Глава 1: Поздний посетитель
«От всей этот писанины глаза не только на лоб вылезут, но и из орбит повыскакивают».
Частная библиотека, находившая ся на одной из самых популярных улиц города, очень редко посещалась людьми. Персонал постоянно жаловался владельцу на то, что он не следит за своим заведением. Причин отсутствия читателей было хоть отбавляй: неупорядоченные полки, отсутствие сетевого каталога, ну и, конечно же, недостаток популярной литературы. Владелец библиотеки не имел никакого желания заниматься модернизациейкак любой консервативный мужчина, он искренне ценил проверенное временем. Такие же ценности имел и единственный, кто всё же решился посетить библиотеку в тот день.
Мужчина, пришедший в довольно-таки позднее время, прошёлся взглядом по полкам в поисках чего-нибудь, что могло бы его заинтересовать. Взяв первую попавшуюся под руку книгу, он сел в кресло и принялся читать. Содержимое книги посетителя не порадовало, именно поэтому он и изрёк ту самую фразу. В помещении кроме него больше никого не былобиблиотека уже закрылась, а девушка-библиотекарь, которая до ухода должна была ещё провести инвентаризацию новых книг, на время отошла, никак не ожидая, что за время её отсутствия в уже закрытой библиотеке кто-то появится.
Посетитель продолжил осматривать книги и наконец-то нашёл то, что искал. Это была Библия старинного издания, судя по переплёту. Мужчина принялся листать страницы, беглым взглядом просматривая содержимое Святого писания. Тут дверь скрипнула, и в читательский зал зашла молодая девушка лет двадцати. Она устроилась в библиотеку ради подработки в свободное от учёбы время. Завидев мужчину, самозабвенно читающего книгу, молодой библиотекарь не сразу сообразила подойти к нему и поинтересоваться, как он попал в помещениебыла слишком шокирована одним его присутствием. Ей понадобилось минут пять на то, чтобы сориентироваться и всё же завести разговор с поздним посетителем.
Кхм Извините за беспокойство, но библиотека, между прочим, уже закрыта. Как вы сюда попали? грозно спросила девушка, смотря на мужчину сердитым взглядом. Он виновато пожал плечами и положил книжку на стол.
Я просто зашёл почитать книгу. Наверное, вы меня не видели. Как я заметил, вы долго отсутствовали, а я зашёл ещё до закрытия. Извините, что не проследил за временем и вовремя не ушёл.
Я не умею долго сердиться или отчитывать, так что вы прощены. Что читаете, если не секрет? полюбопытствовала библиотекарь.
Да так, чепуху всякую. Взял вот одну книгу, а там такой бред написан! Должно быть, авторы этой книги не знали, о чём пишут, да и откуда вообще могли знать? А та книга, которую я сейчас читал, меня заинтересовала, так что я обязательно зарегистрирую её и возьму с собой, если это возможно, конечно, на лице мужчины появилась улыбка.
Тогда пройдёмте к моему столу. Девушка состроила умное лицо и пошла к столику регистрации. Мужчина пошёл следом за ней.
Вы у нас впервые, да? Как вас хотя бы зовут? поинтересовалась молодая библиотекарша у мужчины. Она видела его здесь впервые, но ей почему-то казалось, что они уже где-то встречались.
С э Сет Ричардс, как-то неуверенно промямлил мужчина. Его реакция на вопрос походила на заторможенность наркомана, хотя, возможно, она была лишь следствием того, что он растерялся.
«Как такой адекватный с виду мужчина мог вдруг забыть своё имя? Это как-то подозрительно, по меньшей мере. Да и как он сюда попал? Как будто вылез из ниоткуда», подумала библиотекарша.
А меня зовут Стелла Браун, с улыбкой представилась она, решив перевести беседу в другое русло, за которым не было бы заметно её волнение.
Ещё раз окинув взглядом полки библиотечных шкафов, поздний посетитель зарегистрировал книгу и бесшумно вышел, как будто его здесь и не было. И только тогда Стелла вспомнила, что отлучилась уже после закрытия библиотеки.
***
На улице заморосил мелкий дождь. Сет медленно шёл, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть вверх на капли, падающие ему на лицо. Он старался не пропустить ни одну из них, даже самую маленькую. Дождь всегда являлся для него настоящим благословением, дарящим истинное спокойствие и умиротворение. Обычно люди тут же расходятся по домам, как только начинает моросить, не понимая до конца ценности этого вроде как обычного погодного явления. Сет же считал, что полноту ощущений, которые дарит дождь, может испытать лишь тот, для кого это не обыденность.
Он видел дождь и находился под ним лишь несколько раз за всю жизнь, ему редко удавалось появляться в нужном месте в нужное время. На этот раз именно в этот район именно этого маленького города его привело шестое чувство, которому он всегда верил. Сет чувствовал, что за несколько дней его жизнь кардинально изменится, но он не знал, жизнь скольких людей изменится тоже.
Мужчина подошёл к газетному киоску и купил пару газет. Больше всего его интересовали газеты с объявлениями о продаже и съёме любого жилья. Вообще его никогда не заботил жилищный вопрос, если нужно было, он всегда находил какую-нибудь недорогую гостиницу или мотель и поселялся там, но только не в этот раз. Шестое чутьё подсказывало, что ему будет гораздо проще выполнить миссию, если он снимет квартиру в этом районе. Просмотрев несколько вариантов, Сет остановился на том, что сразу привлёк его внимание. Запомнив адрес, он двинулся в путь.
Многоэтажный дом из объявления находился буквально в паре шагов от того места, где находился Сет. Когда мужчина нашёл его, то сразу же вычислил нужный подъезд и поспешил зайти в него. Квартира, которую он себе присмотрел, находилась на третьем этаже. Поднявшись вверх по ступенькам и отыскав её, Сет постучал в дверь очень аккуратно, но достаточно громко для того, чтобы известить о своём прибытии.
Ему открыла стройная женщина средних лет. На вид ей можно было дать сороксорок пять лет. Выглядела она по-домашнему: короткая небрежная стрижка, ухоженные ногти на руках, домашняя серая майка, шорты такого же цвета и никакого макияжа.
Здравствуйте! Это квартира Эмили Браун? голос мужчины слегка дрожал. Если честно, то ему уже не казалось хорошей идеей поселиться в этом доме.
Да, моя. Кто вы такой и зачем пожаловали? женщина ответила достаточно грубо. Вместо того, чтобы ответить ей тем же, Сет продолжил разговор в спокойной манере.
Меня зовут Сет Ричардс, и я к вам по объявлению. Вы ещё сдаёте квартиру?
Да, конечно, тон голоса хозяйки квартиры заметно смягчился. Извините меня за мою грубость, просто ко мне уже несколько раз приходили подозрительные типы и предъявляли непонятно откуда взявшиеся претензии.
Не стоит извиняться, правда, я не в обиде.
Эмили предложила Сету пройти внутрь и присесть на диван в гостиной. Пока мужчина осматривал помещение, хозяйка квартиры приготовила чай и села рядом с ним.
Итак, перейдём сразу к делу. Квартиру сдаю надолго, но не навсегда конечно. Особых условий нет, разве что держать всё в чистоте и порядке. Платить по счетам будете вы, по крайней мере, я на это надеюсь. У меня небольшие финансовые трудности. Но это не столь важно. Что я могу сказать о соседях? Все они очень приличные люди, а в квартире напротив живёт моя дочь, Стелла, она у меня студентка. Кстати, она скоро должна прийти ко мне в гости, заодно и познакомитесь. По разным вопросам, касающимся квартиры, можете обращаться к ней.
Как только Эмили закончила разъяснять условия проживания, в дверь постучали. Хозяйка открыла её, и на пороге появилась невысокая худощавая девушка в чёрной футболке и синих шортах, чьи светлые волосы были собраны в высокий хвост. Сет уже видел её раньше: это была та самая библиотекарша, с которой он совсем недавно познакомился.
Какая неожиданная встреча. Откуда вы здесь? поинтересовалась дочь хозяйки квартиры.
Я тоже несколько озадачен тем, что это квартира вашей мамы. Дело в том, что я теперь буду здесь жить. Вы верите в совпадения? Сет хитро ухмыльнулся.
Я не верю в совпадения и судьбу, а ещё я не верю в мистику, Стелла строго посмотрела на мужчину. То, что он каким-то невообразимым способом посетил библиотеку во время её закрытия, по-прежнему настораживало девушку. Ну что ж, добро пожаловать, что ли. Раз уж так получилось, будем знакомиться заново.
Стелла принялась объяснять Сету свои условия. Они его, конечно, не особо обрадовали, потому что требований было много, но он решил сделать вид, что его всё устраивает.
Я буду посещать вас два раза в неделюв начале и в конце. От вас требуется не наводить в квартире полный бардак, не водить подозрительных личностей, девиц легкого поведения это тоже касается, на последних словах девушки мужчина хмыкнул и закатил глаза. Животное завести можете, но только если будете за ним следить. Как никак, вы здесь не навсегда.
Я не против, совершенно. Может, мы даже сможем лучше узнать друг друга.
Лучезарная улыбка Сета обескуражила подозрительную Стеллу. Он чувствовал, что эта девушка не доверяет ему, и что-то в нём настораживает её.
«Не волнуйся, я за тобой тоже присматривать буду», пообещал себе мужчина, удивив сам себя, так как оказался не в состоянии понять причину столь неожиданного желания со своей стороны.
Ну что ж, мистер Ричардс, вы согласны с нашими условиями? в разговор вмешалась Эмили. Если да, то обещаете ли прилежно их выполнять и не расстраивать ни меня, ни мою дочь?
После недолгих раздумий, Сет утвердительно кивнул головой, и они с миссис Браун подписали договор о съёме квартиры. Мужчина был рад обрести жильё, пусть и временное. Он уже предвкушал множество интересных событий, что последуют за переездом.
Вскоре Эмили и Стелла вышли, оставив нового обитателя квартиры наедине с самим собой. Именно тогда девушка решила поделиться с матерью своими опасениями насчёт этого несомненно подозрительного мужчины.
Мама, тебе случайно не кажется, что этот мужчина ведёт себя как-то не так?
Тебе снова чудится, что по соседству живёт маньяк, или что?
Слова матери напомнили Стелле об одном неприятном позапрошлогоднем случае. Тогда у них с мамой на лестничной клетке появился новый сосед, который тоже выглядел и вёл себя не так, как обычные люди. Со временем выяснилось, что он всего-навсего экстраординарный художник. Девушке тогда стало жутко стыдно, что она заподозрила непонятно в чём абсолютно безобидного человека. Вот только теперь всё было совсем по-другому, и она вовсе не считала Сета маньяком, скорее кем-то, от кого могут быть одни лишь неприятности. Но ей всё же пришлось оставить своё мнение при себе, и она не стала спорить с матерью.
Тем временем Сет прилёг на диван и занялся изучением книги, которую взял из библиотеки. Он предположил, что Святое писание скрывает в себе информацию, которую сможет понять только он, и благодаря которой он сможет найти то, что ищет уже давнокнигу, по содержанию и смыслу совершенно противоположную этой. Но, к глубочайшему разочарованию мужчины, он так и не смог найти в ней ничего ценного. В голову закралась мысль, что это совсем не тот экземпляр Библии, который ему нужен, и Сет понял, что ситуация безнадежна. Только один человек мог помочь ему в его поисках, и он был обязан найти его.
***
Стелла никак не могла нормально уснуть. Как только она закрывала глаза, перед её глазами появлялись жуткие образы, расшифровать которые она так и не смогла. В её видении присутствовал мужчина с платиновыми волосами, наводящий ужас одним лишь своим взглядом, а также женщина с длинными русыми волосами, которая казалась Стелле смутно знакомой. А ещё девушка видела во сне ветхую книгу в чёрном переплёте, за которой охотились тёмные фигуры в капюшонах, полностью скрывающих лицо. Проснувшись в очередной, где-то пятый по счёту раз, Стелла так и не смогла вновь закрыть глаза. Та ночь продлилась для неё целую вечность.
Глава 2: Книга в ветхом переплёте
Прошло несколько дней с момента заселения Сета на съёмную квартиру. Стелла придерживалась своего обещания и, несмотря на неприязнь по отношению к новому соседу, всё же иногда заходила к нему в гости. Мужчина и девушка практически не общались, Стелла игнорировала попытки Сета наладить с ней отношения. Со временем он перестал пытаться завести разговор. Мужчина чувствовал себя гораздо комфортней в полном или хотя бы частичном одиночестве. Но всё изменилось, когда Сет нечаянно подслушал разговор Стеллы по телефону.
Стелле позвонил её начальник, мистер Броуди. Он сообщил, что в библиотеку поступила новая книга, судя по всему имеющая большую ценность, и хотел, чтобы Стелла забрала её и отнесла по одному адресу, где книгу должны были поверить на подлинность. Когда же Стелла спросила, зачем проверять эту книгу, владелец библиотеки просто проигнорировал её вопрос. Вроде бы ничем не примечательный и совсем неинтересный деловой разговор, но Сету удалось расслышать адрес, продиктованный мистером Броуди, и мужчина прекрасно знал, что находится по этому адресу.
«А там же ведь находится церковь Означает ли это, что владелец библиотеки получил на руки ценное священное писание? Может ли оно быть древним, и насколько? Может ли это быть она?»Сет погрузился в раздумья. Чтобы проверить догадки, он решил сопроводить Стеллу в библиотеку.
А вам это ещё зачем? гневно поинтересовалась она, выслушав предложение соседа.
Я как раз хотел проверить, есть ли в библиотеке одна нужная мне книга. Вы же не будете против, если я составлю вам компанию? вполне дружелюбно пояснил тот.
Стелла уже готова была сказать, что не нуждается в компании, но тут подумала, что это было бы очень некультурно с её стороны. Несмотря на предвзятое отношение к мистеру Ричардсу, у неё не было серьёзных причин отказать ему.
Ладно, так уж и быть. Только не лезьте не в своё дело.
Когда девушка это говорила, Сет уже прекрасно осознавал, что именно этим он и будет заниматься, но решил не сообщать ей об этом.
***
Стелла зашла внутрь одна, попросив Сета пока остаться снаружи. Девушка надеялась, что мужчина не последует за ней в архив, куда поступают новые книги. Сет, конечно, планировал присоединиться к ней, но решил сделать это чуть позже.
Переступив порог архива, Стелла приступила к поиску. Мистер Броуди описал книгу, как потрёпанную и в ветхом переплёте. На полках стояло так много книг, что найти среди них одну нужную было не проще, чем найти иголку в стоге сена. И тут Стелле улыбнулась удача. Обнаружив книгу, она тут же вытянула её и уже было собралась открыть, как вдруг откуда-то позади раздался голос:
Даже не пытайтесь, у вас всё равно не получится.
Сет? Я же просила вас не идти за мной! Стелла обрушила на мужчину гневную тираду.
Обещал, не спорю, вот только ради именно этой книги, точнее рукописи, я сюда и пришёл.
Сет узнал её, как только увидел. Она была написана одним средневековым монахом. Этот человек утверждал, что её содержание диктовалось ему свыше, и что никто, кроме него, не сможет её прочесть. Он оказался прав, и хотя Сету были известны все особенности, прочитать рукопись он всё равно был не в силах.
Это рукопись? удивилась Стелла. Несмотря на предупреждение мужчины, она всё же попробовала открыть книгу и не смоглата оказалась запечатанной.
Не можете открыть? На самом деле, это проще, чем кажется. Я покажу как.
Мистер Ричардс достал из кармана перчатки, надел их и уже после этого забрал книгу у Стеллы. Ему понадобилась всего пара минут, чтобы вскрыть печать. Как только книга была открыта, девушка тут же выхватила её у мужчины и посмотрела на страницыони были пусты.
Открыть-то мы её открыли, но тут же ничего не написано! возмутилась она.
Написано, только прочитать не каждому даноя ведь предупреждал, спокойно объяснил Сет, несмотря на то, что его уже начало раздражать поведение юной мисс Браун.
Как по мне, так мистер Броуди просто потратил деньги на пустые листы бумаги, даже не соизволив проверить, что покупает.
Он её не распечатывал, вот и не увиделвидимо, решил сначала проверить на подлинность. Но это не шутка и не розыгрыш, клянусь.
Невидимые чернила, что ли? продолжала бурчать Стелла.
Можно и так сказать, но не совсем. Никакие лампы не помогут.
Стелле не нужно было быть ясновидящей, чтобы понять, что мужчина что-то скрывает и о чём-то упрямо не хочет говорить. Чем больше странностей в его поведении она замечала, тем ужаснее чувствовала себя. Она заметно напряглась.
Как думаете, в церкви о ней что-нибудь смогут рассказать?