Лаборатория на «Комете» являлась чудом совершенства и компактности. Большинство ученых Системы отдали бы свой правый глаз только за возможность рассмотреть удивительные инструменты.
Сверхмощные электронные телескопы и спектроскопы, спроектированные Капитаном Будущее, заставили бы умолкнуть от зависти многих астрономов. Ни одна обсерватория Системы не имела таких полных каталогов спектров звезд и планет, а также образцов атмосферы различных миров, какие имелись в этом кабинете. Ни один ботанический музей не мог похвастаться такой коллекцией лекарственных растений, которую собрала команда Капитана на небесных телах. Обыкновенный хирург просто запутался бы в совершенно оригинальном флюороскопе или в атомно-рентгеновском анализаторе. Большинство физиков были бы поставлены в тупик электронной и атомной аппаратурой, размещенной в одном из углов летающей лаборатории.
Библиотекари открыли бы рты от восхищения перед тысячами трудов ученых, записанных на микрокомпактные пленки.
Курт Ньютон понимал, что даже всего их оборудования недостаточно для решения загадки Живой Воды, чей эффект временного омоложения с магической скоростью был каким-то поразительно новым явлением.
Наконец он оторвался от анализатора крови и задумчиво сказал наблюдающему за ним Мозгу:
- Кажется, наше первое предположение было правильным, Саймон. Живая Вода потрясающе ускоряет парные процессы ассимиляции вещества в новые ткани и поглощения старых тканей. Анаболизм, или процесс построения тканей, стимулируется только временно, на срок действия Живой Воды. Поэтому возвращенная молодость, вызванная ускоренным анаболизмом, быстро исчезает. Но катаболизм, или процесс изнашивания старых тканей, ускоряется Живой Водой постоянно. Интенсив¬ность его не падает по истечении действия эликсира. Таким образом, тело просто себя сжигает.
- Ну а что ты обнаружил по поводу механизма воздействия Живой Воды, малыш? - с надеждой спросил Мозг
- В крови этого человека есть небольшие следы распада радиоактивных элементов. Я бы сказал, что это определенно указывает на радиоактивную природу нашего загадочного средства. Выходит, мы имеем дело с радиоактивным жидким стимулятором, который чрезвычайно ускоряет метаболические процессы. Как ты думаешь, я на правильной орбите?
- Да. я с тобой согласен, - ответил Мозг. - Хотя мне дольше пришлось идти к этому выводу.
- Пытаешься сделать меня тщеславным? - усмехнулся Курт. Впрочем, его унылая улыбка сразу же исчезла. - Но откуда может появиться такая радиоактивная жидкость? Вот вопрос.
- Это действительно вопрос, - сказал Мозг сухо. - Есть возможность проверить ее планетарное происхождение, если свериться с нашим архивом радиоактивных компонентов и определить планету, на которой есть такие компоненты. Но это довольно слабый ход.
Капитан Будущее немедленно ухватился за эту возможность.
- Попытайся, Саймон, - настоятельно попросил он. - Я надеюсь, синдикат Живой Воды выйдет на нас сегодня вечером. Это даст нам возможность найти дорогу к их штаб-квартире. Но они могут и не прийти. - Он медленно повернулся и выглянул в окно. - Уже вечер. Пора возвращаться.
Когда Курт вернулся в особняк, Грэг и Отто в одной из дальних комнат играли в объемный бильярд.
Игра эта была популярна по всей Системе и представляла из себя супернаучную переделку древней игры. «Стол» был трехмерным - большое кубическое пространство, ограниченное стенами света. Шары содержали крошечные нейтрализаторы тяготения и могли плавать в воздухе. Игра теперь шла не на плоскости, а в трех измерениях. Если при ударе один из шаров выскакивал за пространство куба, игрок терял очки.
Когда в комнату вошел Капитан Будущее, Отто как раз швырнул сердито на пол металлический кий.
- По всем законам вероятности в этот раз я должен был выиграть! - неистово воскликнул андроид.
Курт засмеялся. Отто всегда проигрывал Грэгу, так как робот обладал сверхчеловеческим терпением и меткостью. Но желание выиграть у андроида не уменьшалось.
- Ты должен бы уже знать, что тебе не обыграть Грэга в таких играх, - сказал ему Курт. Отто возмущенно замахал рукой.
- Это все лунный щенок, который сидит у него на плече. Он постоянно отвлекал меня.
Грэг хохотнул, обняв маленького Еека, в безопасности свернувшегося на его большой металлической руке.
- Бедный неудачник, - с иронией сказал робот. - Тебе не хватает интеллекта выиграть в простой игре.
- Ты, куча металлического хлама, как смеешь ты нагло говорить мне...
Курт поспешно вмешался:
- Эй, прекратите ссору! Уже вечер. Если наша приманка дошла до синдиката Живой Воды, их представитель скоро будет здесь. Грэг. ты спрячешься и будешь наблюдать снаружи. Они, вероятно, прилетят на ракете, если вообще явятся. Надо попасть на их корабль и не дать никому уйти.
Грэг удалился вместе с Ееком, который нежно прильнул к его плечу. Капитан Будущее повернулся к андроиду.
- Вот что, Отто. Помни все время, что ты Рос Овор, пожилой венерианский миллионер. Мы должны действовать осмотрительно.
Отто понимающе кивнул. Он и Курт вернулись в одну из просторных передних комнат особняка. Здесь Отто, точно изображая раздражительного старого венерианца, совершенствовал свою роль. Он продолжал гонять Курта, отдавая резкие приказания дребезжащим старческим голосом. Создавалось полное впечатление того, что грубый властный старик бранится со своим слугой.
Прошел час, за ним другой. Капитан Будущее начал падать духом. Синдикат Живой Воды, похоже, не собирался заглатывать приманку.
Однако Капитан Будущее не привык так просто уступать. Он и Отто оттачивали свои роли. А пока шло время, Курт обдумывал открытие, которое он и Мозг сделали по поводу Живой Воды.
Эликсир определенно радиоактивен. Если он действительно взят из легендарного Источника Жизни, этот Источник должен быть также радиоактивным. Но существовал ли в действительности мифический Источник?
Мягкий звук заглушаемого ракетного двигателя донесся снаружи. Курт и Отто напряглись и обменялись легкими улыбками.
- Похоже на звук небольшого космического крейсера, - прошептал Курт. - Как раз такой могли бы использовать межпланетные преступники.
Несколько минут спустя на стене заработала телевизионная связь, докладывающая о прибытии посетителей. На экране возникли лица двух мужчин - плешивого краснокожего марсианина и маленького очкастого меркурианца.
- Мы хотим видеть Рос Овора по важному делу, - сказал марсианин. - Это касается его сегодняшнего визита к доктору Зину Зибо.
Настроение Курта поднялось. Все в порядке! Явились два члена синдиката Живой Воды. Как он и надеялся, они клюнули на его приманку.
- Мой хозяин встретится с вами, - вежливо произнес «слуга» и коснулся кнопки открытия двери.
Марсианин и меркурианец вошли. Однако в ту же секунду очкастый меркурианец пристально посмотрел на Отто и Курта и закричал:
- Мы попали в ловушку! Они замаскированы! Это Капитан Будущее!
В тот же момент он швырнул на пол маленький шарик. Непроницаемая мгла мгновенно покрыла все.
- Бомба темноты! - закричал Курт выхватывая протонный пистолет - Отрезай им путь к отступлению, Отто.
В темноте прозвучал выстрел атомного пистолета, и Отто вскрикнул от неожиданной боли. Курт немедленно выстрелил в направлении вспышки. Меркурианец завопил. Затем раздался топот ног.
Курт торопливо искал на полу бомбу, чей светонейтрализующий вибратор создал покров темноты. Наконец он нашел ее и раздавил ногой. Свет вспыхнул внезапно, как и донесшийся снаружи звук ракетного двигателя.
Очкастый меркурианец лежал мертвый, сжимая в руке атомный пистолет; протонный луч Курта нашел его в темноте. Но Отто зажимал обожженное плечо, его глаза сверкали болью и гневом.
- Меня задели. Давай за ним, шеф!
Курт прыгнул в темноту ночи. Отто быстро следовал за ним. Но уже не осталось и следа от космического крейсера, чьи двигатели они слышали недавно. Бомба темноты дала преступникам достаточно времени, чтобы скрыться.
- Ловко удрали, - сказал Отто с отвращением. - Но как марсианин узнал, что мы замаскированы? И почему Грэг не остановил их?
- Грэг! - позвал Капитан Будущее. Ответа не было. Не было и самого робота. Курт почувствовал новую резкую тревогу.
- Грэг пробрался на их корабль. Должно быть, они захватили его с собой.
Глава 4. В городе машин
ОСОЗНАВ. ЧТО ГРЭГ захвачен синдикатом Живой Воды. Капитан Будущее на мгновение застыл. Его лицо помрачнело.
- Если они причинили вред Грэгу; - процедил он сквозь зубы, - Система покажется им слишком маленькой, чтобы спрятаться в ней.
- А я сделаю так, что эти грязные космические мерзавцы пожелают умереть, прежде чем мы их поймаем, - свирепо произнес Отто.
Так всегда и было. Стоило кому-либо поднять руку на одного из членов команды Капитана Будущее, как он имел дело со всей грозной группой в войне не на жизнь, а на смерть.
- Почему мы не последовали за ними на «Комете»? - нетерпеливо воскликнул Отто. - Давай перевернем этот мир вверх дном!
- Я уверен, что преступники уже покинули Венеру, Отто. Возможно, они поспешили доложить главе синдиката, что команда Капитана Будущее включилась в игру... Если бы мы только знали, на какой планете искать штаб-квартиру Повелителя Жизни!
Курт понимал, что теперь у него не осталось возможности идти по следу космического крейсера. Преступники имели слишком большое преимущество. Как бы страстно ни желал он преследовать их и спасти Грэга, отправляться вслепую было бесполезно.
Он поспешил обратно в особняк.
- Может, меркурианец, которого я убил в сражении, даст нам ключ к разгадке, куда они направились. Тогда, возможно, мы смогли бы выяснить, на какой планете находится центр их синдиката.
Друзья склонились над телом меркурианца. погибшего при гнусной попытке убить их. Что-то в маленьких толстых очках привлекло внимание Курта. Он осмотрел стекла более тщательно.
- Вот как он опознал в нас самозванцев с первого взгляда! Очки на самом деле объединяют крошечные рентгеновские излучатели с флюороскопическими линзами, что позволяло их владельцу видеть сквозь любую искусственную маскировку или грим.
- Дьявольская хитрость! - сказал Отто с невольным восхищением.
Капитан Будущее кивнул.
- Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. - Он обыскал костюм меркурианца. - Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду.
Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.
В карманах мертвеца Курт обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.
- Странно, - хмурясь, заметил Отто. - Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.
Серые глаза Курта внезапно вспыхнули.
- Это некое древнее марсианское письмо... Отто, заскочи на «Комету». Лети обратно к дому и принеси Саймона.
Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, Капитан Будущее поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.
- Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?
Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.
- Написано слово «источник», - сказал он быстро. - Старыми марсианскими буквами.
- Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат?
Мозг присмотрелся более внимательно.
- Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, умерших много веков назад.
- Точно, - согласился Курт. - Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.
- Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? - Андроид задумчиво покачал головой. - Впрочем, нет, не может быть. Там никто не живет.
- Все же не исключено, что Источник находится в городе, - заявил Капитан Будущее. - И если он там, там же и штаб-квартира Повелителя Жизни. Вот куда направились те, кто захватил Грэга в плен!.. Достань вакуумный прибор из «Кометы» и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где-нибудь на них песка из марсианских пустынь.
Отто быстро принес инструмент и вытянул каждую мелкую пылинку из волос и одежды мертвого преступника. Курт и Мозг в лаборатории на «Комете» тут же пропустили пыль через анализатор.
- Пыльца цветов Сатурна, незначительное количество меркурианского песка, силикатная пыль с Земли, несколько спор пианового дерева отсюда, с Венеры... - читал Курт.
- Этот меркурианец, безусловно, немало повидал, - заметил Отто.
- Но марсианского песка пустынь на нем нет, - закончил Курт. Он посмотрел на Мозг, немного сбитый с толку. - Дьявольски странно! Выходит, он уже давно не был на Марсе. Однако этот камень появился из Города Машин... С другой стороны, драгоценность могла достаться меркурианцу от какого-нибудь сообщника по синдикату.
- Верно, малыш, - проскрежетал Мозг, согласившись. Его глаза-объективы вопросительно вглядывались в Курта. - Каков план действий?
Рыжеволосый маг науки быстро заговорил:
- Теперь мы знаем, что не сможем проникнуть в синдикат Живой Воды под видом потенциальных клиентов. Рентгеновские очки торговцев, которыми они, возможно. пользуются в качестве обыкновенной предосторожности, делают это невозможным. Мы должны поставить на карту все, чтобы попытаться найти источник Живой Воды. Является ли он легендарным Источником Жизни? Думаю, да. Камень с надписью «источник» - это стрела, указывающая путь. Итак, если мы отыщем Источник, мы найдем и Повелителя Жизни где-нибудь поблизости от него. А где Повелитель Жизни - там же и Грэг.
- Ясно, как космическое пространство, - одобрил Отто. - Итак: мы должны найти Источник, чтобы уничтожить преступную торговлю. И он, скорее всего, на Марсе.
- Одно возражение, - проскрежетал Мозг. - Живая Вода, как нам теперь известно, радиоактивна. На Марсе также полно радиоактивных веществ разного рода.
- Знаю, - озабоченно кивнул Курт. - Но мы получили безошибочное указание - идти в Город Машин. И должны последовать ему.
- Мы бывали там и прежде, однако не видели никакого источника, - напомнил ему Саймон Райт.
- Мы провели разведку города снаружи, и больше ничего, - ответил Курт.Там было слишком опасно, чтобы вести исследования ради праздного любопытства.
- Проклятое место опасно до сих пор. - сказал Отто. - От безмозглых машинохранников у меня мурашки по телу забегали, когда я наблюдал за ними.
- Кажется, я нашел способ, как пройти мимо них, - заявил Капитан Будущее. - Но нельзя терять ни минуты. Мы отправляемся на Марс немедленно, только сбросим с себя эту венерианскую маскировку.
Они занесли труп Вильсона Вебера в дом и уложили рядом с мертвым телом меркурианца. Затем Капитан Будущее вызвал штаб-квартиру Межпланетной полиции, чтобы известить власти о местонахождении двух тел.
В конце концов «Комета» взревела в крутом вираже над мерцающими огнями Венусополиса. Оставляя белый след извергающими огонь двигателями, каплеобразный корабль рассек слой облаков и вырвался в ясный свод космоса, усыпанный драгоценными звездами.
Отто держал курс на далекую красную искру Марса.
- Как хорошо быть за облаками и иметь возможность снова видеть звезды, - воскликнул андроид из кабины управления. - Хотя без Грэга все это кажется немного тоскливым - не с кем поспорить. Надеюсь, со стариной все в порядке.
Капитан Будущее улыбнулся про себя. Старый добрый Отто, он будет при любой возможности ожесточенно спорить с Грэгом, но первым бросится по следу, если огромный робот попадет в беду.
Саймон Райт обратил свой взгляд к Курту, оторвавшись от автоматически разматывающейся книги на микропленке, в которой он искал информацию.
- Я пытаюсь найти все упоминания об Источнике Жизни.
- Что-нибудь нашел? - спросил Курт
- Ничего ценного, только множество старых преданий. В большинстве из них говорится, что его охраняет раса крылатых людей.