Я знаю, кивнула женщина. Однажды она служила на корабле, который сопровождал дипломатическую делегацию, и на оба корабля были приняты инородцы из Гильдии навигаторов, чтобы скрыть тот факт, что чиссы прокладывают путь сквозь Хаос иным способом. Ее вместе с воспитательницей держали в каюте чуть ли не взаперти, но они видели видеозаписи навигатора за работой.
Она бы не сказала, что тот навигатор был похож на мертвое существо, лежащее сейчас перед ней, но опять жев Гильдию принимали всех вне зависимости от происхождения или иных исходных данных.
Честно говоря, я удивился бы, если бы вы опознали его видовую принадлежность, заметил Траун. Гильдия навигаторов предпринимает немало усилий, чтобы сохранить в тайне расу и происхождение своих специалистов. Тем не менее его присутствие на бортуудача для нас.
Почему? спросила Талиас.
Потому что некоторые записи на мостике пережили экипаж и пассажиров, ответил он. Естественно, все они на родном языке этих существ.
Который, я полагаю, нам неизвестен? вставил Самакро.
Верно. Возможно, аналитикам удастся что-то извлечь, но без лингвистической основы, от которой можно было бы оттолкнуться, едва ли им удастся добиться большого прогресса.
Однако эти существа как-то общались с навигатором, если он не владел их языком, сказала Талиас, сообразив, к чему клонит Траун. Значит, они должны были разговаривать на одном из торговых наречий.
Именно, кивнул ей старший капитан. А поскольку область деятельности проводников пустошей во многом накладывается на нашу, велика вероятность, что этот язык нам известен.
Вы сказали, что нашли бортовые записи, вставил слово Самакро. А среди них были навигационные показания?
Отличный вопрос, средний капитан, ответил Траун помрачневшим голосом. Вынужден ответить отрицательно. Похоже, что навигатор продержался дольше всех и успел стереть все данные о маршруте корабля, до которых смог добраться. Единственная причина, по которой нам посчастливилось достать аудиозаписи, они хранились в другом месте, и он, по всей видимости, просто пропустил их.
Талиас не отрывала взгляда от проводника пустошей, чувствуя, как внутри разрастается зловещее предчувствие.
Он не хотел, чтобы кто-то узнал, откуда они явились, произнесла она. Старался на радость их врагам.
Может, он старался, чтобы враги не смогли их выследить, предположил Самакро.
Нет, возразил Траун. В таком случае капитан удалил бы записи сам. Отметка времени говорит об обратном. Он повернулся к первому помощнику: Я останусь здесь на ближайшие несколько часов и понаблюдаю за вскрытием. Вы тем временем сделайте две копии аудиозаписей: одну для аналитиков, а вторую для меня лично.
Слушаюсь, сэр. С вашего позволения, я сделаю копию и для себя. Старший коммандер Харилл через полчаса заступает на дежурство, и я смогу начать их прослушивать, пока вы еще будете здесь.
Превосходная идея, средний капитан. Благодарю. Траун перевел взгляд на проводника пустошей. Он приложил немало усилий, чтобы скрыть от нас этот народ и его родину. Посмотрим, что удастся выяснить при таком противодействии.
* * *
Траун изучал тела под наблюдением Талиас, уделяя особое внимание их одежде и украшениям. Но когда внешний осмотр был завершен и за дело взялись медики со своими хирургическими приспособлениями, Талиас решила на этом остановиться и покинула процедурную.
Когда она проскользнула в каюту и прикрыла за собой люк, внутри было темно. На цыпочках пробираясь по салону, женщина раздумывала, не принять ли ей тоже горячую ванну или сразу свернуться калачиком в постели
Талиас? раздался робкий голос.
Я здесь, ласково отозвалась она, свернув к полуоткрытому люку, который вел в комнату Чери. Я тебя разбудила?
Нет, я проснулась до этого.
Все равно прости, сказала Талиас. Ты голодная? Принести что-нибудь поесть?
Нет. Малышка помедлила. Мне приснился плохой сон.
Бедная, посочувствовала ей женщина, распахивая люк и входя внутрь. В тусклом свете указателей спасательной капсулы было видно, что Чери сидит на кровати, съежившись и прижимая к груди подушку. Успокаивающий эффект горячей ванны пошел насмарку. Расскажешь мне?
Нет, не хочется. Все нормально.
Но подушку из объятий малышка не выпустила.
Подумай, предложила Талиас, присаживаясь на краешек кровати. Давай ты расскажешь мне твой, а я расскажу тебе свой.
У вас тоже были кошмары?
У всех нас былитак же как и приступы перегрузки органов чувств. Не знаю, присуще ли это Третьему зрению или просто следствие большого стресса для детской психики. Но всем нам время от времени снились кошмары. Она похлопала Чери по коленке, накрытой одеялом. Дай угадаю: ты заблудилась, а когда все закончилось, тебя сильно ругали?
Почти, вздохнула малышка. Я заблудилась, да, но меня никто не ругал. Вообще ничего не сказали, зато так смотрели! Просто смотрели.
Да уж, у меня тоже был такой, с горечью поддержала ее Талиас. Со мной никто не разговаривал, и никто меня не слушал. Иногда я даже звуки издать не могла.
Точно, помню, как подумала, что я в большом мыльном пузыре.
Талиас улыбнулась:
Это после ванны с пеной.
Что?
Ванна, которую ты приняла перед сном, пояснила воспитательница. Мягкие пузырьки. Твой мозг уцепился за этот образ и забросил его в твой сон.
Правда? Мозг так умеет?
Еще как! Он взял мягкие пузырьки, добавил твой страх заблудиться, сверху посыпал ощущением ненужности, как часто бывает на мостике, когда никто из взрослых не хочет с тобой разговаривать, и запек эту смесь в твоем сне. Таймер прозвенел: кошмар готов!
Ой, озадачилась Чери. Когда вы так рассказываете, совсем не страшно.
Вот именно, кивнула Талиас. Стоит включить свет, и переживания кажутся смешными. Это, конечно, не значит, что тебе не страшно в процессе, но, если можешь впоследствии сложить кусочки, становится легче. Это всего лишь твой мозг перебирает твои страхи.
Ладно. Чери еще крепче обняла подушку. Талиас а вы терялись?
Женщина поколебалась. Как ответить на такой вопрос?
В твоем возрастенет. Готова поспорить, что ты и сама никогда не терялась.
А потом что, потерялись?
Раз или два я, можно сказать, заблудилась, признала Талиас. Но к тому времени все уже знали, что мое Третье зрение иссякает, поэтому позволяли мне водить корабли только на испытательных полетах внутри Доминации. Так специально устроили, потому что знали: если «идущая по небу» ошибется, кораблю все равно ничего не грозит.
А потом всему пришел конец, пробормотала Чери.
Я думала, моя жизнь рухнула, с улыбкой сказала Талиас. Но, как видишь, нет. И твоя не рухнет.
Но вдруг я заблужусь?
Не заблудишься, твердо пообещала она.
А вдруг?
Не заблудишься, повторила Талиас. Верь мне. И себе.
Я не могу.
Должна. Неуверенность может оказаться самой опасной и пугающей ловушкой, в которую мы сами себя загоняем. Если ты не знаешь, какой путь выбрать, то застынешь на месте и не пойдешь никуда. Если ты боишься что-то предпринять, то даже не попытаешься.
Чери встряхнула головой:
Я не знаю.
Слушай, тебе не обязательно все узнать за один вечер. Сейчас от тебя требуется лечь обратно в постель и постараться заснуть. Ты точно не хочешь есть?
Нет, все нормально. Взглянув на подушку в своих объятиях, малышка убрала ее за спину. Можно я немного порисую? добавила она, откидываясь на подушку и протягивая руку за квестисом, который лежал на прикроватном столике.
Конечно, можно. Хочешь, я посижу с тобой?
Нет, не надо. Спасибо.
Не за что. Талиас, поднявшись, двинулась к выходу. Я оставлю дверь открытой. Если тебе что-то понадобится, просто позови, ладно? И постарайся поспать.
Ладно. Спокойной ночи, Талиас.
Спокойной ночи, Чери.
Женщина бодрствовала еще час на тот случай, если ее подопечная передумает и попросит что-нибудь. К тому моменту как она выключила свет и скользнула в постель, комната Чери уже погрузилась в темноту, и малышка снова спала.
Само собой, после того как разговоры разбередили старые раны, в эту ночь ей снова снились кошмары из прошлой жизни, когда она была «идущей по небу».
* * *
Только что получили, адмирал. Вутроу протянула Аралани свой квестис. Ума не приложу, что это значит.
Аралани пробежалась глазами по тексту, который гласил: «Встречаемся как можно скорее, координаты прилагаю. Берите только Бдительный. Навигатора нанимать категорически противопоказано».
Я проверила координаты, доложила Вутроу. Это довольно-таки далеко. Без навигатора мы потратим на перелет четыре-пять дней.
Это не совсем то, что Траун подразумевает под словами «как можно скорее», подтвердила ее опасения адмирал. Ладно. Полагаю, вы уже связались с Нейпораром и поставили их в известность, что нам временно нужна «идущая по небу»?
Первый помощник кивнула:
Да. Они
Прошу, молчите. Я сама угадаю. Вас перенаправляли как минимум по трем инстанциям, пока в одной из них не соизволили уведомить, что свободный кандидат найдется минимум через месяц?
Не совсем, загадочно произнесла Вутроу. Меня сразу же соединили с верховным генералом Бакифом. Она воздела палец для наглядности. Не с его приемной, а непосредственно с ним.
Бакиф сам ответил на звонок?
Я тоже была в шоке. Особенно после того, как он сказал, что «идущая по небу» будет ждать нас к моменту прибытия на Нейпорар.
Случай, достойный мемуаров, заметила Аралани. И что, даже ни капельки не ворчал?
Нет, с «идущей по небу» вопрос решился быстро, ответила первый помощник. Но кое-что странное все-таки всплыло. Когда мы встретимся с Трауном, то должны справиться о воспитательнице на «Реющем ястребе». Похоже, кого-то сильно волнует, кто она такая и как получила должность.
Вот как. Адмирал еще раз перечитала сообщение. Итак, Трауну поручили столь важную задачу, что один из высокопоставленных членов Совета не гнушается протянуть руку помощи, но в то же время вокруг его «идущей по небу» и воспитательницы идет какая-то подковерная возня.
Разумеется, Траун ни сном ни духомни о том ни о другом.
Что ж, сказала она. Полный ход на Нейпорар.
Слушаюсь, адмирал.
Как только ляжем на курс, добавила Аралани, возвращая квестис, прикажите орудийным расчетам начать полную проверку всех систем.
Думаете, нам предстоит бой в точке сбора?
Это же Траун, напомнила адмирал. Так что да, я бы сказала, что это почти неизбежно.
Глава 5
«Реющий ястреб» ждал «Бдительного» в условленном месте. Полет на челноке оказался непродолжительным, и уже через час после прибытия Аралани и Вутроу сидели вместе с Трауном и Самакро в конференц-зале, вникая в предложение старшего капитана и собранную им информацию.
Адмирал не спеша пролистала все материалы. Перечитала повторно, просто по привычке. Затем, чтобы убедиться, что ничего не упустила, прочитала в третий раз. К тому моменту, как она подняла глаза от своего квестиса, Вутроу и Самакро тоже закончили изучение и оба уставились на столешницу перед собой. На их лицах были написаны удивление, недоверие и опаска.
Аралани посмотрела на противоположный конец стола. Траун спокойно ждал, стараясь не выдавать своего волнения.
Ну что же, нарушила молчание адмирал, откладывая квестис. Надо отдать вам должное, весьма изобретательно.
Волнение Трауна заметно улеглось: как видно, он в большей степени беспокоился именно о ее реакции.
Спасибо.
При всем уважении, старший капитан, но сдается мне, что это не комплимент, заметил Самакро. План, может, и изобретательный, но вряд ли выполнимый.
Знаете, средний капитан, я как-то была свидетелем его реализации, сказала Аралани. Капитан Траун провернул такой же маневр еще во время учебы в академии. Она воздела брови. С другой стороны, там вы управляли патрульным кораблем, а здесь у нас тяжелый крейсер. Разница ощутимая.
Не так уж она велика, как кажется, возразил Траун. Не спорю, «Реющий ястреб» тяжелее, но зато его досветовые и маневровые двигатели в равной степени мощнее. Полагаю, с должной сноровкой мы справимся.
И вы уверены, что правильно определили систему?
Все указывает на нее, ответил старший капитан. Окончательно можно будет сказать после обследования шахтерской станции.
Прикусив губу, Аралани снова взялась за квестис. Несомненно, затея была не из легких. Траун предложил проникнуть в систему, в просторечии называемую «футляром». Ее внешние границы огибали потоки электромагнитной энергии, вкупе с солнечным ветром создававшие серьезные помехи для гиперпространственных перелетов. Едва ли можно было насчитать около десятка безопасных векторов, ведущих внутрь системы, а в остальных случаях пришлось бы выходить из гиперпространства за пределами кометного пояса, чтобы еще несколько дней, а то и недель, лететь в обычном пространстве.
Опасности добавляло и то, что из-за какой-то катастрофы, произошедшей тысячи лет назад, внутренние области системы и большая часть внешних наполнились крупными метеоритами, отчего она стала напоминать миниатюрную модель самого Хаоса. Если учитывать и этот фактор, то количество безопасных трасс уменьшалось до трех.
Итак, три пути подлета к изолированной планете, неизвестной Доминации и наверняка никак не связанной ни с одним известным народом из этого региона. К внешнему астероидному поясу, состоявшему из плотных скоплений камней и множества заброшенных шахтерских станций, вело и то больше трасс.
Но даже если эти станции были заброшены, в самой системе было оживленно. Беглое обследование позволило засечь высокий трафик, особенно между самой планетой и окружающими ее жилыми и производственными станциями на орбите. К сожалению, «Реющий ястреб» был слишком далеко, чтобы определить, относятся ли эти летательные аппараты к тому же типу, что и уничтоженные корабли с беженцами, записи с которых Траун только что показал им с Вутроу.
И в качестве завершающего штрихавсе три пути подлета охраняли небольшие боевые корабли незнакомой конструкции.
Значит, вы считаете, что корабли с беженцами летели отсюда. Аралани подняла взгляд на Трауна. И полагаете, что местные жители сейчас в жесткой блокаде.
Не такой уж и жесткой, скорее в оцеплении, заметил старший капитан. Вы же видите, что сторожевые корабли построились таким образом, чтобы держать под контролем доступ к самой планете. Станции на астероидах так рьяно не охраняют, поэтому на них вполне можно проникнуть.
Рьяноне рьяно, но их все равно охраняют, вставила Вутроу. И я насчитала всего три нормальных пути для подлета и отхода.
Это если вам надо на планету, отметил Траун. Если лететь на указанную мной шахтерскую станцию, есть и другие приемлемые векторы.
По крайней мере, до того как осаждающие подтянут еще больше кораблей, добавила Аралани.
Точно, подхватил Траун. В связи с этим я считаю, что чем быстрее мы приступим к операции, тем выше наши шансы.
Как долго вы сидели в засаде, наблюдая за ними? спросила адмирал.
Всего три дня, ответил Самакро.
Целых три дня, поправил его Траун. Мне хватило этого времени, чтобы проанализировать их маршруты патрулирования и придумать, как проникнуть мимо них.
Опять же, при условии, что они не привлекли к охране больше кораблей за последние пятнадцать часов, заметила Аралани.
У него дрогнули губы:
Да.
На несколько секунд в конференц-зале повисла тишина. Аралани не отрывала глаз от своего квестиса, делая вид, что читает, а на деле взвешивая в уме варианты. Она знала, что для рядового наблюдателя трех дней было бы недостаточно, чтобы разобраться в особенностях патрулирования чужаков и сообразить, как проникнуть незамеченными.
Но Трауну, скорее всего, этих трех дней как раз хватало, что бы там себе ни надумал Самакро. Сама Аралани не смогла бы так быстро разработать стратегию, но понимала, что предложенный Трауном план имеет неплохие шансы на успех.
С другой стороны, вряд ли удастся просочиться втихую. Следуя предложенным Трауном курсом, они смогут оторваться от горстки патрулей, которые охраняют внешний периметр, но, если командующий блокадой отрядит в погоню тех, кто ближе к планете, двум чисским кораблям может не поздоровиться.