Три создания воспитывали Курта на пустынной Луне до его зрелости. Такого удивительного детства и такой юности не было ни у кого из людей. Прежде всего, попечители дали Курту самое исчерпывающее образование. Он перенимал научные знания у Мозга до тех пор. пока не превзошел своего наставника. Быстроте, ловкости и хитрости он учился у андроида Отто. Его сила и выносливость заботливо развивались гигантом Грэгом.
Так Курт достиг зрелости. Подобного человека Система еще не видела. По реакции и выносливости ему не было равных во всей вселенной. Он знал дюжину наук более основательно, чем любой специалист. С отроческих лет в сопровождении трех наставников он скитался по космическим дорогам, пренебрегая опасностями далеких миров, изучая языки, познавая планеты, астероиды и луны.
Люди Системы нуждались в защите от вредного честолюбия тех. кто использовал поразительные возможности науки для достижения своих бессовестных целей. Необходим был защитник, который оказался бы сильнее таких ученых преступников. И Курт, не забывающий, как погибли его родители, принял решение стать этим защитником.
Так родился Капитан Будущее. Когда Курт впервые прилетел на Землю, покинув лунную базу, и предложил свои услуги Президенту, он назвал себя этим именем. Имя стало быстро знаменитым от Меркурия до Плутона. Раз за разом Капитан Будущее и его команда являлись с Луны по вызову Президента, чтобы сражаться с преступниками, которые использовали научные силы во вред людям. И раз за разом, Курт и его товарищи умом и мужеством одолевали всех этих мерзавцев.
«Нельзя все время одерживать победу, - снова подумал Курт, вглядываясь в Землю. Затем он ухмыльнулся. - Но эта большая игра пока еще не кончилась».
Несколько часов спустя «Комета» с ревом спускалась в темноте по направлению к сверкающим огням ночного Нью-Йорка. Курт не заскочил даже к себе домой на Луну: спеша по срочному вызову.
Он направил корабль к шпилю правительственной башни и аккуратно сел на ее усеченную вершину. Здесь разрешалось приземляться только двум кораблям - президентскому и «Комете», принадлежавшей Капитану Будущее.
- Пойдем, - быстро сказал Курт. - Грэг. возьми Саймона.
Они поспешили вниз по тайной лестнице, которая вела в резиденцию Президента. Собравшиеся там находились в тревоге. Курт тотчас узнал Президента, Халка Андерса, Эзру Герни и Джоан Рэндалл.
Эти четверо, в свою очередь, облегченно воскликнули. Они выжидающе смотрели на необычную четверку: высокого рыжеволосого молодого ученого, металлического робота с Мозгом на руках и гибкого андроида.
- Мы увидели ваш сигнал, сэр, - сказал Курт Президенту. - Привет, Джоан, Эзра.
Карие глаза Джоан засветились от удовольствия, когда девушка приветствовала
высокого мускулистого искателя приключений, которому она несколько раз в прошлом помогала.
- Мы беспомощны против ужасной нелегальной торговли, - импульсивно вскричала она. - Против торговли Живой Водой!
- Живая Вода? - поднял брови Курт. - Что это такое?
- Ужасный яд, распространяющийся по всей Системе, Капитан Будущее, - измученно ответил Президент. Картью кратко поведал о таинственной торговле, которая началась месяц назад. Он объяснил, как необычная Живая Вода может временно вернуть людям молодость. И рассказал о том, что она также делает их наркоманами коварного эликсира омоложения.
Серые глаза Курта сужались по мере того, как он и его команда слушали. Джоан и другие наблюдали за ним с нетерпеливой надеждой.
- Итак, Межпланетная полиция не в состоянии уничтожить синдикат, продающий смертельное вещество, - закончил Картью. - Не удается найти сердцевину этой смертоносной паутины.
- Мы узнали, что человека, возглавляющего синдикат, зовут Повелителем Жизни, - вставила Джоан. - Но кто он? На какой планете его штаб-квартира? Откуда он берет Живую Воду? Мы ничего этого не знаем.
Загорелое лицо Курта стало суровым. Он почувствовал прохладную едкую злость, которая всегда поднималась в нем, когда его пути пересекались с теми, кто осмеливался использовать научные тайны для преступных целей. Игра на тоскливом желании стареющих людей вернуть свою юность была ему противна. Его ужасали бессердечные обещания омоложения, которые делали людей беспомощными рабами таинственного эликсира. Он повернулся к Мозгу.
- Живая Вода, Саймон... не связана ли она с легендой об Источнике?
- Я думал об этом, - проскрежетал Мозг. - Все возможно, малыш, хотя обычно Источник считается только мифом.
- О чем вы говорите. Капитан Будущее? - недоуменно спросил Президент. - Какой источник упоминаете?
- С первых дней космических полетов по всей Системе существовала легенда об удивительном Источнике Жизни, существование которого предполагалось на некой планете. Источник струит воды, по-видимому, имеющие силу возрождать юность. Вы никогда не слышали этой сказки?
- Ну и ну, я слышал ее, хотя и подзабыл, - внезапно произнес Эзра Герни. - Когда я был мальчишкой и впервые отправился в космос, многие верили в это предание. Сумасшедшие мечтатели всегда отправлялись на поиски Источника Жизни.
Курт кивнул головой.
- Вот и весь рассказ. Одни верили, что Источник Жизни был на Марсе, другие - на Сатурне. Нептуне или Плутоне... Почти каждый теперь считает эту историю мифом. А вдруг это не миф? Предположим, кто-то на самом деле отыскал Источник Жизни, что стало причиной появления Живой Воды.
- Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, - удивленно промолвила Джоан Рэндалл. - Однако если это так...
- Давайте взглянем на тело Вебера, - прервал ее Капитан Будущее. - Мы сможем что-нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.
Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Курт склонился над ним.
- Принеси сюда Саймона, Грэг.
Серые глаза Капитана Будущее и глаза-объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Отто и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.
- Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ. - бормотал Курт - По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.
- Да, малыш, - согласился Мозг. - А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.
- Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? - резко спросил Отто. - Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?
- Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на «Комете», чтобы найти это вещество, - ответил Курт. - И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.
- А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? - поинтересовался Грэг.
- Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, Капитан Будущее? - вторил ему старый Эзра Герни.
Курт Ньютон твердо сказал:
- Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат - стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб-квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения. Мы полетим на Венеру. Отто замаскируется под пожилого венерианцамиллионера, ищущего омоложения. Следовательно, у нас будет шанс, что синдикат попытается продать Отто Живую Воду.
- А затем мы захлопнем ловушку? - быстро сказал Отто. Его узкие глаза сверкали. - Раз у нас в руках будут несколько торговцев Живой Водой, мы сможем добраться до их шефа.
Курт угрюмо взглянул на увядшее тело Вебера.
- Люди, стоящие за этим ужасным бизнесом, пожалеют, что когда-то начали его, если они окажутся в моих руках.
- Мы нужны вам, Капитан Будущее? - нетерпеливо спросила Джоан. - Не хотите ли вы, чтобы мы тоже отправились на Венеру?
Курт затряс головой.
- Напротив, я хочу, чтобы вы и Эзра отправились на Юпитер. Создайте там видимость большого расследования. Повелитель Жизни услышит об этом и вообразит, что я нахожусь где-нибудь вблизи Юпитера. Я застану его врасплох. - Он обернулся к команде. - Отправляемся немедленно. Отто, прихвати этот труп.
Через несколько минут «Комета» с ревом стартовала с Земли. Она быстро направлялась к Венере, чтобы устроить там западню для таинственных эмиссаров Повелителя Жизни.
Глава 3. Ловушка на Венере
УЛИЦА УЧЕНЫХ ЛЕЖАЛА в северном районе большого венерианского города Венусополиса. Вдоль белой бетонной улицы тянулись ряды стремящихся ввысь алебастровых зданий. Все эти изящные арки, стройные спирали и нарядные зеленые черепичные крыши демонстрировали эстетические наклонности любящих красоту венерианцев. Здесь находились учреждения и лаборатории многих величайших ученых облачной планеты.
Было позднее утро. Вечно затянутое тучами небо мягко поблескивало. Сверкающий ракетный автомобиль медленно двигался по улице среди неторопливого потока машин. Машина прибыла из восточного района города, где парки, бульвары и великолепные особняки раскинулись на берегу огромного Восточного моря.
Автомобиль остановился перед высоким зданием, и из него вышли два венерианца. Один из них, высокий темноволосый молодой человек в ливрее из белого синтетического шелка, очевидно, был слугой. Слуга заботливо помогал взойти по ступеням хозяину - старому и седому, с морщинистым лицом и близорукими мигающими глазами.
- Осторожнее, дурачина! - пронзительно и сердито закричал старик на помогавшего ему слугу. - Ты что, собираешься уронить меня? Хочешь моей смерти?
- Да, сэр... То есть нет сэр, - ответил, запинаясь, высокий слуга. - Сюда, сэр. Офис доктора Зибо здесь.
- Сам вижу, не слепой еще. Помоги. Если ты уронишь меня, я сломаю эту трость о твою глупую голову.
- Да, сэр, - поспешно ответил слуга. Но, наклонившись, чтобы помочь старику, он прошептал ему на ухо: - Я еще отплачу тебе за все издевательства, Отто!
Отто, замаскированный под старого венерианца. с удовольствием посмеивался про себя над угрозами Капитана Будущее.
- Смотри, куда ступаешь, болван! - завизжал он. - Хочешь, чтобы я опять упал?
Вместе с Куртом они вошли в большое здание. Венерианские бездельники в вестибюле с любопытством глазели на них. Сутулый старик и его слуга добрели до служащего, который по телесвязи докладывал о прибывших.
- Я хочу видеть доктора Зина Зибо, - пронзительным голосом сказал Отто. - Сейчас же.
- Извините, он не сможет принять вас, - ответил служащий.
- А почему - нет, ты, юное ничтожество? - со старческим гневом потребовал Отто.Я, Рос Овор, корабельный магнат из Каубаса. Мне приходилось читать об опытах доктора Зибо по омолаживанию животных. Я хочу знать, может ли он сделать меня немного моложе. В случае успеха я заплачу ему...
- Но доктора Зибо нет сэр. Он покинул Венеру несколько месяцев назад и уехал в длительное научное путешествие на другие планеты.
- Покинул Венеру? - Отто притворился глубоко разочарованным. - Зачем этому дураку понадобилось уезжать? Я заплатил бы ему больше, чем он мог бы заработать за пять лет, если бы он помог мне.
Сердито ворча, Отто повернулся и заковылял из вестибюля, поддерживаемый крепким слугой.
Курт Ньютон; исполнявший роль слуги, заботливо открыл заднюю дверь ракетного автомобиля. С брюзжанием и ворчанием Отто медленно забирался внутрь. Внезапно Курт исподтишка дал ему пинка, от которого замаскированный андроид живо плюхнулся на сиденье.
- Эй, что за дурацкий способ обходиться со своими служащими! - шумел Отто в машине.
Курт рассмеялся и занял место водителя.
- Не переусердствуешь в следующий раз!
Свернув с улицы Ученых, сквозь неторопливое движение большого венерианского города он спешил в тот район, где на берегу моря расположились парки и богатые особняки.
- Ты думаешь, эта маленькая инсценировка привлечет к нам агентов синдиката Живой Воды? - нетерпеливо спросил Отто.
- Наверняка. - ответил Курт. - Похоже, они не упустят богатого потенциального покупателя. Если моя ставка верна, то вскоре местное отделение синдиката услышит о старом венерианце по имени Рос Овор, который интересуется омоложением. Тогда они появятся, чтобы предложить Живую Воду.
- А мы схватим их и заставим рассказать, где находится штаб-квартира синдиката... Надеюсь, это сработает, шеф. Но мы, конечно, могли бы попасть в затруднительное положение. Что, если бы доктор Зибо оказался на месте? Предположим, он согласился бы принять меня?
- Неужели ты думаешь, что я не навел справки, прежде чем идти? - парировал Курт - Вот почему я выбрал вестибюль доктора Зина Зибо в качестве сцены для нашей маленькой пьесы. Мне известно, что Зибо нет на Венере, и что он не может принять тебя.
Курт невозмутимо вел машину через венерианскую столицу. Он знал город в совершенстве. как знал большинство городов на всех планетах Системы.
Воздух, мягкий и теплый, был наполнен влажным дыханием безбрежных болот, граница которых пролегала в считанных милях к западу. Высокие изящные зеленые пиановые деревья и клумбы пламенеющих цветов обрамляли улицы, по которым прогуливались мужчины и женщины в блестящих шелковых платьях. Белокожие темноволосые мужчины выглядели необычайно статными. Женщины отличались томной красотой и олицетворяли очарование.
Никто не спешил в этом неторопливом венерианском мире. Только из шумного квартала Болотных людей и наполненных суетой межпланетных доков доносились звуки деятельности.
Капитан Будущее подвел ракетную машину к площадке перед солидным особняком на берегу моря, который он временно снял на чужое имя. Роща высоких болотных пальм почти окружала прекрасную белую виллу. От широкой веранды прямо к берегу зеленого моря сбегали бархатистые лужайки.
Грэг поспешил встретить двух взволнованных друзей, входящих в обширный холл особняка.
- Саймон все еще на «Комете»? - спросил Курт робота.
- Да, он еще исследует тело, - прогрохотал Грэг. - Я помогал ему.
- Хорошо, теперь я поработаю с ним, - сказал Капитан Будущее. - Ты и Отто будьте наготове. Не сомневаюсь, что какой-нибудь торговец Живой Водой объявится еще до темноты.
- Ненавижу ждать. - ворчал Отто. - Это действует мне на нервы - сидеть и ничего не делать.
Даже теперь, у себя дома. Отто разговаривал дребезжащим голосом пожилого человека. Андроид был величайшим в Системе мастером перевоплощения. Его пластиковое синтетическое тело могло быть размягчено и слеплено в любой новой форме с новыми свойствами. Так он мог переделать себя в точную копию любого живого существа с помощью красителей, глазных пигментов, фальшивых волос и других, более изощренных средств гримировки. И раз уж Отто брался копировать кого-либо, он доводил свою роль до совершенства.
- Пока мы ждем, можно было бы сыграть партию в объемный бильярд. - предложил Грэг андроиду.
- Ты всегда выигрываешь, вот почему тебе хочется поиграть. Впрочем, давай. По закону средних чисел в этот раз я выиграю, - объявил Отто.
Капитан Будущее оставил их и зашагал в густую рощу болотных пальм. В роще была скрыта «Комета». Он вошел в маленький корабль.
Мозг находился в лабораторном отсеке - задумчиво осматривал тело Вильсона Вебера, которое они привезли с Земли.
- Выяснил что-нибудь о природе Живой Воды, Саймон?
- Думаю, да. - проскрежетал Мозг. - Но я хотел бы, чтобы ты. малыш, сделал независимый анализ моих находок.
- Ладно. Если бы мы так не спешили, то могли бы сделать это по дороге, как я планировал.
Курт начал работать молчаливо и умело. Сначала он взял образец крови из сморщенного тела, затем приступил к кропотливым анализам в запутанном комплексе химической аппаратуры.