Что за базар! Третьим это по-любому!
Может, вы и меня возьмёте? подал голос сидевший рядом толстенький хоббит. ЯФомко Тормоз, бывший личный оруженосец пресветлого рыцаря Дона Чипа из Дэйла. Мы с хозяином совершили множество подвигов, но подлая банда Бармалея обманом изувечила Дона Чипа, и теперь он нескоро вернётся к своему благородному занятию.
Ты нам подходишь. Вот что, с этой минуты я основываю Фронт Имени Освобождения Хоббитании (ФИОХ) и принимаю вас в его ряды. Как звучит ФИОХ! Так выпьем же за наш Фронт!
Отважная четвёрка чокнулась и осушила кружки, после чего они были наполнены снова. Понадол усиленно мигал, пытаясь привлечь внимание новоявленных героев, но тщетно. Тогда он подошёл к ним и таинственно зашептал:
Мелко плаваете, ребята. Бросьте вы эту ерунду! Есть дело покруче вашей дурацкой репы!
Ты на что намекаешь? поинтересовался Мери.
О Короне Средиземской Империи слышали?
Ни разу. Нас фигня не интересует, мы Родину спасаем! отшил его бравый Пеппи.
Болваны, вы же можете спасти всё Средиземье!
Слушай, дядя, катись отсюда, ты нам надоел!
Если принесёте мне Корону, то я подарю вам всю вашу Хоббитанию и разделаюсь с вашими врагами.
Со своими врагами я привык разбираться сам! отрезал Кожаный Чулок.
Ну почему мне так не везёт с этими хоббитами, видно совсем отупели за последние триста лет!
Слушай, дядя, ты меня достал! Я не люблю, когда оскорбляют мой народ! С этими словами Пеппи схватил Понадола за грудки.
Оставь хозяина, недоросток! рявкнул вышибала и протянул свои обезьяньи лапы к невысоклику.
Кожаный Чулок тут же отпустил трактирщика и с боевым кличем «гиб-гиб хоббит!» высоко подпрыгнул в воздух. Громыхнула кольчуга, и каблук сапога Пеппи встретился с носом верзилы. После этой встречи на высоком уровне дюжий вышибала грузно шмякнулся на пол, опрокинув чей-то столик.
Так будет со всяким, кто встанет на моём пути! гордо молвил, стуча себя в грудь, доблестный хоббит и победоносно оглядел зал. За мной моя верная армия!
Вот хоббиты пошли! простонал Понадол, глядя им вслед. За выпивку не платят, кулаки распускают, а мозгов ни на грош! Честное слово, хуже всяких гномов!
Глава 7. Освобождение Бэкланда
У границ Бэкланда путь отважной четвёрке преградила колючая проволока. В ней имелся лишь один проход, но и его закрывал шлагбаум, у которого суетилась пятёрка вооруженных хоббитов с красными повязками.
На повязках Пеппи, приглядевшись, разобрал слово из трёх букв: «СОР». Справа и слева от прохода были расположены вышки, на которых маячили стрелки, и развивались зелёно-жёлтые флаги с репой и серпом.
Эй, вы! окликнул их старший охранник. Где это вы шляетесь, во время всеобщей битвы за Репу?!
Как говорит наш любимый шеф, Лавриодок Стук, или ты садишь Репу, или мы садим тебя! поддакнул второй.
Послушай, парень, ты плохо кончишь! У тебя будут проблемы, парень! грозно отозвался Пеппи.
Слышите, вонючие скунсы, не стойте на пути у самого Кожаного Чулка! заголосил Ломко Травкинс.
Это имя охранники слышали, но они не испугались, так как привыкли не встречать отпора.
Слушайте вы, сачки, если сложите оружие и сдадитесь, то отделаетесь только сотней штрафных реподней, а иначе будет хуже!
Ладно, шепнул Пеппи своим спутникам и лихо соскочил со своего скакуна. Они сами нарвались, пусть пеняют на себя. Наступайте на шлагбаум, а я беру на себя вышки и обхожу их с флангов.
Три хоббита согласно кивнули и, как только их вожак поднял руку, бросились на шлагбаум. Впереди с воплями: «За Родину! За Стасика!» нёсся Ломко Травкинс, размахивая кухонным ножом. За ним с кинжалом и зонтиком, по преданию, принадлежавшим ещё знаменитой старушке Лобелии, бежал Мери Попинс. Замыкал атаку, сгибаясь под тяжестью копья, Фомко Тормоз.
Одновременно с ними с грозным боевым кличем «Гиб-гиб хоббит» Кожаный Чулок врезался в колючую проволоку. Он сходу снёс неприступное ограждение и подрубил боевым топором основание левой вышки. Оттуда с криками ужаса посыпались два хоббита. Достигнув земли, они, вопя и хромая, бросились наутёк.
Тем временем, Ломко уже достиг шлагбаума и теперь прыгал вокруг него, матерясь и размахивая ножиком. С другой стороны размахивали мечами пятеро сорняков. Мери спешил на помощь приятелю, но тут с правой вышки просвистели две стрелы. Однако храбрый Попинс не растерялся и раскрыл свой знаменитый зонтик, в который и вонзились стрелы. Фомко Тормоз далеко отстал, но не желал бросить копьё, оставшееся от доблестного дона Чипа.
Однако, несмотря на это, победа была полной. Картина разрушения вышки и свирепый вид нападавшего с тылу Пеппи, произвели на охреповцев такое неизгладимое впечатление, что они тут же побросали оружие и сдались.
Я не виноват, я выполнял приказы! крикнул один.
Я как все! залепетал другой.
Пощадите, у меня трое детей! заверещал третий.
Четвёртый сорвал повязку и стал её ожесточённо топтать. Пятый молча поднял руки. Двое с правой вышки успели, бросив оружие, смыться.
Спокойно! гордо распорядился Кожаный Чулок. Фронт Имени Освобождения Хоббитании сражается за свободу всех хоббитов, в том числе и за вашу. Мы не воюем с безоружными. И вообще вы самижертвы антинародного режима.
Да здравствует Кожаный Чулок! Ура славным освободителям Хоббитшира! Долой РепВоенСовет! радостно заорали бывшие сорняки.
Хватит оваций, борьба ещё только начинается, отмахнулся от них Пеппи. Мери как ты?
Нормально, я с этим справлюсь.
Хорошо. Вооружайтесь, к ним могут подойти подкрепления. Тормоз, да брось ты это дурацкое копьё!
Как Пеппи мудро и предвидел, вскоре показался отряд состоящий из двух десятков сорняков. Им командовал главный шериф Бэкланда Додо.
Додо был опытным командиром. Он быстро уяснил задачу, оценил обстановку, провёл рекогносцировку, отдал боевой приказ, организовал взаимодействие, боевое обеспечение и управление и принял боевое решение: сдаться.
Я тут ни при чём, сообщил Додо, поднимая руки. Виновата система.
Глава 8. Неожиданная развязка
Фронт Имени Освобождения стремительно продвигался на запад, но слухи о его победах разносились ещё быстрее, так что сопротивления никто не оказывал. Население восторженно встречало своих освободителей, а сорняки быстро усвоили спасительную тактику: сбросив повязки, они тут же превращались в «жертвы антинародного режима».
Достойный наследник Туков был очень убедителен в роли героя. Гордо выпятив грудь, и высоко задрав свой породистый нос, он являл собой смесь доблести и благородства.
Обалдевшие от восхищения хоббитянки засыпали его цветами и поцелуями, которые Пеппи благосклонно принимал. Он был счастлив от сознания того, что наконец-то добился давно заслуженной славы.
Ломко Травкинс вообще не просыхал, считая своим долгом выпить за очередную победу со всеми желающими, а от желающих не было отбоя. Молчаливый Фомко Тормоз замыкал процессию с неразлучным копьём, скромно получая свою долю восторгов.
И только Мери Попинса нет-нет, да и посещала предательская мысль: «Уж больно хорошо всё идёт, неужто и Лавриодок Стук с Хрульдигардом Репинсом сдадутся без боя?!»
Его опасения подтвердились. На подступах к столице Хоббитшира городу Мичел Делвинг их встретил крупный отряд охреповцев во главе с самим Стуком, вид которого был настолько зловещим, что трудно было признать в нём хоббита.
«Ну, всё, шутки кончились!»мрачно подумал Мери.
Если Репу не копалзначит, Родину продал! злобно буркнул Лавриодок и выхватил меч.
Охреповцы тут же ощетинились сталью.
А, это тыглавный сорняк! Наконец-то я до тебя добрался! обрадовался Пеппи. Предлагаю во избежание лишних жертв биться один на один. Я отказался от фамилии Прополкинс, но тебя-то я вырву с удовольствием!
«Он не согласится, зачем ему это, ведь их гораздо больше»,подумал Мери, но к его удивлению в глазах шефа СОР сверкнуло торжество.
Презренный бунтовщик! Тебе крупно повезло, и ты умрёшь от моей руки. Жаль, что ты так и не узнаешь какая тебе выпала честь!
Его сила прирастает Репой! заголосил маленький пухленький лысоватый хоббит, в котором Мери сразу узнал Хрульдигарда.
Но Стук смерил тана взглядом, в котором наблюдательный Попинс с изумлением прочёл не только превосходство, но и почти нескрываемое презрение. «Так значит Лавриодок настоящий хозяин Хоббитании, а Репинс лишь ширма!»внезапно понял Мери. Он с ужасом продолжал следить за Стуком.
Шеф СОР вышел вперёд и высоко поднял меч. В облике его было нечто заставившее всех вздрогнуть, и даже непобедимый Кожаный Чулок, не ведавший что значит страх, отшатнулся.
За Стуком шла густая чёрная тень вдвое выше своего хозяина, от которой веяло замогильным холодом, заставляющим стыть кровь в жилах. Её огромный чёрный меч, казалось, упирался в небо. Эта чудовищная тень явно не могла принадлежать хоббиту.
Ты ещё не передумал биться? прогремел голос, от которого все приросли к месту.
Мери понял, что будь Пеппи хоть трижды суперхоббитом сила, которой очевидно было тесно в обличье Лавриодока, ему не по зубам.
И тут гробовую тишину внезапно нарушил чей-то дивный голос:
Ребята, давайте жить дружно!
Всеобщим вниманием мгновенно завладело благообразное существо, покрытое белым пухом.
Белый Странник! ахнул кто-то.
Вы задумывались когда-нибудь о душе? Что есть тело? Груда костей и мяса, обитель греха и темница души. А душаэто капелька застывшей музыки небесного хора, ждущая своего часа, чтобы влиться в единую мелодию. Душа
В этот момент взгляд Белого Странника застыл на левой руке Лавриодока, точнее на Кольце, охватывавшем его указательный и средний пальцы.
Моя прелесть? пробормотал он неуверенно, как бы стараясь, что-то вспомнить. Моя прелесть! И в глазах Смеагорла Просветлённого блеснули нехорошие искры. Моя преле-с-с-сть!!!
В следующее мгновенье его острые зубы сомкнулись на пальцах Стука. Жуткий вопль огласил весь Хоббитшир, а в ближайших домах полопались стёкла. Из трёхпалой руки вырвался фонтан алой крови и смыл зловещую тень, теперь на траве корчился от боли обыкновенный хоббит.
Спасибо, брат, ты спас меня! выкрикнул он сквозь рыдания.
Белый Странник смущенно облизнул кровь с губ.
Кому бы ещё сделать Добро? раздался его полный смирения голос.
Глава 9. Великий Комбинатор
На кого ты работаешь, Олорин? Немигающего взгляда холодных глаз Мандоса не выдерживал никто.
Вы сомневаетесь в моей лояльности, шеф? с видом крайнего изумления отозвался майар.
Только не надо со мной играть, ты же меня знаешь.
Гэндальф хорошо знал Намо, может быть лучше всех. Мандос не был ни злодеем, ни садистом, как говорили о нём злые языки, он просто делал своё дело. Работа не доставляла удовольствия Намо, но он тщательно исполнял свои обязанности.
В своё время никто не хотел занимать должность собирателя душ погибших эльфов. Кто-то даже предлагал Мелькора, мол, тот, выполняя оные обязанности, вполне соответствующие его склонностям, найдёт себя и послужит общему благу. Однако Манвэ этому решительно воспротивился, считая, что данный пост должен занимать лишь тот, в чьей верности нет сомнений. Давать такую должность Мелькору, который себе на уме, слишком опасно.
Все валары понимали, что кто-то должен выполнять эту грязную и неблагодарную работу, коль таков замысел Илуватара, но никто не хотел брать тяжкую ответственность на себя. Намо не отказался, в нём было развито чувство долга.
С тех пор его никто не любит, и все боятся. Мандос стал мрачен, холоден и замкнут в себе. Ходили слухи, что у него вообще нет души, а ведь он вместе со всеми пел в хоре Айнуров на заре Мира.
Кто знает, кем бы мог стать сей достойный валар, если бы не это роковое назначение? Но благодаря своей зловещей профессии он ассоциировался у всех лишь с подвалами Мандоса и проклятьем Мандоса. Если Варда пользовалась у эльфов любовью, то Намо стал для них настоящим пугалом.
Да что там эльфы, сам Верховный Валар Великий Манвэ Сулимо побаивался своего подручного. Ведь в руках Мандоса концентрировалась колоссальная сила. Кроме всего прочего, он возглавлял ещё и Валарское Разведывательное Управление (ВРУ), могущественнейшую спецслужбу Валинора.
Своих агентов ВРУ вербовало среди попавших к Мандосу эльфов. Многие из них соглашались променять мрачное подземелье на возможность вернуться в мир в новом обличье и заодно «послужить Светлому Делу».
В Валиноре было множество информаторов, что позволяло следить за настроениями в эльфийских массах. После мятежа Феанора Валары перестали доверять эльфам и решили душить в зародыше любые бунты. Самые способные сотрудники ВРУ после тщательной подготовки засылались в Средиземье на агентурную работу.
Впрочем, в Средиземье посылались не только эльфы. Для борьбы с Сауроном было создано специальное элитное подразделение из пяти майаров. Но именно оно едва не покрыло ВРУ и его шефа вечным позором.
Командир этой спецгруппы Саруман Белый был перевербован врагом, а двое синих магов (по другим данным голубых) дезертировали на Восток. Чем они там занимались неизвестно, но то, что один из них сделал ребёнка гномице, говорит о многом. Радагаст Карий проявлял преступное бездействие (правда, он потом, сражаясь с Олмером, реабилитировал себя). И лишь Гэндальф Серый (по ходу произведённый в Белого) оказался верен долгу и довёл миссию до конца. Тем самым он спас честь своего шефа.
Мандос этого не мог не оценить, и, по возвращении, приблизил Олорина к себе, сделав его своим заместителем. Правда, не первым (первым был его брат Ирмо). Благодаря огромному оперативному опыту, приобретённому во время деятельности в Средиземье, Гэндальф стал куратором всей агентурной работы и лично разработал и возглавил операцию «Синий Цветок». Намо ценил Олорина, доверял ему и вдруг
Эх, Олорин, Олорин, проговорил Мандос с отеческим укором, и майару показалось, что в обычно равнодушных глазах шефа скользнула печаль. В последнее время ты слишком много о себе возомнил и пытаешься вести двойную игру. Видимо, в тебе всё ещё живёт Гэндальф.
А что плохого в том, что мне небезразличны заботы Средиземья и Детей Илуватара? Я слишком долго жил рядом с ними, разделяя их радости и горести.
Ты стал слишком сентиментален, чувствуется влияние Ниенны. Но у неё другая функция. То, что простительно ей недопустимо для сотрудника ВРУ.
К чему вы клоните, шеф?
Ты покрываешь мятежников из так называемого «Белого Совета».
Внутри у Гэндальфа что-то сжалось.
Как вы можете так говорить?! Белый Совет Мудрых, собиравшийся обычно у Элронда, всегда действовал на благо Средиземья. Триста лет назад, уже в Валиноре, Элронд собрал его бывших членов, чтобы послушать доклад о ситуации в Средиземье. Доклад читал Трандуил, последним из эльфийских владык вернувшийся оттуда. Кроме него и Элронда присутствовали также Селебраэнь, Галадриэль, Келеборн, я, Леголас и трое хоббитов. Галадриэль предложила собираться для консультаций и дальше. Меня избрали почётным председателем, а Элронда, Галадриэль и Трандуиласопредседателями возрождённого Белого Совета. С тех пор мы иногда собирались и обсуждали интересующие нас вопросы. Причём же здесь мятеж?
Я вижу, ты не хочешь подвести своих друзей. А ты думаешь, мне нравится всё, что я делаю? устало молвил Намо.
Он достал из сейфа листок бумаги и швырнул его на стол перед майаром.
Прочти! Что это, если не прямой призыв к бунту?
Гэндальф уставился на бумагу, на ней эльфийскими рунами были начертаны стихи:
«Мне не нужен ваш Свет,
Я рождён среди звёзд,
Край блаженных не даст
Мне покоя.
Хоть здесь жизнь хороша,
Но томится душа,
А во снах
Лихолесье родное!»
Митрандир мгновенно узнал стихи мятежного Феарнаса, придворного менестреля короля Трандуила. Гэндальф сразу ощутил острый приступ ностальгии по Средиземью и далёким счастливым временам Третьей Эпохи. Тогда он неоднократно бывал в Лихолесье (естественно по важным делам), участвовал в весёлых праздниках местных эльфов и пирах в пещерном Дворце Короля, где чарующе играли на арфах и флейтах и подавали такое отменное вино. Там он часто слышал пение местных менестрелей, а Феарнас был самым лучшим из них. Но эти мысли лишь на мгновение мелькнули в его голове. Олорин как обычно взял верх. Многовековая выучка не подвела, и ни один мускул не дрогнул.