Март восседал во главе стола. По правую руку находились Мия и Глория Скала. Вопреки разности их школВоздух и Земля, небольшая Мия и массивная Глория питали друг к другу весьма крепкую дружескую привязанность. По левую расположились Шао Ток и Елисей Уайт. А вот эти двое особо не ладили, хотя магия школы Электро и школы Света не очень и перекликались. Шао задумчиво разглядывал фигуру Фантома своими черными миндалевидными глазами. Его красивые, высокие скулы были украшены обновленными клановыми татуировками, а черные жесткие волосы заплетены в косу. Белокурый Елисей, сцепив пухлые ладошки вместе, всем видом демонстрировал свое недовольство от вынужденного соседства с Током. Уайту хотелось поскорее вернуться обратно в библиотеку и продолжить свои научные изыскания. Какую тему на этот раз он облюбовал, пока оставалось секретом. На все вопросы Елисей лишь невинно хлопал белыми ресницами и прищуривал светло-голубые глаза.
Алекс! Объясни, какого лешего вам неймется? с места в карьер начал Март.
Да ладно, раздражено рыкнул тот, Ничего такого не делали.
Сколько раз говорил вам, бестолочи, не доставайте Лериса! А ты, Март обратил свое внимание на молчаливого участника дискуссии, проигнорировать не мог?
Фантом равнодушно повел плечами. Алекс тихо ругнулся. Рядом с этим чудиком он чувствовал себя постоянно на взводе. Что-то в хлипкой фигуре Фантома его беспокоило, но он никак не мог понять, что именно. И это раздражало.
Март выстукивал по столу рваный ритм. Надо бы придумать наказание для этой парочки. Совместное заданиеидеальный вариант. Но Фантом мог просто отказаться. И заставить его не представлялось возможным. Вот ведь, навязал же Конклав на его голову эту бесполую проблему. Почему именно Семицветы, м? Этот вопрос преследовал Марта уже лет пять как.
Раз вы так чудно поладили, медленно проговорил глава, есть для вас работенка.
Мия щелчком пальцев отправила одну из множества листовок, разбросанных по столу в сторону штрафников. Пергамент с тихим шелестом приземлился аккуратно на стол перед Фантомом. Наклонив голову, тот бегло глянул на заявку.
Исполнитель гильдия ________
Мэрия горда Ривер запрашивает у Конклава двух магов.
Предпочтение в специализации: Мастер оружия, маг стихий
Цель: в вышеуказанном городе раз в трое суток пропадают молодые люди в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет. Тела находят полностью обескровленными. Похищения происходят ночью в неустановленное время. Охрана действия не возымела. Число жертв на момент подачи заявки: 2 мужчин, 2 женщины
Оплата на человека: 1500 золотых, аванс 10 % от указанной суммы
Число/подпись
Фантом беспокойно встрепенулся.
«Согласие дано, письмена заискрились в воздухе, Пойду в одиночку»
Ах, как мило! прошипел Алекс, уязвленный до глубины души, Смотри не надорвись.
Март спрятал улыбку. Сработало. Сыновья безразмерная гордость показала свои зубки. Теперь Алекс точно составит компанию Фантому. Из принципа. Эти двое бодались чаще прочих. За что парень недолюбливал Лериса оставалось неизвестным. Нет, ну все ему не слишком сильно доверяли, но со временем успокоились. А вот строптивый сын своих замашек не оставил.
Нет, Лерис, там работы на двоих. Разделитесь. Возьмешь на себя основную часть. Алекс останется прикрывать.
«Справлюсь без него, упрямо продолжал настаивать Фантом, Он будет лишним!»
Глаза Алекса потемнели. Предупреждая гневную тираду сына, Глава твердо и нажимом произнес:
Ты не сможешь быть сразу в нескольких местах. О преступнике ничего не известно. Алекс идет с тобой и точка!
Дело дурно пахло. Что за сумасшедшему понадобилось вдруг столько крови? Для каких целей? За Алекса Март не переживал. Фантом костьми ляжет, но не подвергнет напарника лишней опасности. Пару раз согильдейцы составляли ему компанию. Для того, чтобы в итоге заниматься рутинными поручениями, в то время как Лерис тащил все задание на себе и близко не позволял напарникам подвергаться хоть какому-нибудь риску.
Фантом только рукой махнул, мол делайте, что хотите.
Отлично! Март вписал крупным, ровным почерком название гильдии, а затем провел над пергаментом именным перстнем. Надпись вспыхнула и чернила поменяли свой цвет на темно-золотой. Свиток тут же отправился в ящичек для почты.
Глава глянул на карту, висевшую сбоку. Поднялся и закрепил магическую метку, напротив города-заказчика.
Конклав будет уведомлен сегодня же. Поторопитесь взять билеты на ближайший поезд.
«Сделаю», тотчас отозвался Лерис и, поклонившись, направился к двери.
Алекс бросил на него презрительный взгляд через плечо, а после отправился хлопотать на счет снаряжения и целебных зелий.
Глава 2
Нырнуть в переулок, потом вверх по черной лестнице в соседний двор, выйти на оживленную улицу, свернуть в трущобы. Прохожие не обращали внимания на сутулую фигуру в маске. Спешили мимо. Экстраординарные нарядыэто не то, чем можно было шокировать равнодушных ко всему жителей столицы. Маги особенно усердно старались обозначить свою уникальность. Чего только не придумывали.
Перед глазами опять вырос забор. Путать следы было скорее привычкой, чем необходимостью. Когда голова была перегружена мыслями, ноги жили отдельной жизнью. Петляли по самым глухим местам, оттягивая неприятный момент разговора с Мастером. Потому что как не готовься, все равно страшно! И зубы позорно выбивают чечетку, не смотря на твердую уверенность идти до конца.
Интуиция давно шелестела о грядущих переменах. И сегодняшнее задание махнуло им стартовым флагом. Мелькнула малодушная мысль, что утром следовало бы остаться дома. Наивно конечно. Все равно бы поступил приказ отправляться в Ривер. Агенты Тайного Совета следили за каждым мало-мальски кровавым событием.
Неприметная дверка в столь же неприметном переулке. За эти пять лет она стала такой родной, почти домашней! Сколько еще людей когда-то считали этот уголок домом? Пальцы вспыхнули нежно голубым пламенем, которое перетекло на выщербленную временем деревянную поверхность и сложилось в едва видимый витиеватый узор небесного лотоса. Скрипнув, дверь чуть приоткрылась.
Я дома, Мастер! С плохими новостями, наверное.
На встречу вышел полностью седой мужчина. Подтянутая, крепкая фигура и четкие движения выдавали в нем хорошо тренированного бойца, мускулы перекатывались под иссушенной смуглой кожей.
Выкладывай, глухо проговорил он.
Маска была бережно уложена на полку, байка развешена рядом.
Сейчас. Ах, хорошо!
Тонкие пальцы ловко выбрали горсть шпилек из прически. Тряхнув рассыпавшимися волосами, девушка глубоко вздохнула. Теперь бинты. Привыкнуть к ним она так и не смогла.
Не пойму, зачем такие предосторожности, по привычке буркнула она, Не пятый размер же!
Но и не первый.
Лерис, а вернее Лера ничего не ответила. Конспирация штука такая. Особенно под носом у тех, кто тебя знает. А помнит ли? Но, это уже был другой вопрос.
Мне и Алексу выдали задание. Я отбрыкивась от его компании, но Март настоял.
Не давая голосу выдать внутреннее волнение, она без запинки пересказала суть заявки. Но не задать следующий вопрос просто не могла.
Скажите, этооно?
Интересно, по каким причинам послали вас двоих?
Лера мысленно скривилась. Мастер был тем еще прохвостом и частенько закалял ее терпеливость недомолвками и молчанием.
Да опять они возню затеяли, неохотно буркнула она, Ставку сделали, на мой чай. Ну, я Алекса и напоила. От души да по всей одежке.
Старик покачал головой.
Я свяжусь с магистрами. А ты пока можешь отдохнуть. Поговорим за ужином.
Лере оставалось покорно вздохнуть и направится в свою комнату. В любом случае ее догадка сегодня будет или подтверждена или опровергнута. Пара часов не сыграют решающей роли.
Несмотря на неприметный фасад, дом внутри был очень даже уютным. Небольшая гостиная с мебелью из темного дерева. Стол, два кресла перед маленьким камином, книжные полки у стены. Окна было почти под самым потолком, невзрачные и махонькие. Но магические светильники давали вдоволь света. Кухня в соседней комнате, через нее же выход в закрытый дворик, там происходили тренировки. Туалет и ванна у лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались их с Мастером спальни.
Скинув вещи и переодевшись в халат, девушка взяла полотенце и отправилась принимать водные процедуры. Добрая порция воды на голову обычно помогала привести мысли в порядок. А на трясущиеся поджилки можно просто не обращать внимания. Все равно отступать от намеченной цели было слишком поздно. Не для того было потрачено семнадцать лет жизни, что бы вот так взять и сбежать как последняя трусиха.
Трубы тоненько запели, выпуская воду на волю. Лера подошла к резному сундучку на туалетном столике и задумалась. Ей надо успокоиться. Значит, сегодня подойдет лавандовое масло. Девушка выхватила нужный пузырек и щедро отмеряла целых пятнадцать капель. Приятный запах защекотал ноздри. Не плохо. Вздохнув полной грудью, она погрузилась в ласковую воду. Вытянула ноги и закинула их на край ванной.
Заставив себя сосредоточиться на физических ощущениях, Лера ждала, пока горячая вода сделает свое дело. Сработало. Тело постепенно расслаблялось. Мысли уже не походили на неконтролируемый водоворот, а плавно и медленно, подобно широкой реке, текли в голове.
Тренировки, тренировки. Сколько она себя помнила. Ну, почти сколько она себя помнила. Тренировки для тела, для разума, для магии. Ни на секунду не забывать о своей цели. Помнить, идти вперед. Ценить принесенные жертвы и быть готовой присоединиться к ним.
Как муравьи, которые строят своими телами мост через широкое, липкое кольцо смолы. Она один из этих муравьев. Однажды, все закончится. Если очень повезетна ней.
Шиар. Возможно, его когда-то звали по-другому, но история не сохранила этого факта. Безумца окрестили именем одного из легендарных демонов тьмы. К сожалению, не просто так. Раз в сто-дести лет множество жизней шло на прокорм сумасшедшей твари. Во всем мире не оставалось ни одного безопасного места. От мага не возможно было укрыться и единственное, что спасало жителей Аргории от полного уничтоженияэто ограниченный аппетит монстра. Едва нажравшись, он снова исчезал.
Глупо было спрашивать Мастера. Наверняка это начало жатвы. Несчастные юноши и девушки только первые колосья. Шиар еще не вполне проснулся, но его безумие сводит с ума слабых духом магов.
А еще этот Алекс! Мысли о нем заставили Леру тихо зарычать. Нашелся тоже, чаеман! Сколько можно ее допекать? Ну, ни капли не изменился. Растащило ввысь и вширь, а мозгов не прибавилось. Кретин самовлюбленный!
Неприятные воспоминания, как одна всем известная субстанция, поперли наверх.
Вот он беззастенчиво тискает очередную одноразовую постельную грелку в одном из закутков библиотеки, совершенно не обращая внимания на проходящую мимо девушку. Его пассию тоже мало волнует постороннее присутствие. Ослепительная блондинка провокационно двигается, комкая майку на мускулистой спине. Алекс поворачивается, смотрит на Лерис с вызовом и недовольством. По всему виднодай только повод и он с удовольствием рискнет своей шеей.
Вот Алекс с похмелья буквально лежит на столе. Лоб плотно прижат к запотевшей кружке с элем. Густые пряди волос золотыми ручьями рассекают темное дерево стола. Нечего было так надираться на концерте.
Лера тоже была там. Разумеется безбилетником. На крыше стадиона, почти у сцены. Немного магии и ее вторжение было надежно скрыто, а исполнителисмотреть на них не к чему. Она лежала на еще теплой от солнца крыше и, закинув руки за голову, наслаждалась музыкой и зажигающимися звездами. А после, уже покидая гостеприимное местечко, случайно наткнулась на пьяного в дым Алекса. Пошатываясь и громко рассказывая о своем последнем задании, он вел под руку очаровательную и не менее пьяную леди, заботливо укрытую его кожанкой. Скрепя сердцем и наступая на горло собственной гордости, Лера проследила за ними, оберегая от встреч с не совсем дружелюбными личностями. Покалечат еще идиота, а с девушкой так вообще неизвестно что сотворить могут. А на утро Алекс находился вот в таком жалком состоянии. Проходя мимо, Лера ощутила на себе злобный взгляд. Ха! Как будто это она вчера ему спиртное заливала.
Вот Алекс разрывается между двумя прекраснейшими двойняшками. Девушки незнамо как оказались на вечеринке, посвященной концу года. На лице Алекса жадность и растерянность. Выглядит смешно. Лера даже в какой-то момент заинтересовалась, какой же «счастливице» выпадет шанс проснуться не в своей постели. Вот незадача, обе ушли! Лера едва не расхохоталась, глядя на позеленевшее от негодования лицо парня. Не все тебе, дружок, масленица. Ложка громко звякнула, ударившись о край фарфоровой чашки. Алекс быстро повернулся и с прищуром посмотрел на нее, намереваясь не иначе как испепелить взглядом. К концу вечера он вроде не специально сильно толкнул ее стол, опрокинув содержимое чайника. Остановился и сложил руки на груди, всем видом показывая готовность к мелкой стычке. Сама удивляясь собственному спокойствию, Лера поднялась, и, обогнув его по широкой дуге, покинула гильдию, оставляя взбешенного Алекса вариться в собственном соку негодования.
Провокации, подколки, двусмысленные фразы, нарочно сказанные так, что бы она их слышала. Первый год это забавляло. Потом стало утомлять, а теперь и вовсе бесить. Алекс стал чаще прочих получать ее маленькие «дружеские» тычки. Но это только подхлестывало парня. Он язвил и злословил больше прежнего.
Исчезнувшее напряжение опять сковало мышцы стальным обручами. Тьфу, ты! Стальными! Да она при слове «сталь» готова была рычать и шипеть как взбешенная кошка. Негодяй, и тут подгадил. Испортил все впечатление от приятной ванны. А теперь еще и на задание с ним. Нянчись, Лерис, с дорогим деточкой. Ты ведь в двух местах быть не можешь. Плевала она на слова Марта, если нужнобудет. Но согласилась только потому, что эта поездка для Алекса была едва ли не большей костью в горле, чем для нее. Почему бы не позлить напоследок избалованного мальчика? Пусть вспоминает крошку Фантома «добрым» словом. Хорошее то быстро забывается, а вот тот, кто тебя бесит О! Того будешь помнить до гробовой доски.
Но пора было приводить себя в порядок. На скорую руку вымывшись и завернувшись в пушистое полотенце, девушка протерла запотевшее стекло. Иногда руки крутило от желания сорвать эту демонову маску, швырнуть ее на пол и впиться взглядом в беспечные серебристо-серые глаза. Узнает? Нет? А если да, то что почувствует? Заговорит или потеряет дар речи? Лера энергично затрясла головой. К демонам! Ее желанияэто желания маленькой девчонки, а не взрослого человека. Долой их!
Переодевшись, она пошла в кухню. Мастер уже сидел за столом, его тарелка была пуста. Лера молча положила себе еды и принялась воевать с мясом и гарниром. Противник не сопротивлялся и быстро капитулировал, исчезая с тарелки.
Магистры склоняются к правдивости твоих слов, нарушил тишину старик, Случаи массовых убийств превысили допустимую планку.
Девушка подавилась листиком салата. Вот как, даже без прелюдий. Сразу перед фактом поставил. Впрочем, ожидать сентиментальных нежностей и утешений от старого бойца не приходилось. В разговорах Мастер был краток, расчетлив и холоден, как удар хорошо заточенного клинка. Поначалу было непривычно, но потом она приноровилась. Тем более это избавляло от ненужных надежд и иллюзий по поводу будущего.
Значит, скоро все закончится, безразлично пожала плечами она. Пожалуй, даже слишком безразлично. Но свои чувства перед Мастером показывать бесполезно, в крайнем случае, она просто тихо-мирно поревет ночью в подушку.
Пойду, соберу вещи, Лера отодвинула полупустую тарелку, салат все-таки победил.
Тренировка по расписанию, не забудь! крикнул ей старик и ушел во дворик.
Да, по расписанию, хоть солнце погасни. А тренировкатренировка должна состоятся! В конце концов имеет она право поворчать? Не каждый день приходят сообщения о том, что тебе пора столкнуться нос к носу с самой большой и древней проблемой Аргории. И стать частью ключика к ее решению. Посмертно.
Глава 3
Алекс наблюдал за колдующим над телами жертв Фантомом. Надо признать, этот мистер-на-все-руки знал свою работу. Фантом суетился, осматривал со всех сторон, только что на изнанку не выворачивал. Использовал как знакомые, так и непонятные и, как подозревал Алекс, самопальные, заклинания поиска. Ни одной зацепки! Трупы были чисты и незапятнанны магией, как первый снег.