Сегодня этот недельный заговор молчания рухнул.
Не выдержал накала событий.
Сначала отдельные прохожие начали оглядываться, ища откуда доносится такой странный шум... потом покупатели на оживленных торговых рядах стали останавливаться на грохот. А потом крышу дома просто приподняло и... смыло. Волна, как говорили потом, была не меньше трех метров...
Из окон и разбитых дверей посыпались люди в мокрых темных рясах, причем не выбегали не все, кого-то вынесло, кого-то просто вышвырнуло. Непонятно откуда поднимавшаяся вода заливала улицу, и горожане занялись спасением своих мешков и ящиков. А когда вспомнили о загадочном доме, было поздно - двое самых смелых, сунувшихся туда "на слабо" нашли только переломанную мебель...
Дом опустел.
Форт "Сассуор". Одна из тайных крепостей Ордена Опоры.
- Покажите.
Темный сверток из мокрой темной ткани сноровисто и споро разматывают, высвобождая голову юноши. Глаза закрыты, на лице наливается огромный синяк. Крепкая рука вцепляется в мокрые каштановые волосы, поворачивая юнца лицом к свету факела...
- Хорош! Нет-нет, не трогать его, никому. Напоите глушилкой, и пока все. И переоденьте. Целителя у нас пока нет. Стеречь пуще глаза. Ошейник пока не надевать, только браслеты. Посмотрим, правы ли эти древние рукописи, о которых толковал... кое-кто.
- Слушаю, отче Инченцио.
- Вас никто не видел?
- Благодарение Дару, никого. Как и было велено, мы показали себя только в момент драки. Те подумают, что он вырвался и удрал - он и впрямь неплохо дерется, отче. Там явно не только вода была...
- Не только? Приятный сюрприз, если так. А что еще?
- Мы не определили. Поопасались наблюдать. Подобрались сзади, как только справился с теми...
- Ну что ж, правильно. все правильно. Пусть Мустафир теперь поищет. И подумает, что союзы нужно заключать вовремя. Терезий, золото где всегда - у моего секретаря.
- Дар с Вами, отче!
- Возможно... Вполне возможно, что со мной.
Крепость "Тур"
- Как?! Как, я вас спрашиваю?! Как вы, десять человек, с усилением, притом! Как вы могли его упустить?! Кретино!
- Мы...
- Молчать! Вам западню подготовили? План подготовили? Магов дали? Все обеспечили, осталось только открыть дверь и впустить юнца "к алтийскому купцу", захлопнув западню окончательно! И того сделать не смогли! Как он почуял засаду?! Чем вы себя выдали, уроды?!
- Отче, во имя Провозвестника...
- Не сметь! Ты, ленивая тварь, не сумевшая справиться с одним магом, притом не самым опасным, смеешь поминать великого Михела! После штурма, коли жив останешься - вот тогда и продолжим беседу.
- Штурма?...
- А ты как думал? Ваша пташка ускользнула, второй - такой же, прости Судьбина, олух, чтоб ему прищемило что можно и нельзя! - не смог пересилить слабую девчонку и задействовать закладку полностью! Если они не предупредят своих, то я дочка пекаря! Поднял задницу и марш в ловчую команду, пока я тебя лично не прикончил!
Драконий лагерь.
- "Закладка" - старая орденская выдумка. Мерзкая. И трудноопределимая, особенно поначалу... Она не затрагивает естественных процессов организма, не меняет параметров поведения - просто дает доступ к сознанию объекта, понемногу подстраивая его под управление. И в нужный момент активируется, перехватывая контроль.
- Сколько ученых слов... - недобро щурится Тир. - И откуда же столь глубокие познания?
Маг молчит. Только рука бессознательным жестом поднимается к горлу.. точно ошейник его душит.
- Тир... - тихонько укоряет Латка.
- Я без браслета. Просто пусть скажет.
- Да он и так скажет, ну чего ты? Он же пытался раньше. Не перебивай - он и скажет. Правда же? - девчонка смотрит на безымянного так искренне и с такой надеждой, что тот оттаивает.
- Я... видел... раньше. Я потом расскажу, если... если будем живы.
- Живы? Ты про...
Драконий рев, мощный, громкий, яростный, накрывает долину и бьет по ушам. А следом приходит грохот.
- Я про это, - темные глаза безымянного с тоской смотрят на горы. - Орден...
5. Сражение временно откладывается...
Орден... слово отдается в ушах Тира свистом плети. Не стрелы, не меча, а именно плетки, в тот миг, когда между свистом и болью остается одна мучительно-мерзкая пушинка ожидания.
Орден. Как песчаная буря в середине лета, смертоносно жаркая, иссушающая все на своем пути. Син всегда ненавидел этот ветра вой за стенами барака...
Орден? В удивленных глазах Латки нет страха - только тревога за своих. И для нее это слово звучит тоже ветром - бурей, готовой вот-вот смять то, о чем она пеклась и заботилась так долго.
Орден... пришел.
- Сейчас? - только и спрашивает Тир.
- Нет. Не... не знаю. Тут же драконы... Крылатых измененных проводники пока боятся. Всегда боялись...
- Меньше, чем следует! - дракон выскользнул из невидимости стремительно и легко - будто вырвался из дыма. Латка невольно вскрикнула, Клод не шевельнулся. Дракон - другой, не Архант-Ри - отчего-то напоминал готовую ударить молнию. Переливчатая чешуя сверкала под солнцем, полуприкрытые глаза горели...- Извратители дорог боятся всех, и будут бояться всегда, это дорога тех, кто приносит в мир гнусность. Нас они ненавидят... и страшатся тоже, хоть и мало, и убивают поэтому. Сегодня мы покажем, что этот страх - не зря.
- Иринт, - Клод, похоже, знал по именам всех драконов. - Иринт, вы собираетесь драться? Может, лучше улететь? У вас женщины, дети! Старики...
Он осекся - видно, как и Тир, вспомнил, как всего несколько часов назад Архант-Ри говорил, что приюта для драконов в этом мире нет. Надежного приюта. И если их выживут даже отсюда...
- Ну подождите. Если поискать, свободное место обязательно найдется! - горячо высказалась землевичка, как всегда, до конца не веря в плохое. - Нельзя же так. Син поможет...
Дракон не стал объяснять очевидных вещей. То ли слов пожалел, то ли саму девчонку. Вместо этого голова с белесым рубцом - следом страшной раны - повернулась к парням:
- Дети готовятся к перелету. Женщины унесут их. И юные. А старики будут драться. Мы ничего не забыли. И не простили. Мы их встретим, - исчерченные старыми шрамами крылья дрогнули и прошлись по траве когтями, и как-то вдруг стало понятно, что он сам немолод. Возможно, что старше Арханта-Ри, который был еще юношей в дни воцарения Ордена. И что не слишком он надеется пережить подступающий бой. - Я пришел сказать: вам лучше уходить.
Остатки звезды безмолвно переглянулись. Правильная мысль. Только вот...
- Нам нельзя, - качнул головой Тир. Латка согласно кивнула. Молодец, Тир, правильно ответил! Конечно, нельзя! Как это уйти? А Мариточка? А Дан? Их бросить, что ли? Дан, получается, если... когда вернется, то не найдет никого? Вот еще!
Дракон потемнел. Словно по радуге разбежались темные пятна.
- Мы не можем требовать - вы не наша молодь. Вы маги и гости. Но ваши старшие давно погибли, и мы вправе дать совет. Уходите, пока это возможно. Теперь вы знаете, где ваше гнездо... Уходите, пока не можете драться.
- Можем.
- Не можете драться так, чтобы победить, - уточнил дракон. - Только сгорите.
Новый грохот заставил всех дернуться.
- Что? Что... это? - закусила губу Латка. - Они пришли уже?
- Нет. Это пока хехаар... - дракон поискал слово, - огнь-завеса. Мы ставим. Мешает людям смотреть за нами. И пока не подпускает. У вас есть время. Уходите.
Легко сказать...
Значит, у них есть время. Сколько?
- Мы не уйдем. Мы ведь не можем просто так уйти, правда? - Латка комкала в руках мешок, не развязывая. Была у нее привычка вечно что-то теребить, будто крестьянские руки настолько привыкли работать, что не могли остановиться даже на отдыхе. Мариту это раздражало... раньше.
- Можем, - вздохнул Клод. - Только...
- Я не брошу Мариту, - неожиданно проговорил Син. И Клод невесело улыбнулся, наконец увидев то, на что давно бы обратил внимание раньше: мозолистая ладонь южанина все еще лежала на руке девушки. Что ж, понятное дело. Если они выживут, может, хоть это поможет Сину с его "послушанием". Пока ни у Тира с его пинками, ни у Клода с его даром лечить так и не получилось избавить зартханина от этого. Интересно, а "сокровенное" помогло бы? На безымянного оно подействовало.
- Остынь, парень. Кто тебя заставляет ее бросить? - буркнул Стимий. - Понять бы только, чего с ней и как с этим справиться. Я такого не видал. Тир, ты-то чего молчишь?
Тир вскинул сумрачные глаза.
- Дан до сих пор не вернулся. Это раз. Его дракона тоже нет. Это два. Орден готовится влезть хоть дракону в пасть, но добыть нас. Это три. Драконы готовятся драться, и через несколько часов тут земля закипит. Это четыре. Со всем этим надо что-то делать. Это пять. И в такой момент у одного из нас обнаруживаются знания вкупе с памятью, а у второй, что интересно, какая-то загадочная закладка. Что это такое, не просветишь?
- Ты не поймешь...
- А ты попроще.
- Трансформированный... модулятор поведения...- безымянный говорил медленно, точно на незнакомом языке. Тонкие пальцы, уже неплохо загорелые, беспокойно плели-расплетали ремешки на потрепанной рубашке.
- А еще проще?
Безымянный сцепил пальцы.
- Проще трудно. Представь, что в голове Мариты присутствует чужое менте... сознание. Оно слышит и видит все, что слышит и видит она. А при случае "чужак" подталкивает своего анимала на какое-то действие. Жаль, что я не слышал, как Дан собирался в город. Кому первому пришла в голову эта идея - найти алтийского купца, чтобы передать весточку твоему отцу? Готов спорить, что ей.
- Моему... что?! Он рехнулся?
- Дан только хотел помочь, - торопливо вмешалась Латка.
- Кстати, если припомнить, то разговор о новостях из Алты завела именно она... - нахмурился Стимий. - Хотя мысль была неплохая. Вам, парни, понадобится вся помощь, до которой можно дотянуться.
- Так там... в городе... Дан...- бедная девчонка даже не смогла договорить пугающее предложение до конца.
- Думаю, Дана ждала ловушка, - Тир справился с собой постарался удержать обсуждение в правильном направлении. - Если ему удалось выбраться, вечером приснится и поговорим. Если нет...
Если нет, то тоже... узнаем. Дан просто исчезнет. И не только из снов.
- И что, это и сейчас в ней сидит? - лекарь не отрывал глаз от Мариты. Тоненькая дижонка казалась такой беззащитно-хрупкой... Клод уже залечил ей синяк и погрузил в сон вместо беспамятства, но теперь - кто поручится, что это чужое "менте" спит вместе с хозяйкой тела?
- Оно не пропадет просто от удара в челюсть.
- А бить обязательно было? - глухо спросил Син.
Безымянный глянул на него почти по-прежнему, но на этот раз отмалчиваться не стал.
- Он бы покалечил вас, - неохотно вымолвил он. - Или не покалечил, а ослабил. Девочка не подчинилась ему полностью, раз смогла подать знак... Но она слабенькая в смысле дара, а вы слишком ценный приз. Он не колеблясь сожжет ее, лишь добраться до такого. Сейчас ей лучше ничего не видеть, не слышать и пока не просыпаться.
- Стоп. Он?
- Да. А что?
- С этого места чуть медленней. Он - кто?
- Не знаю. Всадник на контакте. Им может быть кто угодно из орденских. Даже не проводник, главное, чтоб не совсем мелочь.
- Не понимаю...- жалобно сказала Латка. - Как он может поместиться в Марите в голову? Она же маленькая. И потом - почему он?
- В орденские не берут женщин. И потом по-настоящему-то он не тут. Он сидит себе где-нибудь в крепости, попивает вишневку или яблочное вино, подслушивает, подсматривает, а как настает нужный момент, осторожно перехватывает власть над сознанием жертвы. А когда "закладка" окончательно оформится, то и над телом. Та может долго ни о чем не подозревать... до определенного момента. Пока всадник не выдаст себя или не решится на прямой приказ.
- И так любого из нас можно?
Безымянный поежился.
- Теоретически... если провести над магом обряд...
- Теоретические вопросы оставим. Это снимается?
- Не знаю.
- Ну надо же! - Син что, с цепи сорвался? Что с ним такое творится? Мало того, что про всякое послушание забыл, так еще и злость взялась откуда-то... - Есть, оказывается, такие вещи, которых и ты не знаешь!
- Я не изучал способы покорения личности!
- Не изучал, но в курсе!
- Пришлось узнать.
- Мальчики не ссорьтесь! Син, да что с тобой?
- Ничего.
Безымянный дернулся, будто хотел что-то сказать, но промолчал, рассматривая южанина. Лицо.. бисеринки пота на лбу... пятнышко крови на плече...
- Выдумали же дрянь, - процедил Тир. - Откуда ты действительно про это знаешь? Верю, что не сам придумал, верю. Но откуда?
- Объяснили... - неохотно выдал безымянный, пряча глаза за седой челкой. - Когда самого поймали. Друг у меня был... тоже подсадили... выманили так.
Как отловили, я и услышал. Не мне объясняли, друг с другом разговор шел, но я тогда еще в памяти был, запомнил. Когда-то один эрудито... ученый, то есть.. характер у него был трудный. Вспыльчивый, горячий. Сдерживаться не умел, под горячую руку мог такого натворить... ни одна девушка не выдерживала. Словом, он решил сделать себе что-то вроде уздечки. Переписать связи своего сознания на иные реакции. Чтоб было понятней - если почувствует, опять накрывает, то вместо крика и ревности выйти из дома и заняться чем-то полезным.
Подрастить резерв, заплести облака, на худой конец, дрова порубить. Только вот оказалось, что амулет, который он придумал, можно использовать куда шире. Можно подслушать мысли и повлиять на них, а самое главное, можно повлиять на сознание. Постепенно переделав в то, что нужно тебе. Полностью подавить личность и вылепить новую.
Опыты запретили. На многие десятилетия. Но потом записи кто-то нашел. А кто-то из орденских придумал, как воспользоваться. Лата, а ты не видела, Марита ничего не ела перед тем, как ей стало плохо?
- Нет. Я супу приносила, не захотела она... - удивилась девушка. - А что?
- Может, про еду потом? Сейчас думаем, как драться будем. Кое-что ведь мы можем?
- Кое-что? Ну... да.
- Ну?
- Ничего нет. То ли спит, то ли ее того...
- Злишев зад! Ах, как не вовремя... как раз что-то стало получаться! Вот что. Следи за закладкой, глаз не спускай. При малейшей новости - зови.
- Будет исполнено, собрате.
- Погодим пока с докладом. На всякий случай...
- Силища, ох и силища же... - охранец Петрусь, родом из захудалой лидийской деревни, на всю жизнь сохранил привычки землевика и безграмотную речь, несказанно беся этим начальство. Но начальство терпело, поскольку наряду с дремучей безграмотностью и привычкой молиться по любому поводу (и без повода) Петрусь обладал мощной фигурой и трудолюбием, кои всегда приносили пользу команде. А еще бывший землевик был наделен простоватым лицом и честными глазами, которые неплохо помогали добывать сведения, особенно там, где народ не обладал достаточным почтением к Ордену Опоры. - Собрате Иво, да невжели нам туда?.. Гляньте, ить огонь сплошной.
- На всякий костер найдется заливка. Тащите эти штуковины сюда, парни. Аккуратней... расставляйте...
- А это чего?
- Вам ни к чему знать, ребята. Лучше подумайте, по какой цене сейчас идут драконьи шкуры. Настоящие... обещаю, после боя даже Петрусь сможет свою деревню скупить вместе со старостой и его толстой дочкой!
- Повторите задачу.
- Отправиться с группой под начало к собрату Иво ин Лацца. Исполнять все его приказы вплоть до начала сражения. В процессе боя скрытно выступить на стороне драконов, выведя из строя конкурентов.
- Арсенал получили?
- Исполнено, отче.
- Ступай. Следующий. Твое задание.
- Проследить за подготовкой к атаке. Когда подготовка подойдет к завершению, привлечь внимание драконов, позволив им обнаружить врагов. Когда начнется схватка, скрытно проникнуть в лагерь и постараться обнаружить магов.
- Дальше?
- Произвести захват...
- Не просто захват! Я должен повторить?
- Никак нет, отче. Использовать малый арсенал, так как маги нужны живыми и, по возможности, неповрежденными.
- Отче Никас, это срочно!
- ..и копьеметы тоже. Лишними не будут, это все-таки драконы! Что?
- Сведение от нашего наездника. От его девицы!
- И что там?
- Вам лучше самому посмотреть, отче...
- Как жаль, паренек, что я не смогу оставить себе всех твоих друзей. Кое-кем придется поделиться, мне тоже нужны союзники. Но двоих оставлю обязательно. Скорей всего, улевца - в наше дикое время только безумный отдаст целителя в чужие руки. А вот второй... со вторым я пока не определился. Герцогский сын? Сильная родня, благодарная мне за человеческое отношение к их отродью, была бы полезна - кто бы мог подумать, что герцог будет так цепляться за своего отпрыска... Было бы неплохо, но огневик? Не слишком полезный дар. Знатскую девицу тоже не возьмешь - ни силы, ни ценности. А как определиться с этими двумя? Дар мгновенно переноситься на дальние расстояния и дар... о нет, мальчик, ценность этой крестьяночки далеко не исчерпывается ее зеленными талантами. Ты знаешь, что девушек-магов намного легче пить, чем вас? Причем гораздо более приятным способом. А она куда милее своей высокородной подружки, а? Не надо так сверкать на меня глазами, мой невольный гость. Тебе стоит лишь пообещать мне - и она будет жить долго, очень долго, в тихой крепости, и никто ее не тронет, кроме меня, никогда. Ты даже сможешь видеться с ней и с другими, если пожелаешь...