Хоть Тулий Тирениуса и недолюбливал, считая его трусом и слабаком, привыкшим действовать исключительно чужими руками, но от наград отказываться не собирался. В отличие от благосклонности или, наоборот, недовольства властителя, они всегда имели зримое воплощение и никуда не девались, если сильные мира сего опять начинали чудить.
Маг сделал ещё один шаг.
А всё-таки хорошо, что этот громила не может двигаться. Несколько лет Тулий работал над заклинанием, и, как оказалось, не зря. Ничто теперь не сможет помешать магу спокойно и вдумчиво изучить разум противника, какие бы тайны он не скрывал, какими бы мечтами не тешился...
Тур старался думать о какой-нибудь ерунде. Маг ни о чем не должен догадываться.До самой последней секунды он должен считать себя победителем. Нельзя позволять разуму вспоминать. Мысли о Лике надо упрятать подальше, так далеко, чтобы Тулию стало лень их раскапывать. Поэтому думать надо о чем угодно, но только не о том, что случится прямо сейчас.
Благодаря амулету колдуньи охотник мог видеть не только врага, но и саму чародейку, чувствовать её ауру, знать, куда она направляется. Лика сейчас спускалась по склону ущелья. Довольно умело, оставаясь пока невидимой для противника. Десяток-другой секунд, и она окажется за спиной у охотника. Тулию волей-неволей придется отвлечься. Пусть выстрел из лука или арбалета волшебника не убьётчтобы уничтожить столь сильного мага, его надо или сжечь, или обезглавитьно не отреагировать на прямую угрозу он не сможет. На этом, собственно, и основывался весь план Тура. Стать живцом самому, сделать живцом напарницу, а когда тигр решит, что сожрать двух ягнят лучше, чем одного, нанести удар. Только один, второй в любом случае не понадобится. Если маг выживет и ответит, защититься от него Тур и Лика не смогут...
Тулий уже в двух шагах от охотника. На лице мага усмешка. Он знает, что победил и теперь вовсю наслаждается законным триумфом. Потом поднимает руку и вглядывается Туру в глаза. Мозг словно пронзает раскаленной иглой. Воин, конечно, сопротивляется, но силы слишком уж не равны. Впрочем, маг не спешит. Видимо, хочет продлить удовольствие.
Сзади слышится шорох скатывающихся по откосу камней.
Тулий вскидывает левую бровь. Затем недовольно морщится. Какая-то девка пытается помешать допросу... Ого! У нее арбалет! Вот ведь настырная...
С пальцев мага срывается небольшой файербол и летит пленному за спину.
Тур знает, куда нацелен огненный шар, и знает, что Лика уворачиваться не будет. Она просто сожмет пальчиками переданный ей амулет...
Негатор магии срабатывает, как положено. Файербол врезается в окутавшую девушку защитную сферу и исчезает в ней с громким хлопком. Отразившая удар призрачная оболочка словно взрывается. За неуловимо короткий миг она накрывает и Тура, и Тулия, и ягодный куст на склоне, и камни, рассыпанные под ногами. Охотник помнит: магическая блокада падёт уже через пару секунд, и это время надо использовать с толком.
В руке меч, а впереди враг, и его магия больше не действует.
Короткий замах, свист рассекаемого клинком воздуха и... безмерное удивление, застывшее в глазах Тулия...
Обезглавленный маг рухнул на землю. Тур отступил на шаг, дождался, когда тело перестанет биться в конвульсиях, затем аккуратно протёр клинок и обернулся к колдунье.
- Ты в порядке?
Лика стояла, опустив арбалет и продолжая сжимать в кулаке погасший негатор.
- Мы это сделали,пробормотала она, подняв на Тура глаза.
Мужчина кивнул.
- Сделали. Но это ещё не всё. Теперь надо убедиться, что без Тулия гвардейцы сюда не полезут.
- Да-да, конечно,девушка сняла амулет и протянула его охотнику.Надеюсь, ты его снова зарядишь.
- Возможно,пожал тот плечами.А твой пока что работает.
- Я знаю,улыбнулась волшебница, забирая у напарника свой артефакт.А насчет егерей можешь не волноваться. Они уйдут...
Всё оказалось так, как и предполагала колдунья. Оставшиеся без командира бойцы предпочли убраться из Пустоши. Тур их не осуждал. Без сильного мага им тут надеяться не на что. Лика даже собиралась их ещё «пощипать», но охотник этому воспротивился. Достаточно, что они просто уходят. Лишний раз убивать бывших коллег ему не хотелось.
- Теперь я могу выполнить свою часть уговора,заявила волшебница, когда последнийгвардеец покинул Пустошь.
- А надо ли?усмехнулся охотник.Меня здесь больше не ловят. Теперь я могу спокойно пройти вдоль границы.
Лика нахмурилась.
- Неправильно рассуждаешь. Если идти вокруг, получится больше недели. Да, сегодня тебя не ловят, но кто даст гарантию, что через день-два, как только герцог узнает, что ты сделал с его людьми, он не отправит в погоню новый отряд? Или даже отряды.
Тур почесал затылок.
- Да. Об этом я не подумал.
- Во-от, а я о чем говорю?волшебница подняла палец.Тебе надо как можно быстрее добраться до графства Лог. Там ищейки герцога тебя не достанут. И кроме того я обещала показать быстрый путь. А свои обещания я всегда выполняю.