Было чудом, что ей удалось удержать магию в узде, но опрометчиво произнесённые заклинания, усиленные кайдом Верховной ведьмы, сделали своё чёрное дело. Вместо того чтобы приглушить чувства, которые затмевали ей разум, магия убила её любовь к вампиру. Она поняла это, но взяла себя в руки, не дав разгореться отчаянию.
«Ничего! Так даже лучше». Стараясь не замечать ледяную пустоту в сердце, Аделия поднялась на ноги. Убирая растрепавшиеся волосы в косу, она заметила, что вышедшая из-под контроля магия оставила ей ещё одну памятку, и её искусанные до крови губы дернулись в болезненной гримасе, пародии на улыбку.
«Ничего, к этому я тоже привыкну», подумала она с ледяным спокойствием и без малейших колебаний связалась с Эммой Секурите. Она сообщила ей, что у Ведьминских кругов новая Верховная ведьма, которая вот-вот прибудет, чтобы побеседовать с ней о делах, как с главой Тайной гильдии. Когда недоумевающая Эмма Секурите спросила, откуда у неё такие сведения и, причём здесь собственно она, Аделия, та не ответила и отключила связь.
* * *
Представление в новом качестве прошло без эксцессов, хотя ведьмы из Тайной гильдии не сразу узнали бывшую королеву Эдайнаи не столько из-за волос, искрящихся свежевыпавшим снегом, сколько из-за мощной ауры власти, идущей от неё. Не колеблясь, она принимала единоличные решения, а высокомерное выражение лица, в котором нет-нет, да проскальзывало жёсткое выражение, отбивало всякое желание спорить с ней.
Притихшие девчонки с опасением посматривали на новую Верховную ведьму, боясь, что им выйдет боком то, что они сгоряча наговорили ей, но она со всеми держалась ровно и постепенно они успокоились. Лишь Руиса Файр была настороже, не доверяя её спокойствию, да Эмма Секурите втихомолку наблюдала за высшей жрицей Ведьминских кругов. Как все приближённые к власти, глава Тайной гильдии пыталась предугадать, насколько далеко можно зайти в самостоятельных действиях, не вызывая её раздражения. Сейчас она очень сожалела о своих опрометчивых словах. Интуиция подсказывала ей, что теперь будет значительно сложней добиться доверия новой Верховной ведьмы.
* * *
Очень быстро весть о смерти старой и назначении новой верховной жрицы разлетелась по Эдайну, и амулет Аделии раскалился от экстренных вызовов.
Когда непростые переговоры с конклавом ведьм, стоящих у власти в Ведьминских кругах были вчерне закончены, она окончательно вымоталась. Как и ожидалось, ей пришлось нелегко. Далеко не все безоговорочно признали её главенство, вдобавок она наслушалась немало ядовитых намёков о протекционизме. Оказывается, кое-кто из конклава ведьм знал, что она в родственных отношениях с бывшей Верховной ведьмой и с её смертью больше не считал нужным держать это в тайне.
Уставшая и до предела раздражённая, с единственным желанием послать всех подальше, Аделия перестала отвечать на вызовы. Чтобы немного передохнуть, она спряталась в полуразрушенной хижине у пруда. Здесь её и нашёл Раймонд. Сев напротив, он долго смотрел на прекрасное лицо в белоснежном ореоле волос.
Зачем ты это сделала? сухо поинтересовался он.
Аделия прикрыла глаза.
Дело сделано. Нет смысла что-либо объяснять.
Раймонд фыркнул.
Может, оно и к лучшему, уронил он и, поднявшись, вышел из её убежища.
«Если забыть о прошлом, то всё просто чудесно, на миг совершенные черты Верховной ведьмы исказила горькая гримаса, но тут же исчезла, снова уступив место надменно-спокойной маске. Жалеть не о чем. Истинная свобода, как и истинная власть, приходят только тогда, когда сердце полностью свободно от всех своих пут».
Глава 21
Вампирская методика воспитания. Нашествие
Прогулка вышла на славу. Вдоволь нарезвившись на воле, счастливая троица повернула к своему временному пристанищу. Под ревнивым оком сокола Юлиан тщательно обтёр гнедого и, поставив его в стойло, взялся за щётку. Когда животные были обихожены, он без промедления отправился к Цветанкевсё это время его мучила совесть, что он то и дело бросает её, в надежде на присмотр могущественных соплеменников.
Войдя внутрь дома, юноша улыбнулся. «Ну, ты и соня, моя красавица!» подумал он при виде своей возлюбленной, по-прежнему висящей под потолком.
Эй, малышка, как ты себя чувствуешь? спросил он негромко.
Длинные ресницы девушки дрогнули, и на её сонном личике появилось выражение, присущее лишь беззаветно любящим сердцам.
Хабиб!
Иди ко мне! Только осторожней, не свались!
Юлиан приготовился её ловить, но его помощь не понадобилась.
С ловкостью акробатки Цветанка перевернулась в воздухе и, приземлившись на ноги, бросилась в его объятия. При этом крылья исчезли сами собой, а рискованный наряд превратился в приличное дорожное платье из тёмно-бордовой шерстяной ткани.
Опа! Фокус-покус! Сама научилась?
Ага! просияла девушка и потерлась носом о его плечо. Вру, а ты поверил? Это герцог Адлигвульф научил. В магии он просто чудо.
Ясно. Такое дело требуется обмыть. Если эти оглоеды не нашли мою заначку, то у нас есть полбутылки отличного вина, он чмокнул её в нос. Есть хочешь?
Просто умираю от голода, созналась Цветанка.
С чинным видом она уселась за стол, и с ожиданием посмотрела на Юлиана.
Окей! Тогда подожди немного, я что-нибудь поищу из еды.
Юноша заглянул в кухонный закуток и озадаченно хмыкнултам царила полная неразбериха, и он наугад приоткрыл крышку ближайшего котла. Еды там не было, зато на пыльном дне сидел довольно крупный чёрно-белый паук.
«Выходи, парень, мухи заждались!» он наклонил котёл и восьмилапый не замедлил воспользоваться его любезностью. Спустившись вниз, паук бросился наутёк.
«Удачной охоты, дружок!» напутствовал его Юлиан и заглянул в следующий котёл. С сомнением глядя на бледное месиво с выступившей мутной водицей на поверхности, он поинтересовался у девушки:
Кашу будешь? Только заранее предупреждаю, что она сварена их величеством ведьмой и даже на вид это нечто малосъедобное.
Давай! оживилась она. Я голодна так, что съем всё, что угодно!
Учти, Курт утверждает, что отравился именно этой кашкой.
Ну-ка, дай сюда! Цветанка принюхалась и, ковырнув кашу ложкой, пожала плечами. Может, ему попалось зерно очевницы? Само по себе оно не опасно, но это сильное рвотное средство.
Не знаю, но я тебя предупредил.
Спасибо, я всё же рискну, с воодушевлением проговорила девушка.
Демонстрируя завидный аппетит, она в мгновение ока расправилась с остатками каши, сыра и практически в одиночку выпила оставшееся вино.
Хочешь, сходим к морю и немного поплаваем? предложил Юлиан, когда всё было съедено и на её лице появилось блаженное выражение.
Конечно, хочу! согласилась она и снова сонно захлопала глазами.
Ну нет! Юлиан схватил её за руку и потащил за собой. Хватит уже дрыхнуть! Не ровен час, ты на самом деле превратишься в летучую мышь.
Когда они вышли во двор, навстречу им попалась Руиса Файр. Поняв, что она оказалась здесь не случайно, юноша украдкой состроил ей страшные глаза, но та лишь засмеялась и, проходя мимо, нарочно задела его бедром.
В ответ на это личико Цветанки помрачнело, и в её тёмных глазах полыхнул кровавый отсвет. Она сделала лёгкий пасс рукой и к ненавистной ведьме поплыли зримые лишь ей кроваво-красные руны. Неуклюжие и корявые, тем не менее они были грозной силой. Вложенного в них заряда магии, при правильном распоряжении, хватило бы на уничтожение целого слона.
Спустя некоторое время, позади кто-то заполошно взвизгнул и Юлиан, заподозрив недоброе, быстро обернулсяна облитую чем-то чёрным и блестящим Руису Файр медленно падал невесомый белоснежный пух. Словно снег из крыльев ангела, подумалось юноше.
Цветик, какого чёрта ты вытворяешь? сердито спросил он. Не смей отворачиваться! И тебе не стыдно?
Ни капельки! прошипела Цветанка. Так мы идём гулять или нет?
Изящным движением она подхватила подол юбки и, не дожидаясь ответа, пошла вперёд.
Юлиан растеряно посмотрел на ведьму, но та вроде бы была в порядке, и бросился следом за ней.
Чем ты облила несчастную девчонку? спросил он, глядя на Цветанку, которая всем своим видом излучала непримиримость.
Чем положено обливать гулящих девок, последовал ответ.
Надеюсь, смола не горячая? встревожился юноша и замедлил шаг, готовый повернуть назад.
Цветанка смерила его недобрым взглядом.
Нет, не горячая! Но если ещё раз увижу, что она крутится около тебя, то пусть пеняет на себя! И вообще, если я узнаю, что ты она резко развернулась и, легко прыгая по камням, устремилась к морю.
Ну-ка, постой! Юлиан догнал девушку и, не давая вырваться, прижал к стволу дерева.
Ну? она с вызовом вздёрнула подбородок. Говори, что угодно, но я не буду каяться. Ведьма получила по заслугам.
А я? Ведь ты считаешь меня виноватым, значит, я тоже должен получить по заслугам?
Может быть! вырвалось у Цветанки, и окружающий её мир потускнел, будто из него ушла частичка радости. А может, так оно и было.
Вот как? тихо проговорил Юлиан.
В ответ на его испытующий взгляд девушка нервно облизала губы, но не пошла на попятный.
Ладно, идём, куда собирались, проговорил он, отпуская её на волю, но она схватила его за руку.
Нет, ты скажи, что хотел!
Зачем? Ведь мои слова больше не имеют для тебя значения.
На лице юноши появилось непривычно-холодное выражение, и ей стало совсем тоскливо.
Что ты придумываешь?! теперь уже Цветанка преградила ему путь. Что случилось? Ты разлюбил меня? Может, я тебе противна, но ты не хочешь в этом признаться? спросила она упавшим голосом и чуть слышно добавила: Ну, конечно! Ведь больше нет сомнений, что я вампир.
Юлиан так долго молчал, что она отпрянула, но он схватил её за запястья и притянул к себе.
Может, это я тебе больше не нужен? выпалил он с гневом. Может, в тебе заговорил голос крови и тебя тянет к сородичам? Например, к тому же Адлигвульфу?
Что?.. Не может быть!.. О, Всемогущий Аллах! Так ты меня ревнуешь? Это это просто ну, просто замечательно! с трудом выдавила из себя девушка и, давясь смехом, уткнулась в его грудь.
Замечательно? Что здесь замечательного? Перестань смеяться, бессовестная девчонка! обиженно проговорил Юлиан и, не выдержав, расплылся в улыбке. Цыплёнок, прости! Не знаю, что на меня нашло, повинился он и молодые люди, обнявшись, двинулись к морю.
Видя, что парочка снова находится в полном согласии, Руиса Файр тяжко вздохнула и предприняла очередную безуспешную попытку избавиться от «подарка» Цветанки.
Ну, что, ведьма, промашка вышла? раздался у неё над ухом вкрадчивый голос вампира.
О чём это вы, сударь? Руиса Файр с невинным видом хлопнула ресницами. На её счастье смола не попала ей на волосы и лицо.
Не прикидывайся дурочкой. На, держи, разлучница! с этими словами Раймонд Адлигвульф воткнул в её руку иглу, заговорённую на отворот, которую она незаметно прикрепила к одежде Юлиана.
Девчонка взвизгнула, когда собственное колдовство, ища выход, больно скребануло её по нервам, но вампир приложил палец к губам.
Не ори! предупредил он. На твоё счастье я сегодня добрый. Если будешь держать язык за зубами, то я тоже ничего ему не скажу.
Спасибо, выдавила Руиса Файр. Превозмогая боль, она смерила опасного собеседника внимательным взглядом, проверяя насколько тот искренен в своём обещании, а затем умильно улыбнулась. Сударь, ведь вы всё можете. Пожалуйста, помогите мне избавиться от смолы.
В ответ на её просьбу изящная бровь вампира поползла наверх, и она невольно загляделась на него.
Но восхищение, написанное на личике юной ведьмы, не тронуло сердце Раймонда.
Вот ведь нахальное племя! Протяни палец, и они тут же всю руку оттяпают, проговорил он и, нехорошо усмехнувшись, щёлкнул пальцами.
Вот тогда Руиса Файр поняла, что такое настоящая боль. Под влиянием призванной вампиром магии смола, облепившая её тело и одежду, стала быстро нагреваться и вскоре перья загорелись, распространяя вокруг запах палёной курицы.
Ныряние в пруд не помогло, вода не погасила колдовского огня, и когда девчонка уже попрощалась с жизнью, смола вдруг исчезла. Правда, боль никуда не делась, и обожжённая кожа по-прежнему жутко горела, доставляя ей невыносимые мучения. Натужно хватая ртом воздух, она выползла на берег и рухнула у ног вампира, который со спокойным видом наблюдал за ходом устроенной им экзекуции.
Юная ведьма была не глупа. Отдышавшись, она подняла голову и заглянула в его суровое лицо.
За что? просипела она, кривясь от боли в кровоточащих губах. Скажите, за что?!
Ты же из Тайной гильдии, догадайся, процедил Раймонд, не сразу снизошедший до ответа.
Из-под страшно опухших век чуть живой девчонки остро блеснули серые озерца глаз.
Даю слово, это больше не повторится!
Естественно. Иначе пожалеешь, что родилась на белый свет, Раймонд смерил её ледяным взглядом. Ну, я жду!
Клянусь, сударь, я больше ничем не задену госпожу Аделию!
Этого мало!
Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей на новом посту!
Уже лучше, ведьма, отозвался вампир и выражение его лица немного смягчилось. Надеюсь, ты запомнила урок, и повторения не потребуется. Ну а теперь вставай, он протянул девчонке руку, и помни о моей доброте.
От его прикосновения страшные ожоги бесследно исчезли и Руиса Файр, чуть живая от пережитого ужаса, попятилась от него. Завидев бегущую к ней Аделию, она облегчённо вздохнула и рухнула без сознания. Когда её привели в чувство, она так и не созналась, что произошло. На особо настойчивые расспросы она отвечала, что сама во всём виноватамол, спровоцировала Цветанку на ревность вот и получила по заслугам.
Конечно же, Аделия не пришла в восторг от скрытности ведьмочки, страшные крики которой и присутствие поблизости вампира вызвали у неё подозрение, что здесь не обошлось без его участия. Вдобавок стоило только упомянуть его имя, и на лице девчонки возникал такой неприкрытый ужас, что иных доказательств уже и не требовалось. Тем не менее упрямица по-прежнему твердила, что это она сама неудачным заклинанием разогрела смолу, и он не имеет никакого отношения к её мучениям. На вопрос, как ей удалось призвать такое сложное заклинание, а затем избавиться от ожогов, хитрая девчонка наивно хлопнула глазами и заявила, что не имеет понятиямол, не иначе как с перепугу.
Всё это отдавало явным запугиванием, но прямых доказательств у Аделии не было, как и времени на разбирательство. Вызовы из ведовских обителей заставили её свернуть допрос, и она отпустила юную ведьму. Вопреки её ожиданиям, она не ушла, а взялась сначала за уборку, а затем загремела кастрюлями. Удивлённая Аделия сначала косилась на добровольную помощницу, а затем поинтересовалась, какого рогатого она делает. В ответ на это девчонка заявила, что за госпожой Верховной ведьмой кто-то должен присматривать, хотя бы для того, чтобы она не умерла с голоду и вообще она готова делать всё, что ей прикажут. Аделия, которой было неприятно её присутствие, хотела её отослать, но тут из кухонного закутка потянуло вкуснейшими запахами и она, сглотнув голодную слюну, поняла что девчонка права: за делами она совсем позабыла о еде.
Вскоре Руиса Файр усадила её за стол и принесла тарелку с крольчатиной, а затем свежеиспечённый пирог с яблоками и кружку молока.
Аделия смягчилась, благодарная ей за заботу, и всё же её расстроила угодливость прежде дерзкой девчонки. Во время послеобеденной прогулки ей встретился вампир и она вновь попыталась выудить из него правду. Но тот по-прежнему отрицал свою причастность к приниженному состоянию юной ведьмы. Мол, мадам Верховная ведьма зря злится, уж ей ли не знать, что племя подхалимов неистребимо, заявил он с ехидной улыбочкой.
В самый разгар их язвительной пикировки, которая уже давно ушла от поднятой темы, и от которой оба получали немалое обоюдное удовольствие, вампир вдруг предостерегающим жестом поднял руку. Прислушиваясь к ментальному фону, он всё больше мрачнел. Видя это, Аделия удивлённо приподняла брови.
Что случилось? не утерпела она.
Похоже, Царица уже пустила в ход своё любимое оружие, а мы слишком близко к границе Ночного королевства. Неужели вы не чувствуете избыточную пустоту в альфа-зонах? Короче, вокруг нас болтаются толпы безумных зомби, пояснил вампир и потянулся к риалону, собираясь изменить облик, но затем передумал. Идёмте, мадам, я помогу вам поставить защитный барьер.