Что ж, пес пойду я не взыщи, сказал он Нату. Держись, свидимся еще.
Нат вздохнул. Советник скрылся за поворотом.
* * *
Паском один за другим просматривал снимки переломов, и с каждым разом лицо целителя становилось все мрачнее, хотя экран, куда вставлялись пленки, светился с прежней яркостью.
Ассистенты собрались вокруг него в молчаливом ожидании, а позади на операционном столе лежал, безжизненно вытянувшись, юный Ал.
Кому и что ты хотел доказать, мой мальчик? пробормотал кулаптр.
Так же, как Тессетен и советник Корэй, он не понимал, что загнало ученика на кручу, да еще и с утра пораньше.
Ополоснув руки, Паском промокнул их салфеткой, поднесенной одним из медиков, и погрузил в тонкие резиновые перчатки. На роду ученика значилась страшная насильственная смерть, и рисковать с такой судьбой ему было глупо. Алу просто повезло, что после падения он не повредил позвоночник и отделался лишь ушибом головного мозгасильным, но не смертельным. Однако руки и ноги он поломал сразу в нескольких местах, и заживать все это будет долго, особенно открытый перелом у локтя
Приступим же, негромко велел Паском помощникам, и все подошли к столу, а кулаптр первым делом склонился над выступившим обломком кости руки. Анестезия
* * *
Учитель хозяина выглянул из комнаты, откуда сильно несло какими-то резкими и отвратительными запахами. Волк уже не верил, что доживет и дождется его.
Теперь все решит только время, сказал Паском, присаживаясь возле вернувшегося из приемной Тессетена. Ты не знаешь, для чего он полез туда?
Не поверите, господин Паскомдля меня самого это загадка судорожно сглотнув после первой фразы кулаптра, ответил Сетен. Он ведь никогда не увлекался альпинизмом, да и в горах мы бывали только на пикничках
Но что-то же его сманило? Иличто хужекто-то А где была ночью твоя невеста?
Причем же тут моя невеста?
И всё-таки?..
Со своими гостями у себя дома. Все в соответствии с этой глупой традицией
Паском хмыкнул и зашел с другого бока:
Неужели Ал не поделился с тобой своими планами? По-моему, он доверяет тебе, как самому себе Был ли кто-нибудь в его окружении, чьим мнением он дорожил и кому подчинился бы в подобной затеезабраться на гору без специальных приспособлений?
Сетен поджал губы в попытке вспомнить и, поведя плечами, отрицательно мотнул косматой головой.
Да н-нет пожалуй Во всяком случае, я таких не знаю Он всю ночь забивал мне голову своей астрофизикой, какими-то терминами, экзаменационными делами Мне пришлось попросить его заткнуться: право, я же не доканываю его словечками из области экономики! Только я сомневаюсь, что это моя просьба повергла его в самоубийственный шок и погнала на Скалу Может, это его от учебы переклинило, а?
Паском озабоченно вперил взгляд раскосых черных глаз в волка.
Очень плохо
Что именно?
Что Нат умираетплохо.
Да уж хорошего мало
Но Нат ощутил легкое удивление друга хозяина: как может Паском сетовать о звере, когда неизвестно, выживет ли человек? Да это и понятно: Тессетен же не знает всего, в отличие от кулаптра
Сейчас же поезжай домой, Сетен, Паском поднялся с корточек и положил руки на плечи Тессетену, и неси сюда оставшегося в живых щенка своей псицы.
Которого?
Оставшегося в живых, я сказал! жестко повторил кулаптр, не любивший непонятливых и тугодумов.
Значит, Бэалиа, подружка и сестра Ната, ощенилась. При воспоминании о ней волку стало тоскливо.
Хорошо, кивнул Сетен. А вы уверены, что она уже? С утра, кажется, не собиралась
Уверен. Его нужно выходить во что бы то ни сталоторопись, ты можешь опоздать! Бегом!
И, когда друг хозяина покинул лечебницу, Паском наклонился к умирающему волку:
Ну что, Натаути, вот пришел и твой час А помнишь, атмереро, как я привез вас сюда от северян, из Аст-Гарутвоего хозяина, тебя, твоих брата и сестрицу?.. Вспоминай, тебе сейчас это очень нужно, чтобы ничего не забыть, Нат
* * *
Одряхлевшая от старости волчица Бэалиа тоскливо выла в зимнем саду, покинутая всемихозяином, его свадебными гостями, преданным Натом. Прошедшей весной волчат у нее не было. Всё пошло не так, как всегда, и Бэалиа собралась щениться ранней осенью, загадочным волчьим чутьем ведая, что это будет в последний раз. Она уже знала, что ее Нат сейчас умирает, а умирая, зовет ее к себе. Значит, и ей осталось недолго. Волкам трудно привыкнуть к жизни друг без друга.
Она легла в теплую траву возле цветника. Еще вчера всюду было лето, а с первым же днем сезона умирания в эти края пришел серый дождь и холод. Но тут, в саду, тепло сохранялось круглый год.
Бэалиа застонала, когда напряглось тугое брюхо, отдавая мучительную боль каждой частичке тела. У нее едва хватило сил облизать единственного родившегося живымточную копию ее Ната, с такой же темной тропинкой в шерсти вдоль хребта.
Волчица дождалась хозяина. Псовый век короток. Она чуяла, что Нат испустил дух в тот же миг, как на свет появился этот слепыш, и что теперь ей тоже пора. Страха не былохотелось только напоследок лизнуть руку Тессетена.
* * *
«Принеси в палату оставшегося в живых щенка», эти слова Паскома не шли из памяти молодого человека.
Сетен давно позабыл и о своей свадьбе, и о необходимости сообщить Ормоне, новоиспеченной жене, что веселье откладывается, и еще много о чем. Ормона поймет, ей передадут, а остальные неважно.
Он завернул в плащ слепого волчонка, взял лопату, вырыл яму прямо посреди лужайки, где когда-то увидел волчицу в первый раз, и, коротко простившись, закопал остывающий труп Бэалиа и заодно ее погибший приплод.
Маленький слепыш тихонько повизгивал всю дорогу к кулапторию. Паском велел выходить этого щеночка во что бы то ни стало. Откуда он знал о щенке? Пустое, на полумысли оборвал сам себя Тессетен, Паском знает больше, чем мы можем даже подозревать И если ему зачем-то понадобился этот щен, значит, так тому и быть. Сетен сейчас сбегал бы даже в жерло вулкана, скажи ему кулаптр, что это поможет троюродному братишке выздороветь.
Принес? Паском встретил его в вестибюле кулаптория.
Вместо ответа молодой человек приподнял край плаща, и женщина за стойкой регистратора вздрогнула от неожиданности, услышав резкий писк крошечного животного.
Да, да, это он! Иди к Алу в палату и скорее. Положишь щенка ему на грудь, понял? Вот сюда, на сердце!
Он проснулся?
Не знаю. Это не имеет значения. Просто сделай то, что тебе сказано.
А где Нат?
У тебя в свертке.
Я про
Да пойдешь ли ты, куда велено?! нахмурился кулаптр, и, не желая сердить Учителя Ала, Сетен прибавил шагу.
На лестнице он встретил нескольких младших целителей, которые тащили что-то тяжелое, уложенное в простыню, как в гамак. Молодой человек проводил их пристальным взглядом и на повороте заметил, как с края «гамака» высунулся серебристый волчий хвост. Щенок снова пискнул, будто поторапливая.
Тессетен тихонько вошел в палату.
Узнаешь меня, Ал? спросил он, едва раненый приятель пришел в себя.
Бледно-серый, вокруг глаз синяки, лицо вспухшее, веки запалино Ал внимательно глядел на посетителя. Он узнал Сетена, несмотря на сильное сотрясение мозга, и слегка улыбнулся ему мертвенно-бескровными губами.
Тессетен отбросил плащ и протянул ему на ладони новорожденного волчонка:
Братишка, это Нат. Сын твоего Ната, который только что ушел
Ушел? шепотом переспросил Ал.
Этот щенок будет твоим, когда ты выздоровеешь
Украдкою он взглянул на повязки, стягивавшие Ала с головы до пят. Если бедняга и выздоровеет, то на всю жизнь останется калекой. За что ему, мальчишке, такое испытание? Если бы Тессетен мог, он забрал бы у брата эту напастьему казалось, что старшему, взрослому, будет проще справиться и пережить, чем юнцу.
А губы тем временем продолжали что-то говорить через маску-усмешку, через нарочито-отстраненный тон:
Бэалиа только что ощенилась, просила передать
Лицо Ала расцвело улыбкой, едва щенок завозился на его перебинтованной груди. А Сетен подсел к постели:
Как ты, братец? Живой?
* * *
Женатак непривычно было называть эту красивую девочку женой! ждала его возле лечебницы, кутаясь в длинный сине-зеленый плащ с оторочкой из чернобурки. Под плащом на ней, кажется, было праздничное платье, подол которого она уже безнадежно испачкала грязью, добираясь сюда по осенней слякоти.
Ормона взглянула на слепого щенка и кривовато улыбнулась:
Преемственность поколений?
Не обижайся, я не успел тебя предупредить он еще неловко, неуверенно ткнулся губами в ее щеку.
Жив твой друг? не ответив ничего насчет обид, спросила девушка. Она выпростала руку из меховой муфты и ласково провела узкой ладонью по его некрасивому лицу. Он не умрет. Поверь мне.
Паском наказал вынянчить этого щенка, а я понятия не имею, как это делается Обычно этим занималась сама Бэалиа
Они медленно побрели к шоссе. Ормона спрятала слепыша в свою муфту, а Сетен обнял ее за плечи, чтобы согреть.
Я тоже не нянчила щенков, но подозреваю, что его можно кормить молоком из пипетки.
Звереныш согласно пискнул. Наверное, он уже основательно проголодался во время долгого путешествия. Люди засмеялись.
* * *
Никогда не прикасайся к моим волосам! велела Ормона во время их первой же ночи вдвоем.
А что у тебя там? попытался пошутить Тессетен и, потянувшись к ее прическе, вполне серьезно получил по рукам.
Это моя просьба, мягко объяснила девушка. Маленькая, но ультимативная. Потому что хоть ты и познакомился с моей тетей, хоть и женился после этого на мне, убить тебя я все еще могу.
Это была их старая шуточка, смысл которой понимали только они двое ну и, пожалуй, старый Нат, чей новорожденный щенок сейчас дремал на мягкой подстилке в коробке у печи и сквозь сон, сытый, слушал голоса людей. Малыш вспоминал перипетии всех прошлых своих жизней, поскольку так уж получилось, что был он не обычным волком
И все-такипочему я не могу прикасаться к твоим волосам?
Тессетен не мог понять, как могут не нравиться прикосновения к голове, это ведь так приятно!
Нервный бзик такой! огрызнулась жена и самозабвенно соврала, выдумав на ходу:Не терплю, когда их пачкают руками.
А если я не трону их руками? Если, скажем он показал на свои губы.
А этосколько угодно, моя любовь!
И свою резкость она тут же утопила и растворила в страсти, с которой словно родилась. Сетен понял, что запрет на прикосновение к волосамсовсем ничтожная плата за те часы, когда они могли отныне быть друг с другом, забывая об остальном мире. Хотя сам по себе этот запрет был странен и подозрителен, она имела право на маленькие секреты. В конце концов, он мог целовать ее блестящие душистые пряди, вдыхать аромат каких-то духов или цветов, и она не была против!
Ты такая странная сказал Сетен, любуясь ее лицом, юным и безупречным, любуясь мягкой тенью от пушистых ресниц, любуясь приоткрытыми, припухшими от горячих поцелуев губами и гибким налитым телом, которое будто бы так и просилось быть выточенным в мраморе. Ты ведь хотела увидеть Ала, так почему теперь
Ормона растворила черные глаза, быстро, словно ящерка, облизнула губы, провела тонким пальцем по его плечу, забавляясь тем, как бугрятся под кожей крепкие мышцы:
Ну я небольшой поклонник знакомств при таких обстоятельствах Пусть твой друг сначала встанет на ноги. А до тех пор нечего мне там делать
Еще секунду назад этому созданию было шестнадцатьи вот она заговорила, а в голосе ее послышалась рассудительность взрослой женщины. В этом была вся она, со дня их знакомства
Ты боишься ран, что ли? Так он же забинтован по уши и выше!
Девушка посмотрела на него с ленивым снисхождением:
Я просто опасаюсь подходить к нему, когда он не то там, не то здесь.
Что это значит?
Она лишь махнула рукой и, собираясь заснуть, слегка зевнула:
Твой другсчастливчик, каких не рождала доселе земля, и я покоряюсь судьбе. У него свой путь.
Тессетену показалось, что за сонливой бессвязностью ее слов таится что-то более глубокое, чем он способен осознать и о чем она не желает говорить. Во всяком случае, теперь. А еще отчего-то пришел на память Паском. Учитель Ала сегодня утром что-то сказал о его жене, но что именновылетело из головы. Она умела отнимать память Запросто!
Сон пришел мгновенно: только что Сетен смотрел на Ормону, и вот перед его взором уже падает в звездную бездну выкованный древними аллийцами наследный меч. А издалека звучит настойчиво чей-то голос: «Помнишь меня, полководец? Помнишь меня, полководец?..»
Вначале невнятная, фраза пробилась к Тессетену сквозь чудесную картинку с мечом и разрушила наваждение. И теперь это уже не сон. Молодой человек не мог бы сказать, чем это было, но точно знал, что не сон.
Он ощутил за спиной у себя странное присутствие, и не глазами, а сердцем увидел возникшую позади фигуру, с головы до пят укутанную во что-то желтое. Ужас сковал его тело, он не мог пошевелиться, был не в силах повернуться и посмотреть в лицо неведомомуСетен знал, что во сне ли, наяву ли, но опасности всегда следует смотреть в глаза, ибо в этом случае она утрачивает большую часть силы.
Не доискивайся правды! угрожающе прошептал голос.
Какой правды?
Не ищи, кто заставил твоего друга лезть на скалу.
Почему это? возмущение сжало горло Тессетена.
Это лишь конец ниточки, полководец. И сохрани тебя Природа размотать клубок до конца! В день, когда ты познаешь истину, страшной смертью умрешь!
И, задыхаясь, очнулся Сетен. Вытаращился в темноту готовыми лопнуть глазами, сжал пятерней ребра, о которые в самом центре груди лесной дикой птицей колотилось сердце.
«Не ищи!» тающим эхом проводил его голос из сна.
И молодой человек понял, что теперь-то он точно отыщет причину, толкнувшую друга на безумный поступок.
Глава вторая,где речь пойдет об изобретенном приборе на Скале Отчаянных
Да не иссякнет солнце в сердце твоем, весело сказал советник Корэй, покинув палату Ала и едва не натолкнувшись на Сетена, который, наоборот, только-только пришел в лечебницу. Как раз зашел проведать твоего друга.
Тессетен поклонился отцу сокурсника, еще раз про себя поблагодарив его за ту неожиданную помощь, которую советник оказал им по спасению Ала почти четыре солнечных месяца назад. Пожилой ори так и светился, и Сетен с любопытством заглянул ему в глаза. Господин Корэй слегка коснулся ладонями его плеч:
Не удивляйся моему настроению, Тессетен! Просто у меня недавно родился второй внук, а он такой славный мальчишка, что я теперь каждый день спешу посмотреть на него!
Через приятеля-сокурсника Сетен знал, что старшему внуку Корэя уже десять лет и зовут его Дрэяном. Но поскольку они с Ормоной учились уже на другом факультете, то с прежними друзьями Тессетен виделся редко и новости их жизни обходили его стороной.
Поздравляю вас, господин Корэй. Каким именем нарекли?
Фирэ. И не пытайся вспоминать это имя на скрижалях памяти аллийцев! тут же со смехом вставил Корэй, очевидно уловив некоторую растерянность в лице молодого человека. Его там нет, оно новое. Кулаптр Паском так и не удосужился заглянуть в глаза моему младшему внуку, и кто его «куарт», мы покуда не знаем.
Откуда же берутся все новые души? задумчиво проговорил Сетен, сторонясь и пропуская собеседника к выходу, а тот лишь пожал плечами:
Знаешь, этот вопрос интересует и меня. Может быть, из-за активного прироста населения здесь, у нас, души из миров Нижних Ступеней формируют «куарт» быстрее, чем бывало прежде? Ну ступай, ступай: Ал тебя уже заждался. Дважды просил меня поглядеть в окноне идешь ли ты!
Значит, Фирэ. Отчего-то имя младшего внука советника Корэя отпечаталось в памяти Тессетена. Странное имя. Ничего не означающее. Не бывало таких имен прежде
* * *
Зачем все-таки, братишка, ты полез на эту дурацкую скалу? в сердцах выпалил Сетен, наблюдая, как его выздоравливающий друг после долгой неподвижности заново учится держать голову.
Ал посмотрел на него своим неподражаемым волооким взглядом и с насмешкой сверкнул глазом: