А когда начались эти сны с незнакомкой, он сначала не понял, к чему бы это. Уже не подросток, женщина у него есть, в этом смысле не голодает. А потом мелькнула догадка, которая показалась нелепой, но отступать не хотела, и иголкой крутилась в сердце, напоминая о себе. Неужели эта девушка... его пара? И он дождался?
Сердце ускорило ритм, голова закружилась от такой вероятности, он целый день не находил себе места, словно ему предстояло первое свидание в жизни, хотелось смеяться, радоваться, с кем-нибудь поболтать, но потом вдруг зародилась тревога. И откуда взялась? Предчувствие, неслышный шепот, уверяющий, что нечего ждать, да и некогда.
И сердце Айка уже не иголка кольнула, а целый игольчатый еж, который беспокойно закрутился, заворочался, и начал требовать что-то делать, торопиться, немедленно! Но Айк помнил слова мага, сказанные три года назад: если он уйдет из клана, никогда не найдет ту, которую ищет. Именно они удерживали его сейчас от того, чтобы сорваться с места и бежать, бежать, несмотря на ливень, серой стеной накрывший вечернюю улицу, несмотря на то, что он понятия не имеет, куда мчаться и будет ли там та, которая так нужна ему, или они разминутся?
Комната душила, разноклеточный плед перестал быть мягким и с чего-то надумал колоть спину даже через рубаху и брюки. Задумчиво потерев лоб, Айк пришел к выводу, что лучше встать, а когда встал, решил еще лучше - спуститься в кафе, развеяться, поговорить с другими оборотнями.
Решено - сделано. Правда, уже спускаясь по лестнице, Айк понял, что развеяться не выйдет. По крайней мере, здесь. В кафе почти никого не было, кроме хозяйки за стойкой да одного клиента, устроившегося почти по центру. И захочешь - не пройдешь незамеченным, а с этим типом в плаще Айк не жаждал встречаться: два раза за день как-то многовато будет.
- Аааа, это ты, - очень приветливо как для себя обычного, сказал маг.
Айк решил проигнорировать реплику и не устраивать разборки при женщине. Если бы утром, а сейчас перекипело.
- Мне бы мяса, - заказал он, присев за стойку.
- На мой выбор? - Берта, хозяйка дома отдыха, игриво откинула посеребренную сединой светлую прядь со лба и сверкнула белозубой улыбкой. Говорят, в молодости она была чудо как хороша, и многие оборотни за ней увивались, но она ждала своего. Она до сих пор привлекательна, фигура не утратила упругости и пышности форм, но Берта все еще одинока.
- Полностью доверяю, - игриво откликнулся Айк.
Хотелось дать этой женщине хоть толику мужского внимания в дождливый день, потому что ей, наверняка, еще более одиноко, чем ему. Он-то еще надеется, а она, скорее всего, уже нет.
Женщина скрылась на кухне, чтобы отдать распоряжения, и маг не удержался от очередной словесной гадости.
- А я-то думал: тебе кусок в горло не полезет!
Айк даже не оглянулся, только посматривал в сторону кухни, откуда уже потянулся запах жареного мяса.
- Надо же, как я обманулся в тебе, - не унимался маг. - Думал, ты переживаешь, думал, ты не просто так бледный-то ко мне на поклон заявился. А ты всего лишь голодный был, что ли? Набил бы пузо с утра, а потом уже по гостям шастал! Нет, ну надо же...
Больше маг сказать ничего не успел, потому что Айк метнулся к нему и уже сжимал за шею, пытаясь вытянуть сквернослова из-за стола.
- И это все? - язвительно усмехнулся маг, и руки Айка сами разжались. - Ай-ай-ай, а мальчик-то потерял выдержку. Или не потерял? Что скажешь?
Айк многое хотел сказать магу, хотя бы сказать, раз покалечить не получилось, но язык будто приклеился, и сколько оборотень ни силился, не произнес ни звука, пока его рассматривали, в упор, нагло, с ноткой нескрываемого превосходства.
- Не потерял, - сделал вывод маг и отвернулся, утратив к нему интерес.
Айк смотрел, как медленно растворяется в воздухе силуэт мага. Странно, он ведь может исчезать мгновенно, а здесь словно насмехается, мол, посмотри, как я умею. А ты? На что способен? Чего стоишь? Хоть это ты знаешь? Устало потерев лоб, Айк услышал смешок, и вдруг понял, что снова может свободно контролировать свое тело, и что не должен упустить этот шанс.
- Скажи... тогда, несколько лет назад... ты сказал не уходить... - он говорил путано, потому что было мало времени и не особо надеялся на ответ. - Что-нибудь изменилось с тех пор?
Маг завис полупрозрачной тенью, всмотрелся в лицо Айка и покачал головой.
- Нет.
- Когда я найду ее?
- А ты ищешь? - маг покосился на хозяйку, которая выносила тарелку с мясом. - По-моему, ты собираешься уместить свой оголодавший зад на стул. - Он поднял вверх палец. - О, слышишь? Ливень усилился. Так что жуй тщательно, торопиться все равно некуда, правда? Жди, чего уж? Компания у тебя есть.
Айк проследил за взглядом мага, и с силой сжал челюсти. Он не хотел ждать свою половинку так долго, как Берта. То есть, если им суждено будет встретиться так поздно, если это единственный шанс, то, конечно, он будет рад и такому подарку Судьбы, но все-таки... Любить хотелось сейчас, а не через сотню лет. Дарить любовь хотелось сейчас. И потом, у него нет больше уверенности, что все обойдется, и что если просто положиться на Судьбу, она не подведет. Берта положилась. И из этого ничего не вышло.
- Но ты сам сказал... - пробормотал Айк, пытаясь разобраться в суетных мыслях.
С одной стороны - предсказание мага, с другой - опасения, что он уже теряет свою половинку. И надо спешить. Куда? Вопрос. Но надо, и все тут.
- Я помню все, что сказал тогда, сегодня утром и только что, - огрызнулся маг. - Ох, все, не могу больше, притомил ты меня! Такая жуткая навязчивость, что голова болит! Чао. В отличие от некоторых, у меня есть более важные дела, чем сидеть да болтать.
С этими словами маг растворился, и Айк остался один-на-один с тарелкой мяса, приглашающей сделать этот вечер не таким мрачным и безнадежным. Но вместо того, чтобы оправдать ожидания мага и набить пузо, он резко поднялся, попросил хозяйку записать еду на его счет, и буквально взлетел по ступенькам в свой номер.
Много вещей станут помехой, так что только сменное, и в кожаный мешок на плечи. Куртку обязательно. Но самое главное - деньги, на одном обаянии далеко не уедешь.
У хозяйки оставил три записки - одну для лэрда, вторую для Вуди, третью для родителей, и вышел в дождливый вечер, не оглядываясь и не слыша возмущенного шепота в дверях дома отдыха:
- Вот же тугодум ушастый, измучил совсем! Попутного ветра!
Сильный порыв ветра вытолкал Айка за пределы Долины Оборотней, а ворчун зашел внутрь дома отдыха, щедро делясь возмущениями с единственным свидетелем этой сцены:
- Нет, ты видела? Слышит, но не слушает! Ясно же сказал ему: если далеко от клана уйдешь... То есть, нечего шастать за пределы империи, если все будет под боком!
- Не злись на него, - заступилась Берта, - молодой да горячий.
- Ты не представляешь, как я умаялся плести сны для этих двоих! И главное, никакой благодарности. Он мне даже записку не оставил! Печаль-то какая! Посмотри, у меня в глазах блестят застывшие слезы! А чего мне стоило чуток придушить его в номере, чтобы заставить спуститься? Сумасшедший расход энергии, теперь дня три восстанавливаться! А еще ведь и здесь делал ему внушения! Ух, устал я от него, никакие деньги того не стоят.
- Никакие?
- В том смысле, что надо было взять больше. Но что благодарности никакой, сама видишь, здесь я не вру.
- Это ты не хотел, чтобы он знал, - напомнила хозяйка. - Сказал бы ему, что и как, и не было бы хлопот.
- Ну, конечно! А догадаться? - возмутился маг, усаживаясь у стойки. - И вообще, если просто сказать, даже за деньги, так они совсем обленятся! Тренировки и еще раз тренировки! Лэрд гоняет их на ристалище, ну и я как могу. Ладно, где там мое горячее молоко? Только пенки побольше! Замерз я, как кот драный. А, и мясо мне это давай, я его чуть не отобрал тогда. Ну-с, приступим? Мур-мур, вкусно. Нет, все-таки быть хорошим невыгодно, да и незачем, в этом году я и так перестарался с кармой. А он пусть побегает, померзнет, помокнет. Теперь уж только от этого тугодума зависит: найдет - не найдет, успеет - не успеет. Я свое дело сделал.
***
Практически вылетев за пределы Долины Оборотней, Айк всего разок оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии людей поблизости, обернулся в звериную сущность и побежал (или полетел, это тоже недалеко от правды) по ветру дальше. По ветру - в полном значении этих слов, потому что в спину дуло, придавая приличное ускорение.
А пока бежал, изредка скользя массивными тигриными лапами по дождливой квашне, то и дело пофыркивал. Эх, все-таки удачно он встретил мага в кафе, удачно спустился вниз: если бы не издевки мага, если бы не едкие слова, если бы не присутствие Берты, вряд ли бы он плюнул на предсказание и взял все в свои руки. В данном случае, в лапы, но не суть.
И пусть он ошибется, и в итоге получит только грязь на лапах да взбучку от лэрда по возвращении, но сидеть и ждать дальше, когда все внутри просто кричит, что нужно что-то делать, он больше не мог. К черту мага с его туманными предсказаниями! Им вообще сомнительно верить. Вон, лэрда никак не сосватает, так ведь там он, действительно, старается, а здесь... Может, ему тогда, три года назад, вообще просто что-то примерещилось, и он сболтнул, а Айк взял и поверил!
Хотя, признаться, три года без суженой было не то, чтобы хорошо, но терпимо. Да, хотелось, чтобы она вошла в его жизнь, но не до отчаяния, не до зубовного скрежета и не до такой крайности, как прогулка по чертовым дорогам ночью под ливнем.
Это ведь он недавно чувствовать стал, что время не просто пришло, а ускользает. Успеть бы теперь! Ладно шерсть мокрая, ладно лапы грязные, даже ладно, если его дама сердца увидит его в таком неприглядном виде, он с удовольствием отработает первое впечатление. Он постарается доказать ей, что он хороший котик, ласковый, готовый удовлетворить любые ее фантазии. Она ведь наверняка тоже мечтала о нем, представляла, как пройдет первая встреча, даже люди рисуют себе картинки на тему "И вот они, наконец, встретились!". Правда, для многих это самообман, игра. Редко кто из людей, действительно, делает выбор на всю жизнь.
Но если его девочка - человек, ничего страшного, он из достоверных источников знает, что люди вполне способны выдержать страсть оборотня. Первый раз можно не во всю силу, поберечь, все равно второй раунд неминуем, но главное, что второй раунд будет. И третий, и бесконечный. Он свою девочку не разочарует.
Найти бы...
На распутье Айк хотел свернуть влево, но ветром хвост занесло вправо, так что, подумав, свернул вправо и побежал дальше. Часа через три уловил близость чужих, принюхался, огляделся - несмотря на ночь, ему было прекрасно видно пустынное поле и вросшие в него кованые ворота. Н-да, вот же его занесло! Место не из приятных, но Айк нутром чувствовал, что хвост не подвел, да и ветер настойчиво толкал в спину дальше именно в этом направлении.
Нейтральная зона.
Давненько он здесь появлялся, но впечатления до сих пор сохранились. Им с Вуди было по шестнадцать, когда особенно активно забурлили гормоны. Девочки-оборотни казались слишком маленькими и невинными, чтобы удовлетворить мальчишеский интерес, взрослые женщины-оборотни внимания не обращали, а здесь, по рассказам старших приятелей, встречались доступные, для которых важен не возраст и раса, а деньги. Вот друзья и подались на поиски, предварительно отработав лето на ферме. У них была цель, причем такая яркая, что они себя не жалели, трудились как не каждый взрослый захочет. Когда собралась нужная сумма, коровы, наверное, были рады гораздо сильнее мальчишек, а они, счастливые и взволнованные, в сумерках сорвались с места и вперед, становиться взрослыми и опытными!
Благодаря подсказкам тех же старших приятелей, они не миновали ворота, торчащие посреди поля. А там ведь как? Если пройдешь мимо ворот, то дальше по полю ничего странного не будет, иди себе да иди, через несколько часов выйдешь к другому клану оборотней, да и все. А вот если положишь у ворот монетку да подождешь, можешь войти в Нейтральную зону, здесь главное не бояться, трусливых ворота не впустят.
Мальчишки бросили по монетке и стоически вытерпели, пока по шее скользило нечто липкое. Они прошли проверку, и через несколько минут, скрипнув, ворота приоткрылись достаточно для того, чтобы в них нырнули подростки. Айк не помнил, кто зашел первым. Может, Вуди? Они никогда не делили ни заслуги, ни приключения. Но Айк четко помнил, что они шли рядом, стараясь не отставать друг от друга, дабы не потеряться. А потеряться было легко, потому что стоило сделать шаг в Нейтральную зону, и в ноздри оборотней ударил запах алкоголя и благовоний. Убойная смесь, от которой они перестали различать даже собственный запах.
Они шагали по длинной улице, рассматривая, раскрыв рты, обычные домики, как в Долине, вот только атмосфера была другой. Почти из каждого домика слышались или странные визги, или громкий смех, от которого хотелось поморщиться, или ругань, причем мужчины кричали на женщин!
Даже если бы им не сказали, что в зоне много людей, они бы сами поняли это, увидев обилие фонарей. Оборотням, драконам и нечисти, которая здесь так же водилась, свет не был нужен.
Пройдя по улице, они безошибочно остановились у трехэтажного здания с занавесками, разукрашенными красными маками, переглянувшись, вошли, и... Выскочить сразу не позволила гордость и, наверное, любопытство, а потому они, оторопев, разрешили статной женщине завести себя глубже в холл, где разгуливали разукрашенные девицы, и потому синхронно кивали в ответ на прозорливый вопрос женщины: зачем пришли. И даже отдали деньги вперед. Но когда беззаботно прогуливающиеся девушки вдруг передумали просто гулять и начали подходить к ним, выпячивая кто грудь, кто губы - у кого чего больше - ребята, не сговариваясь, рванули к выходу.
И плевать было на деньги, на то, что опыта так и не набрались, а значит не стали взрослыми, как хотелось, плевать, что им вслед слышался смех, и смеялись с них люди!
Нейтральная зона уничтожила яркую цель ребят, и с тех пор ни Айк, ни Вуди здесь больше не появлялись. Не было ни нужды, ни желания: через год они вытянулись, слегка возмужали, и стали интересны нормальным женщинам, в своем поселении.
А теперь вот опять дорога сюда привела, и опять из-за яркой цели. Айк надеялся, что она не померкнет. Нет, не так. Он сделает все, чтобы она не померкла. Хотя и сильно сомневался, что найдет свою половинку здесь.
Обернувшись у ворот в человеческую сущность, Айк бросил монетку, и стойко перетерпел липкое прикосновение к шее. На этот раз ворота распахнулись, едва не слетев со скрипящих петель, и оборотню не пришлось протискиваться. Он прямо шагнул под свет фонарей на пустынную улицу, тем более что по эту сторону не было ливня, только мелкий дождь. Ноздри Айка мгновенно заполнились запахом алкоголя и благовоний, но уши, слава императору, не подвели. Еще в прошлый раз он отметил, что здесь жизнь кипит не на улице, а в помещениях, и вот опять из окон домов слышался смех, кто-то терзал скрипку, кто-то предъявлял кому-то претензии, кто-то требовал денег, поскрипывая пружинами кровати.
Поморщившись, Айк прошел дальше, и заметил одинокую фигуру женщины с зонтиком, которая шла смело навстречу, а по мере приближения, вдруг охнула и убежала за угол ближайшего дома. Да прям! Можно подумать, он страшнее нечисти, для которой Нейтральная зона что дом родной!
Айк поднял руку, задумчиво потирая лоб, а потом рассмотрел свои грязные после пробежки ладони и досадливо выругался. В таком виде женщина, наверняка, и подумала, что он нечисть. Не мудрено. Не хватало, чтобы его половинка так же шарахнулась - лови потом, доказывай...
Он, конечно, не против поиграть в кошки-мышки, но такими ручищами жалко испачкать мышку. Да и лицо сейчас точно не лучше выглядит. Айк закинул голову вверх, но мелкий дождь, которому он обрадовался при входе, теперь разочаровал. Взгляд выхватил бочку, стоящую на углу следующего дома под желобком, и оборотень мгновенно оказался рядом. Дождевая вода - подходит!
Тщательно вымыв руки и лицо, осмотрел одежду - брюки уже не отстирать, рубашку при усердии можно спасти, но шкаф в номере и так завален рубашками. А вот кожаная куртка и мешок выдержали испытание достойно. Бросив взгляд по сторонам на случай пугливых прохожих, Айк скинул брюки, рубашку, переоделся в сменное, тряпье оставил возле бочки, и пошел дальше, чувствуя себя гораздо свежее.
Он остановился у трехэтажного дома, с ухмылкой отметив все такие же занавески с маками. Интересно, внутри тоже ничего не изменилось? И там ходят такие же развязные женщины, не знающие меры помаде и духам, только сильно постаревшие?
Он хотел пройти дальше по улице, но изнутри послышалась тихая музыка, которая заставила развернуться, толкнуть дверь и войти. Просторный холл, погруженный в полутьму не помешал рассмотреть столики, за которыми сидели и люди, и несколько оборотней-гепардов, и оборотень-волк, седой, убитый жизнью, и парочка совсем молодых драконов, похоже, еще даже без крыльев. Они не обратили на вошедшего ни малейшего внимания, потому что были заняты ярким зрелищем.