- Давно?
Мелинда и Скотт то ли не расслышали, то ли вопроса не поняли, повернулись друг к другу и начали вести переговоры: чего бы хотелось попробовать в первую очередь, какой кусочек выбрать, потому что для второй половинки самого вкусного не жалко. А Ларс, прочертив большим пальцем некий контур у девушки на ладони, уточнил:
- Что "давно?"
- Давно ты их учишь?
Он задумался, и Авис решила, что он мысленно перебирает свои годы, и начала считать про себя: один, два...
Пауза на размышления была столь длинной, что она уже подбиралась к двумстам пяти годам летоисчисления Ларса, когда он соизволил ответить:
- На этой должности я всего три года.
Что?! Как?! А про возраст?!
Хотелось все это крикнуть, хотелось гневно топнуть ногой, но девушка только попыхтела дракончиком, потому что по глазам Ларса было понятно - он ждал именно этой реакции!
- Хорошо, - она сделала еще глоток лимонада, - а до этого ты чем занимался?
- Тебя интересует что-то конкретное или начать с того периода, когда я стал рисовать пейзажи?
- Ты рисовал пейзажи?
- Ну да. Ты еще на них засмотрелась в прихожей.
- Это были пейзажи? - удивилась девушка, и только после этого поняла, что Мелинда и Скотт уже ничего не обсуждают, а жадно прислушиваются, а она совсем не планировала обсуждать творчество их любимого сына вслух!
Тем более такое творчество, когда похвалить не за что, а ссориться неохота. Но оборотни смотрели на нее выжидательно, и она поняла, что что-то по этому поводу все-таки придется сказать, припомнила, что там висело - нечто красное, зеленое, оранжевое. В общем, нечто.
- Твои... пейзажи... - сделала глоток лимонада, и свежая мысль таки появилась. - Яркие!
Ее восторженный отзыв заглушился хохотом оборотней, и девушка почувствовала, что стремительно краснеет. Они догадались, что она думает на самом деле. Конечно, догадались. Было так стыдно...
- Ох, Авис, - Мелинда вытерла выступившие от смеха слезы, - если бы ты увидела, с каким восторгом их рисовал маленький Ларс, ты бы поняла, почему они висят на самом видном месте.
Маленький Ларс?!
Девушка покосилась на него, попыталась представить и не смогла. Разве такие крупные мужчины могут быть маленькими?
Но вслух сказала другое:
- Мой папа тоже нахваливал суп, который я сварила когда-то в детстве. Так искренне нахваливал, и ел с таким аппетитом, что я еще долго кичилась собой и своими талантами, а потом во время ссоры со Стейси, узнала правду. Оказывается, я забыла суп посолить, добавить мяса, вместо лука зажарила луковицы тюльпанов, и папа, получается, хлебал кипяченую воду с разваренной морковью.
- Отец очень любит тебя, - сказала женщина, и с любовью посмотрела на сына.
- Я могу снять свои рисунки прямо сегодня, - тот притворился обиженным.
- Попробуй, - пригрозил ему отец, и хотя голос прозвучал очень строго, Авис заметила, как улыбнулся Ларс, и отчего-то сама улыбнулась.
***
Странно, но уходить из гостеприимного домика не хотелось, и Авис не без удовольствия топталась в прихожей, рассматривая пресловутые рисунки Ларса. Он молча стоял за ее спиной, не комментируя, казалось, и не дыша, но чувствовала его девушка так остро, словно он к ней прижался, словно его ладонь медленно прошлась от ее макушки до шеи, спустилась по позвоночнику и...
Она резко обернулась, но оборотень спокойно встретил ее подозрительный взгляд, и вообще непринужденно привалился к косяку двери.
- Я не слишком долго? - Мелинда вышла из гостиной, протянула листочек, где записала рецепт запеченного картофеля. - Тебе правда понравилось?
- Конечно, - кивнула девушка. - Мне вообще кажется, что я давно не ела чего-то настолько поразительного.
- Вот слышишь! Ей правда понравилось! - Мелинда обернулась и специально очень громко сказала это для мужа. Тот не поверил, вышел из гостиной, окинул девушку взглядом и ничего не сказав, кивнул.
- А что, больше никому не понравилось? - удивилась девушка, и чтобы поддержать женщину, которая так готовилась, заметила тихо, как бы для нее, но прекрасно зная, что услышат другие. - Не расстраивайтесь, Мелинда. К сожалению, не у всех есть вкус.
Женщина от порыва чувств расцеловала Авис в щеки, и гордо посмотрела на сына и мужа.
- Вам бы только мясо! - возмутилась она, но не зло, а хорохорясь, как воробушек после дождика. Хотя, вряд ли бы тигру понравилось сравнение с мелкой птицей...
- А хочешь, я дам тебе запеченный картофель с собой? Угостишь отца! - глаза женщины сверкнули так ярко, что Авис на секунду зажмурилась. - Ой, прости, это случайно... - ласковые руки прикоснулись к ее лицу. - Как ты?
- Что это было? - проморгалась девушка, и, видимо, в состоянии шока позволила уже другим, мужским рукам обнять ее сзади.
- Прости, не сдержалась, - покаялась женщина.
- То есть... обычно у вас глаза именно так и сверкают, а то, что я вижу...
Скотт обнял свою жену, и ответил вместо нее.
- Не всегда, Авис, только когда оборотень испытывает сильные чувства, либо когда прорывается его вторая сущность.
Сильные чувства... Надо же... Значит, для Мелинды очень важно, что ее старания оценили, что еда пришлась кому-то по вкусу...
- Спасибо, - сказала девушка, - я с удовольствием возьму для отца картофель.
- Правда?
- Да. И если ему не понравится, хотя я и сомневаюсь, у него хороший вкус, а льстить незачем, я сама все съем.
- Эмм... - раздалось за спиной.
- Что? - обернулась девушка, пока Мелинда поспешила на кухню за угощением.
- Авис, - сказал Ларс, - я уже говорил, что тебе необязательно изображать вежливость...
- И я, кажется, тебе уже на это ответила.
- Но тебе, правда, необязательно... - Он махнул рукой, вздохнул и замолчал под ее укоризненным взглядом.
Вот так-то лучше! Но не успела девушка обрадоваться, как атака началась с другой стороны.
- Авис, Ларс прав: тебе не обязательно это делать. Я очень люблю жену, но вынужден признать, что картофель у нее явно не получился.
- Наверное, это потому, что вы - оборотни и вам мясо больше по вкусу?
- Нет. Вообще с овощами у Мелинды не очень, поэтому нам с сыном при любом раскладе лучше бы мясо.
Девушка оторопело рассматривала Скотта, а тот, видя, что уговоры не действуют и слыша, что жена уже переложила картофель в глиняный горшочек, а значит, сейчас подойдет, поспешно выпалил:
- Ты что, действительно, собираешься есть на ночь?! Еще?!
Девушка посмотрела на свои довольно стройные ноги, живот вроде бы тоже не появился так сразу, грудь... эх... к сожалению, тоже нет. Что не так? Ее что, только что посчитали толстой?! Нет, правда?!
- Отец... - предупреждающе прозвучал голос Ларса. - Перебор.
- Да я не это имел в виду! Не так хотел. А, ладно, - мужчина устало махнул рукой. - Все равно уже поздно. Но помни, что мы с Ларсом тебя предупреждали.
- Я так точно запомню, - в прихожую вышла Мелинда, протянула горшочек с едой расстроенной девушке и приобняв ее, сказала: - Не обращай внимания на этих грубиянов. Ты - стройная и очень красивая, за тобой бегали бы толпы ребят, - за спиной Авис послышалось недовольное рычание, но женщина, не впечатлилась. - Бегали бы, поверь. Если бы не Ларс. И хотя теперь у тебя не будет толпы восторженных поклонников, всегда помни, что ты самая красивая, самая лучшая для себя и своего мужчины. Понимаешь меня?
Кивнув, девушка почувствовала, что щеки опять наливаются жаром и поспешила на улицу, к прохладе, в приятную темноту, которая успела окутать Долину Оборотней. Горшочек с картофелем нес рядом идущий Ларс, проворчав, что хоть что-то для нее сделает, раз спасти не удалось. Время только подкатывало к девяти, и так как домик родителей Ларса располагался почти в центре поселения, много, очень много кто стал свидетелем визита Авис к будущим родственникам.
Вокруг бегала ребятня, выпрашивая огромными глазищами у Ларса что-нибудь вкусненькое. Удивительно, но он малышей не разочаровал, каждому досталось по леденцу, а один даже перепал Авис. У домиков прохаживались женщины, наблюдая то ли за детьми, то ли за парой, что проходила мимо, а мужчины подтягивались с ристалища. У всех такие фигуры, что залюбуешься, с их регенерацией и обращением можно было бы вообще не утруждаться, но они тренировались так, словно завтра война. Зачем? Против драконов, что разместились в горах, вряд ли помогут мечи и клыки, а людей в поселении раз-два и обчелся.
- Кто-то заинтересовал? - заметив ее взгляды на мужчин, спросил Ларс.
Голос его звучал спокойно, но вне сомнений, ему внимание девушки к другим не понравилось. Прекрасная возможность поссориться, сказав: "Да! Представь себе! Понравился!", но вокруг носились дети, гоняя магические светлячки, трещали кузнечики, ветер приятно остужал лицо, и ссориться не хотелось. Поэтому Авис сказала совсем другое и не так пылко, как собиралась:
- Ларс, а ты тоже ведь тренируешься?
- Хочешь посмотреть?
- А... - она была уверена, что ее глаза сверкнули так же ярко, как у Мелинды. - Можно?
И даже остановилась, ожидая ответа и с надеждой глядя на оборотня. Он тоже остановился, покрутил горшочек в руках, словно удивляясь, что это вообще такое.
- Можно, но...
- Что "но"? - поторопила девушка.
Людей на ристалище не пускали, да и вообще девушкам туда был закрыт вход. Ее подружки, конечно, не раз видели, как тренируется мужчины, но издали, у них хорошее зрение, а Авис, которую как-то взяли с собой, пообещав настоящее зрелище, только живот отлежала на холодной земле, в лесу, в колючих кустах. И ведь ничего не увидела!
Ближе подходить запретили, сесть тоже не дали, сказали, что только втихаря, в засаде, но несмотря на то, что были они далеко и некоторым вообще как глаза закрыли - одна природа вокруг и была видна, их быстро обнаружили и... И было так стыыыдно!
А здесь, почти приглашение, и куда заманчивей, чем на свидание!
- Ларс? - напомнила девушка.
- Авис, - он снова замялся, а раньше вроде бы на стеснительного не походил. - Я могу договориться, чтобы тебе разрешили посмотреть на тренировки, но недолго...
- Согласна!
- Это еще не все, - улыбнулся ее горячности, - там будет много мужчин.
- И что?
- Оборотней.
- Ну да, - странный какой-то, именно на них она и хотела посмотреть. Очень-очень хотела!
- У оборотней сильно развито обоняние, ты знаешь.
Девушка кивнула. Это общедоступное знание, поэтому, конечно, она в курсе, только все еще понять не могла: на что он намекает? Тщательней помыться перед просмотром, что ли?
Склонила чуть голову, принюхалась - едва уловимый запах горных цветов с ноткой цитрусовых, но это шампунь и мыло! Она даже духами не пользовалась, потому что ее саму сильные запахи раздражали!
- Не в этом дело, Авис, - внимательно наблюдая за ней, сказал Ларс.
Снова покрутил горшочек на широкой ладони. Обернулся, словно опасаясь, что их подслушают. Авис тоже обернулась - да нет, ушли далеко, на тропинке, ведущей к лавке "Иномирья" только вдвоем.
- В общем, я хочу, чтобы ты правильно меня поняла, но честно, не знаю, как это преподнести.
Когда горшочек закрутился юлой у него на ладони, Авис безопасности ради отобрала угощение.
- Скажи прямо, - посоветовала.
- Прямо? - он посмотрел ей в глаза. - Прямо так прямо. В общем, я бы договорился с лэрдом, чтобы тебе позволили посмотреть на тренировку, но так как там будут оборотни, и многие из них свободные оборотни, а на тебе нет моего запаха, они могут подумать, что твой интерес вызван не тренировками, а конкретно ими. Понимаешь? Могут возникнуть серьезные проблемы.
Авис почти проглотила язык. Нет запаха... на ней нет запаха Ларса... и свободные оборотни могут принять ее за заинтересованную сам... девушку...
- Но я ведь не первый день в поселении! - воскликнула она, и наверняка уронила бы горшочек, если бы его не вернул себе Ларс. - И что, я каждый день со многими из них вижусь! Они часто бывают в нашей лавке! И без проблем...
- Ну да, конечно, - фыркнул по-кошачьи оборотень, - твоя сестра тоже думала, что некоторые к ней зачастили исключительно из-за вашего лимонада. А потом неожиданно так за неделю выскочила замуж за оборотня.
Не поспоришь. Стейси и правда считала, что лавка пользуется популярностью отчасти благодаря лимонаду, а потом оказалось, что оборотни из кошачьих такое не пьют. Глаза на обман открыл ее будущий муж, Граннус. Тот не стал притворяться и сразу сдал менее удачливых охотников за сердцем девушки. Граннус хороший, ему можно верить, он как-то располагает к себе. И если вот так подумать, то и Ларс, - пусть и говорит прямо кое-какие странные с ее точки зрения вещи, - но не юлит, не скрывает.
- Так, - решившись, начала девушка, - я правильно понимаю, что чтобы попасть на ристалище...
- Не попасть, - поправил оборотень, - туда тебя никто не пустит, и в первую очередь я сам. Ты можешь пострадать. Увидеть, Авис, только увидеть.
- Хорошо, итак, чтобы увидеть тренировку на ристалище, - она подозрительно сузила глаза. - Подчеркиваю на всякий случай, что увидеть моими, человеческими глазами, а зрение у меня не кошачье...
Фырканье.
- Не сбивай, - махнула рукой, сосредоточилась, - ну вот опять сначала... В общем, ты хочешь сказать, что я должна пахнуть не так, как сейчас.
Кивнул.
- По-особенному, - продолжила делиться выводами девушка.
Ларс снова кивнул - взгляд прямой, и ей очень не хотелось спасовать перед ним. Да и ладно, сумерки мягко опустились на Долину, и пусть он ее видит четко, она уверит себя в обратном, что ее эмоции отчасти скрыты, что он не заметит, как медленно краснеют ее щеки...
- Тобой? - ну вот, спросила, решилась. И ничуть не было страшно.
- Да, - короткий ответ.
- И... - она сегодня смелая, - что мне для этого нужно сделать?
- Мне.
- Не поняла.
- Это мне нужно кое-что сделать, Авис. Ты можешь пока просто понаблюдать, поучиться, а потом, если захочешь...
Она с трудом удержалась от того, чтобы развернуться и броситься прочь, когда ладонь оборотня прикоснулась к ее щеке, и он сделал шаг, став слишком близко. Оказывается, вечер принес с собой не только ветерок, но и духоту: стало невыносимо трудно дышать. И еще она, кажется, сильно устала, потому что ноги подкашивались.
- Если я тебя поцелую, ты какое-то время будешь пахнуть мной. Оборотни поймут, что ты занята и проблем не будет.
Ну, если только чтобы не возникло проблем...
- Ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя, Авис?
Спрашивает, а сам уже склоняет лицо, а ее подбородок приподнимает пальцем. Посмотрите на него: сколько самоуверенности, самомнения! Он уже решил, что она согласна, более того, удивительная постановка вопроса - хочет ли она, чтобы он ее поцеловал? Ага, ждите ответа!
- Я хочу побывать на ристалище, - улыбнулась победителем девушка. - И если это необходимо, ты можешь поцеловать меня, Ларс.
Вот только судя по улыбке, скользнувшей на губах оборотня, он ничуть не чувствовал себя побежденным.
- Хорошо, - склонил лицо еще ниже, - уговорила. Я подарю тебе твой первый поцелуй, Авис. Если что, держись за меня, слышишь?
Она услышала, усмехнулась, хотела что-то ответить колкое, но не успела. Его губы, горячие, мягкие, прикоснулись к ее, и... Она вовремя успела обнять за шею Ларса, потому что сердце остановилось, колени дрогнули, и ее накрыла пугающе-вкусная темнота.
Но это, наверное, не из-за поцелуя. Наверное, просто потому, что она зачем-то закрыла глаза. И долго, очень долго не открывала их. Не хотелось.
***
Вернувшись домой, Авис не спешила включать свет на первом этаже и вообще не спешила обнародовать свое появление. Постояла у двери, выравнивая дыхание, выглянула в окно, наблюдая: ушел или нет оборотень (он махнул ей рукой, заметив даже в темноте, и начал спуск в поселение), а уже потом, покачав головой, поражаясь событиям этого вечера, поднялась по лестнице.
Отец сидел в кресле на кухне, читал какую-то толстую книгу, Авис успела заметить картинки, когда он прервал чтение и поднял на нее взгляд. Родной, самый родной для нее человек, сидел и терпеливо ждал, когда она вернется. И так же терпеливо ничего не спрашивал.
- Привет, пап, - она подошла, чмокнула его в щеку.
- С возвращением, солнышко.
И опять ни одного вопроса, иногда он бывал тактичен, а иногда, как сегодня перед ее уходом, на него накатывало что-то драконье.
- А я тебе кое-что вкусненькое принесла, - порадовала его и поставила на стол горшочек с запеченным картофелем.
- От вкусненького не откажусь, - он пересел из кресла на стул, поближе к столу, снял глиняную крышечку, вдохнул, отстранился. Подозрительно посмотрел на дочь. - А здесь правда вкусненькое?
- Конечно! - она закрутилась по кухне, достала вилку, протянула отцу. - Попробуй! Я с таким удовольствием это ела! Представляешь, Мелинда так готовилась, так старалась, а эти чурбаны бесчувственные не оценили! Еще и меня пытались отговорить! Папа, ты бы слышал, что они говорили! Не представляю, как им не стыдно, как у них вообще язык повернулся! Зачем расстраивать такую хорошую женщину? Она ведь не виновата, что у них нет вкуса! Но ты-то точно оценишь! Я даже рецепт у нее выпросила, и мы сами...