Не знаю. Когда я проснулась, их уже не было.
Соня недовольно нахмурилась, отгоняя непрошенные мысли в сторону. Сперва надо выбраться, это главное. Не трудно сложить два и два, чтобы понятьстоль дружелюбные жители во главе со своим Отцом семейства далеко не те, кем хотят казаться. Ещё больше смущали столы, которые слишком подозрительно совпадали со средним человеческим ростом.
А вот и наши новые друзья, из темноты послышались приглушенные шаги, медленно приближающиеся к единственному островку света. Ребята замерли. Отец, напротив, был доволен произведенным эффектом. Вижу, вы уже проснулись. Как спалось?
Отвечать ему никто не спешил. Соня не смотрела ему в глаза, то и дело направляя взгляд мимо чужого лица. Понимала, что мужчина ждал от них именно страха. И он был. Но демонстрировать слабость никто не собирался.
Когда задают вопрос, следует отвечать, медленно подходя к сидящим рядом юношам, заметил мужчина. Не хотите рассказать что-нибудь о себе?
Снова никакой реакции. Заметив, что ответа по-прежнему нет, Отец картинно вздохнул, опуская руку на плечо Антона. Парень замер, слушая лишь бешеный стук сердца в ушах. Глаза расширились до невероятных размеров, беспомощно глядя попеременно на каждого товарища. Он хотел попросить о помощи. Но вместо этого закричал.
Истошный вопль практически заглушил хруст смещенной кости в плечевом суставе, и тем не менее этот звук донёсся до сидящих рядом. Сердце Сони пропустило удар. Какой бы сильной не была неприязнь к этому парню, он явно не заслуживал вывихнутого плеча практически не за что.
В то же время Отец останавливаться не собирался. Он все сильнее надавливал на поврежденное плечо, остекленевшим взглядом смотря на искаженное болью лицо юноши.
Хватит! отчаянно выкрикнула Надя, в беспомощной попытке дергаясь вперёд. Верёвки до крови впились в тонкую нежную кожу, но девушка не обратила на это внимание. Пожалуйста, перестаньте!
Теперь вы готовы говорить? он снова улыбался, только теперь взгляд стал холодным, блуждая от одного пленника к другому. Очень рад, что мы наконец пришли к сотрудничеству.
Где остальные? это начинало раздражать. Соня кожей чувствовала самодовольство, исходившее от мужчины, что только подстегивало делать все наоборот.
И снова неверный ответ, покачал головой Отец, после чего с силой сжал плечо Антона, выбивая из него очередной болезненный стон. Но так и быть. Тем более, что это ваши друзья. Они оказались слишком любопытными, за что и поплатились ночью.
Что?
В каком смысле? голос предательски дрогнул, но Соня не обратила на это внимание. Да и важно ли сейчас думать о голосе, когда не уверена в здоровье друзей. Что ты с ними сделал?
Не волнуйтесь, юная леди, мягко улыбнулся мужчина, кончиками пальцев касаясь рукоятки ближайшего тесака. Они всего лишь поближе познакомятся с нашими мясниками. Они хорошие люди, просто не любят, когда лезут в их работу.
Какие ещё мясники? Получается, что то мясо, которое они ели и опустевшие ближайшие поселения, о которых говорила Виктория Но она ничего не говорила про каннибалов! Тугой ком поступил к горлу, но Соня сдержала рвотный рефлекс, концентрируясь на происходящем. Собственный желудок мог и подождать.
Они мертвы? как не странно, вопрос озвучил Артур. От былого веселья не осталось и следа, сейчас парень был как никогда серьёзен, полностью сосредотачиваясь на разговоре.
Задавай правильные вопросы и получишь нужные ответы, такой простой истине учила его старшая сестра, ещё перед смертью. Даже родители не имели подобного влияния на сына, как Марина. Именно она и сделала его тем, кем он сейчас являлся.
Пока нет. Сперва нужно подготовить все необходимое. Инструменты, ёмкости. Печь. Нужно время, благо у нас его предостаточно.
Что будет с нами? вопрос принадлежал Алисе. Она храбрилась как могла, но страх все равно сковывал речь, от чего слова казались отголосками реально произнесенного вопроса. Слишком глухо звучал голос. Нас съедят?
Ну что ты, милая, конечно нет, оставив Антона и его плечо в покое, заставляя последнего облегченно выдохнуть, мужчина встал перед затаившей дыхание девушкой, осторожно поправляя ее упавшую на лицо прядь. Точнее, не всех. Если вы захотите примкнуть к нам или Виктории, то останетесь живы.
Виктории? При чем тут она?
Вы еще не поняли? его забавляла эта непонятливость. Нравилось наблюдать за тем, как мысли в чужих головах мечутся из стороны в сторону и все равно не могут прийти к правильному ответу, который лежит на поверхности. Думаете, они просто столько лет выживают в одиночку? Не опасаясь мародеров и бандитов, с минимальным количеством оружия.
Она специально отправила нас сюда, даже не вопрос. Соня просто озвучила первое, что пришло в голову, стоило сложить необычайное дружелюбие и настойчивую рекомендацию маршрута. Подставила?
Скорее заплатила, поправил ее Отец, выпрямляясь. Пару лет назад, когда ее отец еще был жив, на их поселение напали. Мы не вмешивались. У нас сложные отношения с другими выжившими, они не понимают наш способ существования. Она сама к нам пришла. После пожара, в котором погибли две трети их поселения, среди которых был и ее отец. Напуганная, разбитая, с обожженной кожей, она умоляла помочь им выжить. И мы помогли. За определенную плату.
Люди?
Не из их числа. Они посылают к нам тех, кто путешествует по поверхности. Таких, как вы.
Если мы все-таки решим не присоединяться к вам, она уже знала ответ. Но все равно хотела услышать его своими ушами, чтобы начать действовать. Чтобы попытаться сбежать.
Отец ничего не ответил. Потупил взор и, кивнув собственным мыслям, направился к выходу из помещения.
За стеной находится холодильник. Не сильно большой, если сравнивать с промышленными, теми, что в городе, но нам хватает. Не удивляйтесь, если температура упадет до десяти градусов или ниже. Вернусь через пару часов. Надеюсь, к тому времени вы передумаете. А, впрочем, дело ваше.
Когда одна из немногих дверей закрылась за спиной Отца, ребята смогли выдохнуть. Он был один и все равно давил присутствием. Непонятная аура опасности окутывала этого человека, заставляя десять раз подумать, что можно говорить в его присутствии, а что лучше оставить при себе. Однако это не меняло того факта, что им нужно было решать, как выбираться отсюда. Соня не сомневаласькакой бы вариант они не выбрали, их пустят в расход. Этот Отец не дурак и прекрасно разбирается в людях. Понимает, кому можно доверять, а кто свернет тебе шею при первой же возможности. По крайней мере у Сони при взгляде на него возникало желание из второй категории.
Что делать будем? стараясь говорить как можно тише, дабы избежать участия лишних слушателей. Мы же не рассматриваем вариант присоединиться?
Тебе и дальше хочется людей жрать? вопрос риторический и все же Соня не могла не озвучить его, чтобы окончательно рассеять все сомнения.
Не напоминай, поморщился Артур, старательно дергая руками. Дерьмо, вязали на совесть. Антон, ты как?
В ответ парень только поморщился, стараясь избегать движений больным плечом. Надя хотела что-то сказать, но юноша предостерегающе покачал головой, намекая, что обойдется без лишних переживаний. Впрочем, в разговоре он участвовать не собирался. Опустил взгляд в пол и, игнорируя ноющую боль, старался обдумать все те варианты, которые лезли в голову. По правде говоря, их было не так и много.
Может, я попробую, неуверенно подала голос Алиса, привлекая общее внимание. В смысле, с веревкой что-то сделать.
Как? Соня совершенно не понимала каким образом она собиралась избавиться от сковывающих пут.
На что девушка лишь коротко улыбнулась, разминая затекшие плечи, на сколько это вообще было возможно сделать.
Мы же должны помочь нашим друзьям.
***
Просыпался Андрей не по собственному желанию, а из-за саднившего горла. Пересохло ужасно, хотелось пить, но никакой воды рядом не наблюдалось. Вообще никакой жидкости. Да и откуда ей здесь взяться, когда вокруг ни души. Только Марк, мирно лежащий на соседнем столе, создавал компанию, но легче от этого не становилось. Даже со своего места, не имея возможности подняться из-за привязанных к краям стола рук, Андрей видел, как повязка на плече пропиталась кровью, а правая скула приобрела лиловый оттенок. Сам он по ощущениям выглядел не лучше, но проверять не особо хотелось.
Много времени не потребовалось, чтобы понять, где они находятся. Чуть в стороне, закрытая неподходящей по диаметру дверцей, находилась рабочая печь. Языки пламени вырывались из-под плохо закрытой двери, всякий раз сопровождая свое появление глухим треском. Парень мог поставить что угоднодерево так не горит.
Скрипнула ржавая дверь и на свет вышел коренастый мужчина, на ходу надевая перчатки сварщика. Каждый его шаг сопровождался характерным шуршанием длинного фартука, предназначенного для работы с расплавленным металлом. Сварочная маска не только защищала его зрение, но и надежно скрывала лицо.
На мгновение его голова повернулась в сторону связанных пленников, от чего у Андрея табун мурашек по спине прошелся. Еще хуже стало, когда мужчина, открыв дверцу печи, вытащил оттуда жаропрочный контейнер, содержимое которого заставляло буквально задержать дыхание. Серый пепел заполнял весь объем крупного контейнера, однако некоторые кости сгорели не полностью и теперь торчали наружу, напоминая о том, что когда-то были частями человеческого тела.
Нравится? неожиданный голос застал Андрея врасплох, вынуждая поднять взгляд на все еще скрытое под маской лицо. Но он все равно чувствовал на себе внимательный взгляд. Не волнуйся, вам недолго осталось ждать. Сейчас, только ящики ваши принесу и приступим.
Приступим к чему? нервно усмехнулся Андрей, отчаянно стараясь выпутаться из тугих узлов, но без толку.
Отец сказал избавиться от вас, вот так просто, абсолютно спокойным голосом он говорил, что собирается убить их буквально через пару минут. Юноша даже не зналбояться ему или смеяться от абсурдности сложившейся ситуации.
Может, не надо?
Надо, друг мой. Слово Отца здесь закон, я не могу ослушаться. К тому же вы сами виноваты. Не стоило лезть туда, куда не следует.
Да, я понимаю, что мы были неправы, но пускать пулю в лоб из-за любопытства? Серьезно?
Пулю? местный пекарь даже оторвался от сбора собственных лезвий, поворачивая голову в сторону пленника. Ох, нет, вы же не знаете. Отец хотел, чтобы вы осознали свои ошибки и раскаялись перед смертью. Поэтому вот, он кивнул в сторону все еще не закрытой печной камеры, почти любовно оглаживая каменную стену строения. Вас ждет казнь путем сожжения. Заживо. Здорово, правда?
Больные, они все здесь поехавшие. Надо выбираться и как можно скорее.
Сказать легко, а вот сделать оказалось куда сложнее. Руки зафиксированы, ноги свободны, но толку от них было мало. Да еще и Марк до сих пор в отключке. Сказалась сильная кровопотеря. Единственное, на что рассчитывал Андрей, что ему удастся согнуть ноги в колене достаточно сильно. Виктор всегда учил прятать отмычки и прочие полезные инструменты туда, где никто искать не будет.
***
Алиса старалась. Соня видела это по покрасневшим щекам и сведенным вместе бровям, меж которых уже залегал небольшая складочка. В будущем может появиться морщина, так что стоит сказать ей об этом. Однако оно того стоило.
Еще несколько недель назад, во время недолгой остановки в каком-то селе, Алиса случайно порвала собственный браслет. Крохотные разноцветные кубики, буквы на которых складывались в имена родителей, рассыпались по траве, тут же скрываясь из виду, не давая возможности собрать все обратно. Она тогда сильно расстроилась из-за собственной неуклюжести, но виду подавать не стала. И так слишком много едких комментариев от Антона по поводу собственной никчемности. Провоцировать на большие издевательства не хотелось.
Однако Андрей заметил. Видел ее подавленное состояние, вот и решил поинтересоваться в чем дело. Пришлось рассказать. Почему-то именно ему врать не получалось. Алиса рассказала все просто так, чтобы выговориться. Кто же знал, что поздно вечером юноша принесет ей тонкую проволоку, на которой крутились те самые кубики. Многих не хватало, и тем не менее из найденных он смог составить ее имя. Правда, буква «С» была нацарапана кончиком лезвия поверх буквы «К», но это детали.
Подумал, это лучше, чем ничего, коротко улыбнулся Андрей в ответ на удивленный взгляд. Нет ничего важнее семьи, так что больше не теряй их.
Тогда она пообещала себе следить за самодельным украшением со всей своей внимательностью. Кто же знал, что данное обещание придется нарушить так скоро.
Жаль было слышать тихий стук пластмассовых кубиков, полетевших на пол, но сейчас была важнее проволока. Медленно, но верно, перерезая острыми краями железки одну нить за другой, девушка смогла избавиться от веревки на руках, спеша проделать то же самое с узлами на щиколотках.
Не дожидаясь просьбы, первым делом она кинулась к Соне, возвращая ей свободу действия. Вот только когда на свободе оказались двое, за дверью вновь послышались шаги.
Что делать? не на шутку испугалась Алиса, каменным изваянием застывая по середине помещения.
Назад. Обратно на места и наматываем веревки. Глядишь и не заметят.
Спорное решение, тем более что эти люди далеко не так глупы, как хотели казаться. И тем не менее кидаться без оружия на того, кто заведомо сильнее физически и намного хитрее дело гиблое и заведомо проигрышное. Потому было принято решение попытаться обмануть Отца и его приспешников. Другого выхода не было.
Они едва успели вернуть веревки на прежние места, надеясь в точности повторить разрезанные узлы, когда в помещении снова появилась фигура Отца сия поселения. С той лишь разницей, что теперь он был не один. Суховатого вида мужчина стоял чуть позади своего лидера, держа в руках автомат наперевес. Мешки под глазами, впалые щекиподобный образ жизни никак не шел на пользу этим людям, однако их все устраивало. По-другому слепую покорность этому поехавшему объяснить не получалось.
Думаю, два часа вполне достаточно для обдумывания предложения, окинув каждого пристальным взглядом, мужчина остановился на Соне. И каков ваш ответ?
Мы не собираемся
Я согласен.
В повисшей тишине слышался приглушенный шум работающего на улице генератора. Все взгляды устремились в сторону Антона, который, напротив, не смотрел ни на кого. Даже на лидера общины, который теперь с любопытством взирал на единственного человека, который осмелился принять его предложение. Отсутствие зрительного контакта не смущало.
Ты все хорошо обдумал? Осознал последствия своего выбора для себя и своих друзей?
Я не хочу умирать, убитым голосом прошептал Антон, мечущимся взглядом рассматривая лицо наклонившегося мужчины. Пожалуйста, я хочу жить.
Ты что творишь? зашипел Артур, но тут же заработал недовольный взгляд мужчины, за которым последовал удар прикладом в солнечное сплетение.
Рад, что среди вас есть здравомыслящие, довольно улыбаясь, Отец перерезал веревки парня, возвращая возможность свободно двигаться. Вынужден извиниться за больное плечо. Не волнуйся, наши медики быстро его вправят, он снова обратил внимание на остальных. Есть еще желающие примкнуть к нашим рядам?
Иди к черту, фыркнула Соня. Остальные придерживались того же мнения, исподлобья глядя на поджавшего губы мужчину.
Мне казалось, вы будете более разумными, но нет. Впрочем, дело ваше, я свою работу выполнил. Думаю, ближе к вечеру наши мясники вами займутся. И, пожалуйста, уже уходя в сторону выхода, обернулся Отец, гаденько улыбаясь. Никуда не уходите.
Они снова остались одни, правда, на этот раз в рядах поубавилось. Возможно, оно и к лучшему. Нехорошо так думать, но Соня не могла ничего с собой поделать. Чего-то подобного от Антона она давно ожидала. Жаль только, что его истинная сущность проявилась именно в этот момент.
***
Когда Марк открыл глаза, первым делом почувствовал запах гари. То же самое он чувствовал, идя мимо пищевого блока, в котором обжигалось мясо свиней. Паленое мясо и сожженные редкие волоскитакая комбинация прочно въелась в память рецептором, вызывая не самые приятные ассоциации. Ему всегда было жалко этих животных, но умом юноша понимал, без нормального белка им не выжить. Потому приходилось помогать, если требовалась помощь, не обращая внимание на собственную жалость.
Вот только сейчас он находился не в родном блокпосте, да и вокруг на полу, разложенные по ведрам и коробкам, лежали далеко не останки скота, да и сам он лежит привязанный на столе без возможности нормально двигаться.