История пятая. Лучшая половина (гл. 14)
История пятая. Лучшая половина
Глава 1. Бессмысленные создания
Иногда я ненавижу Вранье. Я всегда ненавижу. Задорно, весело и с удовольствием. Просто стараюсь лишний раз не вспоминать об этом, а то подкатывает к самому горлу горячий, колючий, рвущийся на волю комок, и тогда я становлюсь как сам не свой, и бесполезно взывать к моему рассудку. Что же вызывает у меня такие сильные эмоции? О, если б я знал
Рывок, захват заклятьем, прикосновение Опять, чтоб им провалиться! Нет, это уже просто издевательство! Темный силуэт встрепенулся в сложных кольцах Сияющей цепи, изобразил на подобии лица подобие улыбкии рассеялся в воздухе. Третий за ночьи последний, скорее всего Ха, а вот и нет! Где-то рядом, кажется, прячется еще одно такое же существо.
Я застыл на месте, прислушался к Потоку. И почувствовал, как ко мне потянулся тонкая холодная щупальца. Неужели и в самом деле еще один из этих? О, да! Оно самое, чем бы оно ни было Нет, я пока не буду пресекать твою атаку. Пей мою силу, пей потихоньку, я не против, хотя это и неприятно Мне же нужно вычислить, где ты находишься. Вдруг на этот раз у меня получиться поймать тебя?.. Ага! Вон оно, за одним из фонарей, пытается спрятаться за его тоненький блестящий стволик. Ну, держись!..
Вы когда-нибудь гонялись за тенью фонарного столба, которая мастерски скачет на своей единственной ножке, да еще и оглядывается на вас? Нет? Поверьте на словоувлекательнейшее занятие Хотя и бестолковое.
Существо поняло, что я его заметил. Сразу же, как только я посмотрел в его сторону, оно втянуло щупалец и бросилось наутек. Странно: раньше они нападали поодиночке и только на обычных людей, а этих было двое и они вздумали связаться со мной. Может, они не различают практикующих магические искусства и обычных людей? Как ни крути, наткнуться на простого человека шансов все-таки больше.
Погоня длилась недолго. Темное созданьице двигалось медленнее, чем я. За несколько прыжков я догнал его и схватил. Оно не растерялось: просочилось сквозь мои пальцы, с чмокающим звуком вырвалось из рук и, выгнувшись, собравшись бежать дальше. Я уже было выругался, приготовившись преследовать его, но вдруг существо остановил сноп золотистых искорок. Дрогнув, оно растаяло, как наваждение, оставив в память о себе лишь ощущение прикосновения к теплому маслу на моих ладонях.
Вот же ж! ко мне скорым шагом, на ходу впитывая выплеснувшуюся силу, подошел Кальт, маг из особого отряда Стражи, в котором я благодаря причудливому стечению обстоятельств стал лейтенантом. Кальт был темным, мы неплохо ладили. И, кстати говоря, сегодня уже виделись. Нет, ты посмотри на эту тварь, а! Я над этим заклинанием три дня кряду сидел, чтобы свести его к минимуму воздействия. А она все равно улетучилась! он закашлялся, отвернулся в сторону.
Похоже, они рассеиваются от любого контакта с магией. Простыл?
Кальт поморщился.
Да не то чтобы Есть какая-нибудь новая информация?
У меня нет. Если она есть у кого-то, он не спешит ей делиться.
Я думаю, это остаточный продукт какой-то магии. И навряд ли создатель этих существ знает о них, а то он давно бы прекратил их появление. Они же бесполезны.
Я пожал плечами.
Слушай, а эта тварь на кого-то напала или просто так тут обреталась? Мне показалось, силу она тянула долго.
Она напала на меня.
Кальт посмотрел на меня с удивлением.
Да что ты! А ты маскировался? Ну, ты понимаешь
Я понимал. В отряде знали, кто я на самом деле. Но для всех остальных я продолжал выдавать себя за светлого мага.
Я маскировался не более чем обычно, Кальт.
Значит, на практиков они тоже покушаются. Надо Коэну сказать.
Скажи. Вдруг это что-то прояснит.
Кальт усмехнулся.
Может, и прояснит! Но, чует мое сердце, это только все еще сильнее запутает. Ты в штаб сегодня еще пойдешь?
А надо?
Не знаю. Наверное, нет. Но можно прогуляться, вдруг там что-нибудь новенькое.
Если бы было что-то новенькое, нам бы зов прислали. Но ты прав, пошли.
Путь до штаба мы скоротали за обсуждением этих странных созданий. Они появлялись на рубеже уже как недели две, а понять, что это такое, никто не смог до сих пор. Больше всего они походили на побочный продукт чьей-то неаккуратной магической практики, но точнее сказать было невозможно, потому что никак не получалось поймать хотя бы один экземпляр. От соприкосновения с заклятьями эти существа рассеивались сразу же. Как выяснилось опытным путем только что, схватить их голыми руками тоже было нельзя. Я из-за этого не очень-то расстроился. Я с самого начала не был уверен, что это удастся: существа не имели определенной плотности и были способны проходить сквозь препятствия.
В Страже этих существ прозвали пятнами. Они и в самом деле походили на пятна: темные, бесформенные, маслянистые, снующие по городу после захода солнца, они перебирались из тени в тень и иногда принимали вид различных объектов и прятались за ними. Вреда от них было не много. Они собирали разлитую в Потоке энергию мира, иногда тянули ее из людей или животных. Сначала я думал, что эти существа приносят то, что им удается добыть, какому-нибудь магусвоему создателю; они показались мне чем-то вроде тех передатчиков, которыми пользовалась Ласточка, только разумными и относительно живыми. Но гипотеза не выдержала проверки: существа появлялись, подрастали, пытались собирать силу, на колебания в Потоке реагировал ближайший практикующий магические искусства, и от первого же соприкосновения с магией пятно рассеивалось без следа. Выплеснувшаяся сила никуда не стремилась, ее мог забрать тот, кто намеренно или нечаянно уничтожил странное существо. Он мог и оставить все как естьтогда сила постепенно растекалась и принимала свое естественное состояние.
Существа появлялись раз в два-три дня. Мы с Коленом, а так же маги из отряда Стражи и те, кому было интересно, выходили на охоту. Нашей целью было не уничтожать, а ловить, нами руководило больше любопытство, чем забота о безопасности рубежа. Пятна еще никому не причинили серьезного вреда. Смертных случаев не было вовсе, а из всех непрактикующих, которые стали их жертвами, с жалобами на плохое самочувствие к целителям обратилось всего двое, да и у тех были другие поводы. В то же время само осознание того, что происходит что-то, чего никто пока не понимает, внушало тревогу. Никто ведь не мог с уверенностью сказать, что это не начало более серьезных неприятностей.
Я сердился на себя, потому что знал о магии все еще очень мало, сердился на Колена, потому что тот знал больше, но все же недостаточно, злился на Хельгу, потому что ее на рубеже не было и на зов она который день не отвечала На Хельгу я сердился, потому что она заставляла меня и Колена волноваться. Оба мы понимали, что ничего с ней случиться не может, такое уж она существо, к тому же Лай и Иса, по всей видимости, были с ней. Но все же отсутствие связи тревожило. Кроме того я чувствовал себя очень неуютнощенком, которого бросили в воду, и смотрят, выплывет он или нет. Я никогда не мог разгадать намерения Хельги до конца, а значит, ожидать можно было чего угодно.
Время перевалило за полночь, а мы с Кальтом шагали по ночному городу, громоздкому и темному, как кладбище рухнувших скал. Наш разговор стих сам собой, и я, прислушиваясь к сумраку, различал дыхания сотен людей, их бормотание, копошение во сне, редкие голоса и мысли тех, кто не спит. Только все это казалось не реальностью, а наваждением. Даже льнувший к редким окнам поздний свет был словно нарисованный. Я подумал, что надо бы поторопиться, но вопреки этому стал шагать медленнее. Мои движения тормозили мысли в моей голове: они были какие-то путаные, вязкие. Я устал и никак не мог сосредоточиться, думал о чем-то и тут же забывал, о чем. Какая-то смутная тоскане то забывшиеся дурные воспоминания, не то скверные предчувствияодолевала меня. Стоило найти какой-то новый смысл, или хотя бы ввязаться во что-то Так я, кажется, уже подумалкакое-то время назад, сейчас уже не вспомнить, когда именно до появления этих существ. Может, они появились из-за этого? Изабелла из Стражисмешно подумать, взрослый маг, но моя подчиненнаяпару дней назад обронила фразу: «Интересно, а мы сами по себе попадаем в экстраординарные ситуации или притягиваем приключения своими желаниями?» Когда тебя преследуют неприятности, ничего более не остается, как видеть в этом происки провидения. Иначе впадаешь в беспросветное уныние, потому что у неприятностей нет и не может быть смысла. Кажется, биография у Изабеллы довольно бурная. Интересно, чем она занимается сейчас
Да, мысли путались. И настроение менялось часто и беспричинно. Хорошо, что я пока еще мог это замечать.
Штаб особого отряда Стражинеприметное красное кирпичное здание в центре городастояло темным, только в одном из окон, в самой глубине темноты, можно было различить свет. Он горел не за этим окном, а в дальней комнате.
Рубеж сдал! козырнул я, заходя в комнату.
На табурете за одним из столов сидел Колен. Этот стол точно так же, как и тот, что стоял в комнате Колена в нашем особняке, был уставлен зеркалами. Ланс Коэн, верховный светлый маг нашего рубежа и капитан особого отряда Стражи, как-то сказал мне, что мы можем привлекать к решению возникающих на рубеже проблем любых магов, готовых нам помогать. Вот, я привлек Колена
Привет, Рик! ответил он.
Рубеж принял! не поворачиваясь, махнул рукой Слав. Он стоял за спиной Колена и с любопытством следил за его работой. Что нового?
Я встретил четыре пятна. Два поодиночке покушались на обычных людей, два вместе и на меня.
Да ты что? Колен аж подскочил на стуле и обернулся, поправил очки. Дай-ка я попробую снять с тебя остаточную магию. Может, получится?
На людях ничего не остается, а на мне останется?
А вдруг? Подскочив ко мне, Колен принялся творить знакомые пассы. Кальт тем временем прошел вглубь комнаты, уселся на стул и запрокинул голову.
Изабелла, конечно, уже ушла? И Тарья тоже он вдруг закашлялся. Эх, даже чаю сделать некому
Я сделаю, отозвался Слав и принялся за дело. Только что сам об этом думал.
Закончив, Колен проглядел Поток вокруг нас, остался недовольным и принялся повторять ритуал. Он проделал это раза три, прежде чем окончательно опустил руки.
Ничего? Я так и думал. Нет, если бы в этих существах был какой-то смысл
Было бы проще, закончил он за меня. Можно было бы поискать мотивы. Говоришь, ты развеял четыре? Кальт, а у тебя сколько?
У него три. У меня тоже. Четвертое у нас общее.
Значит, всего семь, он мельком взгляну в сторону зеркал. Волонтеры отчет только что передали. У них два. Изабелла и Гин сегодня пятнами не занимались. Пока получается, девять. Хм Колен задумчиво потер подбородок. В прошлый раз было шесть. А в первую ночь всего два.
Тихонько скрипнула лестница, послышались шаги, и в комнату вошел Ланс Коэн.
Ой, не нравится мне, что число увеличивается с каждым разом, сказал он и широко зевнул. Вид у верховного светлого был слежавшийся: вероятно, до нашего возвращения он спал в своем кабинете на втором этаже. Он частенько коротал в штабе ночи, в его кабинете даже был весьма уютный диванчик. И регулярность их появлений мне тоже не нравится Слав, можно и мне чаю?
Да, капитан, отозвался Слав. А как насчет пирожных?
С удовольствием.
Вот и сходи за ними в кондитерскую.
Сейчас Погоди, ночь же на дворе! Какие кондитерские?
Ага
Ланс Коэн тяжко вздохнул, прошел через комнату, рухнул на стул и снова зевнул.
У нас есть пара дней до следующего появления. Не то чтобы меня это очень уж тревожило Колен, а можно выяснить, кто занимается однообразной магией с такой периодичностью?
Нет.
Плохо.
Согласен.
Может, есть хоть какие-нибудь слухи?
Пока никаких. Людям со стороны кажется, что ничего не происходит.
Да, конечно. Со стороны часто выглядит так, как будто бы ничего не происходит. А если человек и видит что-то, то чаще всего никому ничего не рассказывает: нет, нет, и не смотрите на меня так, я обычный, самый обычный, такой обычный, что обычней меня трудно найти. Я нормальный, не сомневайтесь в этом, ну пожалуйста А теперь я возьму в руки нож и докажу вам, что я нормальный!..
Я вот что подумал, Слав раздал всем большие парящие кружки. А ведь эти существа могут быть как бы это точнее сказать Экспериментальными моделями.
В каком смысле? спросил я. Слав охотно пустился в объяснения.
Они явно не появляются сами собой. А если они не появляются сами собой, то их кто-то создает. Возможно, тот, кто создает их, наблюдает, как они работают, чтобы потом создать нечто более совершенное. С помощью небольшой доработки их ведь можно заставить передавать получаемую силу. Их можно сделать устойчивыми к магическому воздействию так же, как и к физическому. Они смогут пить силу из всего, что только ее имеет, то есть, вообще из всего Жуткие создания получаются, правда? Знаете, а я на досуге занялся бы их оптимизацией. Эх, была бы у меня их первичная формула он мечтательно улыбнулся. Так что вы об этом думаете?
Это приходило мне в голову, ответил Коэн. Вот только весь рубеж уже знает об этих существах. Кто бы их ни создавал, он потерял преимущество неожиданности.
Слав задумался.
Если ему удастся создать совершенных существ, это не будет иметь никакого значения, сказал Колен. Странно только, что эксперимент имеет свойство повторяться с периодичностью в три дня и постепенно увеличивается количество его продуктов. Пятнаони ведь все одинаковые
А вот и нет! возразил я. Мы не можем знать, что имеем дело с пятнами Слав, как ты выразился? Одной модели? Возможно, у их создателя просто пока не получается то, чего он хочет.
Колен поджал губы.
А ведь ты прав, Рик. Такое вполне может быть.
Такое вполне может быть, если их и в самом деле кто-то создает, сказал Коэн. В таком случае они могу являться и результатом какой-то магии, и случайным побочным продуктом, и просто паразитами. А вот если они появляются сами по себе Он не договорил, но было понятно, что он хотел сказать. Вдруг он воскликнул:Ладненько! Ночь давно на дворе, так что давайте-ка по домам. Выспимся хорошенько. Может, завтра что-нибудь прояснится!
Предложение Коэна было принято молча и единогласно. Погасив свет и заперев двери штаба, мы распрощались до завтра и разошлись кто куда. Я и Колен направились к особняку на Перекрестке Наваждений.
Хорошо, что ты пошел со мной, Рик, сказал Колен, когда мы отошли от штаба уже довольно далеко. Я не стал отправлять тебе зов, подумал, что кто-нибудь может услышать.
А в чем дело?
Хочу тебе кое-что показать.
Когда мы вернулись домой, дух особняка уже ждал нас: в гостиной горел свет.
Добрый ночи, Деос! Прости, что так поздно. Будь добр, покажи карту города.
Вместо пейзажа, висящего в золоченой багетной раме на стене большой гостиной, появилась карта. Колен встряхнул руками, словно собрался сыграть на невидимых клавикордах, и принялся наносить на нее точки там, где были обнаружены и уничтожены пятна, а заодно и чертил маршруты их передвижений. Логики в получающейся схеме не было никакой за исключением того, что наш Перекресток находился точно в центре схемы.
Заметил? Колен обернулся и взглянул на меня.
Надо звать Хельгу, тихо сказал я.
Колен покачал головой. Он был очень серьезен.
Я не могу дозваться ее, Рик. Она где-то очень далеко. Возможно, вообще за пределами нашего мира.
А остальные?
То же самое. Они толи не хотят отзываться, толи не могут ответить, толи попросту не слышат нас. Но мы ведь пока справляемся, правда?
Я кивнул. Да, пока мы справляемся. Ключевое слово «пока».
Пожелав Колену спокойной ночиа точнее, ее остаткая направился в свою комнату. Добрался до кровати, разделся, кое-как сложив одежду, вытянулся на постели и закрыл глаза, изо всех сил стараясь уснутьи ни о чем не думать и ничего не чувствовать Может, я просто устал. Может, со мной и вправду было что-то не так Хельга не отзывалась. Тогда я этого еще не зналда и кто бы мог подумать! но моя жизнь, выстроенная с ее помощью, уже разрушалась. Постепенно, незаметно и неотвратиморазрушалась, едва успев по-настоящему начаться.
К полудню следующего дня особый отряд Стражи снова собрался в штабе. Выяснилось, что Изабелла все-таки столкнулась вчера с одним пятном. Да и трудно было избежать встречи: оно забралось к ней в палисадник. Из чего мы сделали вывод, что на самом деле пятен уже может быть гораздо больше, просто мы не учитываем все. Больше новостей не было. Нам ничего не оставалось делать, кроме как следить за обстановкой и ждатьпорешив на том, разошлись до вечера. У меня еще были дела: меня ожидала плановая прогулка с Миленой. Мы ведь снова встречались как бы Странные это были отношения. Я не чувствовал с Миленой никакой особенной связи, но и разорвать эти отношения не осмеливался. Я словно ждал чего-то, а чегои сам не знал.