Девушка запнулась, только сейчас заметив, с каким перекошенным лицом на нее смотрит отец.
- Что случилось? - встревожилась. - Воды? Ты поперхнулся? Сейчас, пап, подожди...
Она порывалась встать, но мужская ладонь легла на ее руку.
- Не надо, - покачал головой мужчина, сам поднялся, выплюнул что-то в мусорную корзину, и отсел обратно в кресло, с ужасом глядя на поджидавший его горшочек.
Лицо у него так и оставалось перекошенным, потому Авис все-таки поднялась, налила в стакан лимонада и протянула отцу.
- Ох, - он сделал большой глоток, качая головой. - Я предпочитаю, чтобы меня записали в тот же список тех, у кого нет вкуса, чем быть отравленным доброй женщиной.
- Папа!
- Да, Авис, если угодно, я чурбан бесчувственный, но вторую порцию этой пытки я не вынесу. Пожалуйста, закрой это крышкой. Крышки же не зря придумали, верно?
Девушка подтянула горшочек к себе, удивляясь такому единодушию мужчин. Почему им не нравится? Она на ужине почти только этот картофель и ела!
Авис взяла вилку, подцепила картофель, придирчиво рассматривая. Зажаренный, с сыром и специями. Что еще надо? Поднесла вилку ко рту, и хотя и почувствовала странный и резкий запах, все равно закончила начатое. Картофель лег на язык, и вилка, конечно, спаслась, а вот языку так не повезло! Его обожгло, вкусовые рецепторы возмущенно завопили о том, что над ними издеваются, что такое не едят, да еще и нос почти умолял, чтобы его на время закрыли, спрятали.
Это было... это было...
Девушка совершила над собой усилие и сглотнула, на стол тут же заботливо поставили стакан с лимонадом.
- Спасибо, - выдавила после того, как запила это извращение. Во рту все еще было противно, как будто ее заставили укусить скунса. Отец смотрел с сочувствием, а вздохнул так, словно ему разрывали душу на части. Девушка подняла на него взгляд - хочет что-то сказать, по глазам видно, но сомневается. Она кивнула, разрушая его сомнения.
- Видишь ли, Авис, - еще один тяжкий вздох, - рецепт я выброшу, это пройдет быстро и незаметно, а вот картофель... У оборотней слишком чуткое обоняние, и если ты действительно так не хочешь расстраивать добрую женщину Мелинду, тебе придется либо съесть то, что ты принесла, либо вступить в нашу группу чурбанов бесчувственных.
- Почему это?
- Если ты выбросишь это или скормишь собаке, к примеру, - хороший вариант, именно так она и собиралась поступить, несмотря на то, что любила животных. Ну, может, кто-нибудь попадется очень голодный... - Авис, что-то мне подсказывает, что тебе судьба вступить в наш клуб жестоких и бессердечных... эх... Потому что, сама подумай, что будет если мимо Мелинды пробежит собачка, откушавшая блюдо, что ты так хвалила? Подсказываю: обоняние оборотней, твои хвалы до небес и бегущая мимо собачка... Ну? Догадалась, как долго собачка пробегает по нашей империи?
Авис вздохнула, покосившись на горшочек, словно это его вина в той ситуации, в которую влезла.
- Догадалась, - буркнула недовольно. - И что делать?
Папа всегда находил выход из любой ситуации. Он мудрый. И он ее любит, поэтому обязательно что-нибудь посоветует хорошее. Прийти и признаться Мелинде, что ее блюдо - мерзость несусветная, девушка не могла. Не хотелось обижать доброго оборотня, да и вообще, ей еще и самой бы пожить...
- Ну, - отец отложил в сторону книгу, за которую снова взялся, - есть у меня один вариант, как выкрутиться достойно.
- Какой?
- Пригласи завтра Мелинду, Скотта и Ларса к нам на ужин, а я приготовлю картофель так, чтобы его хвалили по-настоящему, а не от стресса.
- Да я не потому... - Авис смутилась, вспомнив поглаживание своей ладони Ларсом. - Пап, ты уверен?
Она ничего не имела против Мелинды и Скотта, но приглашать Ларса на ужин - разве не поощрение? Хотя... после поцелуев... А что, если он подумает, что приглашение связано с поцелуями? Подумает, что она согласна и смирилась с тем, что они - пара?
- Пригласи, пригласи, - улыбнулся отец, поднимаясь. Он поцеловал дочь и вышел из кухни, бросив задумчивый взгляд на кресло, где осталась книга.
И что там такого?
Авис подошла к креслу, взяла в руки книгу и прочитала название: "Энциклопедия молодой женщины. Все, что вам должна рассказать ваша мама".
Мамы у нее не было, но она прекрасно поняла, что ей хотел рассказать папа. Сев в кресло, она начала неспешно пролистывать страницы.
***
Спалось плохо, а если честно - не спалось вообще. Все вспоминалось, как Ларс ее целовал. Договаривались на один поцелуй, исключительно ради дела, а вышло... вышло несчесть сколько, и для себя.
Да, ей понравилось. Очень. Но, скорее всего, потому, что это действительно в первый раз. С Вейтом должно быть еще лучше, вот только... Она вряд ли сравнит, вряд ли узнает, как будет с Вейтом из-за чертового обоняния оборотней!
Отсутствие сна сказалось на настроении и, как позже оказалось, на ее внешнем виде, потому что Стейси, заглянув в лавку, тут же встревожено спросила:
- У тебя все в порядке?
Авис пожала плечами, но ничего не сказала, потому что следом за сестрой в лавку зашел Граннус, а он хоть и хороший, но тоже из оборотней.
- Просто ты так выглядишь... - не унималась Стейси, и раз ей ничего не отвечали, обратилась за поддержкой к мужу. - Граннус, правда? Посмотри на Авис.
Он посмотрел, глубоко вдохнул и улыбнулся, заставив щеки Авис окраситься румянцем. Почувствовал. Точно. Ей ужасно надоело краснеть, это некрасиво и несовременно, но щеки ее не спрашивали.
- Все в порядке, - успокоил Граннус супругу и вдохнул ее запах, прикрыв глаза.
Глядя на них и не поверишь, что они могли быть не вместе. А ведь если бы не Граннус, Стейси и дальше убеждала бы себя, что оборотень обычному человеку не пара. Смешно. Вот будь Вейт хоть оборотнем, хоть драконом, для Авис это не имело никакого значения. С ним просто хотелось быть, и все.
- Ты на работу или прогулку? - Авис перевела стрелки на сестру, а то она слишком пристально смотрела. Так пристально, что могла догадаться.
- Стейси еще в отпуске, - ответил за нее муж.
- Если ты не возражаешь, - поспешно добавила сестра, - я выйду в лавку, когда у тебя начнутся занятия.
- Да ладно, отдыхайте. Что я, не человек, что ли? Все понимаю.
- Маленькая еще понимать все, - строго сказала сестра.
- Папа так не считает, - парировала Авис и достала из-под прилавка книгу, которую ей вчера оставили для чтения.
Судя по взгляду Стейси, она тоже в свое время это читала. Удивилась, но оспаривать папин авторитет не решилась. Вместо этого обернулась к Граннусу, тот кивнул и легонько провел ладонью по ее волосам.
- Хорошо, - вздохнула сестра, - теория - это неплохо. Папа прав.
- А практика хуже? - полюбопытствовала Авис.
- А практика тебе не грозит как минимум года два.
- Это кто так решил?!
Парочка переглянулась, и Граннус, тот самый Граннус, которого Авис так уважала и считала мудрым, ответил совершенную чушь:
- Ларс.
Авис посмотрела в пол - не ухнула ли туда ее челюсть?
- Он будет ждать как минимум пока тебе исполнится восемнадцать, - пояснил Граннус.
- Он-то, может, и будет! - начала заводиться девушка. - А вот я...
- И ты тоже подождешь, - припечатала взглядом сестра.
Ага, как же. Она будет делать, что хочет и когда хочет. Никто не может ей указывать, как жить. Она бы и Ларса послала куда подальше, если бы не опасалась за Вейта.
Видимо, Стейси поняла, что немного переборщила, потому что пыталась поговорить, смягчила тон, но Авис сказала, что в отличие от некоторых занята, у нее работа.
- Хорошо, поговорим вечером, - согласилась сестра, - я зайду.
- А вечером у нас гости, - огрызнулась Авис.
- Кто?
- Папа пригласил родителей Ларса на ужин.
- Тогда мы тем более зайдем, - сказал Граннус и поспешно вывел жену из лавки, пока им никто не успел возразить, так что Авис напрасно прожигала взглядом дверь. Дверь была очень надежной и безразличной, с петель не упала.
Зато в таком настроении усердно работалось. На покупателях не сказывалось, а куча дел, которыми раньше было лень заниматься, как-то незаметно переделались. Авис посмотрела на часы - три дня. Странно, что Ларса до сих пор нет, обычно он едва ли не первым появлялся в лавке. И покупатели разошлись.
Перекур. Сев на стульчик за прилавком, девушка достала книгу и увлеклась, действительно увлекалась. Колокольчик на двери заставил нервно вздрогнуть, и она едва успела спрятать книгу до того, как к прилавку подошел Ларс.
- Привет, - он улыбался, но сколько девушка ни присматривалась, во взгляде не было самодовольства.
Она облегченно выдохнула, а то мало ли, вдруг бы он начал тут хорохориться, думая, что она принадлежит ему и все такое.
- Привет.
- Я договорился с лэрдом, хоть это было и нелегко, он разрешил привести тебя к ристалищу посмотреть.
- Правда?
- Правда. Завтра утром я за тобой зайду.
- Ух ты!
- Я рад, что ты рада... - Он развернулся, чтобы уйти, но остановился. Бросил вопросительный взгляд на Авис, но покачал головой, видимо, передумав выдавать какую-то тайну. Ну, и ладно, не больно-то и хотелось. Нет, он что, правда, уйдет?!
- Ой, совсем забыла! - воскликнула девушка. - Ларс, папа сегодня вечером приглашает вашу семью к нам на ужин.
Оборотень выглядел таким удивленным, что Авис поторопилась добавить:
- Понимаешь, это из-за меня... Тот картофель... Все-таки зря я его взяла...
- Неужели?
- Папа не смог его съесть. Я тоже, - покаянно вздохнула. - И теперь картофель так и лежит в горшочке, и я даже выбросить его не могу. И скормить какой-нибудь собачке тоже.
- Ну, почему ты не скармливаешь то блюдо собаке, я, допустим, еще понимаю. Ты добрая и впечатлительная девушка и не желаешь, чтобы под вашей лавкой лежал чей-то пушистый трупик. Но почему бы просто не выбросить? Или ты опасаешься, что какая-нибудь крыса успеет пострадать до того, как маг утилизирует отходы?
- Крыса?!
- Ты еще впечатлительней, чем я думал. Крысы иногда заводятся, что поделать? Сама знаешь, какой у нас маг, он не слишком любит появляться на свалках.
Да уж, с магом явно не повезло, но хорошо, что они нечасто пересекались. Так, а теперь к сути:
- Что, картофель можно смело выбрасывать? И Мелинда ничего не узнает? Не почувствует? И собачку можно покормить?
- Ага, видимо, все-таки не такая добрая, как я наивно предполагал, - поддразнил Ларс. - Собачку я бы все-таки не спешил обрекать на муки, мы с папой сами едва переварили это блюдо. Но даже если бы собака съела, ты думаешь, мама бы об этом узнала?
- Ну... если бы собачка выжила...
- Если бы, - вздохнул оборотень. - Ну-ну, допустим, что собачка-везунчик, и единственное, в чем ей не слишком подфартило - нарваться на тебя с горшочком картофеля.
- И вот если бы собачка пробегала...
- О как! - брови оборотня поползли вверх. - Не просто выжила и лежала в конвульсиях, а после такого угощения еще и бодро бегала... Мечтаю о таком выносливом напарнике для тренировок. Ну-ну... что дальше?
- И вот если бы собачка пробегала мимо твоей мамы...
- И что? Собачка - везунчик, Авис, потому что даже пробегай она мимо, мама вчера отдала тебе весь запеченный картофель.
- Ну вот!
- Никак не уловлю твою мысль.
- Ларс! - возмутилась девушка непонятливости оборотня. - Разве твоя мама не учуяла бы, что съела эта собака?!
- Налей мне лимонада, - устало вздохнул Ларс.
- Оборотни не пьют лимонад, - проявила познания девушка, - не морочь мне голову.
- Я в шоке. Я выпью. Авис, - он, действительно сделал глоток, хоть и скривился. - Как ты себе это представляешь?
- В смысле, как я представляю себе собаку-везунчика?
- Нет, как ты себе представляешь, что мама бы учуяла свое блюдо в собаке? - Он пытался сдержаться, но все равно рассмеялся. - По-твоему я что, знаю, что ты ела на завтрак. Нет, неудачный пример. Я, действительно, знаю, что ты ела на завтрак.
- Откуда? - подозрительно прищурилась Авис.
- От тебя пахнет корицей и ванилью, скорее всего, соседка опять напекла вам с папой булочек. И еще в твоем дыхании запах чая.
- Вот видишь, - расстроилась девушка, - ты слышишь...
- Я слышу, - он зашел за прилавок и обнял ее, - потому что очень близко к тебе. И еще потому, что запах свежий. И еще потому, что меня интересует все, что с тобой связано. А что ела пробегающая мимо собака или сколько раз чихнул дворовой кот - оборотням неинтересно как минимум. Мама ничего бы не учуяла, если бы ты скормила ее блюдо собаке, поверь.
- Но папа сказал...
- Твой папа не оборотень.
- Ну да.
- И он мог пошутить.
- Папа? - усомнилась Авис. - Вряд ли. После смерти мамы он всегда очень серьезный.
- Тот, кто шутит, не всегда улыбается, согласна?
- Ага, - она кивнула ему в рубашку, а потом поняла, что ее обнимают, и главное - кто! - Ой...
Попыталась освободиться, но никто не пустил, только серые глаза сверкнули насмешливо и маняще.
- Авис, я хотел тебе кое-что сказать... На ристалище мы идем завтра утром...
- Я помню.
- Это хорошо. Мой запах на тебе довольно сильный...
- Знаю, - вздохнула девушка, - Граннус его услышал.
- Не только он. Все, кто к тебе сегодня заходил в лавку, тоже.
- Прекрасно! - буркнула девушка, снова пряча лицо в мужскую рубашку.
- Но до завтра мой запах станет едва уловимым, и... чтобы не было проблем... - неуверенно протянул оборотень.
- Нужно его обновить? - подсказала она.
- Хорошо бы, - неуверенно подтвердил он.
Ну, если опять исключительно ради дела...
- Ладно, - Авис важно кивнула, - ты можешь меня поцеловать.
А потом, когда их губы встретились, забыла и о важности, и о всех делах... И, к стыду своему, о Вейте...
***
После ухода Ларса, горшочек, наконец, избавился от неудавшегося картофеля. Горшочек надо будет отдать Мелинде, но так как пустой посуду не возвращают, папа сказал, что положит туда свой картофель. За качество блюда он ручался, уверяя, что гости возьмут с собой угощение не потому, что в растерянности, а из-за вкуса.
Да уж, она проштрафилась, и если бы не Ларс, до сих пор ломала голову, как выкрутиться, чтобы не задеть ничьих чувств. Хорошо, что он зашел так вовремя. И вообще... на душе хорошо, несмотря на то, что Авис весь день думала о Ларсе. Он ушел по своим делам, она тоже была занята работой в лавке, но... мысли то и дело возвращались к поцелуям.
Ее приятно изумило, что оборотень, который и в человеческой сущности очень крупный и, кажется, может сбить ее с ног одним дыханием, оказался нежным, и не торопил, не брал, не требовал, а предлагал, учил, давал сам.
Его губы поначалу неспешно прикасались к ее, словно позволяя раздумать, но разве могла она связно думать в такие минуты? Сердце стучало колоколом, трепетные волны накатывали одна за другой, и единственное, чего ей хотелось - еще, еще, еще.
Кажется, она даже произнесла это вслух... при нем...
Но он позволил ей притвориться, что ничего не было и он ничего не услышал.
А его руки... Разве можно представить, что такие большие и сильные руки могут обнимать так ласково, и в то же время, уверенно, демонстрируя чувство собственника? И ей понравилось целоваться с Ларсом. Пусть это было неправильно по отношению к Вейту, но видит Бог, ей понравилось. И в ожидании ужина, пока папа возился на кухне, она трижды пересмотрела свой гардероб и ничего не нашла стоящего. Вот так всегда! Когда очень нужно выглядеть хорошо...
Поймала себя на этой мысли, забросила ворохом вещи обратно в шкаф и села на кровать, не желая ни видеть, ни слышать, ни встречать кого бы то ни было. Надела обычную одежду из Иномирья - джинсы и майку, а непослушные волнистые волосы собрала в простой хвост; сойдет, не свидание же!
Отец был на кухне, но, увидев ее, ничего не сказал, только посмотрел так, словно все понял. Авис сама подошла к нему, обняла, без слов говоря "спасибо", и помогла расставить посуду до прихода гостей.
Первыми пришли Граннус и Стейси, счастливые, веселые, любо глянуть на них. Авис и глядела на пару с удовольствием. Это хорошо, когда оба сходятся по собственной воле, правильно, так и должно быть, а она...
- Не вздыхай, сестренка, - Стейси обняла ее за плечи, прижала к себе как маленькую, и Авис на минутку действительно захотелось опять стать маленькой, чтобы не было никаких проблем, чтобы никто не объявил, что она его пара и все решено. Хотелось, но, увы, в этой местности пугливые не выживают. - Все наладится, вот увидишь.
- Конечно, - согласилась, чтобы не портить другим настроение. - Как думаешь, мы поместимся за этим столом?
Кухня была небольшой, для троих человек в самый раз, а ведь придут еще четверо оборотней. Посуда разместилась, но не будут ли гости толкать друг друга плечами?
- Хм... - сестра окинула взглядом столик, посмотрела на мужа. - А что если нам перенести все вниз?
- Вниз? - удивилась Авис. - Но там же столик еще меньше.