Мужчина подчинился. Через несколько минут он поставил у ног гостя небольшую коробку, в которой лежало три светлых, припорошенных снегом, тельца щенят. Кулаптр сел на скамейку и, поочередно доставая, выложил полумертвых малышей на свои колени. Они были отняты от матери слишком рано: волчица не успела даже толком обгрызть и вылизать им пуповины. Альбинос и подавно был опутан последом. Он уже не двигался. Паском снял с него натальную пленочку, спрятал щенка в теплых ладонях, подышал на него. Псенок шевельнулся. Волчица подняла голову.
На, сказал ей кулаптр.
Она благодарно взглянула, тут же вылизала щенка. Альбинос задергал лапками, перевернулся вверх животом. Девочка.
Двое серебристых и тоже умирающих были кобельками. Тот, у которого пуповина была короче, с темной полоской вдоль хребта, живо отозвался на тепло рук человека, запищал и радостно вцепился беззубым ртом в палец Паскома. Кулаптр слегка пощекотал бархатистую мордочку волчонка.
Когда они все откроют глаза, сообщите мне. Волчицу кормите хорошо, вот вам еще деньги на это. Постарайтесь, чтобы все девятеро выжили. Я буду в главной гостинице вашего города.
Оказавшись в своем номере, Паском связался с Тэс-Нителом и узнал от него, что Туна-Мин и ее сын чувствуют себя хорошо. Значит, все правильно, атмерероодин из этой девятки. Лишь после этого древний ори смог заснуть.
* * *
Через четырнадцать дней владелец волчицы послал к Паскому своего сына сообщить, что глаза открылись у всех волчат. Кулаптр оглядел восьмерых. Самочка-альбиноска оказалась не той, кто был нужен старому целителю. Но, словно узнав своего спасителя, она радостно тыкалась носом в его руки и повизгивала.
Серебристого с темно-серой полоской на хребте отловили в дальнем углу подвала. Разъехавшись на непослушных лапках, щенок молча лежал у прогрызенного мышами льняного мешка с кукурузой.
У-у-у! А это кто у нас? Паском поднял последнего, девятого, волчонка на ладони.
Тот чихнул и поднял мордочку, обмотанную пыльной паутиной. Малыш был не самым крупным и не самым сильным из помета. Зато, похоже, самым отчаянным.
Ну, здравствуй, шутник! улыбнулся кулаптр, глядя в затуманенные темно-серые глазки волчонка. Уважаемый господин, этого красавца я забираю у вас сейчас.
А с остальными что делать? недовольно буркнул северянин. Топитьпоздно. Кому эти уроды нужны? Лопатой их теперь, разве что
Ну и альбиноску с сереньким я тоже прихвачу. Симпатичные малыши. На Оритане еще не так интересуются породой, был бы волк храбрым
Хозяин равнодушно поджал губы и дернул плечом. Чудак ори Они все сумасшедшие.
Бэалиа! Паском погладил животик альбиноски. Прекрасная! Ты будешь в хороших руках. Ну а тебе, серый, придется послужить старому кулаптру
Забрав троих забракованных щенков, южанин ушел. Аст-гарец подивился и повертел пальцем вокруг своей головы. Привадить таких ублюдков
* * *
Поговорив с мужем Туны-Мин, Паском привез их семейство в Эйсетти. Пока они продавали дом и улаживали прочие дела, волчата кулаптра подросли. Паскому уже не нужно было кормить их из соски: щенки научились есть самостоятельно. Серебристый с темной полоской на спинке быстро перегнал в росте брата и сестру. И стало понятно, что это будет самый крупный волк из всех его братьев и сестренок. Подаренный маленькому Алу, он постоянно находился рядом с ним в кроватке. Он получил кличку Нат. Натаути. Хранитель.
Первыми, кого навестил кулаптр на Оритане, были родители шестилетнего Тессетена, того самого безобразного мальчишки, который уродился с внешностью северянина-аринорца. Первого из пяти игроков.
Худощавый, высокорослый мальчик стоял перед кулаптром и смотрел на маленькую белую волчицу, рыскающую по заснеженной лужайке перед домом. Мать не стригла его, чтобы под длинными волнистыми волосами спрятать ужасающее лицо. И эта привычкапрятаться под их завесойостанется с Тессетеном навсегда, хотя, став старше, он научит себя презрительно относиться к чужому мнению и противостоять издевательствам соседских отпрысков. Их насмешки постепенно иссякнут, а взрослые соседи даже полюбят его и прекратят распри друг с другом. Никто не заподозрит ничего странного, все будет идти своим чередом, медленно и постепенно.
Только Паском понимал, что все это неспроста, как неспроста и Сетен с каждым годом становится все безобразнее на лицо. Расплата.
Это тебе подарок от твоего друга Ала, Сетен.
Ала? переспросил мальчик, со смехом поглаживая щенка.
Алтвой дальний родственник, троюродный брат. Я привез его из Ариноры. Позаботься о нем, пока он не станет самостоятельным, ведь ты и старше, и сильнее
Вышколенный Сетен вежливо поклонился кулаптру, как его учили поступать в таких случаях, и важно ответил:
Как скажете, господин кулаптр. А как ее зовут? он кивнул на щенка, тут же вернувшись в мальчишеский облик.
Ее зовут Бэалиа.
Вы обещали рассказать мне о том, как было на Оритане до Дня Раскола, взяв маленькую псицу на руки, попросил мальчик.
Паском взглянул на часы, посмотрел в сторону дома, где Тессетен жил со своими родителями, и решительно кивнул.
Что ж, хорошо. Тебе и в самом деле пора узнать, как начиналась легенда
Велик и прекрасен был Оритан!
Берега его, омываемые лазурным Южным океаном, утопали в буйной зелени тропических лесов. Реки его, извилистые и полноводные, орошали благодатную землю. Горы его, стремящиеся к высокому небу, препятствием были для пронзительных ветров и стужи.
Богат и славен был Оритан!
Города его, белостенные, жемчужными ожерельями обвивали склоны холмов, спускаясь к плодородным равнинам. Поля его из года в год кормили жителей всей земли. Легкие и стремительные корабли его, груженные зерном и тканями, покидали многочисленные порты и возвращались, привозя невиданные диковины заморских стран.
Щедр и вечен был Оритан!
Гениальные созидатели рождались на землях его и творили жизнь. С их легкой руки возводились чудесные храмы столицы Оритана, в соответствии с их чертежами пламенели красным гранитом постройки города-порта. Сама заря улыбалась, целуя гладкие круглые щеки белоснежных домов-сфер, где жили, любили и процветали ори, народ Оритана. Из века в век помнили люди свои прежние воплощения, не теряя ни капли знаний своих былых жизней, и лишь мудрее становились они с каждым новым рождением. Их дух был целостен и бессмертен, и не ведали они войн и распрей. Любили и уважали они другого как себя, жили в едином пульсе с матерью-Природой
Но
Господин Паском! послышался голос отца мальчика. Вы здесь?
Целитель оглянулся и поворошил светлые волосы Сетена, как будто выхваченного из волшебного сна. Тот всегда был благодарным слушателем и очень расстроился, что историю пришлось прервать.
Мы еще поговорим, мальчик! Мы еще о многом поговорим с тобой!
Пообещав это, Паском вошел в зимний сад, чтобы побеседовать о чем-то с отцом и матерью Тессетена.
Мальчик же снова присел на корточки, подозвал к себе сбежавшего гулять волчонка и протянул ему руку. Бэалиа подбежала ближе. Обнюхав его пальцы и узнав запах, который отныне стал частью ее самой на всю жизнь, она дружелюбно вильнула тоненьким хвостиком, фыркнула и припала на передние лапы. Ей хотелось поиграть.
Ты и правда Прекрасная! выдохнул Сетен.
* * *
Они с Ормоной очнулись, неохотно прощаясь с очарованием былых времен в рассказе кулаптра.
Я хорошо помню тот день! сказал Сетен, которому нынче шел двадцать третий год и с грустью улыбнулся. Бэалиа бегала вон там! он указал в окно на снежную лужайку. Там я и похоронил ее осенью, со вздохом добавил молодой человек, вспомнив, сколько пролетело лет.
Щенок Нат тут же забрался к ним, будто все понимая.
Нет, Паском опустил многое в своем повествовании. Он не стал рассказывать парочке о проклятии черноглазой акушерки-ори, навсегда лишившей Сетена его истинного обликак чему теперь бередить раны? Он не раскрыл ход своих мыслей и догадок насчет того, кем являлся Нат по сути своей. И об Игре он тоже не сказал ничего: однажды Ал отказался принимать ее условия, отказался также подвергать испытанию собственных учеников, одним из которых был их с Танрэй родной сын. И теперь эта Игра перестала быть игройона превратилась в реальность
Старый целитель смотрел на этих двоих и снова не мог понять, куда и с какой целью влечет их общий Путь. Минуло пять лунных циклов, а серебристая бабочка, не видимая простому глазу, так и не появилась за плечом Ормоныи Паском уже догадывался, почему: советник Корэй с месяц назад второй раз стал дедом, и «куарт» его второго внука был
Но, быть может, рано тревожиться, и эту пару выберет кто-нибудь другой? Паском посмотрел в умные глаза волчонка, однако плохой из Ната советчик.
Я пришел к вам по другому делу, сказал кулаптр, переводя взгляд на хозяев дома и подавляя в себе комок жалости, возникавший всегда, стоило ему подумать об их незавидной судьбе. Я уже организовал одну экспедицию на континент Осат, мы даже успели сдружиться с вождем тамошнего племениОганга зовут его. Но одной экспедиции мало. Я давно уже подумываю, что необходимо обосноваться и на южной оконечности материка Рэйсатру, недалеко от гор. С северной стороны горного массива Рэйсатру облюбовали северяне, но терять из-за этого возможность переселения на столь удобные земли неразумно.
Ормона оглянулась на Сетена. Девчонка проверяет: не говорил ли ему Паском обо всем этом еще до нее. Она ревнива к таким вещам, очень ревнива и жадна до всего нового, считая всякое знание полезным, а уж знание, переданное устами самого Учителя Ала Парните проще, а она словно чует, она из высших сфер черпает, да и неудивительно, коли вспомнить, кто она такая
Кулаптр скрестил ноги и сел прямо-прямо. Невольно подтянулись и ребята, и даже Нат, который навострил уши.
На Оритане скоро начнется война. Необходимы новые города для эмигрантов. Вы двое, с вашими возможностями, вашей специальностью, сможете возглавить экспедицию на Рэйсатру
Они сначала растерялись, а потом почти одновременно возмутились:
Вы шутите, господин Паском?! воскликнула Ормона. Нехорошо дразнить перспективами, когда
Паском сделал успокаивающий жест:
Но это же будет не завтра! Сначала надо все хорошо прозондировать, как это было с племенем на Осат. Ехать в неизвестность никто не захочет. На изучение у нас уйдет не меньше пяти лет, а скорее всегобольше. За это время вы успеете всё. Наберетесь опыта
Он и вида не подал насчет своих опасений. Паутинка-«бабочка» может появиться даже в самом конце, перед рождениембыли на веку кулаптра Паскома и такие случаи, если не считать феномена Ала. Но все-таки ее отсутствие возле Ормоны сильно тревожило его как целителя.
Ко всему прочему интересует меня еще одна вещь, связанная с возможным повторением катаклизма. Это устройство сможет спасти нашу цивилизацию. Но только в том случае, если мы его найдем, Паском провел рукой по голове волчонка. Вы помните? Оно упоминается в главной аллийской легенде!
Вы о «куламоэно»месте вечной жизни? спросил Сетен. Разве это не миф?
Нам предстоит это проверить. Примерное местонахождение устройства можно было вычислить по некоторым приметам и сохранившимся от предков записям. Но узнать точнее предстоит тем, кто окажется там и кто будет обладать сильной связью с «тонким» Да, я о тебе, Паском кивнул выстрелившей в него взглядом Ормоне. Ты будешь способна его почувствовать, если окажешься рядом. Поэтому готовьтесья рассчитываю на вашу, именно вашу поддержку. Об остальном поговорим позднее. Да будет «куарт» ваш един!
С этими словами Паском поднялся и покинул их дом.
Глава четвертаяо необычном поединке Тессетена с человеком, которого не было
Нат отлично понял, о какой «главной аллийской легенде» говорил Учитель хозяина. Именно туда, на остров, где по преданию впервые встретились Тассатио и Танэ-Ра, герои этой легенды, нынешним летом ездили Ормона и Сетен, взяв в собой того, первого, Ната, чью жизнь до мелочей теперь помнит его щенок. Остров Трех Пещер на географической карте носил название Комтаналэ, и его облюбовали все попутчикисчиталось, что статуя Покровителя ветров благословляет будущих супругов, несмотря на то, что после катаклизма от изваяния остались жалкие руины.
Легенда была незамысловата по сюжету, и уже никто не знает, отчего именно ее выбрали потомки древних аллийцев в качестве ключевой, избрав Танэ-Ра и Тассатио олицетворениями идеи вечного возрождения.
Танэ-Ра была женой Правителя народа, бежавшего с родной Алы на планету, которую они называли Убежищем или Пристанищем.
Прежде Тассатио служил при Храме, созданном в незапамятные времена в центре Гатанаравеллыих с Танэ-Ра родного города на Але, четвертой планете от Солнца. Считалось, что он был одним из архитекторов этого Храма и обладал невероятными силами, однако со своим бунтарским характером мешал сам себе. Что произошло с ним при переселении, легенда умалчивает, но в чужом мире он стал преступником. Скрываясь в очередной раз от преследования, Тассатио встретил на Острове Трех Пещер жену Правителя, и та вместо того чтобы поднять тревогу, помогла ему скрыться. Уже тогда какая-то искра промелькнула между ними, а через некоторое время Тассатио, бахвалясь дерзостью своей, заявился прямо в покои Танэ-Ра во дворце. Он не был изгнан ею, однако этого бунтовщику оказалось мало: Тассатио желал, чтобы возлюбленная осталась с ним и была только его попутчицей. Он дождался возвращения Правителя и вызвал его на Поединок, невзирая на то, что по древнему обычаю бросать такой вызов нельзя ни главе государства, ни целителям. Закаленному в боях вояке ничего не стоило покончить с вельможей в два счета и скрыться, но Тассатио отчего-то не сбежал. Стража схватила его.
Дознание шло долго, а позже его отправили на родную планету в космическом челнокеодин из судей в приговоре озвучил, что в системе «куламоэно» на Але из-за чудовищного удара астероида произошла какая-то неполадка, и многие тысячелетия, а то и всегда, пользоваться устройством там будет нельзя. Тассатио полетел туда на челноке, и это означало одно: обратного пути у него не будет. Он останется на погибшей родине, совершив деяние, за которое может быть прощен согражданами. Преступник не слишком-то стремился выполнять указания тюремщиков, однако вид погибшей Гатанаравеллы размягчил даже его суровое сердце. И прямо в скале он воссоздал лик своей попутчицы, и каменный лик этот неотрывно глядел в черноту космоса как предупреждение потомкам о том, что небо может быть безжалостнее людей. После этого он сорвал свой шлем и умер, а все аллийцы-эмигранты, наблюдая трансляцию, поднялась с мест в знак почтения к его мужеству. Рожденный вскоре сын Танэ-Ра был наречен Алэ и внесен в аллийские списки, а имя Тассатио затерялось в веках.
Так гласила легенда, ставшая основой для праздника Черной Ночи (Теснауто), именно так упоминался в ней «куламоэно»место вечной жизни, о котором только что говорил кулаптр Паском.
Нат подумал, что неспроста Паском хочет, чтобы именно Сетен и Ормона стали во главе той миссии, которую кулаптр предполагает на Рэйсатру. Волчонку и самому давно уже мерещился головокружительный запах нездешних ветров и просторы бескрайней водной синион хотел туда хоть сейчас! Но понять всю глубину замысла Паскома своим ограниченным звериным мозгом он пока не умел.
* * *
Тот день накануне праздника Восхода Саэто стал для Сетена одним из самых жутких дней в его молодости. Об этом дне они с женой не посмеют заговорить никогда.
Хотя еще случались морозы, подходил к концу первый месяц весны и ничего не предвещало беды. Но это случилось, и даже гениальный целитель Паском не знал, выживет ли Ормона после такого испытания.
Тессетен не смог покориться велению кулаптра и покинуть дом. Но слышать все это и не рехнуться было невозможно. Зажмурившись и стиснув зубы, он сам не замечал, что до боли сжимает пальцами шкуру терпеливого Ната. Тот тихонько поскуливал, но не уходил. И оба они вспоминали, как впервые увидели Ормону.
Всего лишь за год до того, как Ал полез на Скалу Отчаянных и разбился, онитот, прежний, Нат и волчица Бэалиагуляли с Тессетеном в котловане осушенного пруда городского парка. Все жители Эйсетти называли это местечко кратером, а когда-то пруд был наполнен, по воде скользили прогулочные лодочки со смеющимися пассажирами.