Благородное лицо Картью осунулось от волнения.
- Следовательно, наши предупреждения, переданные по всей Системе, не эффективны. Некоторые еще отказываются поверить, что Живая Вода смертельна.
- Да, это не очень действует - ответил Андерс грубовато. - Преступники, которые продают эликсир, говорят людям, что наши предупреждения - обман. Они говорят, что это не более, чем пропаганда, цель которойпрекратить незаконную торговлю. Некоторые люди так безумно хотят вернуть свою молодость, что готовы поверить во что угодно.
Рука Картью сжалась в кулак и стукнула по столу.
- Андерс, необходимо срочно уничтожить этот отвратительный торговый синдикат!
Начальник полиции беспомощно пожал плечами.
- Бог знает сэр, мы пытались. Мы нападали на сотни торговых точек синдиката, но продавцы Живой Воды почти всегда исчезали. Те немногие, которых мы захватили, не сказали ни слова.
- Я рекомендовал вам направить лучших секретных агентов Межпланетной полиции на розыски источника этого эликсира.
- Все было сделано, - ответил Халк Андерс в отчаянии. - Двое из них сейчас здесь. Они сами расскажут вам, с какими трудностями мы столкнулись.
Начальник полиции открыл дверь, и по его знаку в кабинет вошли седеющий мужчина и стройная девушка.
Мужчину звали Эзра Герни. Это был известный ветеран полиции, ныне - начальник межпланетных фортов. Темноволосая темноглазая девушка носила имя Джоан Рэндалл и являлась лучшим агентом Разведывательной Службы.
- Эзра и Джоан могут рассказать вам, сэр, что они разузнали о синдикате, - объявил Халк Андерс мрачно.
Эзра Герни махнул рукой, его увядшие голубые глаза обескураженно сверкнули.
- Ничего такого, что могло бы помочь нам, сэр, - сказал он подчеркнуто медленно. - Я прочесал все внутренние планеты, пытаясь обнаружить, откуда поставляется Живая Вода. Я считал, что сработает проверка космического транспорта, но это не дало результатов. Несомненно, все поставки эликсира идут из одного мира. Но из какого именно?
Карие глаза Джоан Рэндалл потемнели, когда она также обратилась к человеку, который возглавлял правительство девяти миров.
- Я была на Марсе. Венере и Меркурии и не обнаружила ничего. Ясно лишь, что торговля Живой Водой распространяется все дальше. Тысячи пожилых людей в каждом мире с готовностью отдают за эликсир огромные деньги. Думаю, что вся торговля направляется безжалостным преступником, который хочет расширить ее беспредельно. Честно говоря, я начинаю бояться. Каждый день тысячи жаждущих омоложения людей пьют Живую Воду, становясь ее рабами. И если синдикат не будет уничтожен, если дьявольская торговля не прекратится...
Ее прервал жуткий пронзительный вопль. Он исходил от пойманного растратчика Вильсона Вебера.
Все уставились на него в ужасе. Он вдруг начал стареть с потрясающей быстротой. Моложавое лицо стало быстро сохнуть и покрываться морщинами, волосы побелели.
- Действие Живой Воды... заканчивается! - Вебер задыхался, его тонкие руки хватались за воздух. - Я... умираю...
Он тяжело опустился на пол и лег. Старый сморщенный человек с быстро тускнеющими глазами еще слегка шевелился.
- Врача, быстро! - закричал Картью. Халк Андерс безнадежно махнул рукой.
- Ему не поможешь, сэр. Никто не поможет тому, кто выпил Живую Воду: а затем лишился этого эликсира.
Через несколько мгновений Вебер лежал сморщенный и неподвижный. Воцарилась потрясающая тишина, когда ветеран полиции снял с окна богатую портьеру, чтобы прикрыть страшное тело.
- Вот что происходит с человеком, - мрачно сказал Эзра Герни, - который однажды выпил Живую Воду, а затем перестал ее пить.
Пока только некоторые умирают таким образом. Но все тысячи, выпивших эту дрянь, вынуждены будут подчиниться хозяину синдиката или умереть таким же образом.
Руки Джеймса Картью задрожали, когда он осознал открывающиеся страшные последствия. Торговля Живой Водой с дьявольским коварством играла на естественном желании пожилых мужчин и женщин вернуть свою молодость. Эти обманутые люди должны неизбежно стать жалкими рабами синдиката, который поставлял незаконный эликсир.
И над тайным, широко раскинувшим свои сети синдикатом властвовал один направляющий разум.
Злобный честолюбивый преступник жаждал поработить десятки миллионов человек с помощью загадочного эликсира молодости. Тогда бы он смог использовать свой контроль над Живой Водой для управления миллионами рабов.
Эта черная потенциальная перспектива заставила ужаснуться разум Картью. Более того, угроза возрастала с каждым днем, с каждой минутой.
Планетная Полиция не могла проникнуть в сердце торговли и уничтожить распространяющееся бедствие. Оставалось лишь ждать.
Отчаянные размышления Картью обратились вдруг к тому единственному человеку, которого он всегда мог направить против любой, самой грозной опасности.
- Мерзкая торговля Живой Водой должна быть уничтожена, прежде чем еще больше людей станут ее рабами, - объявил Президент, решительно вставая. - Вызовем Капитана Будущее.
Глава 2. Команда Капитана Будущее
ОГРОМНАЯ КОМЕТА, КУПАЯСЬ в ярком сиянии, стремительно неслась сквозь Систему по направлению к Солнцу. Ее обширная пылающая оболочка, блестящее ядро и хвост длиной в миллион миль являли собой устрашающее зрелище как будто небесный скиталец мчался завершить свою параболическую орбиту вокруг Солнца. Космические корабли осторожно огибали это пылающее чудище.
Но один из них, формы удлиненной капли, дерзко прицепился к самому краю оболочки. Его ракетные двигатели постоянно извергали огонь, и маленький корабль смело сопровождал комету в головокружительном броске к Солнцу.
Похожее на каплю судно называлось «Комета». Это был корабль Капитана Будущее, самого известного из всех межпланетных искателей приключений. Внутри главной исследовательской кабины Капитан Будущее, командир необыкновенной четверки, изучал комету.
- Чуть поближе к оболочке, Отто, - сказал он, не поднимая головы от массивного спектроскопа, с которым работал.
Свистящий голос ответил из каюты управления, находящейся в носу мчавшегося корабля:
- Есть ближе! Хотя в данный момент мы почти внутри проклятой оболочки, шеф.
Курт Ньютон, известный всей Системе как Капитан Будущее, не ответил. Молодой человек увлеченно маневрировал спектроскопом, наведенным через левый борт на комету.
- Внутри оболочки крепкое ядро, Саймон, - воскликнул он: в конце концов, подняв от волнения голову. - Мы войдем внутрь.
Фигура Курта Ньютона купалась в ослепительном блеске оболочки: в безвредном белом сиянии, проходящем через фильтры. Худой и мускулистый, шести футов и четырех дюймов роста, широкоплечий. Похожая на факел копна рыжих волос обрамляла загорелое в космосе лицо. Проницательные серые глаза выдавали незаурядный ум, сильную волю и веселый, шальной нрав.
Курт был одет в костюм на «молнии» из темного синтетического шелка с плоским серым вольфрамовым ремнем. Из кобуры черной плутониевой кожи торчала затасканная рукоятка протонного пистолета. На левой руке он носил кольцо, девять «камней-планет» которого медленно вращались вокруг центрального камня - «Солнца». Это был уникальный опознавательный знак Капитана Будущее.
- Как насчет этого, Саймон? - нетерпеливо спросил Курт находящегося рядом с ним члена своей команды. - Думаешь, мы сможем войти внутрь оболочки?
Саймон Райт, к которому он обратился, ответил скрежещущим металлическим голосом:
- Рискованно, малыш. Но мы попробуем.
Саймон Райт был известен всей Системе под именем Мозг. И это соответствовало тому, чем он был - человеческим мозгом, живущим в контейнере с прозрачной сывороткой, с растворами, насосами и очистителями. На передней панели его кубического «тела» находились глазаобъективьг вмонтированные в гибкие стержни, и резонатор, с помощью которого он говорил. По бокам торчали уши-микрофоны.
Когда-то он был знаменитым ученым. Его мозг извлекли из умершего тела, и теперь Саймон жил и мыслил в контейнере. Только Капитан Будущее был более выдающимся ученым, чем Мозг
- Мы в состоянии проскочить через отверстие в оболочке, - проскрежетал Саймон Курту. - Но если оболочка коснется корабля, нам грозит верная смерть.
- Хорошо, постараемся, - ответил Курт Ньютон. - Когда окажемся внутри, мы сможем сесть на ядро и заняться исследованиями. Я скажу Отто.
Молодой рыжеволосый чародей науки протиснулся из главной исследовательской кабины в каюту управления в носовой части корабля. Андроид Отто манипулировал ручками управления. Робот Грэг играл с маленьким серым животным, сидящим на его металлическом плече.
- Я возьму управление на себя, Оттог - объявил Курт. - Мы собираемся проскользнуть внутрь оболочки.
- Дьяволы космоса! - выругался Отто. - Эта оболочка сильно заряжена. Если она коснется корабля, нас разнесет на электроны!
Отто был андроидом - синтетическим человеком, которого искусственно создали в лаборатории годы назад. Его тело сделали из белой резиновой плоти, голова и лицо были лишены волос; но зеленые щелевидные глаза дерзко сверкали. Отто был самым безумным из всех бесшабашных смельчаков, быстрее и проворнее любого из людей.
- В прошлый раз мы сунулись слишком близко к комете, и нас почти задушили эти электрические поля внутри нее, - ответил он Курту.
Робот Грэг заговорил своим ревущим голосом:
- Если Отто боится, мы можем оставить его здесь, хозяин.
- Боится? - зашипел свирепо Отто. - Ну, ты, ходячая груда металлолома...
Грэг прямо вскочил на это замечание. Робот был огромнымчеловекообразная металлическая фигура семи футов роста с могучими руками и ногами и луковицеобразной головой. Его лицо казалось особенно необыкновенным из-за светящихся фотоэлектрических глаз и механической речевой аппаратуры.
Сильнейшее существо во всей Системе, Грэг был также и одним из самых умных. Его возмущали насмешливые намеки Отто на то, что он сделан из металла. Это была единственная вещь, над которой Грэг не позволял подшучивать.
- Я вытяну твою резиновую шею на десять футов и завяжу ее узлом, - свирепо зашипел он на Отто. - Я...
- Уймитесь, - скомандовал Капитан Будущее. - Прицепиться к этой комете достаточно опасно и без ваших междоусобиц. Видимо, я сошел с ума. если несусь через Систему с такой сумасшедшей командой, как эта.
Голос Курта звучал сурово, но во взгляде его серых глаз, которыми он оглядывал робота и андроида, проблескивало веселье.
Маленький серый зверек на плече Грэга свирепо смотрел на Отто. Еек, маленький лунный щенок со спутника Земли, был кремнистым, питающимся минералами существом, не нуждающимся в воздухе, любимцем Грэга. Еек мог чувствовать мыс¬ли телепатически. Теперь гнев его хозяина на Отто передался ему.
Капитан Будущее взял ручки управления. Он передвинул одну, подводя корабль ближе к пылающей комете.
- Держитесь крепче, - скомандовал он через плечо, когда взревели ракетные двигатели. - Держим курс на оболочку!
Небесный свод впереди выглядел как обширное полотно раскаленного пламени. Электрическая сила, излучающая свет, проникала даже сквозь изолирующие стены корабля. Рыжие волосы Курта внезапно встали дыбом. Фиолетовый пучок искр брызнул со стен и особенно с металлического тела Грэга.
- Посмотрите, как вырос электрический потенциал Грэга, - воскликнул Отто, покатываясь со смеху. - Мы сможем поставить его в угол и использовать как электростатическую батарею.
- Мне это не нравится, хозяин, - выразил недовольство робот. - И Еек напуган.
Он ласково похлопал съежившегося лунного зверька.
- Еек всегда съеживается, маленький неженка, - резко возразил Отто. Затем он в тревоге начал вглядываться вперед. - Разнеси меня на атомы! Вы только посмотрите на дисплей!
Кипящее море электрических сил ослепительно блестело перед ними. Фиолетовые электрические пучки и потрескивающие искры в каюте управления начинали действовать на нервы. Чувствовалось свирепое дыхание ужасной мощи кометы.
И все же Капитан Будущее вел корабль по направлению к устрашающей оболочке. Его проницательные серые глаза, разыскивающие щель в огромном панцире силового поля, не страшились ослепительного света, на загорелом лице появилась странная улыбка. В моменты опасности подобной этой Капитан Будущее наиболее остро ощущал дерзкое пренебрежение к слепым силам Космоса.
- Мне кажется, я вижу щель, - сказал он спокойно. - Держитесь крепче, парни. Я должен пронестись сквозь нее на полной скорости.
- Подожди, малыш, - раздался скрежещущий крик Мозга из исследовательской кабины. - Подойди сюда и посмотри на Землю!
Заблокировав управление, Курт вместе с двумя членами команды направился в исследовательскую кабину. Мозг отодвинул свои глаза-объективы от потрясающе мощного телескопа, чтобы Капитан Будущее смог взглянуть в него.
Земля казалась маленьким серым мячиком в небесах в сопровождении меньшей по размерам и более бледной Луны.
Однако даже на таком расстоянии телескоп ясно уловил сверкающую точку огня, вспыхнувшую на Северном полюсе.
- Это сигнал! - прогудел Грэг. - Тебя вызывает Президент, хозяин!
- Тьфу, пропасть! - воскликнул Курт в досаде. - Надо же. именно в тот момент когда мы собрались войти внутрь кометы...
Саймон многозначительно посмотрел на Капитана Будущее своими непроницаемыми глазами - объективами.
- Должно быть, что-то важное, малыш, - заскрежетал Мозг. - Президент никогда не вызывает нас этим сигналом без веских причин.
Нахмурившись, Курт кивнул.
- Знаю. Но почему, во имя тысячи солнечных чертенят, нужно, чтобы это случилось прямо теперь?
Капитан велел всем пройти в рубку управления и развернул каплеобразный корабль на обратный курс. Раздраженно двигая ручки управления, Курт запустил двигатели на полную мощность и направил быстроходное судно с головокружительной скоростью к Земле.
Отто был возбужден больше других.
- В Системе назревают неприятности. Я предчувствую события. Будем надеяться, что это что-то опасное.
- Ты пришибленный космосом идиот! - прорычал Курт Ньютон. - Могу подбросить тебя обратно на комету, если хочешь «событий».
Грэг замычал в знак согласия:
- Отто всегда жаждет неприятностей. А потом нам приходится его выручать.
- Когда это ты выручал меня? - презрительно возразил андроид.
- А как в тот раз на Плутоне? - напомнил Грэг.
Курт Ньютон не слушал их перебранку. Его лицо стало серьезным, вместе с Мозгом он пристально вглядывался в приближающуюся серую планету.
- Желал бы я знать, что стряслось, - бормотал Курт. - Повсюду царит спокойствие с тех пор, как мы навели порядок на Нептуне.
Маленький, похожий на каплю корабль «Комета» мчался на максимальной скорости по направлению к Земле и ее зовущему сигналу. Капитан Будущее угрюмо думал о том, сколь часто он отвечал на эти вызовы. И всякий раз он и его команда противостояли смертельным опасностям. Будет ли то же самое сейчас?
«Нельзя все время одерживать победу, - мрачно думал Курт Ньютон. - Мы были удачливы, но закон средних чисел, в конце концов, должен обернуться против нас».
Мысли его вновь возвращались к изумительному успеху, которого он достиг за последние несколько лет, к блестящей карьере Капитана Будущее.
Много лет назад до рождения Курта Ньютона уникальное стечение обстоятельств произвело на свет величайших искателей приключений во всей межпланетной истории.
Отцом Курта был Роджер Ньютон, блестящий молодой ученый с Земли. Но удивительных открытий талантливого исследователя домогались неразборчивые в средствах люди. Спасаясь от последних, Ньютон и его молодая жена нашли убежище на бесплодной, безвоздушной Луне. С собой они прихватили живой мозг, который когда-то был Саймоном Райтом.
Роджер Ньютон и Мозг мечтали создать разумных живых существ. В доме-лаборатории, который они построили под кратером Тихо на Луне, ученые трудились над этой задачей. И преуспели. Сначала был создан Грэг, мыслящий металлический робот, а затем Отто, синтетический человек. Почти в то же время родился и Курт
Курт был еще младенцем, когда бессовестные преступники нашли и убили его родителей. Мозг, Грэг и Отто быстро отомстили убийцам. Умирая, мать Курта оставила ребенка на их попечение.