Как-то не очень, наморщила нос малышка. Мне больше нравится рисовать.
Тоже хорошее занятие. Талиас отправила ей файлы с описанием достижений Трауна. Если захочешь, потом спокойно почитаешь.
Ладно, без энтузиазма бросила Чери, глядя на экран. Тут много написано.
Верно. Воспитательницу кольнуло смущение. Сама-то она в бытность «идущей по небу» очень любила читать и как само собой разумеющееся приписала такое же увлечение своей подопечной. Знаешь что? Я выберу время и сделаю для тебя краткую подборку. Оставлю только самые выдающиеся подвиги.
Ладно, чуть с большим интересом согласилась Чери.
Хорошо. Повисла пауза, пока Талиас раздумывала, о чем еще завести разговор. Но она видела, что стена между ними никуда не делась, и прекрасно помнила, какой капризной сама была в этом возрасте. Лучше не искушать судьбу. Я схожу к первому помощнику, сказала она, поднимаясь. Ты можешь вдоволь порисовать, я не буду стоять над душой.
Ага. А за обедом мне самой сходить?
Нет, что ты, я все приготовлю, уверила ее Талиас. Ты уже проголодалась?
Чери пожала плечами:
Могу и подождать.
«Ну что за ответ?»
Хочешь, я приготовлю что-нибудь прямо сейчас?
Я могу подождать, повторила девочка.
Талиас сжала челюсти:
Ну что ж, так и быть. Я доложу о прибытии и сразу вернусь. Пока меня нет, подумай, что ты хочешь на обед.
Снова пожатие плечами:
Мне все равно.
Но ты все равно подумай. Я скоро вернусь.
Талиас выскользнула в коридор и всю дорогу к мостику мысленно отчитывала себя. Возможно, соглашаться на эту работу было ошибкой.
Впрочем, они с Чери только-только познакомились. Неудивительно, что девочка держится настороженно, особенно после того, как прежние воспитатели ее бросили, как она считала.
Так что Талиас просто даст своей подопечной время и пространство для адаптации, а потом сверху накинет еще немного времени. Остается надеяться, что в конце концов они найдут общий язык.
А если к возвращению своей воспитательницы малышка не определится с обедом, то бутерброды с ореховой пастойбеспроигрышный вариант. Пускай Чери не любит читать, но бутерброды с ореховой пастой никого не оставят равнодушным.
* * *
Ростом Траун оказался выше, чем ожидал Самакро, и держался с достоинством и некоторым апломбом. Он был вежлив с офицерами и рядовыми и неплохо ориентировался на «Реющем ястребе». Больше ничего примечательного за ним не водилось.
А прямо сейчас Траун опаздывал.
Приближаемся к системе, доложил Харилл. Выход из гиперпространства через тридцать секунд.
Принято. Самакро окинул мостик взглядом. Все индикаторы орудий горели зеленым, даже у своенравного компьютера наведения плазмосфер, который последние несколько дней то и дело барахлил. Все воздушные шлюзы были надежно задраены без риска разгерметизации, корпус окутывал электростатический барьер, а дежурная смена неусыпно несла вахту на своих постах.
Грозный расклад, в чем-то даже избыточный. Насколько Самакро мог судить, нынешняя операция была лишь немногим сложнее обычных военных учений. Флагман адмирала Аралани «Бдительный» был мощным линкором класса «Ночной дракон», и помимо «Реющего ястреба» его сопровождали еще пять крейсеров. Располагая такой огневой мощью, они вряд ли столкнутся со сколько-нибудь серьезным сопротивлением, когда без предупреждения возникнут на орбите родной планеты народа паатаатусов.
Разумеется, это не означало, что экипаж «Реющего ястреба» мог позволить себе какие-то послабления. То же касалось и капитана. Если Траун не появится на мостике к моменту выхода из гиперпространства, Самакро самому придется
Всем приготовиться, раздался за спиной спокойный голос Трауна.
Приложив усилие, чтобы не вздрогнуть, Самакро обернулся. «Как, скажите на милость, Траун умудрился войти на мостик, если звука открывающегося люка не было слышно?»
Капитан, поприветствовал он своего командира. Мне уже начало казаться, что вы не услышали сирену.
Я пришел сюда час назад, заявил Траун. В его голосе слышалось небольшое удивление от того, что Самакро этого не заметил. Проверял, как идет ремонт компьютера наведения плазмосфер.
Посмотрев на панель управления плазмосферами, Самакро увидел, как из-за стойки показались двое техников.
А, так вот почему теперь его индикатор горит зеленым.
В самом деле, кивнул капитан. С того момента, как вы заступили на должность, качество работы ремонтных и обслуживающих бригад на «Реющем ястребе» значительно возросло.
Самакро непроизвольно прищурился. «Комплимент? Или ненавязчивое напоминание, что капитан корабля все-таки Траун?»
С «Бдительного» не поступало никаких срочных приказов? спросил тот.
Со времени последнего прыжка ничего, покачал головой Самакро. «Наверное, все-таки комплимент», решил он. У него сложилось впечатление, что мелочностью Траун не страдает. Только обычное напутствие от Аралани быть готовыми ко всему.
По-моему, мы готовы, произнес Траун. Итак выходим.
Звездная рябь за обзорным экраном дрогнула, сжалась в точки, и «Реющий ястреб» вынырнул из гиперпространства.
Прямо в водоворот лазерного огня.
Истребители! выкрикнул Харилл. Со всех сторон, капитан. Они окружили нас. Окружили все корабли.
Самакро прошипел проклятие. Так и есть: по меньшей мере пятьдесят истребителей паатаатусов вились вокруг ударной группы чисских кораблей, словно озлобленные осы. Разреженную межпланетную пыль прорезали бледно-зеленые лазерные разряды.
Как и в случае с осами, одиночный укус был слишком слабым, чтобы пробить электростатический барьер, но кучным натиском они могли прорваться сквозь заслон и начать вгрызаться в обшивку.
Вас понял, безэмоционально ответил Траун. Сфере-один: огонь по ближайшему противнику по указанному мной вектору.
Выполняю.
С бакборта вырвалась плазмосфера.
Абсолютно мимо цели.
Плазмомет! рявкнул Самакро. Наводите и снова стреляйте.
Отставить, перебил Траун. Рулевой: отклонение на девяносто градусов влево. Выведите на позицию сферу-два и стреляйте по готовности.
Нет, стойте! воскликнул Самакро.
Но было поздно: «Реющий ястреб» уже поворачивал, нацеливаясь на вражеские корабли другим бортом.
И отдаляясь при этом от «Бдительного».
Еще до того, как крейсер смог завершить вращение, истребители перестроились, чтобы воспользоваться ошиб- кой капитана и облепить корабль, оторвавшийся от остальной эскадры.
«Реющий ястреб», вернитесь в строй, прогремел из динамика голос Аралани. Траун!
Не отвечать, скомандовал капитан. Сфере-два: огонь.
На этот раз плазмосфера настигла вражеский истребитель, озарив его разноцветными всполохами ионизированного излучения, которое отрубило электростатический барьер и сожгло всю электронику в радиусе своего действия.
Продолжить стрельбу после перезагрузки, приказал Траун.
Вам не кажется, что нужно вернуться к эскадре? настойчиво напомнил ему Самакро. Адмирал Аралани
Придерживайтесь курса, оборвал его капитан. Сфере-два: стрелять по готовности. Уменьшите мощность барьера на двадцать процентов.
Самакро снова выругался себе под нос, на этот раз позабористее.
Не хотите задействовать обманные зонды? предложил он. Они, по крайней мере, оттянут часть огня на себя.
Конечно, оттянут, кивнул Траун. Никаких обманных зондов. Отклонитесь еще на пять градусов влево, потом на три градуса вправо.
«Реющий ястреб» качнулся в одну сторону, затем в другую. Лазеры паатаатусов продолжали барабанить по ослабленному электростатическому барьеру, и было видно, как истребители стягиваются кучнее, чтобы нанести как можно больше урона.
Капитан, если мы не вернемся в строй, то долго не протянем, предостерег Самакро, отстраненно гадая, куда подевался тот самый Траун, который однажды прославил «Реющий ястреб».
Мы протянем столько, сколько надо, средний капитан, уверил его командир. Разве не видите?
Самакро обреченно махнул рукой в символическом жесте замешательства.
Но на полпути замер, внезапно осознав: чем больше истребителей охотится за «Реющим ястребом», тем меньшее их количество атакует остальные корабли. А это значит, что у чисских артиллеристов и операторов триангуляции не будет мельтешить перед глазами и датчиками наведения, благодаря чему все атакующие, которые не набросились на крейсер, будут методично отстреляны.
А это, в свою очередь, означает
По штирборту от «Реющего ястреба» громыхнул внезапный залп лазерного огня, ракет-пробойников и плазмосфер, ударивший по рою истребителей. Бросив взгляд на экран, Самакро увидел, что «Бдительный» и остальные чисские корабли боевым строем мчатся к ним на подмогу.
Восстановить мощность барьера. Всем орудиям: к бою, скомандовал Траун. Бейте по истребителям, которые находятся вне досягаемости остальных наших кораблей.
На «Реющем ястребе» ожили лазеры и плазмометы, отчего число нападавших резко сократилось, а остальных добили подоспевшие дружественные корабли. На глазах у Самакро от флота паатаатусов осталась лишь горстка истребителей, которые бросились наутек от двух чисских крейсеров. Прекратив следить за боем, он подошел к капитану.
Значит, мы изобразили раненого зверя, чтобы подманить врага, предположил он. Благодаря этому остальные успели перестроиться и отбить атаку.
Да. Судя по интонации, Траун был доволен его догадливостью, пускай и слегка запоздалой. У паатаатусов роевое мышление, при котором весь рой бросается в погоню за раненым врагом.
Начинают со слабейших, потом постепенно поднимают планку, понимающе кивнул Самакро.
Именно, подтвердил капитан. Увидев, сколько их, я понял, что лучшей стратегией будет отвлечь на себя как можно больше вражеских кораблей, пока они не нанесут непоправимый урон нашим силам.
И заодно вынудить их сгрудиться, облегчив задачу нашим компьютерам наведения и стрелкам.
Именно, криво усмехнулся Траун. Захват сразу нескольких целейслабое место нашей системы наведения. Надеюсь, инструкторы и техники уже работают над этой проблемой.
Старший капитан Траун? раздался голос Аралани.
Да, адмирал? отозвался он.
Отличная работа, капитан, похвалила она с едва заметной ноткой раздражения в голосе. В следующий раз будьте так добрыпрежде чем воплощать свои премудрые планы в жизнь, ставьте меня в известность.
Всенепременно, пообещал Траун. При условии, что на это хватит времени.
И при условии, что вам не жалко информации для врага, если он прослушивает наши каналы, вполголоса пробурчал Самакро.
Как видно, не совсем вполголоса.
Если вы, средний капитан Самакро, полагаете это веским оправданием, позвольте с вами не согласиться, отрезала Аралани. Не сомневаюсь, что в дальнейшем капитан Траун найдет способ передать всю необходимую информацию в обход вражеской прослушки.
Да, адмирал, вздрогнув, ответил Самакро. Поговаривали, что у высших офицеров есть особые коммуникаторы, которые, вопреки заведенному порядку, позволяют им слышать все, что происходит на кораблях сопровождения.
Капитан Траун?
Адмирал?
Полагаю, что ситуация у нас под контролем, сказала она. По готовности можете приступать к своему следующему заданию.
Самакро сдвинул брови: в поступивших приказах не было речи о каком-то особом задании для «Реющего ястреба».
Спасибо, адмирал, ответил Траун. С вашего позволения я возьму один час на оценку повреждений и ремонт, если таковой понадобится.
Располагайте временем по своему усмотрению, разрешила Аралани. Мы отправляемся к планете, чтобы переговорить с командованием паатаатусов. Полагаю, они уже поняли, чем чревато нападение на Доминацию чиссов.
Еще как поняли, заверил ее Траун. Столь сокрушительное поражение умерит их захватнический пыл. Пока не сменится нынешнее поколение, они не высунут носа со своей территории.
За исключением, может быть, одной-двух вылазок на Цсиллу? предположила Аралани.
Траун покачал головой:
Я не считаю, что то нападениеих рук дело.
Самакро вздрогнул. Он и сам не считал, но высокопоставленному офицеру определенно не пристало высказывать подобные сомнения вслух. Особенно когда большая часть Синдикуры уверовала в свои домыслы.
Вполне возможно. Аралани подобрала для своего высказывания куда как более нейтральный тон и слова. Это решать следствию. Приступайте к ремонту и дайте знать, когда будете готовы вылетать. Конец связи.
Послышался щелчок отключения канала.
Средний капитан, прикажите провести полную диагностику, распорядился Траун. Особое внимание уделите системам вооружений и обороны.
Слушаюсь, сэр. Самакро почувствовал некоторое облегчение. Стало быть, с политикой покончено. Хотя бы на время. Всему экипажу: провести полную диагностику корабля. Старшим смены доложить о результатах.
Послышался хор подтверждений, а затем мостик погрузился в сосредоточенную тишину: дежурные приступили к работе.
Надеюсь, вы не ошиблись насчет паатаатусов, заметил Самакро. Из того, что нападавшие на Цсиллу использовали другие корабли, еще не следует, что они не могли позаимствовать где-нибудь эти посудины, чтобы скрыть свою причастность.
Нет, возразил Траун. Вы были свидетелем их тактики: окружить со всех сторон и взять числом. Подобная тактика не позволяет вести бой так, как это было на Цсилле. В частности, они не ограничились бы вялой атакой, которая стоила им трех кораблей. Нет, то нападение было организовано кем-то другим.
А не могли они кого-то подбить на эту безумную выходку? упрямился Самакро, не желая уступать. Ему никогда не внушали доверия интуитивные озарения, а насколько он мог судить, только на них Траун и опирался. Полно пиратских банд, которые за плату наворотят что угодно.
Несомненно, целью нападения было привлечь наше внимание. Но не к этому пограничному направлению. Траун на миг сжал губы в тонкую линию. Когда мы разделимся с остальной эскадрой, я смогу открыть вам и другим старшим офицерам детали операции, о которой говорила адмирал Аралани.
Да, сэр, отчеканил Самакро, пристально глядя на командира. Сверхсекретные операции тоже никогда не внушали ему доверия. Но хотя бы в общих чертах?
Траун коротко улыбнулся.
Я тоже всегда терпеть не мог приказов в запечатанных конвертах, признал он. Могу только сказать, что, возможно, на противоположной границе Доминации появилась новая угроза. Наша задачанайти, описать и оценить угрозу до того, как этот враг обратит свой взор на наши миры.
А, протянул Самакро. Так вот почему им неожиданно прислали «идущую по небу». Серией прыжков в Хаосе далеко не продвинешься, а при таких вводных неизвестно, куда заведет их расследование. Позвольте спросить: вы ожидаете, что поиски завершатся боем? На ум сразу пришел приказ уделить особое внимание проверке орудий и систем обороны «Ястреба».
Такая вероятность есть всегда, ответил Траун. Увидев выражение на лице первого помощника, он еще раз улыбнулся. Не беспокойтесь, капитан. До моего сведения четко и недвусмысленно довели все инструкции насчет упреждающих ударов.
Да, сэр. С вашего позволения, я хотел бы лично проконтролировать проверку электростатического барьера.
Очень хорошо, капитан. Ступайте.
Самакро отошел к пульту управления системами обороны, чувствуя, как внутри него все стягивается в тугой узел. Электростатический барьер был первой линией обороны «Ястреба» и потому должен работать безупречно.
А то он наслышан о привычках Трауна: тот факт, что до него довели инструкции, еще отнюдь не означал, что старший капитан к ним прислушается.
Воспоминания III
За неполных четыре года в академии Тахарим старший курсант Иризиаралани создала себе безупречную репутацию. Она доказала всем свою исключительность, ей прочили высокие звания и должности, и ни один скандал ни разу не запятнал ее имя.
До нынешнего момента.
Старший курсант Зиара, рявкнул полковник Вивери тоном, который обычно припасал для самых злостных нарушителей традиций академии. Курсант, находившийся под вашим началом, подозревается в жульничестве. У вас есть что сказать в свое или его оправдание?