До Мекапма не близко, до Северного Клыка ещё дальше.
Закрытый мир Эвиал
Орк сладко спал под кустом. Физиономия его и при солнечном свете красотой не поражала. Украшенное шрамами и татуировками свирепое лицо, выбритый череп, лишь на темени оставлен пук чёрных жестких волос, не без щегольства перевитый кожаными ремнями.
Хотя справедливости ради надо заметить, что красные, коричневые и чёрные завитки татуировок красиво смотрелись на зеленоватой коже. А один клык, выглядывающий из-под брезгливо скривлённой даже во сне губы, поблёскивал позолотой, явно сделанной из чистого щегольствакрепость оркских клыков вошла во все пословицы, что такое гнилые зубы орки не ведали.
Никто не нарушал сна орка с золотым клыком: ночной поток тварей, двигаясь неспешно, но неуклонно, был уже далеко, чудовищной гусеницей он тянулся по равнине, освещаемой низким пока ещё солнцем.
В том же направлении медленно, но настойчиво ползла кучка тряпья, укусившая ночью орка.
* * *
Поднявшееся в зенит полуденное солнце разошлось и стало припекать, словно лето вернулось и потеснило раннюю, но, всё-таки, осень.
Солнце играло на блестящих панцирях, на острых, как клинки, клыках и наростах.
Теперь движение тварей не напоминало стихийный поток: оно превратилось в упорядоченную структуру войска на марше, бездумное и безжалостное, как лавина термитов.
Орка всё-таки разбудили горячие лучи. Недовольно морщась, он сел и помотал головой, прогоняя остатки сна. Разлепил веки.
Оглядевшись, орк обнаружил сбежавшую ветошь.
Оскалился, блеснул золотым клыком и, подхватив котомку, вразвалочку пошёл догонять пропажу: не так уж далеко удалось уползти тряпью от места ночевки орка.
* * *
Куда путь-дорожку держим? ласково спросил орк, заступив на пути у неотступно ползущего на юг тряпья.
В ответ тряпьё сделало рывок и снова вцепилось орку в лодыжку, в этот раз, видно, даже сильнее, чем ночью, потому что не ожидавший подобной прыти орк не сдержал вопля.
Могучая лапа орка отодрала лохмотья от своей ноги, подняла, хорошенько встряхнула и шарахнула оземь.
Раздался дикий вопль.
Орк наклонился над тряпьем, развязал какие-то ремни, дёрнул клочкастые лохмотьяв руках у него оказалось изодранное войлочное покрывало, когда-то тонкое и белое, украшенное кожаными аппликациями. Сейчас грязное и дырявое.
Тот, кто был в покрывале, остался лежать на земле.
Теперь, когда солнце заливало всё вокруг, стал виден пленник-беглец орка.
Это была стреноженная по рукам и ногам девчонка, ещё подросток, угловатая и костлявая, в коротких, обрезанных чуть ниже колена, штанах, заплатанной безрукавке и мягких башмаках. Острые локти и коленки делали её похожей на кузнечика, широкие зубы и достаточно длинный нос не придавали неказистому лицу красоты, неровно стриженные, грязные волосы слиплись сосульками.
Зато иное в пленнице имелось, по-видимому, в избытке: повышенная живучесть. После удара о землю она недолго лежала с закрытыми глазами, резко открыла их, попыталась подползти и снова укусить орка, смотревшего сквозь самую большую дыру в покрывале на солнце.
Разъярённый орк уронил драный войлок, сграбастал девчонку обеими лапами и бешено затряс.
Это было моё одеяло!!! ревел он. Которое ты трепала обо все сучки и камни, ползя на брюхе! Тысплошной убыток!!! Будь проклята та ночь, когда я услышал твоё враньё у костра!!!
Я не врала!!! завопила в ответ девчонка. Сам дурак!!!
Орк снова швырнул её на землю и смачно плюнул.
Если тыдочь эльфа, как трепалась этим людским недоумкам, то ябелый лев повелителей Нарна.
Он помотал головой и сам себе пожаловался:
Ну это надо, а? Думал, добуду полуэльфийку, нежную и прекрасную, как лилия, торгаши живым товаром с руками такую оторвут, а отхватил жабу зубастую. Хорош товарец!
Мой отецэльф! взвизгнула девчонка. Раз меня зовут Янталь! Ни у кого в нашей деревне такого имени нет!
Да ты на рожу свою посмотри, дочь эльфа! скривился орк, с отвращением оглядывая свою добычу. Не надо быть прорицателем, чтобы сказать, в каком кабаке подцепила твоя оторва мамаша твоего забулдыгу папашу. Ежели она, конечно, вообще может вспомнить, кто именно он был. А вот мне сдаётся, что горный тролль.
Связанная девчонка, полусидевшая, полулежавшая на земле, наклонила голову и, распрямившись пружиной, боднула орка в живот, повалив его наземь.
Орк вскочил, пинком отшвырнул её.
У-у, пиявкино отродье! прошипел он.
Вонючий орк! выплюнула в ответ девица. Чтоб ты сдох!
В чём-то орк был прав: живучесть костлявой девчонки превосходила обычную, после такого пинка другой человек бы только воздух ртом хватал, не имея возможности не то что пререкаться, но и дышать нормально. А эта снова рвалась в драку.
Ещё раз мамку тронешь, загрызу! пообещала девчонка орку. Понял? Она померла. Давно.
Ах, мы ещё и сиротки противным голосом сказал орк, как трогательно Папа-эльф и мамка-принцесса. Угу.
Он шагнул к девчонке, присел на корточки и заорал ей прямо в лицо:
Это я тебя загрызу! Вместо жратвы! Дочь эльфа, чтоб тебе пусто было!
Толчком опрокинув девчонку на землю, орк поднялся и, не обращая на неё внимания, пошёл к своей котомке. Пошарившись в ней, выудил мешочек, развязал, достал из него полоску сушёного мяса, кинул в рот.
Глотнул из фляги воды, размачивая мясо прямо во рту, и энергично заработал челюстями, размалывая твёрдую полоску.
Дяденька орк, ну дяденька орк, а если я скажу, что я не дочь эльфа, вы меня отпустите? заныла опрокинутая на спину девчонка. Я же вам, получается, не нужна
Ражбежалась, бросил с набитым ртом орк. Продам тебя, как миленькую, только до Мекапма доберёмся.
В бордель? с надеждой спросила девчонка.
Орк поперхнулся сушёным мясом.
Если по спине постучатьпройдёт, заискивающе подсказала девчонка.
Орк прокашлялся, выплюнул несостоявшийся завтрак и снова заорал:
Какой бордель, лопни мои глаза?! Да ты на себя посмотри, чудовище голенастое! Кому ты нужна в борделе?! Где на тебя набрать извращенцев?!
Это я расту! пронзительно завопила в ответ девчонка, перекатываясь со спины на живот. Сам дурак! Сам зелёный! И узоры у тебя на щеках дурацкие! Вонючий орк! Ядочь эльфа!
Ты помесь бешеной россомахи и ядовитой пиявки! орк выдернул из котомки тряпицу.
Через мгновение девчонка корчилась на земле с заткнутым ртом и тщетно пыталась выплюнуть мастерски вставленный кляп.
Не старайся, верёвка надежная, посоветовал ей орк.
Он присел у котомки, взял мешочек с сушеным мясом и задумчиво принялся в нём ковыряться, выбирая новый кусок.
Ну и муть, снова пожаловался он сам себе.
Видимо за время одиночных путешествий у орка сложилась привычка разговаривать вслух с самим собой.
Вот яорк, рассуждал орк. Мне и в голову не приходит считать себя кем-то другим. Да даже если бы пришло, я бы глянул в озеро и понял, что яорк и никто иной. А этому лягушкиному отродью, видно, ни своё отражение не указ, ни что другое. Ни рожи, ни кожино гонору Чтобы я купился на враньё? И ведь купился! Ведь поверил, что наткнулся на эльфийскую деву, выпала, наконец, и мне удача! Не узнал бы кто из наших, жизни не будет, засмеют. Поймал, называется, удачу за хвост
Он достал новый кусок.
Слышь ты, пиявка зубастая, а может у тебя магическая сила есть? обратился орк к девчонке. Хотя какая там сила У-у, глаза бы мои тебя не видели!
Дожевав мясо, орк поднялся, подошёл к пленнице.
Тащить я тебя не буду, не надейся, сказал он. Сама пойдёшь.
Он распутал ремни, стягивавшие лодыжки девчонки, рывком поднял её и поставил стоймя.
Коленки у пленницы подогнулись, и она упала.
Не дури! прорычал орк. Убью!!! Быстро встала!
Девчонка, сверля орка яростным взглядом, неуклюже поднялась.
Орк скатал в тугой тючок войлочное одеяло, приторочил его к котомке.
Ну, пошли, лёгким тычком в спину придал он нужное направление пленнице.
Девчонка, понуро опустив голову, побрела рядом с орком. Солнце светило им в спины.
Орк весело присвистывал, передразнивая любопытных сурков, застывших столбиками у своих нор. Девчонка плелась, тупо глядя в землю и устало переставляя ноги.
Дойдём до леса, кляп сниму, пообещал ей раздобрившийся орк.
Девица, задрав нос, его слова надменно проигнорировала.
Была бы честь предложена, обиделся орк.
Он достал флягу и сделал на ходу глоток, смачивая пересохшее горло.
Девчонка молниеносно воспользовалась тем, что он отвлёкся.
Юлой крутанулась на месте, словно это не она поднимала ноги как чугунные, и бросилась бежать. Снова на юг.
Мгновение орк стоял обалдело, глядя, как резво она улепётывает со связанными руками и кляпом во рту, потом громогласно выругался, бросил поклажу и кинулся в погоню.
Сократить расстояние поначалу ему не удалось, пленница неслась на всех парах, из-за связанных рук странно похожая на бескрылую степную птицу.
Орк понял, что рискует потерять котомку, вернулся, подобрал вещи и пустился следом за девчонкой уже по иному, знаменитым орочьим, обманчиво неспешным бегом, скупо рассчитывая силы на длинную дорогу.
Девчонка неслась по равнине, и испуганные сурки на её пути прятались в норки. Но надолго даже такой живучести не хватило, кляп во рту затруднял дыхание, сказывался и ночной побег от орка, да и ела она в последний раз давно.
Точнее вчера, когда после долгого дня, заполненного сбором целебных кореньев у подножия Железного Хребта, подростки из селения Гнилая Топь, отряжённые по этому важному делу деревенским лекарем, развели костёр, сварили немудрёный ужин, и принялись рассказывать друг другу перед сном завлекательные байки.
А Янталь, безродная сирота у лекаря на побегушках, твердящая налево и направо, что онадочь эльфа, и не замечающая, как прыскают в кулак сдавленным смехом односельчане, слушая её, принялась показывать этим тёмным деревенщинам какие они, прекрасные эльфы.
Не какие на самом делепрожившая всю свою недолгую жизнь в Гнилой Топи Янталь и близко ни одного эльфа не видела, но такие, какими они, несомненно, должны быть. Сведения у Янталь были самые верныеиз книжек лекаря. Про прекрасных дев, про их танцы в ночных лесах при свете костров, про чарующие песни.
И ведь заворожилараскрыв рты, ребятишки смотрели на её кружение в темноте, слушали странную песню, слова которой Янталь выучила из лекаревой книги, а мотив придумала сама.
И даже орк-одиночка, без оружия спешащий неторной дорогой в Мекамп по каким-то своим непонятным делам, поверил тогда, что повстречал дочь эльфа, которая станет хорошей добычей
Силы у девчонки иссякли, с бега она перешла на шаг, но упорно не останавливалась, пока нагнавший беглянку орк не остановил её хорошей затрещиной по затылку.
Ругаясь самыми чёрными орочьими ругательствами, орк вынул кляп изо рта потерявшей сознание пленницы, заново стреножил её.
Дешевле удавить уговаривал он сам себя. Она же чокнутая. Вот и пробегали до обеда. Привал. Скоро жратва кончится посетовал, заглянув в мешок с сушёным мясом. Тогда точно её съемдал орк себе торжественное обещание. Хоть какая-то польза будет.
Пока орк подкреплялся, девчонка очнулась и заплакала, но не жалобно, а зло и упрямо.
Отпусти меня! прорыдала она. Мне домой надо!
Зачем? поинтересовался орк, даже не взглянув на неё.
Ты слепой? взвизгнула девчонка. Тварей не видел?
Ну и что?
Они через деревню пройдут.
И что?
Там бра-а-атик, взвыла девчонка. Ма-аленький!
Не ври, лягушка. Сама сказаласирота, отец неизвестно кто, мать умерла.
Не вру! взвилась девчонка. Мой отецэльф! А мамка померла, брата рожая. Нас лекарь у себя оставил. Потом братика мельник с мельничихой усыновилимы же, полуэльфы, красивые, не деревенским этим чета.
От последних слов орк сморщился, словно уксусу глотнул. Хотел пальцем у виска покрутить, да только рукой махнул.
И что? Пристроен твой эльфийский братик, бояться нечего. Авось не сгинет.
Дурак! завопила девчонка. А ещё орк! Видел, как они идут? Они же сегодня ночью нашу Топь накроют! В самый глухой чася знаю, сколько им ещё шагать. К вечеру гроза будет, потом ненастье затянет, днём никого не различишь, не то что ночью! Когда заметят, поздно будет. Наших деревенских ты разогнал, они в хребты со страху дёрнули, к гномам. Никто не предупредит! Отпусти!!!
Я тебе не верю! рявкнул орк. Ты врёшь через слово! Один раз я тебе поверил, и получил эльфийскую деву. Всё.
Тогда пошли вместе в деревнютолько предупредить, а дальше делай, что хочешь. Я всё равно им не нужна. Даже братику. Он сейчас в хорошем доме, шмыгнула носом девчонка.
Щас заплачу, пообещал орк. От умиления. Девочка-сиротка, маленький братик, сюси-пуси и розовый кисель. Эта чародейская гусеница промарширует ночью мимо какой-то там Грязной Лужи, даже не подозревая, что она есть, а меня некая дочь эльфа выведет прямиком под стрелы своих односельчан.
Ты откуда про чародея знаешь? девчонка так удивилась, что забыла оскорбиться.
Какого чародея? насторожился орк.
Который тварей наслал.
Слухами земля полнится уклончиво сказал орк. Я мало что слышал. Давай, рассказывай.
А я что, я ничего заныла девчонка. Об этом все знают
Что знают? терпеливо спросил орк. И так уж все?
Ой, да я была-то там разочек, зачастила девчонка, и живая, а что лекаря не послушала, ну ведь рядом же совсем было, я одним глазоми назад. А чего онкак за травами на какую-нибудь верхотуру лезть, так ползи, не жалуйся, а как на чародейский замок взглянутьсразу не моги. А мне надо! У всех эльфов кольца на руках, красивые, я на кар, то есть я знаю. А, небось, те кольца и амулеты, что мне папа оставил, сам же лекарь и прикарманил.
При упоминании папы-эльфа, одарившего дочь драгоценностями, физиономию орка снова перекосило, но он удержал рвущиеся с языка слова.
А когда эльфы танцуют летними ночами, лунный свет горит в камнях их перстней и подвесок! с горящими глазами рассказывала девчонка. А некоторые кольца у них магические, честно. И у чародея таких полно, он же волшебник! Я хотела парочку взять, не больше, он бы и не заметил. А мне они позарез нужны!
Взяла? без эмоций спросил орк.
Девчонка скривилась.
Тоже мне, чародей! Одно кольцо, и то на пальце. Серое какое-то, совсем некрасивое, словно пеплом присыпанное. Остальные кольца он, наверное, прячет под кроватью в спальне. Как наш мельник. Он, дурачок, думает, что это тайна, а вся Топь знает, где у него ларец с деньгами стоит. Только до его спальни я не добралась.
Мельника, уточнил орк.
Чародея! разозлилась на его непонятливость девчонка. Нафиг мне его медяки, у эльфов от них руки чернеют, лекарь рассказывал. Мы, эльфы, кроме золота и серебра ничего в руках держать не можем, а у нас в Гнилой Топи золотых ни у кого не водится, да мне и не золотые, мне кольца магические нужны. Чародей-то меня не заметил, а вот стража у него мерзкая, костяная, пришлось убираться. Да и чародей тоже не шибко-то живой, почти скелет, головатак чистый череп, а шея тонкая. Раньше-то замок пустой стоял. Долго. А потом этот вот завёлся.
И зачем ему таких милых зверюшек создавать? поинтересовался орк. И скорым маршем на вашу всеми богами забытую Грязную Топь направлять? Если у вас даже серебряных монет не водится?
Он не нас направляет! возмутилась девчонка. Он дальше! Где поселений больше. Они вот так идут, идут, а потом как давай веером рассыпатьсяничего живого не остаётся. Потом возвращаются. Два раза уже ходили, на восток. Там поселений больше. Мы и не боялись. Кто ж знал, что он их на юг пошлёт? Старики говорят, он так сил набирается, ведь твари чародейские не просто убивают, мучают сначала, силы сосут. А он собранными муками питается. Травники этим тварям в прошлый раз на пути попались, никто не спасся. Наши охотники видели, когда они из ложбины выходили Мы тогда тоже коренья собирали, только не компанией, как сейчас, а с лекарем вдвоем.
Что ж не предупредили соседей, ваши-то охотники? брезгливо спросил орк, блеснув золотым клыком.