Ух, ноги как дижонское желе. Еле передвигаются. Надо отвлечься. Как в Улеве... Весной, когда сырая погода и сезонный ветер валила людей в лихорадку сотнями, ноги тоже вот так гудели и тряслись. И Клод отвлекался тем, что рассматривал дома... светящиеся окна... мелькавшие за цветными стеклами силуэты...
Ну а тут осмотреться сама Судьбина велела!
Вот из вчерашнего озерца, снова наполненного, пьют несколько Крылатых. Еще четверо проплыли в небе, не прячась в невидимости. Трое несли какие-то тушки, похоже оленьи или козьи, а один - охапку веток. Ветки-то им зачем? Хотя навесы-то как раз из веток...
А вот этот дракон занимается довольно странным делом - греет своим дыханием камни... и кладет их себе на основание шеи!
Странно...
- Он лечится!
- Что?
- Простуду лечит! - пояснил дракончик.
- Доброго дня, гость! - троица драконьих малышей, каждый выше человека, застенчиво помахала крылышками и снова спрятала мордочки в траву.
- Не рано ли ты встал, гость? - с сомнением спросила невысокая Крылатая, старательно разделяющая кучку плодов на четыре порции.
- Что ты ищешь, гость? - из земляной ямы (убежище на холодное время года) вынырнула драконья голова на длинной шее. - Проводить?
- Благодаря вам, в нашей долине впервые есть настоящее озеро с чистой водой, - Архант-Ри осторожно пододвинул юноше спрессованную почти в лепешку кучу сухой травы. - Садись, прошу. Мои соплеменники воспряли духом. Кажется, они впервые за многие годы поверили, что все небезнадежно. Что на свете существует что-то еще, кроме отлова коз и Ордена... Спасибо.
- Да что там... - принимать должным образом благодарности Клод не умел. То есть слушать было приятно, но что сказать в ответ?
- После стольких лет жизни в этих примитивных условиях, на грани вымирания, и снова рядом маги, и снова мы чем-то можем помочь. Как только я окрепну, мы покажем вам заветное. Единственное неразрушенное заветное место магов, которое мы знаем...
Там вы сможете окрепнуть и узнать то, что должно знать... Что это?!
Пронзительный вскрик разнесся по лагерю, как тревожный зов боевой трубы.
Марита!
- Да где у вас вообще глаза?! Я уже не спрашиваю, где мозги, я про глаза спрашиваю?
Голос был маритин, и молодой лекарь перевел дыхание. Судя по громкости голоса, Марита не была ни ранена, ни при смерти, а наоборот, не испытывала ни малейшей слабости - только ярость.
И можно понять почему.
Если вспомнить, как дорог дижонке ее внешний вид и как она дорожит каждой юбкой... Косматое, облепленное рыбьей чешуей, мокрое насквозь чудище должно было быть в бешенстве. Девушка, потрясая зажатой в руке блестящей рыбиной, яростно наскакивала на не менее мокрых Стимия с Сином.
- Как вы вообще могли принести всю эту рыбу сюда?! Стимий!!! Как ты мог это разрешить?!
- Что происходит?
- А, Клод! Полюбуйся на этих самоубийц! Посмотри! Рыбу они принесли... да где вы ее взяли в таком количестве?!
- Да я случайно на тебя попал. Я не хотел...
- При чем тут это?! Тебе вообще нельзя было сейчас напрягаться! А ты считай целого дракона поднял! Ты соображаешь, что ты делаешь?!
Син отчаянно посмотрел на Стимия, но поддержка от орденца сейчас явно не светила - прислонившись к камню, тот беззвучно давился смехом.
Кое-как лекарь уяснил, что рыбакам сегодня повезло невероятно - какое-то высыхающее озеро рыбой было прямо-таки переполнено. Причем ее можно было брать даже руками! Неудивительно, что они горько сожалели, что не могут забрать с собой все... как бы она пригодилась Крылатым!
Оказалось, могут. По крайней мере, у них получилось. Многотонный груз высыпался в новое озеро, едва не похоронив удачливых рыбаков... а заодно облив с ног до головы всех случившихся рядом драконов и Мариту, только только закончившую приводить себя в порядок.
- Что за шум, а драки нет? - бодро осведомился появившийся Дан.
- Мариточка... ты опять ругаешься?! - с почти настоящим удивлением спросила Латка. - Ты же говорила, дамам нельзя...
Появление Дана привело "даму" в чувство. Марита, точно проснувшись, тряхнула головой, осмотрела берег... молча швырнула рыбу в помиравшего с хохоту Стимия и гордо удалилась.
Хм... почти удалилась. У самых кустов дижонка замедлила шаги и вскинула чешуистую голову.
- Я такое говорила?
- Ну да...
- Зря говорила. Зря.
3. Ночной разговор...
- Что-то ты притих, рыцарь, - лесовик тебя приложи, Дан! Как он умудряется подкрадываться так бесшумно?! Кошки у него в роду, что ли?
- А что, в округе мало шума?
Златоградец присаживается рядом... если конечно это легкое, текучее движение, с которым его тело скользнуло на землю, можно так назвать. Вот уж действительно - вода. И Тир снова ощутил глухое раздражение, густо замешанное на невольной зависти - и от того, как сноровисто управляется водник со своей стихией, ладно, ловко, с улыбкой, будто играючи, и от этой легкости, с которой Дан ступал по земле и воде. И за эту его вечную улыбочку, словно нет на земле никакого Ордена, и ничуть он не боится, что вот появятся черняки, скрутят и снова отволокут на укрощение, как строптивую лошадь... Хотя он-то, может, и правда не боится. Он в ошейнике не сидел, ему по ночам не мерещатся рожа отче Хими и ряд инструментов, разложенных у столба...
Поищи трусов где-нибудь поближе, рыцарь...
И придави норов. Не время и не место.
Лучше подумай, с чем к тебе пришли.
- Хорошая погодка нынче, а? - не отзываясь на грубость, мирно ответил златоградец.
Нам предлагается побеседовать о погоде. Превосходно. Видимо, именно так в представлении купца выглядит начало светской беседы.
А если ты не уймешься, то у драконов будут все шансы полюбоваться, как два луча будущей Звезды сцепились в драке. Догадываешься, как им это понравится?
А погода и правда была хороша. Будто Син наворожил. Ветер сегодня дул не с полудня, не от гор, и воздух был чистый, теплый, без дыма и запаха болот. Розами, правда, тоже не пахло - все забил крепкий рыбный дух, зависший над лагерем, как "аромат" дешевого пойла над постом городской стражи.
Зато синее небо с редкими облаками точно светилось изнутри. Светились и драконьи тела, тут и там распластавшиеся на траве, как мерцающие горы. Солнце, согрев землю, клонилось к закату, но драконья чешуя еще горела и искрилась, отзываясь на касание лучей. Красивое зрелище...
Он так и не ответил, предпочитая на этот раз послушать, но в его ответе, похоже, не слишком и нуждались. Златоградец привольно развалился рядом ("трое суток ареста" - прокомментировали остатки командирского опыта), прикусил какую-то серебристую травинку и продолжил так, словно рядом если и не приятель, а по крайней мере, близкий знакомый.
- Когда б не мошкуны, вообще сказка была бы. Кстати, видал, что Латка отчебучила?
- Нет.
Что-то долгая завязка у разговора... Отвратной привычки ходить вокруг да около за водником не водилось, по крайней мере, если дело не касалось девиц. Вокруг симпатичных поселянок Дан мог виться часами - шагать на мягких лапках, щуриться и мурлыкать комплименты. Но Тир-то не девица. Так в чем дело? Либо Дан собирается сказать что-то особо пакостное, либо действительно просто подошел поболтать. Хм...и какой вариант дальше от истины? Есть еще один, столь же вероятный: Дан спятил и решил податься в менестрели.
- Что, и крика не слышал? - усмехнулся водник, не подозревая, что его только что едва не причислили к менестрелям.
- Нет.
- Надо же. Час назад тут такое было... - Дан мечтательно улыбнулся, будто узрев среди облаков девичью фигурку подходящих очертаний. - Латка у нас вообще... чудо, а тут так и вовсе никто такого не ожидал. Короче, ей загорелось сварить ужин, а с продуктами у нас до синовой рыбалки - сам знаешь. Крупы и той хорошо, коли на неделю осталось. Ну и мелочь всякая. Латка у нас добрая, и наши запасы... В общем, вяленое мясо она того... драконятам скормила. Маленькие, мол, тощенькие...
- Угу, - буркнул Тир, - и вчерашнего гуся подстреленного им подсунула...
- Кхм... - златоградец, который вчера собственноручно скормил помянутого гуся какой-то тощей мелочи, выплюнул травинку и отвел глаза. Тир мысленно хмыкнул и порадовался, что лично его за делом подкармливания никто не застукал. Спасибо разведчику Шороху за науку. Хотя там и замечать было нечего - всего лишь мешочек с сушеными фруктами, драконенку на один клык, умял за пушинку.
- Ну так вот, - Дан счел за благо отвлечь разговор от всяких пернатых, - В общем, одна Судьбиня знает, как Злиш ее под руку толкнул - сама Латка говорит, что просто поесть было очень охота. Вот она и замечталась. О пирогах там (в тех краях их с творогом пекут, с сыром и в такие вертушки закручивают), о шкварочках... о колбасе. И пока руки варили кашу, голова измыслила колбасу дикорастущую. Мол, хорошо было бы, коли колбаса бы сама росла, а не из поросят получалась. Поросят-то жалко! И так она об этой колбасе призадумалась, что не удивилась даже, когда та из земли полезла.
Недоструганная стрела замерла в руках у Тира. За Латкой всякое водилось, конечно, но такое? Вот уж воистину... чудо.
- Сама по себе, взяла и полезла, будто сумасшедший огурец, подземного сорта. Пахучая такая, ровненькая, - со вкусом пояснил незваный менестрель, - Дымок тут же явился и умильненько так рядом заходил, замуркал. Мол, хозяева, вам как, пробу снять не требуется?
Латкин Дымок уже был притчей во языцех, и нарисованная Даном картинка возникла перед глазами как живая. И не улыбка, но тень улыбки незваной гостьей коснулась губ. И отчего он раньше не привечал котов?
Дурак был.
- А когда в озеро и на Мариту свалилась эта гора рыбы, Латка рванула на помощь и про всякие колбасы напрочь позабыла. Только вот "дикорастущая" никуда не делась оттого, что ее из памяти выпустили. Росла себе потихонечку и росла... пока Марита с озера не вернулась. Подошла к костру подсушиться там, погреться... и узрела неподобающее.
- Какого размера неподобающее? - не выдержал Тир.
На миг показалось, что в приоткрывшихся зеленых глазах промелькнуло чересчур довольное выражение, но с чего бы?
- Да уже приличного, - фыркнул самозваный менестрель. - Дымок сколько мог, столько слопал, и силился потребить остальное, но даже беспредельная жадность должна сдаться перед размером живота. Так что Марита быстро сообразила, что это не... хм, не то неподобающее, что недостойно лицезреть девицам, а всего лишь "кошмарная змеюка", вкруг ее мешка скрутившаяся! Но все равно, визгу было...
- Я не слышал.
И что же это у тебя со слухом, разведчик?
- Не слышал... - вдруг вздохнул водник. - Конечно, не слышал. Я это только что выдумал.
Тир молча уставился на парня.
Однако...
- Дан, чего ты хочешь?
- Подеремся? - вместо ответа поинтересовался златоградец. И опять с той же бесящей Тира улыбочкой.
- Вызываешь?
- Спрашиваю, - уже без улыбки уточнил Дан. - Хочешь?
- Как огонь и вода?
- Как парни. Разомнемся.
Дом умалишенных, подвал для одержимых. Драка. Причем, даже не на мечах, а на кулаках, как простонародье.
Но... что-то в этом было...
После стычек в пограничье Тир всегда посмеивался, когда сверстники из вышних родов гордо заявляли ему, что владеют мечом - истинным оружием знати - и на поединках неоднократно доказывали свою доблесть. Поединок, ха! Мерило доблести - война. А поединки с родовыми мечами (чаще всего - жуткими железяками, перетяжеленными, без нормального баланса) - это так. Игрушки. Развлечение для скучающих сопляков. Много толку от твоего меча, если сверху падает сразу несколько сетей, утяжеленных камнями, а потом наваливается толпа в лохматых шкурах... И это если ты нужен. Ненужных лесовики просто расстреливают с безопасного расстояния, пока жертвы пытаются выпутаться из сеток.
Нет уж. Воин - настоящий воин - должен уметь управляться не только с мечом. Как твердил новичкам сержанто Мориц по прозвищу , отсутствие оружия - не повод помирать. И не оправдание для неумех. Благодарение Судьбине и сержанто, кое-что Тир умел...
- Давай.
Тир отложил нож и будущие стрелы, на всякий случай прикрыл мешком и встал, машинально разминая плечи. Дан... вспорхнул. Будто брызги на дворцовом фонтане. Откинул в сторону ножик - тот приземлился точно рядом с мешком, потом жилетку. И двинулся во встречном движении, мягко, беззвучно переступая ногами потрепанных рацейских сапожках... Странно. Это не школа миридди-талинт, не известная и знакомая по тренировочным схваткам рукопашка златоградских мастеров. Это что-то странное. Еще один сюрприз, Дан?
Ну тогда жди ответного. Будет тебе рыцарь...
Огневик повел плечами, стиснул-разжал ладони. И стремительно присел в полуобороте, выбрасывая вперед ногу. Стопа "выстрелила", врезавшись не успевшему отстраниться Дану чуть ниже колена, как раз по жиле. С невнятным проклятием нога "сложилась", и водник опрокинулся на спину. Тут же откатился в сторону, точно уходя от добивающего удара. Но Тир просто встал рядом, дав ему подняться.
Златоградец фыркнул и вскочил.
- Что-то это не очень похоже на бой высокородных.
Прости, если разочаровал.
Тир ощутил, как дернулись в усмешке уголки губ.
- А это вовсе и не он. Был у нас один в наемных менторах... из Белолесья.
- С Приисков? Ого!
Еще сорок лет назад Белолесьем называли маленькое королевство, затерянное в Северных горах. Невеликое население жило тем, что высаживало на крохотных полях скороспелую пшеницу, добывало шкуры снежных барсов и козлов, а главное, собирало и продавало масло и целебную смолу со своих "белых елей". А еще они славились как искусные воины. Да, наверное, такими и были... потому что когда их земли вдруг понадобились Ордену, то горное племя смогло продержаться целых три года...
Правда, теперь их почти не осталось.
- Потом научишь?
- Если выиграешь!
- Принято!
И две фигуры снова сцепились над чахлой травой. Знакомое движение рук... обманное движение... коварный блеск глаз, ускользающая из-под ног земля... и падающее рядом тело, которое ты все-таки успел, успел зацепить! Быстрей на ноги, быстрей, Тир! Ох, прав был сержанто Мориц, длинные волосы только помеха... по глазам хлещут... а противник успевает использовать тот единственный миг темноты и подловить на простейшую "закрутку". И опрокидывается дерево и небо, потому что падаешь... падаешь.
Ах ты!...
Довольный смешок, и злость умирает не родившись - злиться сейчас смешно и напрасно, Дан явно наслаждается каждой минутой, и ты тоже... почти....
Новая стычка, и веселый азарт, и ты весь сосредоточиваешься на том, чтобы успеть! Успеть перехватить этого верткого злишева внука, уцепить поперек талии и стремительно прогнуться назад, не давая ему вывернуться, перекидывая через себя... Тело послушно вошло в привычный ритм, вы падаете вместе, но ты успеваешь встать на пушинку раньше, на целую пушинку! Целый миг победы, пока Дан не проводит какой-то совершенно незнакомый захват... Мелькает небо и хлещут по щеке жесткие стебли, но это неважно, неважно, напряжение сгорает вместе с усталостью, заменяясь привычной сосредоточенностью, боевым задором, и странной уверенностью, что все еще будет хорошо...
Все обязательно будет хорошо, все можно изменить.
И то мерзкое копошение в груди, тот унизительный страх, цепко удерживающий в своих когтях уже несколько недель, с самой крепости Лицита... он тает.
Но мир не склонен надолго забывать о своих героях...
- Вы что делаете?! - ахнул неподалеку голос. - Мальчишки, перестаньте!
Тир не ответил. Его шея была умело перехвачена в кольцо жестких рук, и говорить в таком положении было немного затруднительно...
А Дан отнесся к предложению весьма своеобразно. В своем стиле:
- Счас вот убью его и перестану.
Размечтался! Тир наконец смог правильно поставить ногу и немедленно пошел на хват локтя, весьма удобно расположившегося прямо перед его лицом. Теперь шагнуть, потянуть локоть вниз, переваливая вес Дана на себя, наклониться... и переброс! Есть! Захват размыкается сам, пока противник смягчает падение...
И осталось только прижать уже несопротивляющееся тело к траве и выдохнуть:
- Ну? И кто кого убьет?
Последняя шутка была лишней. Как оказалось, чувство юмора у сельчанки не доросло до понимания тонкостей боевых поединков... а посему объяснять все пришлось в положении "вис на лианах", каковые лианы у перепуганной Латки появились мгновенно и чудовищной величины. Тир и мяукнуть не успел, а толстенные стебли сцапали обоих поединщиков, вздернули в воздух и зафиксировали руки-ноги не хуже разведчиков на рейде. Дан попытался брыкаться, но это привело только к тому, что с его ноги стащился сапог. Тир зеленым гадам не понравился еще больше - иначе с чего бы им с такой яростью вцепляться в его штаны? Зиррат и злишевы козни...