- Конечно. Даже будь вы простыми магами. Если Архант был прав и вы Звезда, то тем более.
Ах вот как...Марита поискала глазами подходящий объект...
- Дан!
Перемазанный водник поднял голову.
- Что?
- Иди сюда!
- Знаешь, мы тут малость заняты!
- А вы отвлекитесь!
- О божья пара...
- Дан, а она порядком зла... - проговорил Стимий, полагая, что девушка его не услышит. - Лучше иди. Парень, ты чем ее допек? Жениться пообещал?
- Счас у меня кто-то женится... - беззлобно пообещал водник, выбираясь из ямы. - Что такое, опять кот возникает на ровном мес...
- Вы когда собирались нам сказать про помощь? - перебила Марита и с ужасом почувствовала, как ее руки а-ля Латка совершенно самостоятельно упираются в бока. - И что это такое драконы собираются нам показывать? Что за секреты, а? Что у нас за Звезда такая, где у лучей тайны друг от друга?!
- Ты меня сейчас в яму спихнешь... - тихо проговорил Дан.
Марита обнаружила, что в пылу наступления и впрямь загнала водника на край ямы.
- И правильно спихну!
Но все-таки отступила. Несколько пушинок водник энергично махал руками, языком жестов общаясь с насторожившимися магами, пока те не отвернулись. Кажется, Стимий при этом расхохотался, но проверять Марита не стала.
- Кто тебе сказал?
Марита промолчала.
- Да дракон сказал, - вмешалась Лата. - А что такое-то? Дан, и верно, почему мы ничего не знаем? Мы что, Арханту-Ри помочь не можем? Или наша помощь лишняя?
- Да можете вы помочь! Просто валяться потом в лежку будете, как и мы! Сил этот ритуал забирает немерено! Мы же пока еще не настоящая Звезда...
- Что, боитесь, стряпать будет некому?
- Божья пара... - Дан почти беспомощно посмотрел на девушек. - Вот и береги таких. Идите уже, помощницы...
- Куда?
Откровенно говоря, на помощь тяжелораненому это походило мало. Больше всего лечение напоминало попытку жертвоприношения, описанную в орденском молитвеннике в разделе "Чародейства душегубские".
Шесть драконов и шесть магов окружили яму, где на дне лежал раненый. И куда, между прочим, сейчас медленно втекала вода. Марита еще раз нервно проверила - нет, глубины явно не хватало для того чтобы утопить человека, даже с ее невысоким ростом. Самое большее, до плеч дойдет. А вот раненого дракона...
Спокойнее, милле Марита, вы же не верите, что дракона и впрямь утопят? Спокойнее...
- Готовы? - Дан дождался ответа - и резко взмахнул рукой.
Масса воды, прозрачной, сверкающей на солнце, поднялась над свежей плотиной, пенным гребнем лизнула нависшую иву... и тяжело рухнула вниз.
Котловина мгновенно наполнилась водой, Мариту мотнуло в сторону и едва не сбило с ног, кто-то закричал, и в этот миг драконы, вставшие по краям, одновременно опустили вниз крылья. Каждый к своему магу...
В нее попала молния.
На нее рухнуло небо.
Она...
Это было как удар изнутри, как водоворот, как падение, что-то рвалось из нее, летело и кружило, что-то, почти непосильное для хрупкого человеческого тела, и она уже не знала, в реальности ли над котловиной возник белый купол из скрещивающихся молний или ей снова мнится первый вечер после побега...
Это было... больно... почти... невыносимо... это...
..кончилось.
Марита рухнула на колени, прямо в жидкую грязь. Вода, только что едва не кипящая, куда-то исчезла, оставив только ил, мелкий мусор... и дракона, неторопливо расправляющего крылья.
- Архант-Ри...
2. О драконах, планах и ругательных словах.
Во внутренние помещения Храмов верующих не пускали. Даже венценосные представители паствы имели доступ разве что в храмовые молитвенные, да и то почиталось особым знаком, мерой наивысшего доверия, которого душеспасители удостаивали лишь избранных. Короли и герцоги, принцы и наиболее влиятельные из вышней знати получали право преклонить колени вместе с орденскими собратьями, вознести молитву прямо перед ликами Судьбины и Дара и положить свои приношения непосредственно у алтаря. А придворные потом долго превозносили святость Храмов, благочестие святых Лиц божьей пары, а заодно аскетизм и самоотречение орденцев, все силы которых направлены на духовное служение и защиту паствы от злобных магов и их покровителя Злиша.
А для некоторых скептиков устраивались экскурсии в подвалы, где сидели "особо опасные блуждающие во грехе" и повествовалось, какие тяжкие деяния свершили эти Злишевы отродья, и как сложно было их поймать... Бывало и так, что скептики "неверием своим вселяли в узников новые силы", и те предпринимали попытки бежать, попутно покушаясь на невольных "помощников". И тогда душеспасителям приходилось вставать на его защиту. Если же спасенный скептик не преисполнялся благодарности к отважным пастырям (или хотя бы благоразумия, чтобы эту благодарность высказать), то увы, его раны оказывались слишком опасны, чтобы выжить. И уже его наследник приносил в Храм дары, дабы отмолить у Судьбины грешную душу покойного. И тоже - не дальше молитвенного зала.
Нечего верующим заглядывать во внутренние помещения.
Конечно, вряд ли кто-то из паствы посмел бы задавать душеспасителям вопросы, зачем аскетам роскошные ковры и драгоценные жемчужные лампы, но удивление бы возникло даже у самых тупых верующих. Да и прочие атрибуты роскоши вызвали бы сомнения: купальни с пятью бассейнами воды разных температур, драгоценная мебель, уникальная посуда, ткани, прекрасные панно (совсем не на божественные темы!). А сомнений Ордену не нужно... Поэтому во внутренние покои не допускались не только обычные верующие, но и рядовые собратья, без ранга. Нет, в комнатах Круга собирались лишь самые приближенные, самые доверенные лица. Те, что спокойно наступали на заморские ковры. Те, что спокойно могли отбросить в сторону бокал льешского стекла, не раздумывая, разобьется ли бесценная посуда или останется целой...
Те, что сейчас лежали у бассейна и негромко переговаривались, не обращая внимания нежные голоса поющих рыб - редкой живой драгоценности из земель саюри.
Интересно, окажись здесь каким-то чудом посторонний, он бы надолго замер, во все глаза рассматривая прекрасное убранство, или обратил внимание на людей? Известно же, что уродство чаще приковывает к себе внимание, чем гармония и красота. Справедливости ради, уродами в классическом понимании пятеро у бассейна не были. Все части тела на месте, а да и сами тела были хоть и немолоды, но вполне презентабельны. И все же...
Быть может, дело было в том, что на фоне этой красоты взгляд невольно ожидал узреть не менее прекрасных обитателей? Может, они просто не вписывались в царившую здесь гармонию... а может, все впечатление портили лица. Под маской лени и благодушия внимательный наблюдатель различил бы напряжение и подозрительность. Наблюдатель, случись ему здесь оказаться, отметил бы и другие детали. То, как осторожно берут купальщики фрукты с общего подноса, как словно невзначай осматривают кожу в поисках уколов и надрезов, то, что каждый пьет из своей чаши, не выпуская ее из рук (или из поля видимости). Да и полотенца-накидки каждый принес с собой - никто не брал аккуратные стопки, приготовленные прислугой.
Но наблюдателей здесь не было, ни внимательных, ни рассеянных - никаких.
За встречей Проводников - руководства Ордена - не позволено наблюдать никому.
- Душно здесь...
Четыре взгляда скрестились на заговорившем - собрате Иле. Четверо из пятерых взвешивали значение реплики: это продолжение предварительного разговора о пустяках или, наконец, мостик к истинной теме сегодняшнего сбора?
- Эти восточные травы в ароматических смесях... порой их аромат чересчур навязчив, - раздвинул губы в улыбке Инченцио. Достойно ответил. И согласился, на первый взгляд, и тем самым выказав поддержку, и заявил о готовности поговорить... и ввернул легкую шпильку о происхождении отсутствующего здесь Проводника Мустафира, настойчиво добивавшегося в последние дни союза с их группировкой.
- Весьма. И пара многовато...
- Здешний тепловик не справляется с работой?
Прицельный взгляд. И понимание в ответном.
- Справляется. Но помощь ему бы не помешала.
- Да, недостаток магов становится все более заметным. Скоро об этом заговорят все, - Демир, несмотря на выдающийся, по всеобщему признанию, ум, предпочитал без необходимости не терять времени на обходные пути, а высказываться более-менее прямо.
Ленивая расслабленность, и без того весьма условная, улетучилась окончательно.
- Заговорят... Вопрос: что в связи с этим собираемся делать мы?
Инченцио не без удовольствия понаблюдал за лицами собратьев. Все ли уловили вопрос в истинной полноте смыслов? Что именно собирается предпринять их группировка? И в отношении магов... и в отношении коллег... и, разумеется, вопрос о правящей роли имеет далеко не последнее значение. Если им удастся подобраться поближе к Верховной Опоре...
- Чем мы располагаем?
- Восемь крепостей всецело наши. Еще четыре при определенных условиях готовы сменить покровителей.
- Причем три из них - из Алты. История с этим герцогским отпрыском, которого умыкнул Хими, порядочно подпортила там дела.
- Знать защищает мага? Однако...
- Знать защищает своего. Юнец один из них, да еще герой войны, да еще красавец... прямо-таки герой романсеро. А Хими поторопился, дискредитацию мага провел бестолково, не рассчитал слухов, репутации семейства не учел. Вояк вообще в расчет не принял, а те за своего молодого командира... словом, неприятная история. Настолько топорная работа... я удивлен тем, что столь бездарные неучи в наше время продвигаются дальше рядовых собратьев.
- Молодежь часто впадает в грех самоуверенности, - интонация высказывания отстраненно-спокойная, но понимают ее правильно.
- Все мы порой поддаемся греху... - быстрый обмен взглядами, и мягкость сменяется резким, - Но не каждый грех простителен.
Демир согласно опускает ресницы. Инченцио после паузы кивает. Молчаливый Бела просто машет рукой. Участь Хими решена. И вслух говорить ничего не потребовалось - умные собеседники обходятся без этого.
- Далее - маги.
И опять интонация говорит больше, чем слова.
Здесь, среди "своих", никто не обвиняет в недостатке магов покойного Михела. Да, разумеется, старик-провозвестник изрядно подгадил Ордену, не предупредив, как это делалось на протяжении столетий, о приближающемся дожде. Да, конечно, у Храмов на этот не было возможности, как положено, отобрать молодую поросль с самого рождения, а уж о том, чтобы заранее подготовить плановые рождения, и речи не шло. Но лишь рядовые орденцы всерьез верили, что именно в этом причина катастрофической убыли магов. При их-то долгожительстве... как же. Нет, господа. Истинная причина - плачевное падение нравов среди собратьев, в том числе - о позор! - среди рядовых. Расслабились братья. Распустились. На право продления жизни посягают чуть ли не низовые члены ордена, даже не душеспасители. Тогда как всем должно быть понятно, что продления заслуживают лишь высшие лица в иерархии... Недавно был вообще вопиющий случай - компания пьяных рядовых из охраны напала на поводыря с ценнейшим магом-целителем. Охранцов, конечно, судили и отравили, как положено, но мага-то не вернешь! Нет, падает мораль, падает... нет уже прежнего послушания, собратья. Неудивительно, что магов на всех не хватает!
Когда их группа придет к власти, это изменится.
Но власть надо еще заполучить..
- Вам не кажется, собратья, что магами из Синтарина стоит заняться вплотную?
- О да, те самые маги, разговоры о которых не поощряются
- И о которых, тем не менее, все говорят.
- И которых до сих пор не поймали.
- Чужая ошибка - ветер, разорвавший паруса на корабле врага. Стоит только все правильно рассчитать - и он наполнит твои паруса.
- Вы тоже хотите их поймать?
- Хочу ли я? Дайте подумать. Зеленница. Огневик. Водник. Лекарь. Пророчица. Погодник и телепортист. Хочу ли я заполучить их в руки? Я не просто хочу, Бела - мы будем теми, у кого это получится. Особенно, если сбить со следа наших конкурентов... Демир, вы говорили, что появились новые возможности по закладке?
Клод открыл глаза и несколько минут рассматривал переплетенные зеленые стебли, пока до него не дошло, что это тот самый навес, который они поставили вместо шалашей. Некогда было, торопились... а потом и сил не стало. Драконы говорили, что после плетения такой аварийной формеры, да ее сопряженного с исцелением, лежать Звезде пластом и только рот открывать на кормление с ложечки. Ладно, главное сам дракон здоров...
Экспериментатор в Клоде посоветовал поднять руку и проверить уровень жизненных сил.
Уровень был плачевный. Рука поднялась, но перед глазами немедленно закружились точки, свидетельствующие об истощении. Лекарь вздохнул. Пациенту в таком состоянии он бы рекомендовал усиленное питание и постельный режим... и жесткий настил под спиной внезапно показался очень уютным... но ничего не поделаешь, встать придется. Ребята пусть полежат, но он-то лекарь! Надо встать... присмотреть за остальными. Ничего, потом отлежится...
Юноша сцепил зубы, приподнялся на локтях, переждал очередное мельтешение точек... и едва не упал обратно.
Ребят в шалаше не было! Зеленый настил, совершенно пустой, бодро топорщил ветки и демонстрировал полное отсутствие на нем будущей Звезды.
Лекарь похолодел.
Как он выбирался из-под навеса, Клод не помнил. Снедавшая его тревога уже успела предъявить ему картины мертвых тел (истощение), налета Ордена (похищение) и еще несколько напастей... которые тут же пропали, как только глаза отыскали ближайшее живое существо, которому можно было задать вопрос об участи товарищей.
- Ой, а ты чего встал? - сочувственно спросило существо. - Кто разбудил?
Существом оказалась Лата. Совершенно невредимая Латка. Бледная и с синими тенями под темными глазами, но вполне бодро стоящая на ногах и с половником в руке. В половнике исходило паром что-то аппетитное...
- Ты... а ты почему на ногах? Лежать же должна...
- Скажешь тоже! Как я буду лежать? Все ж голодные!
- Но... тебе разве не плохо?
- Смеешься? Кабы я всяк раз лежала, когда что-то болит, так лучше сразу гроб заказывать! Будешь кашу? Она со шкварками! Такие кусочки сала, обжаренные...
- А остальные где?
- Ну, Син сразу после меня встал, сказал, что на рыбалку сбегает... они со Стимием и ушли.
- Откуда тут рыбалка?!
- Да не тут... Он же умеет шагать.
- Так он в таком состоянии еще и...
Латка запихнула под косынку выбившуюся прядку и фыркнула:
- Я же сказала, он со Стимием. Тот поможет, если что.
А, ну да. Поможет. Только не спрашивайте, как...
- А Тир?
Девушка улыбнулась.
- Тот сразу вскочил, как про рыбалку услышал. Мол, если Стимий уходит, кто на охране будет?
Понятно... Латка и обед, Тир и охрана. Так...
- А Марита?
- Лично я встала, когда ко мне подобралось это серое чудовище, - холодноватый, какой-то хрустальный голос дижонки донесся откуда-то справа. Из-за дерева.
- Да Дымок только погреться хотел!
- Возможно. Поэтому сжимал в зубах крысу? В качестве оплаты за тепло?
- Ну...
- В любом случае, я не рассматриваю свое будущее в качестве грелки для котов.
Латка прыснула и шепнула:
- Она встала, как только смогла дотянуться до зеркала. Увидала свое отражение, ахнула и - хихик, я и не думала, что она знает такие слова! - и умчалась "приводить себя в порядок". Вот ее осмотри. А то она скоро простудится в этом ручье. Дан ей там ручей устроил, за ивами.
- Дан?
- Приятель, ну ты же не думал, что я буду валяться, как тюк с шерстью? - хлопнула по плечу рука. Как у Дана получается ходить так... по-кошачьи? - Тем более, когда меня ждет такая угроза?
- Какая угроза?
Навскидку Дан тоже выглядел вполне прилично. Даже руки не дрожали...
- Как, приятель, а кормление с ложечки? И еще... - златоградец доверительно понизил голос и наклонился прямо к уху собеседника, - можешь не верить, но наши девушки обсуждали возможность применения... ночных горшков. Ты мог бы перенести такой позор?
Хм, а свои силы Клод, похоже, переоценил. Драконий лагерь тянулся и тянулся, а сил оставалось все меньше. Так что, возможно, до Арханта-Ри он доберется ползком.
Погода нынче получше, чем вчера, и драконы, чья очередь сегодня была остаться на земле, не прятались под навесами, а грелись на солнце. Архант-Ри как-то обмолвился, что Крылатые на крайний случай способны подпитываться солнечными лучами, и именно эта способность несколько раз буквально удержала племя от вымирания...
Жаль, что эта способность так слабо развита. Если бы эти органы на лопатках "преобразователи", как их назвал дракон, были немного больше... интересно, а это в принципе возможно?