Что скажете о путях отхода? спросила она. Нам они понадобятся незамедлительно, а вамчуть погодя.
Есть два интересных варианта, сообщил Траун. «Можно подумать, ядовито подумала Аралани, что все остальное в этой затее в рамках обыденного». Как правило, оболочка системы-«футляра» жестко очерчена электромагнитным излучением, усиленным солнечным ветром. Но вот эти две точки, он прикоснулся к экрану своего квестиса, обозначают два газовых гиганта на окраине системы.
Взглянув на схему, адмирал сдержанно улыбнулась.
Которые по пути своего следования по орбите оттягивают солнечный ветер на себя, оставляя в оболочке системы бреши.
И через эти бреши можно пролететь, не сбивая с толку гиперпривод и «идущую по небу», вставила Вутроу. Хм. Снаружи такой фокус трудно провернуть, если только не обладать действительно точными данными о планете.
Зато изнутри вылететь через них гораздо легче, сказала адмирал, поскольку известно, где находятся планеты и образуемые ими проходы. Осененная внезапной догадкой, она повернулась к Трауну: Корабли с беженцами так и ускользнули, да?
Я пришел к такому выводу, кивнул он.
А у нас теперь есть все данные о планетах, добавила Вутроу. Значит, мы проникаем внутрь через «тень номер один» и улетаем через «тень номер два»?
Все в точности так, подтвердил Траун. А «Реющий ястреб» может потом воспользоваться любым выходом. Они достаточно близки друг к другу с точки зрения наших целей, но все равно отдалены друг от друга настолько, что осаждающие даже при всем желании не смогут надлежащим образом перекрыть оба пути.
При условии, как мы все уже высказались, что они не привлекут к патрулированию больше кораблей, заметила она.
Траун кивнул:
Да.
Так, я запуталась, призналась Вутроу, хмуро глядя на свой квестис. Никто не берет планеты в блокаду просто так, если не хочет их завоевать. Я не сомневаюсь, что местным дорога их родина, но чужакам-то она на что?
У систем-«футляров» есть свои преимущества, подал голос Самакро. Как уже было отмечено, их легко оборонять, и никто не снует по системе транзитом. Благодаря этому они идеально подходят в качестве складских, военных или ремонтных баз.
Но простота обороны также означает простоту осады, указала Вутроу.
Наш неведомый противник немного переоценил себя, сказал Траун. Что и будет использовано против него, когда мы возьмемся за дело. Если возьмемся, поправился он, покосившись на Аралани. Адмирал?
Она прикусила губу. Затея казалась рискованной. Но опять жена войне без риска никак.
Хорошо, я даю разрешение. Назначьте точку сбора, и мы присоединимся к вам в этой точке. Она воздела палец: Но сначала проясним два момента: прежде чем мы сдвинемся с места, я хочу, чтобы ваша «идущая по небу» Чери и ее воспитательница перешли на «Бдительный». Вы летите в самое пекло, а они должны быть в безопасности. По окончании операции вы сможете добраться до точки сбора микропрыжками, а потом забрать их обратно.
Я согласен отправить к вам Чери, сказал Траун. Но Талиас должна остаться со мной.
Адмирал нахмурилась:
Зачем?
Судя по одежде и положениям тел инородцев, в их культуре женщинам оказывается большое почтение, пояснил он. Если со мной будет женщина
Минуточку, старший капитан, сдвинув брови, перебила его Вутроу. Что вы имеете в виду, говоря об одежде и положении тел?
Траун тряхнул головой:
Мне жаль, но я не могу объяснить, старший капитан. Я это вижу. Понимаю. Но в слова облечь не могу. Суть в том, что, если мы все-таки наткнемся на охрану и со мной будет женщина, они скорее прислушаются к нашим объяснениям, прежде чем начнут палить.
Кажется, вы говорили, что шахтерские станции заброшены.
Я и сейчас так думаю, сказал он. Но, как заметила адмирал Аралани, прошло уже пятнадцать часов с последнего снятия показаний датчиков. Так что это по большей части предосторожность.
Вы и вправду думаете, что женщина сможет утихомирить их? не уступала Вутроу. Но как?
Давайте пока отставим вопрос «как?» и сосредоточимся на вопросе «кто?», предложила Аралани. Она сочувствовала своему первому помощнику, потому что за годы знакомства с Трауном на ее долю тоже выпало немало таких моментов, когда нужно было просто поверить в его чутье, но при этом прекрасно знала, что бывают моменты, когда он в самом деле не может объяснить свои догадки понятными словами. Талиасгражданское лицо, вы не так много можете ей приказать.
Думаю, она вызовется добровольцем.
Речь сейчас не об этом, возразила адмирал. Если нужно, чтобы вас сопровождала женщина, на борту полно женщин-офицеров.
Траун покачал головой:
Мне нужно, чтобы на любой непредвиденный случай «Реющий ястреб» был в полной боевой готовности. Следовательно, все офицеры и бойцы должны быть на своих постах.
Аралани повернулась к Самакро:
Средний капитан?
К сожалению, все так, как говорит старший капитан Траун, поколебавшись, ответил тот. Нельзя сказать, что у нас не хватает кадров, но на борту полно неискушенных новичков. Если Талиас согласится, лучшей кандидатуры не найти.
Адмирал снова переключила внимание на Трауна:
Вы точно сможете доказать, что беженцы происходят отсюда, если попадете на шахтерскую станцию? Даже если не найдете там ни живых, ни трупов, ни других следов?
Несомненно, ответил он. Я найду там нужные закономерности, которые дадут ответ на вопрос.
И тогда а что тогда? Аралани понятия не имела, что задумал Бакиф на тот случай, когда Траун точно установит происхождение беженцев.
Но ломать над этим головуработа старшего капитана. Ее же работапомогать Трауну добыть эти доказательства, которые так нужны верховному генералу.
Хорошо, сказала она. Но только если Талиас согласится по доброй воле. Если она откажется, то перейдет на «Бдительный», а вы найдете кого-нибудь другого.
Вас понял. Адмирал, я приготовил координаты точки сбора и жду вас там, когда сочтете нужным.
* * *
«Реющий ястреб» был приведен в готовность. По крайней мере, насколько Самакро мог судить.
О нем самом подобного сказать было нельзя.
То, что Совет считал эту операцию важной, не было для него пустым звуком. К тому же он понимал, что план Трауна, скорее всего, давал наилучшую в таких условиях возможность пробиться в систему и собрать нужные сведения, не привлекая внимания ни местных жителей, ни осаждающих.
Причем последнее выступало на первый план: Доминация придерживалась политики во что бы то ни стало избегать упреждающего удара, если потенциальный враг четко не обозначил свои намерения. Вторжение на чужую территорию, пусть даже для сбора информации, до опасного близко перекликалось с этим запрещенным приемом. Чем быстрее Аралани выполнит свою часть плана и уведет флагман из системы, тем выше шанс, что ни одному из чисских кораблей не придется ввязываться в бой.
«Бдительный»? начал проверку связи Траун.
Мы готовы, раздался в ответ голос адмирала. Вектор задан, маневровые разогреваются. Дайте знать, когда выступаем.
Секунду. Траун подался вперед в своем кресле, вглядываясь в тактический дисплей. Подождем, пока «осаждающий» номер четыре не сдвинется по орбите вот так. Начинаю обратный отсчет: три, два, один.
Вибрация палубы едва заметно сменила тональность, когда «Реющий ястреб» ринулся вперед. Самакро поднял взгляд, чтобы убедиться, что «Бдительный» тоже снялся с места и не отстает от своего компаньона.
Корабли идеально синхронизировались, но шли слишком близко, и это напрягало.
Первый помощник нахмурился. В теории все было просто: «Реющий ястреб» должен лететь параллельно «Бдительному», держась как можно ближе и прячась в «тени», которую более крупный корабль создавал для чужих датчиков. Затем «Реющий ястреб» ускользнет и затаится в скоплении астероидов, перейдя в режим скрытности и при удачном раскладе оставшись незамеченным, а «Бдительный» отвлечет на себя возможную погоню.
На практике же вся затея напоминала плотно сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться с катастрофическими последствиями. Траун отказался от того, чтобы соединить корабли тросами, обосновав это тем, что малейшее отклонение от вектора создаст видимую рябь, на которую, при должной бдительности, может обратить внимание наблюдатель, находящийся на стороне врага. По той же причине была отклонена идея с лучами захвата, да к тому же они создавали энергетический след, который тоже нетрудно было засечь. А использование магнитных захватов, с тем чтобы больший корабль нес на себе меньший, чревато подозрительным расхождением между массой несущего и мощностью работы его двигателей.
Исходя из этих соображений, Траун остановился на полете в тесной связке, которая обычно практиковалась в атмосфере на авиашоу.
Проблема заключалась в том, что вместо легких и маневренных ракетных катеров он задумал провернуть то же самое с крейсером и линкором класса «Ночной дракон».
Смена курса, скомандовал Траун. Начинаю обратный отсчет: три, два, один.
Самакро весь сжался в ожидании неизбежного столкновения. К его облегчению и некоторому удивлению, неизбежного не произошло. Одновременно вздернув носы под одним и тем же углом, оба корабля продолжили путь.
«Осаждающие» номер один и два нас заметили, доложили с «Бдительного». Они наращивают скорость и идут на перехват.
Ожидаемое время сближения? бросила Аралани.
Просчитываем они выйдут на позицию перехвата через три минуты после того, как наши корабли разделятся.
Траун? позвала адмирал.
Тот не ответил. Бросив взгляд на командный пульт, Самакро увидел, что старший капитан погружен в расчеты на своем квестисе.
Адмирал, предлагаю увеличить скорость на два процента, наконец выдал он.
Вас поняла: два процента. Изменения курса?
Следующие два отрезка пройдем, как планировали, ответил Траун. Мне нужно время, чтобы пересмотреть остальные.
Принято, согласилась Аралани. Готовы к увеличению скорости и правому повороту.
Вас понял. Приготовиться к увеличению скорости. Три, два, один.
Незначительный разгон ощущался скорее плодом воображения, чем физическим рывком.
Приготовиться к повороту, скомандовал Траун, как только убедился, что корабли идут синхронно. Три, два, один.
На этот раз маневр был значительнее, чем предыдущий крен: оба корабля ушли вправо на семь градусов. Слаженность движений опять же была идеальной.
Не отвлекайтесь от пересчета курса, посоветовала Аралани. Следующий поворот через три минуты.
Вас понял. Пальцы Трауна порхали над экраном. К оговоренному моменту все будет готово.
Самакро снова выглянул наружу, чувствуя, как под воротник затекает пот. Чем чаще они будут менять курс, тем выше вероятность, что один из экипажей допустит ошибку и создаваемая ими иллюзия лопнет, как мыльный пузырь.
Однако Траун настоял на сложной траектории, упирая на то, что ровное, стабильное продвижение вперед может навести на мысль о существовании ведомого корабля, тогда как многочисленные смены курса, скорее всего, отведут эти подозрения.
С другой стороны, ничто не мешало наблюдателю прийти к выводу, что командующий операцией просто спятил. Если уж его первый помощник уже сам смирился с этой мыслью.
Бежали минуты. Каждая смена курса была тщательно просчитана и реализована. Самакро следил за картинкой на тактическом дисплее, прислушиваясь к репликам офицера сенсорного контроля о перемещениях кораблей, идущих на перехват. Теперь к ним присоединился третий, причем летел с той стороны, где он сможет засечь «Реющий ястреб» примерно за минуту до того, как их пути с крейсером разойдутся. После того как командиры чиссов еще раз обсудили ситуацию, оба их корабля еще на несколько процентов увеличили скорость. Самакро бдительно следил за приборами и выкриками офицеров, не упуская из внимания показания систем вооружения и оборонына тот случай, если затея Трауна все-таки скатится в войнушку.
Так он и упустил момент, когда они достигли места назначения.
Приготовиться к разделению, скомандовал Траун. Адмирал?
Мы готовы. «Осаждающие» номер один и два в четырех с половиной минутах от позиции перехвата, третий выйдет в зону обзора через девяносто секунд. Мы продолжим идти прежним курсом еще три минуты, затем отходим к «тени номер два» и ныряем в гиперпространство. Вам должно хватить времени на то, чтобы обустроиться.
Вас понял, подтвердил Траун. Мы управимся и за две минуты, если вам нужно уйти раньше.
Буду иметь в виду. Ждем вас в точке сбора. Удачи.
Рулевой? позвал Траун.
Все готово, сэр, выкрикнул в ответ Азморди.
Приготовьтесь к смене курса. Начинаю отсчет: три, два, один.
Выпустив несколько выхлопов сжатого газа, «Реющий ястреб» отклонился влево и отделился от «Бдительного». Он лег на вектор, который вел к ближайшему скоплению астероидов. Самакро затаил дыхание, сосредоточенно всматриваясь в тактический дисплей. Если с осаждающих кораблей их заметят, маскировке конец.
Он инстинктивно вздрогнул, когда вышедший вперед «Бдительный» резко прибавил скорость и заложил вираж, будто Аралани предпринимала последний доступный ей маневр, чтобы добраться до кружащей вдалеке планеты до того, как преследователи выйдут на дистанцию обстрела. Если ей удастся удержать их внимание еще несколько секунд, затея может выгореть. Подрагивающий астероид, к которому они летели, маячил перед самым носом
С еще одним выбросом охлажденного газа «Реющий ястреб» резко остановился, а затем, благодаря точно выверенному запуску двигателей, медленно двинулся по низкой орбите вокруг астероида. Взглянув на тактический дисплей, Самакро отметил про себя, что преследователи по-прежнему увлечены погоней за «Бдительным».
Полный режим скрытности, скомандовал Траун.
Экраны и индикаторы приборных панелей вокруг них мигнули красным и погасли.
По всей видимости, нас не засекли, невозмутимо объявил капитан.
Глубоко вздохнув, Самакро обвел мостик взглядом, чтобы убедиться, что все второстепенные системы отключены.
Похоже на то, согласился он, копируя тон своего командира. Как долго нам придется ждать?
Траун взглянул ему за спину, где в обзорном экране виднелись медленно вращающиеся звезды.
До тех пор пока «Бдительный» не уйдет из системы, а осаждающие не вернутся на свои места в оцеплении. Несколько часов, не более.
Самакро кивнул. После этого Траун двинется к заброшенной шахтерской станции на другой стороне астероидного скопления.
А там уж они узнают, стоила ли игра свеч.
* * *
«Идущей по небу» на «Бдительном» служила девочка по имени Аббег, и ей было всего восемь.
Зато у нее были занимательные игрушечные фигурки, которым можно было придать любую форму, и красивые разноцветные фломаркеры. И еще большой набор деталей для постройки игрушечных домиков. Чери таким изобилием не баловали.
Но едва они взялись за конструктор, «пекунша» Аббег положила конец развлечениям.
Пора поупражняться в чтении, девочки, сказала она. Отложите кубики и беритесь за квестисы. Скорей, скорей, скорей. Игрушки прочь, квестисы на изготовку.
Это обязательно? захныкала Аббег. Мы хотим поиграть.
Чери поморщилась: отлично, свалилась плакса на ее голову. Она терпеть не могла плакс.
Тем не менее Аббег можно было понять.
Мы только что вели корабли, сказала Чери. Теперь нам нужно отдохнуть.
Ой, хватит заливать. «Пекунша» пошевелила пальцами, словно отбрасывая слова девочки. Подумаешь, два перелета, каждый от силы на пару часов. Я видела, как другие девочки с улыбкой выходили из десятичасового транса и были не прочь продолжить.
Но начала было Аббег.
Тем более чтениеэто и есть отдых, отрезала «пекунша». Давайте-давайте, усаживайтесь, доставайте квестисы. Быстрее.
Чери покосилась на свою подругу по игре. Если они обе заладят одно и то же, то, пожалуй, выгадают несколько минут. Чери только что начала строить изящный домик из доставшихся ей деталей и хотела закончить, пока задумка не вылетела из головы.
Но Аббег лишь вздохнула и отложила игрушки. Устало поднявшись, она поплелась к креслу.
Чери, сказала «пекунша», тебе что, нужно особое приглашение?
Девочка опустила глаза на детали конструктора в своих руках. Эта женщина даже не была ее пекуншей. Вдруг она не имеет права приказывать чужой подопечной, что делать?
Но Чери уже встречала таких, и не раз: пререкаться с ними себе дороже.
К тому же Аббег смотрела на нее умоляющим взглядом. Возможно, Чери удастся настоять на своем, но после ее ухода вся тяжесть незаслуженного раздражения обрушится на маленькую девочку. Такие «пекунши» у нее тоже были.
Ничего не оставалось, как подчиниться. Скорчив недовольную гримасу, Чери порылась в своих вещах и достала из сумки квестис. Затем она устроилась рядом с Аббег в соседнем кресле.