С последним замечанием Марк внутренне согласился. Однажды ему довелось стать участником такого неравного противостояния, когда два бойца в тяжелых скафах расправились с дюжиной клонов, снаряженных только в штурмовые варианты.
Он машинально потер шею.
Пусть это и происходило в виртуальной симуляции. Но когда тебе отрубают голову или дырявят клинком, то ощущения не самые приятные.
Все это так, согласно кивнул он, готовясь выдвинуть встречные аргументы. Не зря же он так долго ломал голову. Но тяжелые скафы сложны в производстве и слишком дороги. Во сколько обходится снаряжение стандартной абордажной группы тяжелыми скафами?
Дорого.
Не то слово, передразнил ее он. Это цена средней паршивости корвета без двигателей, но с вооружением. Десять человек по цене боевого корабля! Даже богатые миры Центра не могут позволить себе роскошь держать на кораблях больше одной укомплектованной тяжелыми скафандрами абордажные группы. И это только на тяжелых крейсерах и лидерах. Про остальной экипаж, корветы и фрегаты просто умолчим.
Зато остановить таких абордажников может только такой же отряд в тяжелых скафах.
В космоседа, согласился Марк и выразительно замолчал.
Лицо Джи превратилось в неподвижную маску, а глазав узкие щелочки. О, этот знакомый наставительный тон с нотками превосходства. Эти паузы. Как они бесят! Так и хочется двинуть ему по ребрам, чтобы не зазнавался.
Интересная оговорка, пересилив себя, задумалась она. Ты думаешь, война, которой все так боятся, не ограничится одним космосом?
Я рассчитываю на это, кивнул он в ответ, поглаживая девушку по волосам. Словно награждая за правильные выводы. Человечество просто забыло, что такое настоящие войны. Миры Центра готовятся к привычной всем войне, губы его скривились в презрительной усмешке, когда основные боевые действия ведутся на орбитах планет. А наземные операции если и происходят, то ограничиваются действиями малочисленных абордажных групп и отрядов наемников.
И почему в этот раз все должно быть иначе?
Марк задумался. Ни раз и не два он задавал себе этот вопрос.
Считай это предчувствием. И моей верой.
Верой во что?
В глупость человеческой расы.
Интересное наблюдение, судишь по себе?
А с чего ты взяла, что я человек?
Если Александр хочет быть богом, пусть будет им. Что? Не один ты увлекаешься историей древней Терры.
Да, я знаю, что плохо на тебя влияю.
Кулаки Джи непроизвольно сжались. Нет, кто-то сегодня точно напрашивается на хорошую трепку. В очередной раз погасив внезапный порыв, она расслабленно откинулась на подушку и улыбнулась. Лицемерный, упивающийся чувством собственного превосходства, аристократишка! Как она по нему соскучилась.
Врезать бы тебе. Но сытая, я слишком добрая. И все же, почему война должна затронуть поверхность планет?
Зачем тебе это знать?
Во-первых, мне интересно.
А во-вторых?
А во-вторых, она подарила ему мстительную улыбку, я же прекрасно знаю, как тебе нравится корчить из себя всезнающего высокомерного засранца. А без благодарных слушателей это затруднительно,
Одинодин! Будет знать!
Поглаживающая ее волосы рука Марка на короткий миг замерла, а затем вернулась к приятному процессу.
Потому что поначалу это покажется совершенно логичным выходом из грядущего позиционного тупика, степенно пояснил он, словно и не заметил ехидного замечания подруги. Кто владеет орбитой, тот владеет планетойэта доктрина хороша для локальных войн корпораций и покорения малоразвитых колоний. А большая война сама диктует правила. И главное из нихнет никаких правил. Рано или поздно она выплеснется на поверхность планет. И если в космосе два десятка абордажников в тяжелых скафахсила, то на поверхности планет такой отряд даже не капляпесчинка. Вновь придет время крупных наземных армий. Но снарядить каждого простого пехотинца, как тяжелого абордажника не способна ни одна экономика миров Центра. Более того, когда счет армий пойдет на миллионы, мирам Центра перестанет хватать даже самого простого снаряжения по крайней мере на начальном этапе, пока корпорации не смогут наладить производство. Острый дефицит, высокий спрос, бешеная цена.
Поэтому штурмовые скафы?
Да. Модель старая, но довольно простая в производстве и дешевая. Через полгода-год они будут уходить как горячие пирожки. Процентов триста прибыли, довольно подытожил он.
В эти слова Джи тоже сразу поверила.
Ты словно всю жизнь готовился к этой войне, только и сказала она.
Ты даже не представляешь, насколько недалека от истины. Губы Марка искривились в усмешке. Грядущая войнаглавная причина его появления. Не будь ее президент «Арборвитэ» Джодок Дойл не начал бы амбициозный проект с клонами. Не было бы ни каких Пэ Икс.
Думаешь, все настолько плохо?
Плохо? Хорошо!
Хм, следуя распространенным клише, в этом месте ты должен разразиться зловещим смехом.
Не смотри на меня, как на третьесортного злодея. Не я подливаю топливо в этот костер.
Но ты не прочь погреть руки у пламени.
А почему нет? искренне удивился Марк. Возлюби ближнего своего. Многие почему-то видят в этой древней мантре только «возлюби ближнего», а ключевое слово здесь «своего». Своего, не чужого! Какое мне дело до обитателей Центральных миров? Если они хотят сдохнуть за сверхприбыли трансгалактических корпораций или амбиции политических лидеров, то вперед. Если я могу использовать это для усиления дома Фобос, я это использую. Интересы дома для меня важней сотни тысяч жизней незнакомых мне людей где-то там, он неопределенно поводил рукой в воздухе.
А ты не боишься, что война рано или поздно доберется до Пространства Благородных домов и Гемины?
Мы далекая, периферия. У нас своя песочница. Сначала всем будет не до нас, а затем им точно будет не до нас.
Некоторые вещи не стоит открывать даже Джи. Наличие в системе Гемина представительства «Арборвитэ» во главе с самим Джодоком Дойлом делает дом Фобос если не первоочередной, то весьма возможной целью. В секретность проекта он уже давно не верил. Если что-то пронюхал Северов, то где гарантия, что тайна остается тайной? Остается готовиться. Аккуратно избавляться от цепей, которыми корпорация надеется удержать клона в повиновении. Укреплять флот. Умирать во имя интересов корпорации он не собирается.
Гипноустановка на самоубийство при получении определенного кода. Капсула с нейротоксином. Самый доверенный из людей Дойла в его ближайшем окружении. Известные, и еще большее количество неизвестных шпионов. Так много цепей. Но они не смогут его удержать. Никто не сможет! Он не будет марионеткой! Нет, не будет.
И все-таки штурмовые скафыэто как-то мелко, решила Джи.
Я купил несколько лицензий на производство оружия. Второй по прибыльности бизнес после рабов и наркотиков.
А о перепродаже кораблей ты не думал?
Все боевые корабли раскуплены. Нет ни одного открытого лота. А свои я не продам.
Зачем тебе боевые корабли? удивилась Джи. Ищи торговцев! Сейчас задумалась она и, ударив пальцем по губам, продолжила:Малый грузовик тип «D-501» в Пространстве Благородных домов их полно. Да и вольные торговцы очень его любят.
Смысл?
Четыре ангара, способные обслуживать четыре тяжелых грузовых челнока за раз! Возможность посадки и взлета с любой планеты «жилого» класса. Солдат мало вооружить, их еще надо доставить на театр боевых действий. Минимальная переделка, и вместо грузовика у тебя легкий десантный транспорт, способный вместить полторы-две тысячи твоих любимых штурмовиков.
Хм-м, многозначительно выдал Марк, составляя поисковый запрос.
Похоже, ему предстоит еще один визит торговый дом и новые траты. Кредиты утекают словно песок, но время бежит еще быстрей. И его, в отличие от кредитов, уже не вернешь.
Позабытая Джи недовольно боднула его лбом в шею.
И где признание моей гениальности?
Доберись до Гемины будет тебе признание, проворчал Марк в ответ, не отрывая взгляд от голоэкрана.
Настроение у него резко испортилось. Сколько времени он потратил на убеждения и уговоры, все впустую. Хотя верность Джи соратницам по несчастью импонирует. Редко кто откажется от стопроцентного шанса на спасение ради других. Пусть она будет так же верна и ему. Только ради этого стоит рискнуть.
Одним плавным движением перекатившись к краю большой кровати, Джи свесила ноги и потянулась. Марк против воли прилип взглядом к подтянутой поджарой фигурке девушки. Ни грамма лишнего жира, сгусток энергии и мышц.
Тебе пора?
Вместо ответа она только кивнула и молча ускользнула в душ. Несмотря на всю показную веселость в ней чувствовалась внутренняя напряженность. Мало кто радуется возвращению на рабский уровень.
Пока она мылась, Марк аккуратно выкладывал на одеяло последнюю партию затребованных для побега вещей. На искусственном шелке дожидались своего часа три тонких браслета-коммуникатора и промаркированный красными знаками опасности тюбик с термопастой.
Как мало оказывается нужно для организации побега рабов.
Хлопнула дверь. Не обращая внимание на мокрые следы, закутанная в теплое махровое полотенце Джи деловито изучила предложенные предметы.
Уровень доступа прежний?
Начальный служебный, кивнул Марк. Перехватив ее левую руку, он застегнул на ее предплечье браслет коммуникатора. Твердо решила остаться?
Мягко, но настойчиво высвободившись, Джи надела два оставшихся коммуникатора, прикрепив с помощью последнего еще и тюбик с термопастой.
Не волнуйся, Тигра. Все будет тип-топ.
Твой выбор, твоя ответственность, криво усмехнулся он. Жду тебя в Гемине.
Не скучай без меня.
Наблюдая за тем, как она уходит, на короткий миг им овладел соблазн разрядить ей в спину в разряд парализатора. Скрутить подругу, доставить на корабль Рука так и тянется.
Нельзя. Не простит. Такой характер. А с другим характером была бы другая Джи. А нужна бы ему была другая Джи?
Двери номера разъехались в разные стороны, а затем захлопнулись, разделяя двоих. Возможно, что навсегда.
Некоторое время Марк сидел, молча буравя дверь взглядом. Затем вскинулся и деловито развернул голоэкран с так и не убранным поисковым запросом.
Легкий десантный транспорт значит задумчиво пробормотал он, поглаживая тонкий высокотехнологичный браслет. Такая голова просто обязана выжить.
Быстро отыскав нужный контакт, он вдавил кнопку вызова.
Псих, ты еще адекватен?
Малыш, я всегда НЕадеватен, отозвался из динамиков веселый голос. Мог бы и привыкнуть.
Загляни ко мне. Есть один вопрос.
Вопросы, всегда одни вопросы. Нет, чтобы сказать, зайди ко мне у меня бухло и шлюхи Сейчас буду. Пять минут!
Псих сумел уложиться всего в две. Когда бывший пират появился на пороге его апартаментов, от него разило алкоголем, женскими духами и, к удивлению Марка, явно дорогим табаком. Не сигаретами с синтетической отравой, а именно табаком, их запах легко различить.
Надоевшая маска была небрежно закреплена на его лбу, да еще и перевернута вверх ногами. Длинные заячьи уши Псих просто оторвал.
Чего звал, твоя надоедливость?
Ты можешь быстро найти на станции людей, готовых устроить в нужное время несколько диверсий. Нужно будет немного занять службу безопасности станции.
Ссориться с халифатцами? И это меня называют психом. За какими демонами тебе это нужно?
А если речь идет о помощи одной нашей общей знакомой?
Какие у нас с тобой могут быть общие знакомые?
Любит отзываться на первую букву имени.
Джи жива? с Психа тут же слетела вся напускная веселость. Он стал серьезен и собран, словно с него слетела привычная маска. И ты все это время молчал? Где она?
В отстойнике на рабских уровнях.
Выкупить?
Отказалась. Влипла в какой-то заговор. Рабы восстание готовят.
Следовало догадаться, это же Джи, хмыкнул Ларсен. Понятно, кому ушли коммуникаторы. Так он судорожно потер лоб. Помассировал виски. Когда?
Дней через десять после нашего отлета.
Так вторично повторил он и начал рассуждать вслух:Придется поднять старые связи. Кто-то должен остаться. Засвечусь, конечно, но плевать. Эта девчонка мне как сестра.
Значит, возможно?
Да. Но стоить будет дорого и мне придется остаться на станции, проследить.
Исключено! отрезал Марк. Слишком опасно. И так рискуем войной с Халифатом.
Некоторое время они бодались взглядами. Марку даже стало казаться, что сейчас Псих все бросит и уйдет спасать Джи в одиночку. Он может. Кличка обязывает.
Хорошо, неожиданно сдал назад бывший пират. Но это будет еще дороже.
Держи номер счета. Там десять миллионов и еще столько же кредитный лимит. У тебя полный доступ.
Богатенький мальчик, усмехнулся Псих. А если я все потрачу?
Будешь год содержать свою организацию на личные средства.
Но у меня нет никакой организации!
Будет. Мастер наказаний для тебя слишком мелко. Мне нужен твой опыт работы в службе безопасности.
Не раз и не два он задавался вопросом, где именно пират получил такой специфический опыт. Северов так ничего и не накопал, а сам Ларсен не очень то многословен. Нет, зачастую он весьма многословен, когда переберет с психосимуляторами, но о себе или своем прошлом ни слова.
А Имиси?
Он займется внутренними делами, а ты внешними. Официально оставаясь всего лишь палачом.
А заодно мы будем следить друг за другом.
Я всегда знал, что ты ни такой идиот, каким хочешь казаться.
Эх, мальчик, с какой-то затаенной тоской вздохнул Ларсен. Жить идиотом куда как проще. И вообще, с чего ты взял, что я соглашусь?
А ты откажешься?
Нет, я соглашусь. Но с чего ты это взял?
***
Марк и сам не знал, как оказался в общей зоне отдыха. Какой-то импульс, затаенное желание. Наверное, ему просто надоело сидеть в четырех стенах собственных покоев. Нет, периодически он захаживал в офицерскую кают компанию, но остальные офицеры лидера ее почему-то старательно избегали.
Прежде одиночество его никогда не тяготило, даже успокаивало. А в последнее время откровенно раздражает.
Больше всего общая зона отдыха «Октавиана Августа» походила на самый обычный бар. На любой космической станции найдется такой, да не один. А в районе планетарного космопорта их счет может идти на десятки. Но и на космических кораблях озверевшей от долгих перелетов команде нужно место, где можно расслабиться и отдохнуть. Именно отдохнуть, а не просто поспать. Для последнего есть маленькие личные каюты, уступающие по размерам иным грузовым лифтам. Поэтому даже самый занюханный корвет с двумя десятками экипажа имел хотя бы небольшую кают-компанию. На лидерах прорыва и тяжелых крейсерах и вовсе располагались вместительные зоны отдыха.
Помещение было около шестидесяти метров в длину и сорока в ширину. На голографических видеоэкранах прокручивались самые разные видео: от спортивных соревнований и детских анимационных фильмов до стриптиза. Музыка, несущаяся из нескольких динамиков, врывалась в общий центральный коридор, сливаясь в невероятную какофонию.
Ну, давай! Го-о-о-ол!
Слитный рев дюжины глоток на короткий миг перебил все остальные звуки. У самой дальней стены располагалось что-то вроде небольшого кинозала. Огромный в полстены голоэкран показывал какое-то спортивное шоу. Заход в свободный порт системы Кайтос позволил обновить список развлекательных программ, поставив сразу новый развлекательный пакет. И хотя данный матч давно закончился и шел в записи, это не мешало отдыхающим неистово болеть.
Дополняли убранство зоны отдыха мягкие диваны, обитые искусственной кожей. Небольшие круглые столики из сделанного под дерево пластика были отгорожены друг от друга декоративными шумопоглощающими панелями с красивыми пейзажами. Одно нажатие кнопки, и декоративную панель можно убрать в пол. Диваны сдвинуть, чтобы вместить большую компанию.
Конечно, выбор напитков не поражал воображение. Большая часть, не смотря на всевозможные зачастую весьма известные названия, чистейший продукт химии корабеьного синтезатора. А вот легкое вино . Самое натуральное, произведенное на . Пусть планета и считается ограниченно пригодной для обитания, так называемый B класс, но длинные туннели подземных фермы не знают неурожаев. Пусть обитатели сельскохозяйственных миров А класса и толстосумы презрительно кривят губы, считая что подобные планеты могут производить только сырье для пищевых концентратов. Кому какое дело до них? На нижних уровнях перенаселенных ульев простое натуральное яблокоредкий деликатес. И уже неважно под ласковыми лучами солнца оно произросло или под искусственным светом подземных гидропонных ферм.