Не хочешь ли ты сказать, что в твоём мире собаки столь же разумны, как и люди?
Стёпка засмеялся и замотал головой:
Нет, это просто у нас так говорят. Ну, что собаки очень умные, только говорить не могут.
Чародеи переглянулись, обменялись безмолвно какими-то мыслями, опять уставились на Степана. Отец заклинатель сцепил сухие пальцы в замок, глянул на Стёпку с прищуром:
Ведомо ли тебе, для какого свершения вы с твоим другом призваны были в наш мир?
Стёпка помотал головой:
Не ведомо. Мне никто ничего не говорил.
А сам ты догадаться неужто не сумел?
Сам? Стёпка замялся. Почему-то здесь, лицом к лицу с чародеями все разговоры о склодомасе вдруг показались ему чем-то несерьёзным, чем-то совершенно детским. Однако пересилил себя и решил ничего не скрывать. Ну, весичи и оркимаги, кажется думают, что я должен отыскать жезл власти.
И даже более того, кивнул отец-заклинатель. Они, похоже, уверены, что ты его уже отыскал и нынче нам его доставил. И не потому ли Никарий вновь решился на тебя напасть? Жаждал склодомасом завладеть.
Стёпка вспомнил, как незнакомец пытался сорвать с него котомку, и подумал, что, видимо, так оно и есть. Враги были уверены, что склодомас уже найден.
Нет у меня склодомаса, сказал Стёпка. Я даже не знаю, где он и как его искать. И не хочу даже его искать. Мне уже рассказали, что это за жезл такой, и я думаю, что лучше будет, если его больше никто и никогда не найдёт.
Твои бы слова да многим в уши, вздохнул Серафиан. Значит, склодомаса у тебя нет. Это и хорошо и плохо
Дверь неслышно распахнулась, и вошёл Купыря, ведя за руку Ваньку. Сонный и взъерошенный Ванес оглядел всю компанию, похлопал слипающимися глазами и сказал без особой радости, просто и обычно:
Привет, Стёпыч. Куда тебя черти унесли? Мне уже здесь надоедать начало, а тебя всё нет и нет. И с какого перепугу меня посреди ночи разбудили? Я только-только уснул.
Волосы у Ваньки со сна были растрёпаны, рубаха выбилась из штанов, но в целом потерянный и нашедшийся друг выглядел в полном порядке. А по его лоснящейся, слегка округлившейся физиономии нетрудно было догадаться, что он в последнее время не голодал и питался от души. И ещё он сейчас удивительно подходил под то описание Людоеда: «сам маленький, откормленный, что соседов боровок и волосья светлые кочкой на голове». Стёпка улыбнулся. Ну вот и всё. Он выручил Смаклу, отыскал Ваньку, в общем, исполнил всё, что хотел.
Привет экскурсантам, сказал он и похлопал по скамье рядом с собой. Рад тебя видеть. Присаживайся, у здешних чародеев, кажется, есть до нас серьёзный разговор.
Ванька оглядел всю компанию, проникся важностью момента и скромненько присел рядом со Стёпкой. И Стёпка слегка ущипнул его за бок, чтобы просто убедиться, что рядом с ним сидит самый настоящий, живой и тёплый Ванька, которого он так долго искал, и наконец нашёл.
А по шее? спросил Ванька, отпихивая Стёпкину руку. Я ведь тоже могу так ущипнуть, что мало не покажется.
Ну вот что, молодые люди, сказал отец-заклинатель, имени которого Стёпка до сих пор не слышал. Словно у него не было своего имени, а только звание. Вернее, молодые демоны. Не ко времени призвали вас под наше небо, потому Не пришла ли пора вам возвращаться? Начудили вы в улусе достаточно, себя показали, на нас посмотрели, довольно. Дабы не случилось большей беды, и чтобы не вводить в искушение наших недругов, мы втроём, а именнопервый местохранитель Серафиан, маг-секретарь Феридорий и я, как отец-заклинатель, решили не откладывая дело в дальний сундук, отправить вас обратно И даже не пытайтесь возражать! отрезал он, заметив искру протеста в Стёпкином взгляде. Вы молоды ещё, вы не понимаете, во что вас заставили ввязаться, вы по незнанию и от излишнего рвения можете такого наворотить!.. он смотрел на Степана, и явно имел в виду его приключения и подвиги.
А чего мы такого сделали? удивился Ванька. Лично я вообще ни в чём не виноват. Ну, подумаешь, за гномами гонялся. Что тут такого? Или вы это на Стёпыча намекаете?.. Ты чего там в тайге без меня учудил?
Я тебе потом расскажу, пообещал Стёпка. Ему было грустно. Он не сомневался, что чародеи в самом деле сейчас вернут их домой. Нет, дома, кто спорит, здорово. Только как же тут без него будет Смакла, что подумает Дрэга, как вообще будет всё?.. Иглавноеон больше никогда сюда не вернётся и никогда не узнает, чем всё здесь закончилось. Обидно, блин.
Вы ещё, к счастью, ничего непоправимого не натворили, сказал Серафиан. Но можете.
И ещё как могут, мрачно подтвердил Купыря. По дороге сюда наш юный друг такое содеял с чародеем Никарием, что не один оркимаг, узнав о том, содрогнётся. Никарий, разумеется, подлецом был изрядным, коего мы терпели только по просьбе неких высоких покровителей, но всё равно заслуживал лучшей участи.
Я? настала пора удивляться Степану. Ничего я с ним не делал! Это он сам на меня напал, а потом его по стене расплескало. А нечего было против меня колдовать! На нас с Ванькой магия не действует, а Никарий не знал. Вот и получил за это.
Кто-то из гоблинов, вроде бы Глукса, после этих слов прерывисто вздохнул. А Смакла хотел что-то сказать, дёрнулся было, но ему не хватило решимости, и он промолчал.
По стене расплескало? впервые подал голос Феридорий (маг-секретарь, тот, что из стены тогда в подвале таращился!). Ну что ж. Туда ему и дорога. Вот о ком я жалеть не буду. Однако ты по-настоящему опасен, демон. Не захочешь ли ты и нас тоже расплескать, за то, что мы решили вас обратно отправить?
Не захочу, мрачно сказал Степан. Я со своими не воюю. И вообще ни с кем не воюю. А если кто на меня напалтот сам виноват Ладно, чего уж там. Раз решиливозвращайте. Прощай, Смакла. За драконом пригляди. Уменьшительное заклинание ты знаешь, в общем, сам разберёшься. И тебе, Глукса, тоже всего хорошего. Желаю тебе поскорее выучиться на чародея, он посмотрел в глаза отцу-заклинателю. Мы готовы. Можете начинать.
Тот хмыкнул, разгладил лежащий перед ним лист пергамента:
Ну, если ты нам столь великодушно разрешаешь, мы приступим.
Эй, постойте?! воскликнул Ванька. А я здесь чтоне пойми кто, да? Лысый чебурашка, да? Левый демон или кто? А может, я против чтобы вот прямо сейчас возвращаться! Может, у меня здесь ещё дела остались недоделанные. А вы вот так прямо из постели выдернулии на тебе: катись, демон, до дому, ты больше не нужен! А ты, Стёпыч, тоже хорош. Сначала уметелил куда-то на две недели, а не успел вернутьсясразу всё испортил. Не желаю я домой! Не желаю!
Отец-заклинатель смотрел на Стёпку. Так, словно тот был главным демоном, которой только и мог решить, возвращаться им или ещё подождать. Стёпка вздохнул и сказал:
Всё, Ванес. Кончай орать. Приключение кончилось. Нам пора.
Ванька засопел, посверкал глазами, наткнулся на суровый взгляд Феридория и сник:
Ладно, отправляйте. Только я всё равно против. И ты, Стёпыч, тоже хорош. Если бы ты знал Эх, вы!
Вот и славно, сказал Серафиан. Встаньте поближе друг к другу и крепко обнимитесь.
Ванька ещё свирепее засопел:
Не буду я с ним обниматься! Тоже мне, нашли обнимателя.
Купыря улыбнулся и сказал:
Ну тогда схватите друг друга так, словно побороть хотите.
Надо, чтобы вы были как один человек, пояснил Серафиан. А иначе вас ещё куда-нибудь зашвырнёт. И уже не вместе, а поодиночке.
Ванька сразу ухватился за Стёпку, и Стёпка тоже схватил друга за плечи. Он не хотел больше никуда зашвыриваться, тем более без Ваньки. И ещё ему вдруг в самом деле очень захотелось домой. Там ведь родители, брат, компьютер с новыми играми, и никаких врагов
Прекрасно, сказал отец-заклинатель. Все готовы? Смакла, мальчик мой, будь добр повторяй вслед за нами заклинание. Боюсь, без тебя у нас ничего не получится.
И младший слуга слегка побледнел и подошёл к Серафиану, и чародей взял его за руку, чтобы тот не слишком боялся и ничего не напутал.
Поехали, сказал Стёпка в Ванькино ухо.
Отвали, огрызнулся Ванька.
Чародеи уже произносили заклинания, и громче всех был слышен голос Смаклы. Гоблин ни разу не сбился и вообще держал себя на удивление уверенно. Глукса смотрел на друга с восторгом.
Прозвучало последнее слово, и Стёпке показалось, что стены начали вращаться вокруг них и пол ушёл из-под ног, и он покрепче вцепился в Ванькины плечи, чтобы случайно не запузыриться куда-нибудь не туда, и приготовился к тому, что снова придётся падать в жуткую пустоту
Они минуты три так стояли в полной тишине, глядя на напряжённые лица чародеев. И ничего не происходило.
Потом Ванька с облегчением разжал руки и отступил на шаг в сторону.
Кина не будет, сказал он с плохо скрытой радостью. Магическое искричество кончилось.
Чародеи зашевелились, отец-заклинатель потёр усталые глаза, Феридорий откинулся на спинку кресла, а Серафиан отпустил руку Смаклы и забавно оттопырил нижнюю губу. Купыря был мрачен.
Как я и думал, негромко сказал Феридорий.
Ну что ж, отец-заклинатель встал из-за стола. Мы всё равно должны были попытаться. А вдруг бы получилось.
Почему у Стёпки пересохло в горле, он с трудом заставил себя повторить вопрос. Вы что, не сможете теперь нас вернуть домой?
Мы можем вернуть вас домой, сказал отец-заклинатель. Уверяю вас, нашего умения на это вполне достаточно. Но, как мы только что выяснилине здесь и не сейчас. Проблема в том, что вы не просто демоны, выдемоны-исполнители. И до тех пор, пока вы не исполните того, ради чего вас призвали, никто, ни один маг или чародей не в силах отправить вас обратно.
Ванька, и без того сияющий и довольный, заулыбался и многозначительно подмигнул Стёпке. Он явно что-то такое важное знал, но не хотел говорить при всех.
Зачем же вы тогда всё это устроили? спросил Стёпка.
Мы не знали наверняка. Мы допускали, что заклинание призыва окажется слабее заклинания отмены. Мы допускали даже, что ты уже исполнил предназначение.
Ванька пренебрежительно фыркнул. Он и мысли не допускал, что Стёпка что-то такое мог исполнить без него.
Выходит, не исполнил, сказал Стёпка.
Да, подтвердил Серафиан. И значит, подтверждаются наши самые худшие предположения. То, чего мы все больше всего опасались.
Склодомас, сказал Стёпка. Мы должны найти склодомас. Вот для чего нас призвали. Я так и думал. Радуйся, Ванес. Кажется, мы остаёмся.
Ха! сказал Ванька. Вот так-то лучше. А товернём, вернём. Я же говорю: дело у меня ещё здесь важное осталось.
Ну что ж. Я думаю, на этом мы можем пока прерваться. Время уже позднее, всем пора отдохнуть, сказал отец-заклинатель. Купыря отведёт вас в мои гостевые покои, там и устроитесь На время. Смаклу тоже с собой возьмите А друга своего Кстати, кто он такой? Зачем вы его сюда привели?
Глукса испуганно втянул голову в плечи. Ну вот, добрались и до него, маленького деревенского гоблина. Сейчас начнётся самое страшное. Уже началось.
Это Глукса. Он тоже из Горелой Кечи, как и Смакла. Мы привезли его сюда для того, чтобы он выучился на чародея.
Феридорий хмыкнул, покривил губы в усмешке. Серафиан тоже пренебрежительно скользнул взглядом по щуплой фигурке. Отец-заклинатель очень мягко, словно стараясь не обидеть, сказал:
Видишь ли, Стеслав, какое дело. Выучиться на чародея невозможно. Выучить несколько заклинанийэто да. На это любого достанет. Но чародеем может стать только тот, у кого от рождения есть к тому способности. Ты уверен, что у вашего друга такие способности имеются?
Уверен, сказал Стёпка. Потому мы его сюда и привезли. Ему и колдун там один об этом говорил, и какой-то чародей проезжий. Есть у него способности и ещё какие. Он, когда мы с вампирами встретились, с перепугу сразу десять дружинных немороков из воды сколдовал.
Так-таки и сколдовал? понятно было, что отец-заклинатель не слишком верит в чародейские способности маленького гоблина. Из воды и сразу десять? Тебе, я полагаю, не известно, что вода очень плохо поддаётся магии, и даже я, пожалуй, не решусь что либо серьёзное из неё хм-м, создавать. К тому же у гоблинов магические способности проявляются крайне редко, не в упрёк им будет сказано. Они иными умениями сильны и славны.
Вот они в Глуксе и проявились, сказал Стёпка. Он, может быть, вообще один такой на весь улус. Очень редкий. А неморокиточно были. Я их сам видел. И ещё он дракона немного увеличил. Ну это так, неважно. Да вы проверьте его, проверьте. Можно же как-то проверить, есть ли в человеке способности к магии.
Да проверить нетрудно, вмешался Серафиан. Только нам сейчас недосуг. Приводите его завтра утром ко мне
Да на кой его проверять! прорвало вдруг Смаклу. Он выступил вперёд. Раньше он не решился бы вмешиваться в разговор старших, но он тоже за последнее время сильно изменился. Ко всему прочему его здорово воодушевило то, что он только что принимал участие в магическом действе наравне с самыми настоящими чародеями:
Проверили его уже. Куды уж дальше. Энто же он толстого Никария по стене расплескал! Одним взглядом с чародеем совладал. А вы говорите!..
Я не хотел! испуганно взвизгнул Глукса. У меня с перепугу вырвалося!
Самосветки по всей комнате дружно мигнули, а массивный стол, за которым сидел отец-заклинатель, вдруг со скрипом выехал на середину помещения и отгородил Глуксу от всех прочих, словно защищая его от нападения. Маленького гоблина за ним было почти не видно, только лохматая голова чуть возвышалась над краем стола. А стоящее у дальней стены массивное кресло с хрустом и треском сложилось вдруг как-то внутрь себя и преобразилось в гротескную, но вполне узнаваемую фигуру приготовившегося к нападению деревянного неморока. Он был без головы и с короткими ногами, зато в широко расставленных длинных руках держал два очень острых меча. И всем было понятно, что чудное это создание не раздумывая (потому что раздумывать ему совсем нечем) кинется на защиту своего маленького творца. Проверять на себе остроту и крепость его деревянных мечей никому не хотелось.
Ошарашенные лица чародеев надо было видеть. Даже невозмутимый Феридорий поднялся из кресла и в великом удивлении смотрел то на притихшего Глуксу, то на страшноватого неморока. Ванька, которому, видимо, ещё не приходилось встречаться с подобными творениями магического разума, опасливо вжимался в стену.
Первым опомнился отец-заклинатель.
Успокойся, малыш, произнёс он негромко. Никто тебя не собирается наказывать или ругать. Не бойся нас, мы не желаем тебе зла. Иди сюда, я хочу на тебя посмотреть.
Глукса выходить не торопился.
А за толстяка энтого мне что будет?
Забудь о нём. Он был плохой человек и он теперь не скоро вернётся. Ежели вообще захочет сюда возвращаться. Иди ко мне. Только душевно тебя прошу: угомони своего гхм!.. слугу.
Глукса осторожно вышел из-за стола, испуганно посверкивая глазками по сторонам. Над его вставшей дыбом шевелюрой рассерженно постреливали пронзительно-синие молнии магической ткани сущего. Неморок опустил мечи и неслышно развалился на деревянные обломки, угадать в которых недавнее кресло было невозможно при всём желании.
Хочешь учиться на чародея? спросил отец-заклинатель.
Глукса робко пожал плечами:
Не знаю ишшо. Боязно чевой-то тута у вас.
Серафиан вдруг засмеялся дробным старческим смехом:
Боязно ему. Нет, вы слышали! Ты, Глукса Батькович, будь добр, больше не пугайся и постарайся пока совсем не колдовать. А то мы с тобой всем замком не совладаем. Да тебе с такой силищей и бояться-то стыдно Тебя самого боятся теперь все враги будут он прикусил язык и поднял руки. Всё, молчу, молчу, молчу.
Отец-заклинатель взял Глуксу за руку и повернулся к Степану:
Спасибо тебе, Стеслав, и за это. Идите, отдыхайте, а Глукса, вы уж извините, останется здесь.
Почто? перепугался гоблин. Я со Смаклой желаю! На кой мне здеся оставаться?
Ты останешься здесь учиться на чародея, сказал отец-заклинатель. И учить тебя будем мы втроём. У тебя теперь начнётся совсем другая жизнь. Пойдём, я покажу тебе твою комнату.
Уже на выходе Стёпка оглянулся:
Я обещал его родителям заплатить за обучение. Давайте, я вам сразу деньги отдам.
Отец-заклинатель только отмахнулся:
Какие деньги, Стеслав. По-хорошему, это мы тебе заплатить должны за то, что помог этому гоблину в замок без помех добраться. Не нужны нам деньги. Мы его так учить будем. И сами учиться. У него.