Он задумался ненадолго, затем все-таки кивнул и виновато улыбнулся.
Простите Это посвящение свалилось на меня, как снег на голову, я не все понимаю, и
Ничего, остановил я его. Твоя растерянность в порядке вещей. Так действительно не делается. К посвящению готовят, и морально, и физически, причем довольно долго. Духом мира, в который тебе предстоит вступить, нужно проникнуться. Многим таким, как ты, предстояло занять свои места среди магов, только не так рано. Но сейчас у нас нет выбора. Ник, а как получилось, что выбрали тебя?
Он пожал плечами.
Не знаю. К нам в корпус пришел директор, а с ним какие-то незнакомые люди. Выбрали нескольких пацанов и девчонок, привели в какую-то комнату, рассказали, что в городе появились какие-то странные твари, из-за которых болеют и умирают маги, а мы можем всех спасти. Потом нас посвятили, показали, что и как мы должны делать, и отправили на улицы. Вот и все.
Я кивнул. Он кривовато улыбнулся.
Я не понимаю, что происходит. Я вроде бы все делаю правильно. Но я чувствую себя очень плохо. Когда болею, мне так плохо не бывает. Температуры вроде нет
Ты чувствуешь истощение. Видишь ли, маги пользуются не только своей личной силой, но и силой, разлитой в мире. Сейчас эта сила заражена, пользоваться ей нельзя. Вам ведь даже не показали, как это делается, не так ли? Все правильно. Если вы будете обращаться к этой силе, вы заболеете и можете погибнуть, как и другие маги. Так что тебе пока придется обходиться только своей личной силой. Ее еще немного, но со временем она будет расти.
Если я выживу, зло усмехнулся паренек.
Выживешь, Ник. Ты выносливей, чем ты думаешь.
Почему ты так считаешь?
Ну Тебя же выбрали для выполнения этого задания. Значит, ты справишься и останешься в живых.
Он отвернулся, задумался. Я чувствовал себя таким взрослым, мудрым и немного Хельгой.
Можно еще вопрос? А то, что происходит сейчас, это везде так?
Во всем мире, ты имеешь в виду? Нет, только здесь. Это особое место, Ник. Оно называется рубеж.
То есть, если бы я родился не здесь, я бы не смог стать магом?
Кто знает Вообще-то, магами не становятся, ими рождаются. Но можно прожить всю свою жизнь и так и не узнать, кто ты, если поблизости не окажется человека, способного открыть тебе твою истинную природу
Я говорил механически. Странная, смелая мысль закралась в мою голову. Я держал ее на расстоянии, не позволяя захватить все сознание, и думал осторожно, боясь ее спугнуть.
Ник, скажи, сколько вас, новеньких темных?
Со мной было человек десять. Девчонки и пацаны. Но это не все, наверное.
Я кивнул. Мозг работал в лихорадочном темпе.
Рик, что мне делать? Я, кажется, больше не могу.
Ты действительно больше не можешь. Ты израсходовал практически весь запас собственной силы. Может быть, ты уничтожишь еще одно или два из тех существ, а потом сляжешь. Чтобы восстановиться, не прибегая к поглощению силы извне, даже взрослым магам требуется несколько дней. Ты справишься хорошо если за неделю.
Так что мне делать?
Знаешь, что? Иди-ка ты домой. Экономь силы. У тебя ведь есть родители, которые будут беспокоиться, если с тобой что-то случиться?
Он долго молчал, прежде чем ответить. А потом все-таки сказал:
У меня никого нет. Я сирота.
Ах, точно, он же сказал«к нам в корпус» Он из интерната. Как я, болван, сразу не догадался?
Прости.
Ничего, сделав усилие над собой, он улыбнулся, поднялся. Я правда пойду. Ведь если я хотя бы немного восстановлю силы, я снова смогу быть полезным, правда?
Я кивнул. Мне хотелось сказать ему, что дело не только в пользе и вообще не в ней, но я промолчал. Просто проводил взглядом его шатко удаляющуюся фигурку. Я постарался запомнить его. Я решил, что обязательно разыщу этого мальчишку, как только все эти наши проблемы закончатся А они закончатся. Я приложу к этому все усилия.
На утро следующего дня я проснулся бодрым. Пора было приступать к осуществлению своего планаон уже полностью сложился в моей голове.
Позавтракав, я принялся перебирать свой гардероб. Одежда мне нужна была как можно более неприметная, причем такая, в которой меня почти не видели. Выбрав что-то подходящее, я побродил по особняку, пока не нашел комнату с большим настенным зеркалом. Стоя перед ним, я скинул и развеял ауру молодого светлого мага третьей категории, каким считался во Дворце светлых магов. На самом деле по меркам магов у меня высшая категория. Не тяну на сверхвысшую, согласен. Но и с высшей я кое-что могу. Например, сейчас я сотворю такую маскировку, что Хельга носа не подточит. Я теперь буду, извините, обычным мальчишкой, обладающим заметным магическим даром. Моя новая аура будет серого цвета с оттенком сиреневого. Разбавлю грязно-желтым, я же все-таки неинициированный пока. Ну и внешность себе тоже чуть-чуть подправлю.
Теперь я буду пониже ростом и пошире в плечах, покоренастее. Оттенок кожи, пожалуй, немного сгустимбуду смуглым. И глазачерные. С тех пор, как я перебрался к Хельге, я бросил стричь волосы, и они изрядно отросли. Что ж, пусть они снова будут короткими, пожестче и потемнее. Пожалуй, нужно еще чуть-чуть опустить брови, так взгляд будет более тяжелым. И загустить их тоже не помешает Нет, так я похож на Ису. Если он увидит менязасмеет. Попробуем немного по-другому
С внешностью я возился дольше, чем с аурой, но результат в конце концов меня удовлетворил. Когда я спускался в своем новом облике в гостиную, мне встретился Лай. Он шел через комнату, уставившись в газету, и на ходу пил кофе.
Доброе утро, Ис Рик? он взглянул на меня с некоторым удивлением. Значит, я все равно еще был похож на Ису? Вот же ж Ну и ладно. Пусть будет так, раз уж я не придумал ничего получше.
Доброе утро, Лай. Я знаю, на рубеже инициируют ребят, обладающих магическим даром, чтобы те охотились на пятна. Где я могу найти тех, кто этим занимается? Мне нужны темные.
Лай секунду подумали назвал несколько точек, на которых могут дежурить темные маги, взявшиеся за это. Он не удивился и ни о чем не стал меня расспрашивать. Я поблагодарил его и покинул особняк. Мой план потихоньку вступал во вторую, более сложную фазу. План был, может быть, не самым лучшим. Но если бы я рассказал о нем Хельге, она сказала быпопробуй.
Выйдя из особняка, я прямо на ходу подправил тембр голоса и немного изменил запах. Даже питомцы Кира не должны меня узнать. Более тонкая маскировка, как то изменение мимики, жестикуляции, походки, мне, я думаю, все-таки не понадобиться. Присматриваться к этому им будет некогда.
Я направился к ближайшей точке, где на меня мог натолкнуться темный маг-вербовщик, но она пустовала. Я потоптался там минут пять и понял, что маг здесь действительно был, он дежурил сутки, но, истощенный, ушел еще накануне вечером. Вторая точка тоже пустовала. А вот на третьей мне повезло: темный маг второй категории сидел на скамье в городском парке. Он дремал. Информация о том, что не следует обращаться за силой к Потоку, уже распространилась по рубежу, и он аккумулировал собственные силы. Не хотелось мне мешать ему. Но и времени терять не хотелось.
Странно было бы, если бы парень, выглядящий вроде меня, разбудил бы мирно дремлющего человека только ради того, чтобы спросить, все ли с ним в порядке. Поэтому я, подобравшись к нему, в надежде потревожить попытался не очень-то аккуратно пошарить по его карманам. Маг среагировалто есть проснулся. Но только скользнул по мне взглядом, потому что я тут же ругнулся и бросился наутек. Естественно, маг кинулся за мной.
Я бежал быстро, изо всех сил. Но бежал я по-человечески, борясь с искушением соскользнуть в Поток. А маг преследовал меня по самому его краю. Я оглядывался, видел, что он приближается, и старательно изображал досаду и испуг. В душе же я ликовал: если я сумел провести мага второй категории, с остальными не возникнет сложностей. Разве что темный владыка может меня раскусить. Но вряд ли я с ним встречусь: я ведь еще ни разу не видел его, при мне о нем даже не упоминали. Дворца темных магов в городе не было. Наверное, верховный темный маг живет где-нибудь на окраине рубежа в мрачной черной башне.
Не прошло и минуты, как маг настиг меня. Легко, как дикий хищник, кинулся на меня сзади, сбил с ног. Мы покатились по траве парка. Я отбивался и руками, и ногами, но маг был сильнее меня. В конце концов он, запыхавшийся, дышащий ртом, оказался сверху и прижал руками к земле мои плечи.
Я задыхался и смотрел на него не то с испугом, не то с подобострастием. А он прищурился, во избежание ошибок внимательно изучил мою ауру и улыбнулся.
Парень, сегодня лучший день в твоей жизни, безапелляционно заявил маг. Он поднялся и поставил меня на ноги, отряхнул, не выпуская из руки мое запястье. Потом он кое-как отряхнулся сам и потащил за собой.
Я сопротивлялся. Но рука мага была каменной, и я предчувствовал появление на запястье хорошенького синяка. Маг между тем с кем-то общался при помощи мыслей. Я мог бы подслушать, но не стал этого делать. Я и так знал, как будут развиваться события.
Закончив разговор, маг покровительственно взглянул на меня.
Меня зовут Аркадий, я темный маг, один из приближенных верховного темного мага этой области. Ты тоже темный маг. В перспективе, если будешь себя хорошо вести. Как тебя зовут?
Рик.
Зачем менять имя, если оно все равно никому ничего не говорит? Тем более, такую ложь может почувствовать и более слабый маг, не то, что этот, второй категории.
Рик? он усмехнулся. Один Рик у нас уже есть, он светлый. Будет еще один.
Пока мы шли, Аркадий (лет за тридцать, щупловатый, светловолосый, с лисьим лицом) рассказывал мне о магии. Я внимал, но как-то испуганно: моя рука совсем обмякла в его пальцах. Рисуя перспективы моего будущего, Аркадий даже выпустил ее, вероятно, уверившись, что я уже никуда не убегу. Я никуда не убежал. Шел рядом, молча слушая своего провожатого.
Рик, а почему ты меня ни о чем не спрашиваешь? удивился он вдруг.
О чем я должен спрашивать? я старался придать своему голосу угрюмость.
Ну Хотя бы о том, куда мы идем.
Какая разница? Не в Стражу же.
Маг хохотнул.
Ну да, не в Стражу. А почему ты не просишь показать какое-нибудь чудо, если уж я маг?
А я и сам кое-что умею.
Да ты что? А ну-ка, продемонстрируй.
Сейчас.
Я осмотрелся. У овощного лотка, укладывая покупки в корзину, стояла молодая женщина. Она мне вполне подходила. Я вперил в нее такой напряженный взгляд, что мне самому стало смешно. Но роль следовало доиграть до конца: я же неинициированный, я же еще ничего толком не умею. Поэтому обязан выглядеть глупо, выполняя один из самых простых темных фокусов.
Женщина тем временем сложила покупки, отошла от лотка и вдруг, словно о чем-то вспомнив, развернулась, подошла к нам и, достав из корзинки яблоко, с улыбкой протянула его Аркадию. А потом она пошла своей дорогой.
И часто ты такое устраиваешь? покручивая в руке яблоко, поинтересовался маг.
Когда отец домой с деньгами приходит.
Держи. Я не люблю яблоки. Рик, да ты просто самородок. Ты знаешь об этом?
Конечно. Я всегда знал, что я особенный. Вот только почему-то никто не обращал на меня внимания.
Всему свое время, ответил Аркадий. Можно и всю жизнь прожить, не зная, кто ты, если не представится особый случай.
Я про себя усмехнулсяну прямо я прошлой ночью с Ником.
Тем временем мы перешли центральный городской бульвар и оказались перед большим зданием, помпезным, словно праздничный торт на пиру при княжеском дворе. Это был театр. В небольшом скверике, разбитом перед ним, вокруг изящного фонтана, отдыхала молодежь. Их было около полутора дюжин, и все они были недавно посвященными темными. Своего вчерашнего знакомого я среди них не видел, но здесь наверняка были не все. Заметив меня, многие из них помахали мне рукойнет, не узнали, просто угадали во мне еще одного новенького, который скоро пополнит их бравые ряды.
Мы вошли под большой портал, опирающийся на восемь колонн, которые стояли в два ряда. Массивные деревянные двери тяжеловесно закрылись за моей спиной и я понял, что это не совсем театр. Да, здесь не было благонравных картин, карты мира, выложенной мозаикой на полу, и конторки в глубине заланичего из того, что я видел у светлых. Мы оказались в обыкновенном холле, прохладном, пустом и гулком. Окна были забраны витражами, на стенах висели большие, старинные, мутноватые зеркала в рамках с потемневшей позолотой. Холл украшала лепнина, кое-где затянутая паутиной. На высоком сводчатом потолке была невнятная посеревшая роспись. Пол под ногами был из больших матово-серых каменных плит. Шаги приглушала алая ковровая дорожка. Никакой охраны, как и никакого пункта регистрации я не заметил. И тем не менее это был Дворец темных магов.
Аркадий повел меня вверх по широкой лестнице, тоже застеленной ковровой дорожкой. Перила на ней были широкие, из старого дерева, наложенного на каменные балясы. Мы поднялись на второй этаж, прошли мимо входа в зрительский зал. Аркадий провел меня по узкому коридору, остановился перед дверью с табличкой «Генеральный директор»далее мелким шрифтом были обозначены часы приема. Маг постучал костяшками о звонкое дерево двери и, не дожидаясь разрешения, вошел. Я перешагнул порог следом за ним.
В крошечной комнатке было тесно. Слева от меня, ребром к единственному окну стоял желтенький письменный стол, потертый и поцарапанный. Словно баррикады, на столе размещались две подставки с перекидными календарями, листы бумаги в них держались за счет вставленных вертикально деревянных линеек, перепачканных в чернилах. Здесь же лежали пачки каких-то документов, переложенных афишами и буклетами, одна такая пачка росла на дальнем конце и, возвышаясь, постепенно перебиралась на подоконник. Сверху ее венчала декоративная шкатулка, из которой торчали перья и нитки, игрушечная кошка с любопытными желтыми глазами и потемневшая половинка недогрызенного яблока. Кроме этого, на подоконнике в теснейшем соседстве располагались два горшка с кактусами и горшок с алое, стопка коробок от конфет, кубок со сбитым краем, превращенный в подставку для перьев и карандашей, и еще уйма всякой мелочи. Перед столом вдоль стены стоял ряд стульев, предназначенных для посетителей. Справа от двери помещался большой сейф, покрашенный отслаивающейся розовой краской. На нем стояли два футляра не то с баянами, не то с аккордеонами, поверх которых размещалась горка разнообразных шляп. Дальше стоял полированный шкаф, а вдоль дальней стены кабинета тянулись стеллажи, и чего там только не было: платья, плащи, оружие, вазы с фруктами, кости, ноги и головы Насколько я мог догадаться, в основном это были театральные костюмы и реквизит. Сквозь все это проглядывали стены, заклеенные разноцветными афишами различной давности. В этом мире вещей человек создавал впечатление не директора театра, а его же кладовщика. И только когда Аркадий, пропуская меня, отступил в сторону, я увидел его.
За столом, положив руку на какие-то бумаги, сидел смуглый, очень красивый старик. Его длинные, гладкие седые волосы прижимал тонкий серебряный обруч с сапфиром, а темно-серые блестящие глаза смотрели ясно и прямо. Нос у него был с горбинкой, на подбородке виднелся шрам. Одет хозяин кабинета был в черный камзол. Руку, которую я виделухоженную, очень молодую рукуукрашал серебряный браслет и пара перстней.
Я смотрел на него зачарованно. Именно так, по моим детским представлениям, должен был выглядеть великий маг. И дело было не в том, что от него буквально веяло магией. Дело было в том, что я уже видел его раньше. Это было очень давно. Задолго до моей встречи с Хельгой.
Я плохо спрятался. Не потому что не мог спрятаться получше. Я мог. Но я хотел, чтобы меня нашли. Я точно знал, что те ребята не погнались за мнойони столько надо мной издевались, что им стало скучно. Они даже рады были, что я убежал. Так что их я мог не опасаться. Я хотел, чтобы меня нашел какой-нибудь незнакомый человек. Чтобы заметил, и посочувствовал, и пожалел. Мне хотелось чужой жалости, потому что мне самому себя было жалко. Постыдно-приятное чувство, особенно когда оно находит отклик у окружающих.
Мне нужен был именно незнакомый человек: учителям меня жалеть уже надоело, как надоело надо мной издеваться другим ученикам. Я ведь бросил школу не только из-за того, что после смерти отца продолжать учиться мне стало не по средствам. Экономия была только поводом. На самом деле я и до этого хотел бросить школуя ее ненавидел. Незадолго до того, как я должен был пойти в первый класс, отец стал одним из постоянных поставщиков княжеского двора и начал вращаться в более высоких кругах. Он рассчитывал достичь еще большего и потому отправил меня в одну из элитных школ. И я в нейсын простого, хотя и состоятельного торговца среди детей, кичившихся своим происхождением, оказался самым что ни на есть изгоем. Потом я только говорил, что очень жалею о том, что пришлось бросить школу. На самом деле я был счастлив. Когда же Хельга настояла на том, чтобы я получил аттестат, я доучился в другой, обыкновенной школе.