Гроза затихала, изрядно похудевшая косматая туча изрыгала из себя последние, редкие молнии, лениво порыкивал гром. Безудержный ливень сменился моросящим дождиком, словно обиженное чем-то небо перестало реветь и грустно заплакало. Фигура на площади опустила руки и вжала голову в плечи. Человек промок до нитки, некогда величественный светлый плащ тряпкой болтался на плечах, в сапогах с чуть изогнутыми носками безнадежно хлюпало. Маг еще с минуту постоял, вглядываясь в хмарь над головой, вслушиваясь в звуки дождя, затем встряхнул плечами и направился к Академии. Белые стены то ли от воды, то ли просто от всеобщей хмурости казались теперь посеревшими. Вымокший стражник молча пропустил мага во двор и поспешил укрыться в сторожке. Диковинная, посвежевшая мозаика привычно стелилась под ноги, изящные растения в расставленных тут и там кадках сонно кутались в листья, слева показался фонтан: волшебник как обычно поражал водяной струей съежившиеся камни. Косые капли бежали по мраморному лицу, стекали фигурке за шиворот, истранномелкий дождик словно смыл всю торжественность, величие статуи, казалось, будто смертельно уставший каменный маг плачет
Вот появилось массивное крыльцо, волшебник уже хотел переступить порог, когда притихший было ветер налетел, взъерошил волосы и, подвывая, заметался по двору. Человек замер, словно вслушиваясь в чей-то тихий голос. Наконец он улыбнулся и прошептал:
Фрегот. Меня зовут Фрегот.
Ветер радостно взвыл, разметал ветки деревьев и унесся ввысь.
* * *
Уж не собрался ли ты поменять стихию, Фрегот? насмешливый голос Агнессы ворвался в мысли мага. Вода тебе явно больше к лицу.
Волшебник рассеяно посмотрел вокруг: около массивного окна небрежно прислонившись к тяжелому подоконнику, стояла девушка лет двадцати пяти. Черные, скованные в длинную косу волосы, губы в улыбке, нет в усмешкебудто чародейка Огня съела что-то кислоекогда-то синие, горящие глаза теперь словно подернулись инеем. Я
Гулял под дождиком, знаю, перебила его волшебница. Ты послушай, как звучит: Фрегот Готлибский, маг Воды!
Я предпочитаю Воздух.
Ах да, твоя страсть к молниям! Как же помню!
Что случилось, Агнесса? устало спросил маг. Зачем ты злишься?
Злюсь? С чего это ты взял? Почему я должна злиться? женщина опустилась в массивное кресло, небрежный щелчок пальцами и заранее подготовленные кем-то из слуг поленья в камине вспыхнули: неожиданно сильное пламя на миг ворвалось в комнату, лизнуло сапог Фрегота, фыркнуло и, повинуясь недовольному взгляду Агнессы, убралось обратно в очаг. Волшебница поморщилась:
Все сегодня она поправила безупречную на взгляд мужчины прическуМерзкая погодка
Фрегот вздохнул и сел в кресло напротив. Чародейка помолчала, затем бросила:
Я уезжаю.
Когда?! Куда!?
Сегодня. Прямиком в Святой Аркин. Вчера вечером прибыл гонец: на севере чума, вымирают целые деревни, города голод, ошалевшие крестьяне и, представь, до того худо стало, что сам Архипрелат Ультер обратился за помощью к Академии Высокого Волшебства.
И что ректор?
Не знаю, что там достопочтенный Анло, но я сегодня отправляюсь в АркинНадоело все.
Постой
Мне все надоело! Местные интрижки, студиозусы, бюргеры, собаки, чванливые магивсе! Преподавать, учить магиине по мне, служить какому-нибудь тупому барону она нервно рассмеялась. Разве для этого я получала свой диплом?!
Но ведь есть другие занятия, другие маги, наконец Зачем ты?!
Затем! Все лучше, чем мотаться по болотам на востоке, зарастать грязью в поисках никому не нужной Черной Ямы! Можно, конечно, можно остаться тут и кропать какой-нибудь научный трактат, выйти замуж, наконец, или Агнесса зло посмотрела на мага. Или как ты, играться со своими молниями, не замечая ничего, ни-че-го вокруг! голос волшебницы дрогнул, она вскочила и бросилась вон из комнаты.
Пальцы Фрегота на миг сжались на подлокотниках, дверь за Агнессой обиженно хлопнуламаг откинул голову на спинку кресла, закрыл глаза. Тоска, усталость, больвсе вдруг навалилось на него, сил не было даже на то что бы просушить одежду. Не хотелось ни думать, ни шевелитьсязачем? Мир жил сам по себе: где-то рождались, что-то делали, умирали люди, и ровным счетом никому не было дела до скорчившегося в кресле Фрегота Готлибского мага Воздуха.
Было холодно. Бушевавший в камине огонь никак не мог справиться с насквозь промокшей одеждой, в которую безнадежно кутался усталый волшебник. Ледяная, чавкающая вода полностью захватила ноги, холод вцепился в пальцы, прошел по ступням, вгрызся в колени. Ругнувшись Фрегот, стащил один сапог, другой, снял небрежно брошенный на спинку кресла плащ, повесил его поближе к огню. Позади скрипнула дверь, волна горячего воздуха пронеслась по комнате, обхватила мага, выкачивая, испаряя влагу, миги одежда волшебника просохла.
Здравствуй, Фрегот. мягкий, довольный голос.
Застывший с одним сапогом в руке маг резко обернулся: на пороге стоял холеный, полный человек средних лет. Ухоженная русая бородка, густые, ниспадающие на расшитый жемчугом белоснежный кафтан волосы, руки, нежно поглаживающие массивный посох с рубином в навершии. Поборов удивлениечто им всем сегодня от него надо? Фрегот выдавил:
Как дела, Элион?
Прекрасно, прекрасноусмехнулся вошедший. Можешь меня поздравить, мэтр Фрегот, я защитил, наконец, диссертацию!
Защитил? сапог чуть не выпал из рук волшебника. Но Ты ведь только начал
Три года, друг мой, уже три года прошло. А затягивать с эти делом нельзя, сам понимаешь, место декана факультета Воздуха освободилось, так что Нет, мешкать никак нельзя. Элион посмотрел в окно и, немного помедлив, лениво спросил:А что ты? Как продвигается твоя работа? Как бишь она называлась Ах, да! «Отличие Светлого принципа действия от Темного«или что-то в этом роде
Плохо продвигается, ответил Фрегот. Для начала надо бы определиться с определениями этих понятий.
Ну, как же, как же. Светлый принцип-то, по крайней мере каждому аколиту, чуть ли не с первого года знаком. Я, дай Спаситель памяти, может, даже определение вспомню. Итак он откашлялся. «Светлый принцип сиречь основополагающее начало в основе действия Светлой магии лежащее представляет собой сугубо и трегубо »
Не стоит. Я не согласен с определениями. И тем более с бытующим мнением, что Темный принципэто перевернутый Светлый и наоборот. Нет, все не так, но
Ну, как знаешь Элион покровительственно усмехнулся. А так пиши, пиши. Несколько лет скукии все. А знаешь
Фрегот отрешенно слушал, как новоявленный профессор и, скорее всего, в недолгом будущем декан факультета Воздуха разглагольствует о трехстворчатых пентаграммах, занимательных поворотах отката и прочей никому не нужной белиберде. Камин подбрасывал вверх брызги искр, голос Элиона сливался с трескотней поленьев, барабанным боем дождя по стеклу, а Фрегот все никак не мог понять: почему? Почему у него опять не получилось? Ведьон точно помнилон клялся самому себе, что обойдет, наконец, этого выскочку, говорил, что он лучше, сильнее, достойнее этого лизоблюда Элиона! Почему?! Картины прошлого мелькали перед глазами: вот он пишет название трактата, который сломает, перевернет всю систему магии, вотработает, задыхается от книжной пыли, не спит ночами, а потом потом все вдруг зашло в тупик. Сухие, блестящие, отработанные фразы оказались вдруг полной, несусветной чушью, как и все до этого, как и все вокруг Тогда Фрегот впервые встретил Грозу. Огонь был чуждой стихией, но разве не от молнии поднимается вдруг из небытия пламя? Тем более, когда пищей для стихии являются тонкие, мелко исписанные листы бумаги А еще были молнии, молнии до изнеможения исовсем маленькийкусочек истины. Фрегот перестал ворошить пыльные, навек похороненные в книгах несколько веков назад знания: мудрецы прошлого не знали ответа. Истина была где-то здесь, и волшебник в который раз подряд выходил под дождь. Гроза дарила силу, мимолетное ощущение счастья, но не давала ответов. Только сейчас Фрегот понял, что средство в какой-то момент стало для него важнее цели, или, быть может, он просто потерялпоменял цель?
Ты не представляешь лицо Гульдана, когда он услышал это! запахнувшись в плащ самодовольства, расхохотался Элион. Он просто обалдел, а сам милорд ректор сказал, что
Знаешь, а ведь завтра я уезжаю, прервал собеседника Фрегот.
Какое-то мгновение профессор, словно рыба, выброшенная на сушу, беззвучно шевелил губами, затем, вновь обретя дар речи, взорвался:
Куда?! Зачем!?
Фрегот посмотрел в окно: действительно куда? Ответ пришел мгновением позже.
В Аркин. Говорят сейчас там довольно худо: моровое поветрие, голод, в общем, маги нужны позарез а здесь мне больше нечего делать.
* * *
Приближались последние дни августа, когда небольшой кораблик достиг, наконец, Аркина. Слепой дождь царапал окрашенные красным закатом шпили соборов, алыми каплями падал на хмурые стены. Вблизи порта небольшой экипаж корабля засуетился, злые от непрестанного дождя матросы немного повеселели, даже капитан раскошелился на улыбку: скоро берег.
Закутавшись в плащ, Фрегот стоял на палубе и мрачно вглядывался в очертания Святого Града, который, раскинув широкие плечи, темной громадой надвигался на шхуну. Мага мучила тревога, страх перед темными стенами, бессонная ночь давили на него, заставляли вновь и вновь всматриваться в размытые очертания вечернего города.
Скоро будем, пробормотал судовой врач и скрылся в каюте.
Плескалась за бортами вода, что-то кричал одноухий боцман, суетливо носились по палубе матросы, а Фрегот все никак не мог оторвать взгляда от слабых огней города. Величественный, могучий Святой Град, где очеловечился Спаситель, чьи древние соборы видели первые шаги людей по этой земле, а суровые стены порой служили последним оплотом веры, гордый Аркин дышал смертью. Маг Воздуха чувствовал затхлый запах старухи с клюкой издалека: приятель ветер, что вольно кружил и в горячих песках Салладора и в ледяных пустынях Волчьих Островов, брезгливо отряхиваясь, принесся из города. Фрегот понялон опоздал: заверения святых отцов, что чума не нашла хода в Аркин оказались обыкновенной ложью или просто устарели. Но куда же смотрят многочисленные городские маги, священники, инквизиция, наконец?!
Пошевеливайтесь, сукины дети! голос боцмана, казалось, слышно на другом конце города.
Судно ощутимо дернулось: корабль достиг пристани.
Еще немного о чем-то гомонили между собой матросы, постепенно скабрезные шутки, ругательства сменились тихим шепотом, наконец, и они стихли. Чугунная тишина ударила в уши. Молчали испуганные люди, молчал Аркин, даже дождь как-то глухо, скорбно барабанил по пристани. Святой Град погрузился во тьму, лишь изредка где-то вспыхивали и тут же затухали неяркие огоньки.
Все замерло.
Неожиданно из тугого покрывала тишины вырвался какой-то звук, за нимеще. Еще. Где-то далеко, наверное, в сердце города
Мерно.
Скорбно.
Звонил колокол.
Внезапно из какой-то улочки на пристань вывалилась цепочка огнейфакелов, рассыпалась, залязгала, заворочалась, нахлынула на судно и
Именем Святой Церкви нашейвыходи по одному!
А кто говорит!? хриплый, твердый голос капитана.
В городе карантин! Всех прибывающих велено проверять, так что всем на судне: выходи по одному!
Опомнившийся волшебник прошептал заклинание и у него над ладонью вспыхнул белый искрящийся шар.
ЯФрегот Готлибский, маг Воздуха, прибыл из Академии Высокого Волшебства!
На пристани загомонили. Слышалось приглушенное: «магАкадемия». Наконец все стихло, и кто-то властным голосом сказал:
Магне маг, нам все едино! Выходи! Тут разберемся! И без фокусов, господин волшебник, у нас арбалеты!
Факелы надвинулись, во тьме зашевелились какие-то фигуры, и в тусклых вспышках пламени появилось несколько угрюмых фигур. Отблескивая доспехами, латники наставили на мага несколько арбалетов. Рядом с Фреготом мелькнуло чье-то лицо, и он услышал тихий голос капитана:
Милорд, нужно делать, что говорят Похоже, в городе действительно очень худо.
Волшебник согласно кивнул и первым двинулся к сходням. Стоило ему ступить на влажную от дождя пристань, как он оказался в плотном кольце стражников. Фрегот не стал убирать светящийся шар, и тот послушно следовал за хозяином, выхватывая из тьмы настороженные, готовые ко всему лица. Круг латников с лязгом расступился и навстречу магу вышел невысокий человек в пузатой вороненой кирасе. Морщины и шрамы странным образом переплетались на суровом лице воина, из-под поднятого забрала выбивались спутанные седые волосы.
ЯГэлмор, сотник Стражей Аркина, представился латник. Следуйте за мной.
А команда корабля? нахмурился Фрегот.
С ними все будет в порядке. Нам приказано всех прибывающих отправлять в карантинные бараки, дабы не допустить заразу в город, сотник зло сплюнул и пробормотал:Будто это может теперь что-то изменить
Гэлмор отдал команду, и отряд из нескольких десятков человек двинулся по пристани. Череда темных домов приблизилась, подбитые сапоги воинов затопали по мостовой какой-то улочки. Наконец впереди мелькнул свет, откуда-то сбоку их окликнули, скрипнула дверь, и Фрегот оказался в просторном помещении. Пахло соломой, сыростью и вином. Тут и там были разложены тюфяки, несколько солдат увлеченно играли в кости, какой-то паренек подбрасывал поленья в большой камин, из угла раздавался раскатистый храп. Гэлмор уверено прошествовал вперед, и магу ничего не осталось, как пойти следом. Воины при виде командира вскакивали, сотник лишь кивал в ответ. Гэлмор открыл неприметную дверь, и они вошли в полутемную каморку большую часть которой занимали массивный стол, несколько стульев и кровать, видимо, единственная в доме. Сотник сбросил промокший плащ, достал откуда-то из угла початую бутылку и разлил ее содержимое по двум стаканам.
Садись, бросил Гэлмор. В ногах правды нет.
Фрегот послушно примостился на один из стульев, сотник последовал его примеру и молча протянул стакан магу. Волшебник некоторое время задумчиво рассматривал его содержимое, наконец, решившись, отхлебнул вина, поморщился и поднял взгляд на Гэлмора:
Что в городе? Чума?
И она тоже сотник хрипло рассмеялся и налил еще вина. У нас тут, милорд волшебник, такое творится
И старый рубака рассказал.
Откуда пришло моровое поветрие? Никто не знал. Только все чаще шли в город вести об опустевших на много лиг вокруг деревнях, и все больше хмурых, голодных крестьян стекались под надежные стены Аркина, боясь одного только слова, страшного слова: чума. Беженцы рассказывали о поднимающихся из могил трупах, разорванных в клочья священниках, погибших от града посевах и болезни, болезни, что гнала их в Святой город. Власти Аркина не сразу поняли, что за опасность им угрожает: голодные годы бывали и раньше, а с мором всегда успешно справлялась святая магия.
А потом было уже поздно.
Кто пронес болезнь через бдительные кордоны священников? Голодные, полуоборванные крестьяне, в последней надежде рвущиеся в город? Или, быть может, развеселые моряки из Агранны, что всю ночь гуляли в кабаке, а, наутро покрывшись черными пятнами выли у Северных ворот? Или во всем оказались виноваты толстые черные крысы, вездесущие крысы, что сновали по улицам в поисках наживы?
Ворота в город закрылись перед толпами беженцев, всех прибывающих моряков незамедлительно распихали по карантинным баракам, а крыс пожрали странные чудовища, вызванные каким-то находчивым магом, но было уже поздно.
Чума пришла в Аркин.
Святой город охватила болезнь. Лекари, священники, магивсе шли на схватку со смертьюи проигрывали, безнадежно проигрывали. Несколько днейи вымер богатый портовый район, опустели трущобы, болезнь охватила рынок. Наконец, заразу почти удалось победить, но на помощь чуме пришли мертвецы. Брошенные тут и там трупы поднимались с одной цельюубивать. Большинство лекарей погибло, когда зомби ворвались в собор святого Эрма, куда отводили всех найденных больных С тех пор стражи Аркина с трудом удерживали небольшие участки города, силясь не допустить заразу в центр.
Гэлмор рассказывал, пока толстая свеча не превратилась в жалкий огрызок, а давно пустая бутылка не укатилась куда-то в угол, где были свалены доспехи сотника. Наконец, старый вояка охрипшим голосом пробормотал: