Ярким и пугающим одновременно.
В этом полутемном холле был только один маленький островок света, в центре которого под медленную музыку, зазвавшую Айка, танцевала светловолосая девушка в белом платье. Она была спиной к зрителям, то ли не желая на них смотреть, то ли так задумано танцем, но зрителям нравилось. Чем немыслимей она извивалась, заигрывая с ними своим телом, тем громче и чаще сыпались к ее ногам монеты.
Плата за зрелище. И, быть может, не только за это.
Скорее всего, не только за это...
Айк сел за один из столиков и уставился в спину светловолосой девушки. Еще минуту назад он так отчаянно хотел найти ее. Найти, увидеть, зацеловать... Ее, девушку из своих снов. Свою половинку. И вот теперь он ее нашел. В месте, которое не оставляло надежды для самообмана.
Нашел и...
***
Нашел и не упустит!
В следующее мгновенье Айк уже был в островке света, позади светловолосой девушки, а она танцевала, босая, женственная, увлеченная музыкой или звоном монет, и не замечала, как близка к тому, чтобы остаться без платья прямо здесь, при всех.
Айк все еще не видел ее лица и не слышал ее запаха из-за Нейтральной зоны, знал только, что она - дракон, и все. Но ни секунды не сомневался, кто она для него, и что он ее здесь не оставит, даже если она станет сопротивляться.
Зрители не мешали, быть может, считали, что это часть представления, быть может, такое им было привычно. При мысли об этом Айк не сдержал глухого рычания, но музыка спрятала и его недовольство, и зарождающееся за спиной рычание волка. Соперник? Если волк только попробует помешать, станет смертником.
Айк хотел просто взять девушку на руки и уйти вместе с ней, но решил дать ей шанс сделать правильный выбор самой. С имеющими крылья нужно быть осторожней, потому что оборотни пока не умеют летать.
Он прикоснулся к ее обнаженному плечу, и девушка резко обернулась, сбрасывая руку с себя и гневно сверкнув темно-синими глазами. Хороший знак, очень хороший, вот так, девочка, покажи, что тебе не все равно, кто к тебе прикасается, покажи, что для тебя это имеет значение. Позже он приручит ее к своим ласкам, а сейчас был рад, увидев такую реакцию.
Девушка, пройдясь по нему взглядом, посмотрела в глаза. Смело. Дерзко. Почти безразлично. Почти, потому что в штормовой сини что-то мелькнуло, а потом спряталось за безразличием.
Айк слышал, как к нему со спины пытается подойти волк, и не поворачивая головы, бросил:
- Еще шаг, волк, и я не посчитаюсь с твоим возрастом.
Волк издал булькающий звук, слабо напоминающий смех, хотел сделать пресловутый шаг, но девушка отрицательно покачала головой, и он обманчиво замер, готовясь к атаке. Что связывает молодую драконицу и старого волка? Запахов нет, не почуять. Но волка Айк не собирался брать с собой, ему нужна только девушка. Его девушка.
Ох, как жарко становилось от ее холодного взгляда, и как хотелось обнять ее узкое лицо ладонями, прижаться губами к ее пухлым губам, и пить ее холод, чтобы заставить кипеть, метаться, умолять.
Все это будет. Чуть позже.
- Кто ты? - скрестив на груди руки, спросила девушка.
Айк проследил за ее взглядом и на секунду забыл дышать. Его ладони чуть самовольно не ухватились за то, что так часто пробовали во сне, так часто и с удовольствием сжимали. Он нервно сглотнул, с неимоверным усилием держа контроль над ладонями и языком, который мечтал попробовать две тугие горошинки, видневшиеся через белое платье, на вкус. Это будет пиршество. О, да.
- Меня зовут Айк, - ответил оборотень, и собирался добавить, что он - ее пара, но девушка опередила.
- Айк? - Еще один пристальный взгляд нахально прогулялся по его телу, итогом чему стал вердикт: - Красивый.
- Приятно, что ты так думаешь. Пожалуй, так тебе будет проще.
- Проще для чего?
- Уйти со мной.
Музыка стихла, и теперь голос девушки громко звенел по всему холлу.
- Ты хочешь, чтобы я ушла с тобой?
- Да.
- Уверен?
- Как никогда.
Она посмотрела на волка, потом опять перевела взгляд на Айка, и покорно кивнула.
- Хорошо.
Он даже не сразу поверил в такую удачу: никакого сопротивления, никаких воплей, что это ее жизнь, и в том же духе, и никаких разборок со зрителями. Один из драконов пытался вякнуть, что заплатил за танец и хочет смотреть дальше, но взгляд Айка и громкое рычание заставили его заткнуться. К удивлению Айка, ему вторил волк, который вышел следом за ними на улицу, обернулся в звериную сущность и слился с одной из теней.
Айк взял девушку за руку, не полагаясь на покорность. Иди знай, как она себя поведет у ворот - вдруг передумает, потянется к прежней жизни, заскучает по своему серому спутнику, и что тогда? Нет уж, он не собирался упускать то, что ждал слишком долго.
- Куда мы идем?
Бросив взгляд на ее ноги, молча упрекнул себя, что забыл о ее босых стопах, подхватил на руки. Теперь отвечать на вопрос бессмысленно - она не идет, идет только он.
- Где ты остановился? Я не думала, что это так далеко.
Она начала беспокойно оглядываться, и Айку пришлось сказать правду:
- Нигде не останавливался. Иду к воротам.
- К воротам?!
- Да.
- Но я... Подожди, я не хочу! Я думала... Я никуда не пойду с тобой! Отпусти! Слышишь?
Увы, он слышал, и слишком хорошо, но только крепче обнял. Он старательно отгонял от себя ее фразу: "Я думала...", потому что прекрасно понял подтекст. Она думала, что он приведет ее в один из номеров, отымеет, заплатит деньги и отпустит. В груди зародилось рычание, а сердце замедлило ритм, но он четко шел вперед, не сбавляя шага, не позволяя себе думать о ее прошлом, чтобы не вернуться и не разорвать каждого, кто посмел смотреть на нее, кто посмел желать ее, и с кем она, возможно, уже проводила ночь. Черт! Все-таки сбился!
- Я не пойду с тобой, - повторила девушка. - Я не могу, слышишь? Ты не понимаешь...
- Это ты не понимаешь, - оборотень твердо посмотрел во встревоженные глаза. - Давай начнем заново, девочка. Меня зовут Айк. И ты - моя пара.
- Что? - ее голос перешел на шепот, она перестала вырываться, повиснув сломанной куклой в его руках.
- Мы не первая пара дракона с оборотнем. Так бывает.
- Нет.
- Поверь, я знаю.
- Нет, - шепот девушки стал едва различим, а потом она поразила оборотня и заставила опять сбиться с шага, когда прикоснулась ладонью к его лицу. - Айк, какая твоя звериная сущность?
- Тигр.
Она улыбнулась, ее ладонь спустилась со скул к подбородку, очертила рот, ее дыхание опалило ухо оборотня шепотом:
- Я не могу быть твоей парой, Айк. Мне жаль. Правда, жаль. Ты просто ошибся. В этой зоне не чувствуется настоящих запахов, не видно настоящих лиц, здесь так легко ошибиться. И спрятаться. Прощай, Айк.
- Не...
Договорить Айк не успел, потому что кто-то ударил его по голове со всей дури, он покачнулся, и разжал руки, чтобы девушка не упала вместе с ним. Превозмогая головокружение, он выпрямился, распахнул глаза и увидел, что девушка убегает, и мчится не к воротам, а обратно, вглубь Нейтральной зоны. Встряхнувшись, он бросился следом, и успел схватить ее за платье, но ткань треснула - все, как он и мечтал, вот только большой лоскут остался в его руках, а девушка побежала дальше!
Он снова догнал ее, хотел схватить за руку, но она увернулась, и его пальцы сначала поймали пустоту, а затем прядь светлых волос. Девушка остановилась, затравленно посмотрела на волосы, которые он зажал в кулаке. Он не хотел причинять ей боли, но и отпускать не хотел. Позже, он извинится позже, но сейчас...
- Не бойся! - попросил он, наматывая ее длинные волосы на свой кулак и приближая к себе бледное лицо со сверкающими отчаяньем глазами. - Не бойся меня...
Ему достался взгляд, полный решительности и сожаления одновременно, а потом, - он даже моргнуть не успел, - девушка рванулась из его рук, на бегу обернулась сиреневой драконицей и улетела прочь. Мимо оборотня промчался волк. Айк же застыл, ошарашено глядя в черное небо, пока драконица окончательно не скрылась из вида, и только потом рискнул поднять руку к лицу, дабы увериться, что это не сон.
Убедившись, что сжимает в кулаке парик из длинных светлых волос, он облегченно выдохнул. То, что у его драконицы почти нет волос на голове, стало, конечно, шоком. Но куда легче узнать, что твоя пара - изгнанная, чем что ты так, мимоходом, снял с нее скальп.
Кейтлин
***
Подлетев к деревянному сараю на пустыре, драконица беспокойно оглянулась, и только уверившись, что слежки нет, сменила звериную сущность на человеческую. Умом она понимала, что оборотень здесь ее не найдет, потому что даже по меркам Нейтральной зоны ее убежище на задворках империи, но сердце никак не хотело угомониться.
Толкнув незапертую дверь, Кейтлин зашла внутрь, где ее с жадностью окутали темнота и покой. Четыре стены, даже окон нет - голые стены, холодный пол, некогда любимые наряды лежали в сером мешке вместе с украшениями. Длинные яркие платья, юбки, браслеты, и любимые ею броши - зачем они теперь? Перед кем красоваться? Других сущностей близко не подпускала, а себя ненавидела.
Сняла разорванное платье, откинула его в угол босой ногой и опустилась на пол, глядя на прикрытую дверь, стонущую от ветра. Обнаженность не напрягала, а холод она заслужила. Скоро зима, теплой одежды нет, и не надо. Вряд ли она увидит зиму.
Тихий смешок разорвал тишину сарая, и вновь молчание одиночества.
Она узнала его...
Не думала, что увидит в реальности, а он вдруг появился - мужчина с черными волосами и хмурым взглядом. Он нес ее на руках, он думал, что она хочет другой жизни, более яркой. Но он ошибался. Сказал, что она - его пара. Смешно. И грустно одновременно. Если бы они встретились раньше, до того, как ее изгнали из клана...
Поверила бы она?
Нет. Но могла почувствовать, узнать, и если он сказал правду...
Сейчас гадать нечего, слишком поздно. Да и зачем ему? Выйдет из зоны, забудет, найдет другую, красивую, с длинными светлыми волосами, и не ущербную...
А он красивый... И его взгляд...
Темнота спрятала судорожный вздох.
Кейтлин закрыла глаза, надеясь, что ее сморит сон, и она опять увидит лицо этого оборотня, опять почувствует на себе его губы, такие теплые, такие жаркие, что не страшны ни холодный пол, ни одиночество. Понимала, что делает себе больно, но разве она не заслужила хотя бы боль на свое усмотрение?
Только сны, в которых к ней приходил незнакомец, держали ее между жизнью и смертью, они были такими же сладкими, как полет над горами. А теперь даже снов не будет, наверное. Она ведь оттолкнула его в реальности, сбежала. Зачем ему приходить к ней в снах?
Дверь распахнулась, и в сарай зашел седой волк. Глянул на нее равнодушно, сменил звериную сущность на человеческую, обошел, покопался в мешке с вещами и кинул в ее сторону шерстяное теплое платье.
- Зачем? - рассмеялась она, перевернувшись на живот. - Боишься соблазниться?
Мужчина выждал, пока она перестанет смеяться и оденется, и тогда сел напротив, положив между ними обмотанные тканью умопомрачительно пахнущие куски жареного мяса и буханку хлеба. Размотал ткань, хлеб разломил надвое, и не глядя на драконицу, подвинул к ней половину хлеба и мяса.
- Ешь.
Кейтлин отвернулась, мужественно продержалась несколько секунд и все-таки взяла мясо. Потом принялась за хлеб. Волк уже доел, и спокойно наблюдал за ней.
- Спасибо.
Он кивнул и поднялся, не оглядываясь, вышел из сарая, и вскоре Кейтлин услышала волчий вой. Убежал. Она не знала куда, не знала, когда вернется. Он просто появлялся здесь изредка. Имел право, потому что освоился на этом месте раньше нее. Она пришла сюда две недели назад, а волк, казалось, обитал здесь вечность. Он знал все закоулки в Нейтральной зоне, именно он привел ее в город, где бы она смогла осуществить задуманное. Не отговаривал, не читал нотаций, просто сказал:
- Без обязательств? Это не сложно, я покажу, где, научу как. Будет тебе без обязательств, и даже меньше, чем на одну ночь. Все, как ты хочешь.
Кто бы знал, какого труда ей стоило переломить себя и войти в этот клуб для развлечений? Танцевать было легко, а вот войти... Внутри все переворачивалось от страха и ожидания неизбежного... Сейчас музыка стихнет, она обернется и выберет первого, на кого упадет взгляд. Единственное исключение - волк, Кейтлин знала, что он сидит по правую сторону, хотя она и не просила его охранять.
А потом она почувствовала ожог на плече, и когда обернулась, увидела мужчину из своих снов - высокий, подтянутый, с узкими губами, которые в снах распухали от ее поцелуев...
От него не хотелось уходить, и улетать не хотелось, она так радовалась, что именно он будет мужчиной, с которым она проведет эту ночь. С ним она могла бы забыть на время, что она - изгнанная, то есть... никто.
Кейтлин разочарованно застонала, стянула с себя платье, откинув его на мешок. Легла на бок, жалея, что не может сейчас закинуть ногу на совершенное тело оборотня. Если бы он не сказал эту чушь на счет пары, она бы зацеловала его, повалила на пол и утолила страх, голод, оттягивая неизбежное.
Если бы...
Долгое лежание с закрытыми глазами дало свои результаты, и Кейтлин сморил сон. Хороший сон, без кошмаров, в которых она опять проходила процедуру обрезания своих волос.
Во сне она видела гордое лицо черноволосого оборотня. Он зашел в сарай, как хозяин - широко распахнув дверь. Тут же нашел ее взглядом в темноте - для оборотней, как и для драконов, что день, что ночь разницы не имеет. Присел рядом с ней. От него пахло весной, несмотря на то, что в Нейтральной зоне спутаны запахи и что на дворе поздняя осень. От него пахло солнцем, несмотря на то, что весь день шел дождь.
Так странно. Но это ведь сон. А во сне и осень может смениться весной, а еще во сне можно открыто любоваться мужчиной, который тебе нравится, можно бесстыже лежать перед ним обнаженной и даже перевернуться на спину, приглашая, соблазняя, показывая, что желаешь его...
- Что с тобой? - встревоженный голос.
Во сне можно глубже вздохнуть, в тщетной попытке впитать в себя запах весны и солнца, запомнить звучание этого голоса... Прикосновение... Еще один ожог на коже... А как было бы с ним в реальности, если во сне все так остро?
Она уже почти жалела, что улетела и что он никогда ее не найдет. Во сне можно признаться в своих глупостях, и она призналась ему. Вслух. Какая разница? Это ведь сон. Ее сон. А оборотень даже не усмехнулся - ну, как любят драконы, самодовольно или хотя бы игриво. И он совсем не замечал, что она без одежды. Или его не интересовало, что она без одежды. Он трогал ее лоб, хмурился, тер свой лоб, размышляя, потом поднял ее на руки и...
Кейтлин дернулась, вдруг осознав, что не спит, что оборотень, от которого она улетела - это не сон! Он здесь, в сарае, он видит ее обнаженной, он держит ее на руках!
- Пусти! - попыталась увернуться, чтобы повторно бежать, но оборотень только сильнее сжал ее в объятьях и посмотрел так непреклонно, что она поняла - не отпустит. - Ладно, - поспешно заговорила она, - ладно, ты хочешь со мной переспать?
Он промолчал, продолжая смотреть на нее и держать на руках.
- Ты успокоишься, если мы переспим? - зашла с другой стороны Кейтлин. - Сейчас. Хочешь? Мы переспим, и ты оставишь меня в покое!
Оборотень качнул головой.
- Нет? - опешила драконица, а потом вспомнила, что на ней нет парика, и он видит ее отнюдь не такой, как в клубе, а значит, конечно, не может хотеть. - Нет... - повторила она, теряя запал.
Ее ладонь поднялась к голове в тщетной попытке спрятать короткие волосы. Оборотень шагнул за дверь сарая и куда-то понес ее, но Кейтлин была занята самобичеванием, а потому очнулась, когда сарай уже остался далеко позади.
- Подожди, - она подняла взгляд на оборотня, - куда ты меня несешь? Я не хочу...
- Не хочешь чего?
- Не хочу уходить из Нейтральной зоны!
- Почему? - невероятно, но оборотень остановился и, кажется, действительно, ждал ее пояснений. Она не станет ходить кругами, не станет врать, хотя для драконов это привычно. Но ложь - игра, а ей не хотелось играть.
- Меня изгнали из клана.
- Я догадался. И что? Мы будем жить в моем клане.
- Я не хочу уходить из Нейтральной зоны, - упрямо повторила драконица, и неожиданно для самой себя сорвалась на крик. - Не хочу, понимаешь?!
- Останешься здесь?
- Да.
Оборотень развернулся так, что стал виден сарай на кромке ночного горизонта.
- Опять убежишь?
- Нет.
- Даешь слово?
- Даю.
- Поклянись.
- Клянусь крыльями.
Легко обещать то, что и так собиралась сделать. Ей некуда бежать, она как слепой котенок в Нейтральной зоне, а в этом сарае привычно, и он так подходит для ее изначальной цели.