- И что с того, что я чувствую... - здесь запнулась, - желание? Это нормально. Все оборотни довольно привлекательны, мне уже не шестнадцать, так что... Это природа, инстинкты. Но это ничего не значит, ясно? Ни-че-го.
- И снова ты ошибаешься, - тихий смех, и спокойный, уверенный голос в ответ на ее нервозные отговорки. - Да, я знаю, что для людей почти все оборотни выглядят привлекательными, но тебя-то привлекаю именно я. Да, Стейси, да. Я ходил в лавку не от нечего делать, я видел, слышал и ощущал, как ты реагируешь на других оборотней. Никак. Совершенно. В то время как на меня у тебя сразу же ускоряется пульс, алеют щеки и...
- Хватит! - не собираясь выслушивать чушь, Стейси пошла дальше по тропинке. Оборотень не отставал. - Я в шоке. Ты ходил, чтобы унюхать, как я реагирую на покупателей... Я в шоке...
- Вот! - радостно воскликнул Граннус. - Ты говоришь, но не слышишь себя. Покупателей... Именно так ты всех и воспринимаешь. Некоторых ты считаешь приятелями, с некоторыми у тебя складываются дружеские отношения, но то, что ты чувствуешь ко мне - это совершенно другое.
- Разве?
- Да, Стейси.
Спокойный голос с ласкающими нотками не позволял девушке распалиться. К тому же, когда тебя никто не держит за руку, идти в полутьме сложнее, а они как раз вышли на тропинку к лавке, домики оборотней остались за спиной. Не помешал бы фонарный столб, но лэрд негативно относился к электричеству и прочим штучкам Иномирья. Оборотням свет особо и ни к чему, они прекрасно видели в темноте, а для людей сделали исключение. В домах свет был, а вот на улице - или иди на ощупь, или сиди дома, или заведи себе магического светлячка. Но светлячков нужно было подпитывать магией, а это пусть не особенно большие расходы, и позволить себе вполне можно, но Стейси, Авис и отец не желали лишний раз являться к магу в поселении. Желчный он. Может, потому что ему не особо повезло с внешностью, что у оборотней редкость. Хватало и того, что маг сам появлялся у них время от времени, чтобы подпитать и проверить энергетические потоки. Обычно в этот день Стейси пыталась выбраться на прогулку, а вот младшая легче переносила мага, он при ней пыхтел, ворчал, но так, по-тихому, видимо, в силу ее юного возраста.
Авис...
Поглощенная своими переживаниями, а попросту - совращенная поцелуями, Стейси так желала сбежать подальше от внимательных глаз оборотней, что забыла о сестре. Она остановилась, и оборотень тут же воспользовался ситуацией, чтобы снова взять ее за руку. Он ничего не спрашивал, она просто почувствовала его настойчивый взгляд и сама ответила:
- Наверное, мне стоит вернуться... Авис...
- Тебе не хочется возвращаться, ты пока сильно переживаешь, что нас видели вместе, а с Авис ничего не случится. За ней присмотрят.
- Не знаю, ты, конечно, говоришь, что она пара Ларса, и он ее не обидит, но... Граннус, он ведь взрослый оборотень, и он может захотеть того, к чему она не готова.
- Вот прям сегодня сразу взял и захотел! - подшутил Граннус. - Стейси, он может хотеть чего угодно, но без ее согласия не тронет. А то, о чем ты переживаешь, между ними случится минимум через два года. Ларс - сильный оборотень, он потерпит. Есть ради чего потерпеть.
- Ты так уверен, что это будет именно он?! - вскинулась девушка. Она вовсе не против Ларса, если против него не будет Авис, но что-то в словах Граннуса прозвучало... эмм... двусмысленно. Такое ощущение, что он имел в виду и ее, Стейси, и что он знал о ее небольшой практике с поцелуями и нулевой в более интимных вопросах.
- В этом уверен он, - проигнорировал вспышку Граннус. - И он все для этого сделает. Других теперь не подпустит.
- Вот интересно, мы почти год живем в поселении, а он решил признаться, что Авис - его пара только сейчас. Почему? Я думала, вы, как и оборотни-волки, сразу чувствуете пару.
- Так и есть, почувствовал он сразу, но сколько тогда было твоей сестре? Пятнадцать? Решил подождать, пока подрастет, когда подружки станут интересовать ее меньше, чем парни, но ему пришлось поторопиться.
- Почему?
- Авис подходила ко мне утром, - пауза, - ты видела. Она попросила проверить, кто мог крутиться под вашим домом вчера ночью. Я проверил... - Его большой палец начал чертить круги внутри ее ладони. - Помимо меня и светлячка, как ты пыталась ее уверить, был еще кое-кто.
Предчувствие, которое не отпускало почти целый день, запульсировало в висках. Стейси была уверена, что ответ Граннуса приоткроет тайну, но тем самым вынудит девушку обернуться и встретиться с пугающей темнотой.
- Кто? - выдавила она.
- Это был другой оборотень. Оборотень-волк. Ларс вынужден был открыться, чтобы на полных основаниях присматривать за своей парой. Пока ей это не слишком нравится, но... приручит.
- Волк... - тошнота подступила к горлу, в голове закружилось, а виски сдавило от вспышки боли. Стейси вспомнила, что заметила какую-то тень и животное, прежде чем увидела Граннуса тогда ночью. А ведь тень юркнула в другую сторону... И сестренка... за ней кто-то следил, кто-то крался...
- Кирт, - девушка ни на секунду не усомнилась, что это он. Как будто ожидала, как будто чувствовала, что он придет. Только зачем он здесь? Мамы нет, он знает, он не мог не знать, когда выкидывал ее, что она проживет максимум месяц. Что ему нужно? Зачем он следит за сестрой? И за Стейси? А что, если... что, если его цель - отец? Что, если он хочет отомстить за то, что отец помог маме, когда она так нуждалась? Возможно, ему захотелось привнести в их жизнь еще больше страданий...
- Кирт - оборотень, которого выбрала твоя мама? - догадался Граннус.
- Кирт - оборотень, который предал мою маму, - поправила Стейси. - Он заморочил ей голову, он говорил, что она его пара и он без нее не может, говорил, что это шанс, что уже не надеялся... Ты правильно сказал: даже люди знают, что такое пара для оборотня, но... Мама поверила ему, а оборотни иногда... лгут как драконы. - Она сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и не позволить слезам вырваться на свободу. - К сожалению, это оборотни знают и могут быть уверены, что встретили свою пару, а люди... А люди иногда доверяются и... У нас ничего не получится, Граннус. Теперь ты понимаешь? Я никогда не буду с тобой.
- Будешь, - не согласился оборотень и прижал ее к себе, баюкая, как маленькую девочку, а его ласковый шепот, который Стейси почти не разбирала, позволил слезам все-таки освободиться.
***
Они были неподалеку от лавки, когда Стейси почувствовала, как сжались пальцы Граннуса вокруг ее ладони.
- Что... - она не успела договорить до конца, как он сжал пальцы сильнее и c неспешного шага вынудил их перейти на бег. От лавки падал неяркий свет, да и держал он ее крепко, так что Стейси не боялась упасть. Она боялась того, что учуял оборотень. А он явно определил чье-то присутствие, и это был чужак. От запаха другого, знакомого ему оборотня, он бы не насторожился так и не торопился бы спрятать Стейси.
Она поспешно открыла дверь, взволнованная уже не поцелуями, а тем, что Кирт почему-то не желает оставить их в покое, ей и хотелось и не хотелось заходить в лавку. Там будет отец, начнет расспрашивать, а она не сможет ему не ответить. А еще не хотелось уходить от Граннуса, не хотелось, чтобы он несся в ночь за мерзким волком, но оборотень почти затолкал ее внутрь лавки, сорвал поцелуй и велел не высовываться, пока он не вернется.
В замешательстве, Стейси кивнула, даже не споря, и уже прикрывала дверь, но успела заметить, как Граннус на бегу обернулся в звериную сущность. Это было... это было...
Даже закрыв дверь, она в шоке смотрела прямо перед собой, не моргая, не в силах поверить увиденному, потому что это было необычно, неповторимо и страшно. Граннус мог мурлыкать, мог урчать, как ласковый котик, но его звериная сущность - это огромный, размерами с вола, коричневый саблезубый тигр! Если такой и пьет молочко, то вероятнее всего, вприкуску с пальцами!
Стейси налила себе лимонада и со стаканчиком в руке нервно расхаживала по лавке. Все чувства были обострены до предела, столько событий, причем не размазанных по времени, а сжатых, как пружинка. Опасность усилила переживания, а заодно добавила перца в воспоминания. Стейси то прокручивала перед глазами поцелуи Граннуса, то его звериную сущность, но у нее не возникло проблем с наложением одного образа на другой. Он изначально вел себя как сильный, уверенный в себе, опасный хищник. И как он говорил о приручении и охоте... О да, не оставалось сомнений, что в этом вопросе он знает толк.
Как может кто-нибудь спастись, если на него нацелился такой хищник?
Вряд ли у кого-нибудь вышло сбежать, и Стейси сильно сомневалась, что это получится у нее.
- Как прогулка? - поинтересовался отец, облокотившись сверху на лестничные перила. - Стейси, дорогая моя, что случилось?
Он начал спускаться по лестнице, а девушка досадовала на себя, что не умеет скрываться, не умеет держать все в себе, и не успела подготовиться к разговору, не нашла слов, чтобы сказать мягче о неприятном.
- Стейси? - требовательный взгляд родных глаз, и молчать дальше не имеет смысла, он разнервничается, начнет переживать, а у него давление.
- Пап, - она набралась храбрости и выпалила: - Пап, похоже, Кирт здесь.
Она ожидала любой реакции: молчания, вспышки, но отец спокойно спросил:
- Откуда ты знаешь?
И Стейси выложила все, что произошло в последние дни, добавив, что минут пять назад Граннус взял след. Наверное, правильно так говорить - взял след?
Отец выслушал внимательно, кивая время от времени, но никаких негативных эмоций у него на лице не было. Он оставался спокоен, возможно, только промелькнуло сожаление и нотка горечи в глазах, и то могло показаться. Вдруг он подошел к двери, распахнул ее, и жадно вдохнув вечерней прохлады, к чему-то прислушался. А вскоре и Стейси услышала вдали вой и поскуливание.
- Пап? - она подошла к отцу, он тут же обнял ее за плечи и не повышая голоса, сказал в пространство:
- Граннус, если это Кирт, пусть зайдет в лавку. Мы его ждем.
После чего закрыл дверь и действительно приготовился ждать!
Не веря ни глазам, ни ушам, Стейси попятилась к лестнице. Она посмотрела на дверь, которая была прикрыта, но в которую в любую минуту мог войти волк, предавший ее мать, отнявший у нее самого близкого человека, и тело ее начало трясти - не от страха, а от негодования, непонимания, злости.
- Папа... - потрясенно произнесла девушка. - Пап... зачем?
- Твоя мать говорила, что он придет, - пояснил отец, и уголок его губ грустно потянулся вверх.
- То есть... ты его ждал?
- Я знал, что он придет, так будет точнее.
Услышав шаги за дверью, девушка подалась назад, начав медленно подниматься. Но она успела подняться всего на две ступеньки, когда отец попросил:
- Останься, Стейси. Он пришел не ко мне.
И она осталась.
И, мечтая зажмуриться, смотрела, как в дом, в ее дом, надежный, уютный, заходит тот, кто разбил одну жизнь, и навсегда изменил еще три.
Только это был не тот, кого она запомнила. Не тот, кто ждал ее мать на пустынной ночной дороге. В лавку, щурясь от неяркого света, зашел не уверенный в себе, статный и сильный молодой оборотень, а почти старик. Он был худым, одежда явно не по размеру и то ли была не совсем новой, то ли после драки с Граннусом утратила вид.. Запаха не было, но подлатать ее не помешало бы, а лучше - подобрать новую.
И тем не менее, это был Кирт, седой, лохматый, исхудавший, но Кирт. Он вошел и остановился напротив отца Стейси, за его спиной встал Граннус, словно страхуя, не придет ли волку в голову какая блажь. Но волк стоял неподвижно, молча рассматривая мужчину, у которого увел любимую женщину, а потом повернул голову к Стейси, и она задержала дыхание от его взгляда. В нем не было ни единой эмоции. Он был пустым. Мертвым.
Оборотень молчал. Стейси тоже не произнесла ни слова. В лавке громко тикали часы. А потом Кирт медленно, заставив насторожиться Граннуса, полез за пазуху, и так же медленно вытянул большой толстый блокнот. Клетчатый, ламинированный. Стейси внимательно смотрела на блокнот и, кажется, совсем перестала дышать, потому что узнала его. Это был дневник ее матери. Она любила делать в нем записи, и смеялась, говоря, мол, как хорошо, что блокнот такой большой, удачно она его выбрала, его хватит лет на сто - не меньше.
Но она умерла значительно раньше.
Из-за волка, смотрящего сейчас так, словно его вины не было.
- Она просила передать. Тебе, - голос Кирта был сухим и надтреснутым, как воронье карканье. - Сказала, чтобы нашел тебя через год...
Он опускал некоторые слова, не говорил, что через год после смерти, но иногда слова не нужны вовсе. Иногда лучше без них.
На задеревеневших ногах Стейси спустилась с лестницы и подошла к волку. Очень часто она думала, что сделала бы с ним, если бы их пути снова пересеклись. Вариантов было множество, заканчивались они по-разному, но каждый из них начинался с удара. Спонтанного, по дых, чтобы согнулся, чтобы носом упал на пол, чтобы сбить с него спесь, чтобы он понял, что он - никто, он не достоин стоять прямо.
Сейчас она стояла так близко, что слышала его неровное дыхание, и видела отчетливо зрачки его глаз, поблекшие, мутновато-желтые, безжизненные. Она могла ударить его легко, и он бы ничего ей не сделал - здесь отец и Граннус, но она протянула руку и взяла блокнот. Погладила гладкую картонку, синюю, ее любимого цвета, посмотрела на волка:
- Зачем ты следил за мной и сестрой? Почему просто не отдал блокнот, если это единственное, что тебя привело?
Волк склонил голову на бок, внимательно и долго рассматривая Стейси, а потом нехотя, отрывисто и не дружелюбно буркнул:
- Хотел еще раз увидеть тех, на кого она променяла меня.
Он резко развернулся и вышел из лавки. Граннус, переглянувшись с Мариусом, не стал его удерживать. Через секунду за дверью послышался какой-то шорох, по всей видимости, Кирт сменил сущность. Ну что ж, волчья ему больше подходит, больше отражает суть.
Стейси поднялась к себе в комнату, забыв попрощаться с Граннусом, забыв поблагодарить его, забыв пожелать спокойной ночи отцу. Она присела на кровать, потом легла, как была, в синем платье, только скинув сандалии, закрыла глаза и прижала к груди блокнот.
Она не знала, сколько прошло времени, когда эмоции улеглись, мысли упорядочились, и она вернулась в реальность.
Она поняла, что не сможет открыть блокнот, не сможет прочесть ни строчки, она просто не вынесет. И еще... читать о том, как мать жила с другим мужчиной... это как предательство по отношению к папе...
Стейси положила блокнот на верхнюю полку, поверх ряда книг.
Возможно, когда-нибудь...
Она намеренно далеко не прятала блокнот: пусть это будет еще одним напоминанием, что у них с Граннусом ничего не выйдет, потому что другие напоминания уже не срабатывали.
***
Выйдя к завтраку, Стейси поцеловала в щеку отца, улыбнулась младшенькой, налила себе чай и уселась напротив них, взяв поджидающий ее бутерброд. Она подумала и решила, что лучше сделать вид, будто вчера ничего не произошло. Не было ни поцелуев с Граннусом, ни ее слез на его рубахе, ни встречи с волком. Был обычный воскресный вечер, и все.
И пока неплохо получалось притворяться. Отец рассказывал о поставщиках: кажется, один из них затерялся в Иномирье, перепутав реальности, но еще теплилась надежда, что вернется. Авис дулась на Ларса и живописно рассказывала, как это противно, когда парень пытается за тобой ухаживать, а других к ней не подпускает. А Стейси молча пила чай.
Услышав звон колокольчика, она посмотрела на своих родных, но никто из них не проявил желания помчаться к очень раннему покупателю, часы только начали подкрадываться к восьмерке. Оставив бутерброд в покое, спустилась Стейси, и тут же, не успев проморгаться от солнечного света, плеснувшего в лицо, попала в крепкие объятия.
- Граннус! - возмутилась девушка, но рассмотрев широкую улыбку на лице оборотня, невольно улыбнулась в ответ.
Одернула себя, нахмурилась, но было поздно. Оборотень заметил и, конечно, принял на свой счет, думая, что она рада его видеть. Дождавшись, когда ее поставят на пол, Стейси чопорно ему напомнила:
- Шторы будут завтра. - И не удержалась от маленькой шпильки. - Так что пока ты достроишь дом, заказ подоспеет. Не волнуйся.
Оборотень укоризненно покачал головой и направился к выходу:
- Я не за шторами приходил. Знаю, что они будут вовремя, у вас в лавке никогда не было проблем с заказами.
Интересно, а зачем он тогда приходил? Зачем вынудил ее спуститься? И он что, действительно, уходит?!
- Граннус! - Она, как на невидимом поводке, пошла следом за ним, остановилась в дверях, а он уже был метрах в двадцати, стоял, смотрел в землю. - Граннус, а зачем ты приходил?
И глазом моргнуть не успела, как оборотень снова оказался рядом, она - снова в его объятиях, только на этот раз к объятиям добавился бонус в виде поцелуя. Она пыталась сопротивляться, - правда-правда, - но он ведь был сильнее, и не хотел отпускать.