Сообщив дежурное приветствие, диспетчер отключился.
Получено разрешение на пребывание в системе. Получен гостевой доступ к местной сети. Получен расчетный курс для челнока к одному из ангаров главной станции, методично перечислил Август.
Выбравшись из капитанского ложемента, Марк потянулся и медленно обвел взглядом мостик.
Нехватка кадров стала бичом его флота. Даже на "Октавиана Августа" не удалось набрать полный экипаж. Вот и сейчас большая часть мест операторов и один пилотский ложемент пусты, а их консоли отключены. Да что говорить, даже капитана и первого помощника на лидер он так и не подобрал. Людей просто нет! У него и так одним из легких крейсеров командует вчерашний мичман, правда из всего экипажа на том корабле только десять человек ремонтной команды.
А Джи в свое время еще жаловалась на резкий карьерный рост.
Мало кораблейплохо, много кораблейтоже плохо.
Если младших офицеров он месяца за три-четыре обучит, то где взять опытных старших?
Взгляд Марка остановился на застывшей в кресле астронавигатора Сью Рамирес.
А почему нет? Сперва она, а там и остальные контрактные втянутся. Учили их на совесть, в этом можно не сомневаться. Посмотрим можно ли им доверять что-то помимо расчета точки привязки.
Рамирес! Принимай командование.
Я? удивилась девушка, но тут же взяла себя в руки. Будет исполнено, ваша милость.
Псих, ты со мной, кивнул Марк в сторону двери.
Казино, шлюхи, бар. Естественно я с тобой! хмыкнул бывший пират, дремавший в ложементе второго помощника. Детка, подъем! Мы летим на станцию, там много вкусного.
Пантера-кибер, вечный спутник бывшего пирата, величественно поднялась с пола, совершенно по кошачьи потянулась, выставив сверкающие сталью когти, вильнула хвостом и замерла в ожидании новых приказов.
И все-таки ты с ним спишь, тихо, чтобы не слышали сидевшие впереди пилоты и операторы, припечатала Оливия, когда барон покинул мостик.
А ты не завидуй, отозвалась Сью. Ты бы видела адмиральскую каюту А какая там кровать. Не кровать, а лежбище, по-другому и не скажешь, мстительно добавила она, зная их общую боль.
Все, я с тобой не разговариваю, надулась Оливия, вспоминая маленькую каюту, положенную младшим офицерам.
Сью с трудом подавила победную улыбку. Она знала, что за шепотки начались в команде после того странного вызова в каюту барона. Тактика отрицания тут не сработает, только подстегнет распространение слухов. А значитнадо им подыграть. И ведь помогает!
Играя маневровыми двигателями, челнок медленно подлетел к одному из ангаров и когда створки отворились, величественно вплыл внутрь. Пройдя через полупрозрачную мембрану силового щита, удерживающего атмосферу, он завис над круглой посадочной платформой и плавно приземлился.
Их встречали. Небольшая, но весьма представительная процессия ожидала за посадочной платформой. Медленно спускаясь по открытой аппарели, Марк с интересом разглядывал эту группу. Его первое знакомство с жителями халифата произошло на "Тортуге" пиратской станции, на которую его отправили после разыгранного СБ Арборвитэ "похищения наследника". И знакомство это вряд ли можно считать удачнымнаемный убийца, посланный ныне покойным бароном Орка. Хотя тот же не был халифатцем, просто был одет по их моде. Точно так же, как вон тот, что возглавляет процессию встречающих.
Марк против воли напрягся и покосился на Детку. Тогда именно кибер спас его от кинжала убийцы.
Какая честь, какая честь, господин барон, рассыпался глава встречающей делегации, тот самый тип в халате. Рады, очень рады приветствовать вас в нашей скромной системе.
Все это время он не переставал кланяться.
С кем имею честь?
Великий халиф в милости своей сделал бейлербея Мустафу Челеби своей тенью в этом секторе. Тот, кто ему повинуется, тот ведом верным путем и награждаем по заслугам их. Яголос бейлербея в системе. Недостойный такой чести Фаири Соко, ваш покорный слуга.
Вся эта тирада была выдана на одном дыхании и сопровождалась непрерывными поклонами, но ясности не добавила. Что значит глаза бейлербея? Управляющий? Командующий? Дворецкий? Ответа Марк не знал, поэтому счел за лучшее просто молча кивнуть.
Неожиданно спасительница память выдала всю необходимую информацию. Не тот ли этот Соко, с которым тесно сотрудничал барон Орка. Кажется Северов упоминал об этом в одном из предыдущих инфопакетов.
Прошу прощения, ваша милость, очередной поклон. Имиси бы оценил подобное рвение. Не сочтите за дерзость, но все тяжелое вооружение вашей охране придется оставить, тактично заметил Фаири Соко, кивнув на четверку охранников в тяжелых скафах, спускавшихся по аппарели следом за Марком. Таков закон, увы.
Он развел руки, словно действительно страшно сожалел о подобном.
Личное оружие? спросил Марк, сделав охране жест остаться на челноке.
Разумеется, разрешено, ответил Фаири Соко и выразительно посмотрел на Детку.
Что еще?! возмутился Псих. Не знай Марк его лучше, то даже бы поверил в искренность этого возмущения. Это мой домашний питомец! Да она безопаснее котенка.
Боевой кибер? Только из уважения к вам, ваша милость, разрешил Фаири, пожевав губами. Прошу за мной, я провожу вас в выделенные вам покои.
Покои? удивился Марк. Я думал снять номер в гостинице.
Вы гость бейлербея, а значит и мой гость.
А где и когда я могу выразить свою благодарность за гостеприимство многоуважаемому бейлербею? Марк и сам не заметил, как стал подстраиваться под речь своего "гида".
Нет, он знал, что на территорию халифата его не пропустят. Да и кто он такой по сравнению с наместником целого сектора, чтобы напрашиваться на прием? Всего лишь барон одного из сотен Благородных домов сектора Тартар-2. Даже не граф. Но личное приглашение, пусть оно и было чисто формальным, обязывало его задать этот вопрос.
К сожаления достопочтенный Мастафа был срочно вызван к подножию трона великого халифа Джамала II, да будет править он вечно.
Хоть больше ничего сказано не было, Марк разом насторожился. Неужели началось? Северов особо указывал на высокую вероятность скорой войны между халифатом и Империей Хань.
С одной стороны, где ханьцы, а где сектора Тартар-2 и Акшихир. А с другой если в столицу вызывают всех бейлербеевадминистративный и военных наместников целых секторов Великого Халифата, то затевается что-то по настоящему крупное, например война.
Прогнозы Северова сбываются. Локальный конфликт в Междуречье постепенно перерастает в глобальную войну. Для галактикиэто плохо, а вот для Благородных домов и конкретно дома Фобосвыгодно.
Естественно, любые плюсы в такой ситуации порождают минусы. Без внешней угрозыа пока миры Центра будут заняты разборками, им будет не до окраин, обострятся противоречия между Благородными домами. Но от своего ключевого соперника дом Фобос избавился. И это в свою очередь плюс.
Следующий шаг напрашивается сам собойсоюз с одним из бывших вассалов дома Орка. На лидерство Марк не претендовал. Пусть кто-нибудь другой станет знаменем пока. Подобный альянс с легкостью захватит лидерство в их куске сектора. Но для того, чтобы это был именно альянс, а не вассалитет, требуется провести подготовку и прояснить ряд вопросов.
Общие наметки у него были, как и цель. И сейчас предстоит еще один шаг. Следует окончательно прояснить вопрос с многоуважаемым Фаири. Слишком тесные связи тот имел с домом Орка. Именно через него касатки получили несколько новых крейсеров, а не обычный для пространства устаревший хлам.
Я слышал, вы были союзником дома Орка? решил с играть в открытую Марк.
Законы гостеприимства для халифата святы. Даже если покойный барон Орка был лучшим другом Фаири, мстить ему тот не будет. Естественно только пока он гостит в системе.
Союзником? удивился Фаири. О, нет. Подобный союзнарушение всех наших договоренностей с советом графов сектора. С домом Орка меня связывает. Связывали, поправил себя он, только деловые отношения и искренняя дружба. Надеюсь, что такая же искренняя дружба возникнет между нами, барон Марк Ортис. Я умею ценить искреннюю дружбу, как никто другой.
Я тоже на это надеюсь, кивнул Марк. Предварительные переговоры можно считать успешными. Дружить куда лучше, чем враждовать. Главное договориться о цене. Кстати, могу я называть вас по имени, как это принято между друзьями?
Конечно, барон, склонил голову Фаири.
Для вас просто Марк
Улыбка Фаири Соко стала еще дружелюбней, а в черных глазах промелькнул огонек удовлетворения. Для себя он уже определил, что с этим юнцом можно работать. Нет в Марке Ортисе высокомерия, присущего молодым аристократам пограничья. А как он разделался с домом Орка. Нет, этот юнец далеко пойдет. Скромная помощь, которую он может ему оказать, окупится втройне.
Покинув ангар, они некоторое время шли по длинному коридору, пока не остановились в совершенно пустой овальной комнате, с белыми стенами.
Какую маску желаешь, Марк? спросил Фаири, щелкнув пальцами. Стены раздвинулись, на их месте появились открытые витрины, с сотнями различных масок и полумасок.
Маску? растерялся Марк.
Предложение застало его врасплох, ничего подобного в переданных Северовым файлах не было. Указав все самое важное, Северов не стал включать то, что общеизвестно любому, кто интересовался свободными портами Великого халифата. А разве есть в галактике люди ни разу не задававшиеся подобным вопросом? Откуда ему было знать, что в обучающую программу клонов это не входило.
Это традиция, пояснил Фаири, бросив удивленный взгляд на Марка. За этими дверьми, он указал на бронированную створку, нет больше ни аристократа, ни простолюдина, ни миллиардера, ни простого клерка. А есть лишь онигосподин и госпожа маска.
Что, прям таки ни аристократа, ни простолюдина? позволил себе усомниться Марк.
Ну, если за одной маской следует десять масок накаченных телохранителей, то перепутать вряд ли получится, честно признал Фаири, бросив быстрый взгляд на Психа и Детку.
Охранник с полубезумным взглядом палача и боевой кибер Нет, эта парочка ему решительно не нравится. Но ради потенциальных перспектив можно стерпеть чудачества юного барона в выборе свиты.
Или если маску сопровождает наместник системы, отозвался Марк, с интересом оглядываясь по сторонам.
Верно, мой друг, рассмеялся Фаири. Мне тоже стоит скрыться под покровом загадки. Подойдя к стеллажу, он взял одну из масок и решительно махнул рукой своей свите:Свободны!
Что же, не будем нарушать традиций, подойдя к стене, Марк потянулся к ближайшей маске, самой непритязательной на внешний вид. Но, заметив что-то интересное, изменил свой выбор. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед огромным стеллажом, заполненным звериными полумасками. Быстро отыскав нужное, он сделал свой выбор.
Тигр? Тебе странным образом подходит этот образ, польстил клону Фаири. Звериные маскиочень популярный выбор среди любителей гладиаторских боев.
Я много о них слышал, оживился Марк.
Да, важно кивнул Фаири. В Кайтосе нет недостатка в развлечениях на любой вкус и кошелек, но это наша гордость. Сейчас как раз проходит очередной сезон. Так что есть возможность оценить это будоражащее кровь зрелище вживую, а не в записи, пусть и трехмерной.
Именно за этим я и прилетел, кивнул Марк. Я слышал после боя бойцов можно пригласить скрасить мое одиночество?
А выглядишь таким приличным юношей, покачал головой Фаири, погрозив пальцем. Конечно, дорогой друг. Мужчина, женщинавыбирай кого хочешь. За счет заведения, рассмеялся он, хлопнув себя по животу.
Покрутив полумаску в руках, Марк приложил ее к лицу. Легко уколов слабым электрическим импульсом, маска плотно пристала к коже. Он попытался ее оторвать, но куда там. Ощущения были такими, словно пытаешься содрать часть лица.
А как она снимается? уточнил он.
Просто сожми пальцами правый нижний угол, сказал Фаири, и тут же наглядно продемонстрировал это на практике.
Детка, смотри, что у меня для тебя есть. Опа! Да ты просто красотка.
Выбрав маску с того же стенда, что и Марк, Псих приложил ее к морде кибера. Теперь черная пантера щеголяла белой маской кролика, со смешными длинными ушами. Зло помотав головой, от чего длинные уши болтались из стороны в сторону, Детка попытка содрать ненужное украшение лапой. Но была остановлена Психом.
Стой! Нельзя! Носи! Сопротивляться прямым приказам хозяина кибер не мог. Что? в очередной раз разыграл удивление Псих, когда понял, что вновь стал центром внимания. Традиции надо соблюдать. Осклабившись, он надел точно такую же кроличью маску как на Детке, но черного цвета. И чего мы стоим? Пятая минута пошла, а я все еще трезвый и не под кайфом.
Скоростной лифт, причудливой круглой формы, бесшумно скользил вниз. Вместо цифр на табло стремительно сменяли друг друга буквенно-цифровые коды из двух букв и одной цифры. Марку оставалось только догадываться, что они означают. Нет, при желании можно залезть в местную сеть и все узнать. Но зачем? Достигнув цели, лифт остановился. Двери медленно разошлись в стороны, открывая доступ к какофонии звуков и огней.
Открывшийся вид поражал воображение. Огромная улица, по-другому и не скажешь, была заполнена людьми. Сверкали огнями рекламы старомодные, но все еще популярные неоновые, и трехмерные вывески. К имитирующим синее небо световым экранам тянулись многоэтажные дома. Не слишком высокие, этажей в десять. Но это все же космическая станция, а не планетарное поселение.
Великий базар системы Кайтос приветствует тебя, друг мой, провозгласил Фаири, широко раскинув руки, словно пытался обнять открывшуюся картину.
***
Арена бушевала. Стены амфитеатра дрожали от рева многотысячной толпы. И не скажешь, что все это всего лишь искусно вплетенная в декорации компьютерная иллюзия. Даже самый придирчивый взгляд, что на арене, что вне ее, вряд ли уловит какую либо фальшь.
Очередной сезон "Римских игр" шел уже вторую неделю, неизменно входя в топ пять лучших шоу глобальной сети системы Кайтос. Да и не только. Рим и спустя тысячелетия оставался успешным и легко узнаваемым брэндом. Запрещенное к показу в большинстве миров Центра шоу "Римские игры" пользовалось неизменной популярностью у торговцев информацией. А запреты сделали записи шоу только желанней для любителей кровавых зрелищ со всех концов галактической паутины. Вряд ли найдется система, в глобальной сети которой нет хотя бы пары-тройки сайтов с подобными записями.
Человечество любит кровавые зрелища. Чтобы это понять, достаточно изучить ленту новостей. Какие новости всегда в топе и привлекают наибольшие внимание? Теракты, войны, особо изощренные убийства, желательно с множеством жертв.
Возрожденные гладиаторские бои стали одной из главных туристических достопримечательностей всех свободных портов Великого Халифата и весьма неплохим источником доходов. Туристы, жаждущие вживую увидеть настоящие смертельные схватки, стекались в систему, что почуявшая кровь стая пираний. Ни одному спортивному мероприятию даже не снился подобный ажиотаж. Тотализатор, сувениры, продажа прав за показ деньги текли рекой.
И так, приветствуем следующих участников! неистовствовал арбитр с такой экспрессией, что казалось вот-вот воспарит над песком арены. Несравненная, смертельно опасная и прекрасная. Л-и-и-и-и-с-а-а-а!
Колизей буквально взорвался от рева трибун. Зрители повскакали с мест, устроив неистовые овации ступившей на песок арены пепельноволосой блондинке с фигурой топ-модели. Оценить достоинства последней позволял тот минимум, который сложно было назвать даже нижним бельем, не то что нормальной одеждой. Короткая набедренная повязка, закрывающая глаза и лоб полумаска в виде лисьей морды, рабский ошейник, да стальной горжет, с искусной гравировкой составляли все ее одеяние. Конечно, если не считать за токовое короткий меч и кулачный щит, в руках Лисы.
И ее не менее прекрасный противник. Холодная и опасная. В-о-о-о-лчиц-а-а-а!
Вторая девушка вышла на песок. Не такая эффектная, как ее соперница, она отличалась крепкой, поджарой фигурой. Длинные рыжие волосы отливали в свете прожекторов медью. Верхняя половина ее лица также была закрыта полумаской. А из всей одежды наличествовал только рабский ошейник, да набедренная повязка, должная не столько скрывать, сколько будоражить воображение зрителей.