Ванька вздохнул, завидуя, но сам гладить лошадь не решился. Ещё цапнет!..
Не-е, беззаботно протянул он. Чего я тама не видел? Здеся интереснее.
Ага, сказал Стёпка. Пошёл бы со мной в тайгу, узнал бы, где интереснее, демон ты неграмотный. Домой вернёмся, Запятальевна покажет тебе и где тама, и где здеся.
Запятальевнаэто была их учительница русского языка Зинаида Витальевна, неустанно и безуспешно воюющая с неправильными ударениями и лишними запятыми. Ванька с запятыми был не в ладах и потому боялся её как огня.
Это точно, согласился он. А прикинь, если бы её сюда вместо нас забросило. У неё бы через пять минут мозги спеклись
Вообще-то, это было страннее странного. Чтобы неугомонный и чересчур любознательный Ванька да ни разу не высунул конопатого носа за пределы замка, когда воротавот они, даже ходить далеко не надо? Чтобы Ванес, которого никакими запретами на месте не удержишь, если что втемяшится ему в голову, да не попытался отправиться на ещё одну экскурсию, ну, хотя бы в Предмостье? Нет, братцы, что-то здесь не то. Что-то здесь Не иначе, как чародеи заклинание какое-нибудь на экзепутора наложили, чтобы и он в тайгу не сбежал. А Ваньке-то и невдомёк
Поглядывая осторожно на друга, Стёпка чётко уловил момент, когда сработало предполагаемое заклинание. Во-первых, синевой этак легонько отсверкнуло, а во-вторых, Ванька на ровном месте вдруг слегка споткнулся и очередной шаг сделал с заметным усилием, как бы преодолевая невидимую преграду. И преодолел. Выдохлись, судя по всему, наложенные чары. Или просто стали не нужны. Стёпка мысленно похвалил себя за догадливость и за внимательность, но открывать другу глаза на коварство замкового начальства не стал. Ни к чему.
Ух ты, вот это круто!
Воздух за пределами замковых стен совершенно ничем не отличался от воздуха, которым они дышали внутри, но Ваньке, впервые вышедшему «на волю» и преодолевшему (незаметно для себя) чародейский запрет, показалось вдруг, что и дышится здесь легче, и солнце светит ярче. Ну а при виде раскинувшейся во все стороны тайги, он неожиданно для себя ощутил непреодолимое желание тут же отправиться в увлекательнейшее путешествие на поиски какой-нибудь местной Одинокой горы, в надежде отыскать спрятанные в ней несметные сокровища гномов. То есть, стал, можно сказать, самим собой.
Пока закадычный друг восторженно таращился на внезапно открывшиеся его взору манящие дали, уже побывавший в этих далях Степан с неудовольствием разглядывал мрачновато-унылую парочку подъезжающих к воротам всадников. Боеслав, тоже обративший на них внимание, замедлил шаг и остановился. Сообразил, кто именно попался навстречу. Да и попробуй тут не сообразить, когда накатывает на тебя этакая всепроникающая смердящая муть и настроение сразу портится, словно на дохлую крысу наступил.
Вампиры держались надменно, по сторонам поглядывали с откровенным пренебрежением, явно ставя себе намного выше всех окружающих, включая стоящих на страже вурдалаков и приданных им в помощь весских дружинников. Не было в Таёжном улусе никого, кто мог бы сравниться с ними в способности внушать непреодолимый ужас одним своим видом, да что там видом! охватывающим при их приближении вязким ощущением полнейшего бессилия. Подставляй, несчастный, нежную шейку, кровушка твоя тебя больше не согреет
Смотреть на мучнисто-белые физиономии было до тошноты неприятно. Вида премерзейшего мерзостная мерзость, как сказала бы Стёпкина бабушка, любительница всяческих заковыристых определений. И успели же они до замка добраться! Весь день и всю ночь, надо думать, без передыха скакали. Первый всадник скользнул равнодушным взглядом по опасливо отшатнувшемуся в стороны народу, выхватил в толпе знакомое лицо и тут же распахнул в приветственном жесте кажущиеся неестественно длинными из-за кошмарных когтей руки.
Стеслав! воскликнул он, придержав коня и улыбнувшись во всю свою острозубую пасть. Ты уже вернулся?
Это был Оглок. Тот самый Оглок, который в первый день так испугал Стёпку, и хозяин которого подсунул ничего не подозревающему демону подлую кровососущую вещицупредательский конхобулл. Стёпка невольно содрогнулся. Лучше бы вампир не улыбался. Испуганные прохожие при виде кровожадного оскала попятились ещё дальше.
Да, вернулся, сказал Стёпка, с трудом удержавшись от того, чтобы не огрызнуться. Очень непросто разговаривать вежливо с тем, кто тебя обманул и кого ты числишь в явных врагах. А вы что тут делаете?
Оглок предпочёл не услышать враждебности в его голосе:
Я не обязан рассказывать тебе о наших делах, отважный демон, но если тебе интересно, то знай, что мы прибыли договориться о визите в замок крон-магистра Д'Варга. Ты, верно, не знаешь, что мы состоим в его личной гвардии Кстати, Згук-наан, позволь тебе представить. Это демон Стеслав. Похоже, он считает нас своими врагами.
Згук покосился на Степана, нервно тронул когтем торчащие из перевязи рукояти ножей. Ух, как, наверное, хотелось ему сейчас вонзить все эти ножи в наглого отрока!
Мы уже знакомы, буркнул он. И опять Стёпке показалось, что вампир прицеливается в него прищуренным повреждённым глазом. Имели несказанное удовольствие встретиться по дороге сюда. И он правмы враги.
Оглок неприятно ухмыльнулся, и Стёпка понял, что ему всё известно о той встрече на дороге, когда Стёпка не пустил вампиров в село за кровью. И дахочется верить, что больше они никуда не заезжали.
А где твой страж? спросил Оглок. Неужто потерял? Или тебя в тайге разбойники ограбили?
Ваш конхобулл я весским чародеям отдал, не стал скрывать Стёпка. Надоело мне, что он за мной подглядывает и кровь мою сосёт. А вам как здесь живётся без крови-то? Небось оголодали?
Ничего, не поддался на провокацию Оглок. Мы привычные. Мы потерпим. Благо, недолго уже осталось. Ходят верные слухи, что на днях будет подписан договор о разделе улуса. И тогда уже никакой даже самый смелый демон не сумеет нам помешать. Даже если за его спиной будут стоять дружинные немороки. Ведь так?
Ну-ну, сказал Стёпка. До послезавтра ещё дожить надо.
Ну тогда желаю тебе дожить, вампир постарался вложить в своё пожелание какой-то нехороший смысл, словно знал что-то такое, особенное.
И вам того же по тому же месту, ничего более обидного у Стёпки придумать не получилось. А тут ещё и давно пробудившийся гузгай мешал ему спокойно дышать и изо всех сил рвался в бой. Дай ему волюон бы уже рубил и кромсал на мелкие кусочки всех этих вампиров, будь их хоть два, хоть двести два.
Згук на короткое мгновение поймал Стёпкин взгляд, шевельнул узкими бескровными губами: «Не защитишь».
«Защитю» беззвучно выговорил в ответ Стёпка, глядя вампиру прямо в бесцветные глаза.
Вампиры неторопливо направили коней к воротам. На Степана больше не оглядывались, да и то сказатькто он им был? Даже если и враг, то вовсе не такой, которого следовало всерьёз опасаться.
Ванька осторожно перевёл дыхание (кажется, во время разговора он вообще не дышал) и потеребил рукав Стёпкиной рубашки:
Слышь, Стёпыч, чё это за уроды такие вонючие?
Погоди, Ванес, я тебе потом расскажу, Стёпка смотрел вслед вампирам. Неужели их пропустят в замок? Оглок-то там уже бывал, но вряд ли он проходил через ворота, скорее всего какими-нибудь тайными ходами пробирался. А сейчас вон как смело направил коня прямо на стражников, ну как жео встрече договариваться едет, у него же теперь эта, как её, дипломатическая неприкосновенность.
Стоять!!! сурово рявкнул кто-то из вурдалаков. Кто такие? Почто в замок прибыли?
Вурдалаки и дружинники встали плечом к плечу, руки положили на рукояти мечей. Пропускать не слишком приятных гостей без проверки они явно не собирались. Вампиры застыли в сёдлах, глядя на насупившихся стражей с вызывающим презрением. И молчали. Несколько долгих секунд растянулись чуть ли не на час. Когда ожидание неизвестно чего сделалось почти невыносимым, из-за спин стражи неторопливо выступил блистающий парадной кольчугой Грызняк. Он смерил вампиров внимательным взглядом, затем кивнул стражникам, чтобы те расступились.
Проезжайте, сказал он. Вас уже ждут.
Когда вампиры скрылись во полумраке проезда и когда уполз вслед за ними невидимый, но отчётливо ощутимый мертвячный запах, бравый вурдалак стряхнул с себя угрюмость и направился к мальчишкам. Подошёл, поворошил волосы на голове Боеслава, кивнул насупившемуся Ванесу, светло улыбнулся Стёпке, сверкнув молочной белизной клыков:
Здрав будь, демон. Помощь ныне не нужна ли?
Нет, улыбнулся Стёпка в ответ. Ныне всё хорошо.
Ходит слух, что ты Никария таки проучил.
Да, он теперь не скоро здесь появится. Если вообще появится.
Ну и ладно. Его морда мне уже давно примелькалась. Если что, кликни, мы завсегда хорошему человеку помочь рады.
Спасибо, вполне искренне сказал Стёпка.
Княжича до батюшки провожаете?
Стёпка кивнул.
Берегите его, вполголоса посоветовал Грызняк. Недоброе вокруг князя затевают
* * *
Кто это были? спросил Ванька, когда они уже шагали вниз по дороге. Ну и морды у них! И воняют противно. Меня чуть не стошнило.
Оркландские высосы, сказал Боеслав. От них мертвячный дух идёт, когда они злятся.
Ванька не понял, конечно, покосился на друга.
Вампиры это, пояснил Стёпка.
Врёшь! Ванька даже остановился.
Не хочешьне верь. А ещё лучше, пойди, спроси у них, правда ли, что они из людей кровь сосут. Они тебе всё очень подробно расскажут. И даже покажут. На твоей шее.
Нет уж, спасибо. Мне их морды шибко не понравились. А ты откуда с ними знаком?
Да так. Угораздило меня с ними встретиться как-то на узкой дорожке. Я тебе потом расскажу. Перед сном, вместо колыбельной.
Он засмеялся и пихнул Ваньку в плечо:
А помнишь, как мы к дедушке моему собирались из лука игрушечного стрелять. Вот так постреляли, да?
* * *
В Предмостье было в прямом смысле не протолкнуться от весичей. Здесь встал на постой пресветлый князь Всеяр, и, само собой, вся прибывшая с ним весская дружина. Большие бело-красные шатры теснились вдоль берега Лишаихи, улицы были заполнены всадниками, воинами, слугами и торговцами. С появлением под стенами замка сразу трёх посольств, жизнь в тихом досель местечке оживилась невообразимо. Бурление народа, крики зазывал, толкотня и суета, лихорадочное ожидание скорых перемен у одних и угрюмое нежелание этих перемен у других, встречи старых знакомых и давних врагов, споры и воспоминания, всё смешалось в одну неумолчную круговерть. Давненько не видели местные жители такого столпотворения, пожалуй, со тех самых времён, когда таёжные дружины отогнали от замка войско кагана Ширбазы.
Далеко ещё? спросил Стёпка у Боеслава, когда они спустились с горы.
Вон там. За Увешинскими лабазами, показал княжич в сторону реки. В гостином доме купца Рагоза.
Пройти туда напрямик? Стёпка помнил просьбу Купыри. Да и Грызняк, наверное, не зря предупреждал. На главной улице слишком людно. Вон сколько здесь всяких ходити весичей, и разных-прочих. Если против княжича и в самом деле что-то нехорошее замышляют, то в такой толпе не уследишь. Пырнут чем-нибудь исподтишка или заклинанием смертельным шарахнут. И никакие демоны тогда княжича не спасут. Возможно, что Стёпка лишнего себе напридумывал, но лучше сто раз перестраховаться, чем один раз потом жалеть.
Тут сподручнее по задворкам обойти, сказал Боеслав. Нас дед Скусень вчера вечером так провёл.
Задворками? Степану тут же вспомнился проклятый карлик, милорд С'Турр, грязная тряпка во рту и удушливая вонь нетопыря. В затылке слегка заломило от забытой уже боли. Ну нет, никаких больше задворок. Там, вдали от шумных улиц ещё вернее можно на каких-нибудь гадов нарваться.
Идём прямо, решил он. Ванька, ты тоже по сторонам внимательней поглядывай. Мало ли что
Это было неправильное решение и нарвались они почти сразу. Ну не было, не было у мальчишек никакого опыта по охране важных государственных лицда и откуда бы он взялся? к тому же они просто не слишком верили в то, что на княжича кто-то может вот так вот взять и посреди бела дня напасть. Честно говоря, вся их охранная миссия была больше похожа на игру. Даже для самого Боеслава. Даже, наверное, для Купыри. Иначе не отпустил бы он с такой лёгкостью юного княжича с почти незнакомыми и тоже не совсем взрослыми демонами.
По случаю невиданного наплыва гостей торговля в Предмостье развернулась во всю ширь. Особенно торговля едой и питьём. Лёгкий хмельной дух явственно витал над головами, но по обочинам при этом никто не валялся. Всё ж таки, не мужичьё абы какое здесь собралось, а воины, к порядку приученные и меру знающие. Налегали больше на мясо да на всевозможную выпечку. Выставленные прямо на улицу столы и лавки манили изобилиемну как тут устоишь? Ванька уж на что недавно подкреплялся, и то едва на слюну не изошёл и шею чуть не вывернул, разглядывая громоздящиеся вкусности.
За одним из таких столов, чуть поодаль от простых дружинников, сидели весичи из тех, что поименитее и рангом повыше. Шумно сидели, хохотали да покрикивали. Кое-кто и кафтан уже до пояса расстегнул, а кое-кто и по сторонам поглядывал с откровенным вызовом, желая, видимо, потешить душу хорошей потасовкой Хотел было заподозривший неладное Степан упредить Боеслава, чтобы тот на другую сторону улицы заранее перешёл, да промешкал А потом стало поздно. Один из весичей, молодой, здоровый боярин, с покрасневшим от выпитого вина лицом, пренебрежительно глянул на проходящего Боеслава, видно было, что узнал его, тронул плечо соседа. Тот тоже оглянулся и что-то сказал. Остальные захохотали, глядя на княжича, застучали кружками, расплёскивая вино. Боеслав, вроде бы, ничего не заметил, но у Степана в висках зашумела кровь.
Боярин легко поднялся с лавки, преградил мальчишкам дорогу. Пришлось остановиться. Стёпка сразу сунул руку в карман. Чёрт, надо было всё же задворками идти!
Ну что, княжич, кончилося ужо твоё княжение? во весь голос спросил боярин, глядя сверху вниз на Боеслава. Али оно ещё и не начиналося?
Боеслав дёрнулся, двинул рукой к поясу, на котором не было не то что меча, но почему-то даже и обычного кинжала, и замер в неловкой позе. Боярин обидно ухмыльнулся:
Счастье великое, други, что государь наш надумал Таёжный улус под свою руку взять. Гляньте на него! Разве эти обносные голорванцы способны с княжеством управляться? Разве сумеют землю свою от врага оборонить пустыми руками? Задарма всё орклам отдадут.
Он насмешливо прищурил широко расставленные глаза, отчего лицо его, окаймлённое аккуратной русой бородкой, сделалось похожим на только что выдернутую из грядки репу. На редкость неприятное было у него лицо.
Ты хоть грамоте-то обучен ли, княжич таёжный, чтобы имя своё заместо отца под царёвой грамотой вывести? громко спросил он, оглядываясь за поддержкой на сидящих за столами приятелей. Мол, оцените, други, как я княжонка этого уел.
Други одобрительно загудели, кто-то засмеялся, кто-то в пьяном восторге гулко хлопнул ладонью по столу.
Боеслав страшно побледнел и сжал кулаки. Смолчать было невозможно, ответить было нечем. Он ведь был всего лишь подросток, маленький безоружный мальчишка, над которым теперь могли безнаказанно насмехаться такие вот чересчур уверенные в себе весские бояре, не из самых богатых и именитых семей, между нами говоря. Княжич готов был кинуться на обидчика, но он был один и он понимал, что эти здоровенные подвыпившие парни играючи вываляют его в пыли и выйдет не месть, а просто позор и стыд на весь улус. До конца жизни потом не отмоешься.
Боеслав ошибался. Он был не один. Рядом с ним стояли два демона. Тот, который конопатый, в свою демоническую силу не слишком верил, точнее, не верил вообще и потому лезть на рожон, вступаясь за малознакомого княжича, не хотел. Его бы воляотступил бы да и пошёл окольной дорогой. А с пьяными дружинниками связыватьсясебе дороже. Зато другой демон, тот, у которого в кармане лежала рукоять магического меча, отступать не собирался и спускать распоясавшемуся весичу обиду был не намерен.
Сказать, что Степан потерял голову от ярости, значит ничего не сказать. Кровь демона, подогреваемая неистовством гузгая, вскипела в нём моментально и неудержимо. Он аккуратно отстранил княжича, шагнул вперёд и крепко ухватил наглого обидчика за ворот распахнутого кафтана. Затем потянул его на себя, заставил согнуться и звенящим от гнева голосом спросил, глядя прямо в испуганно распахнувшиеся глаза: