Аделия фыркнула, не двигаясь с места.
С чего вдруг такая милость?
Кажется, я догадываюсь, с какой целью Рихард хочет сохранить ваше племя.
Неужели? И в чём дело?
Раймонд поморщился.
Ведьма, не испытывай моё терпение! Вечером появится брат и всё объяснит, а сейчас давай поспешим.
Не вижу причин для спешки, спокойно отозвалась Аделия.
О Господи! Я всего лишь хочу помочь вам, а затем отправлюсь за соотечественниками
При этом известии Аделия подскочила как ужаленная.
Что?! Вы хотите притащить сюда своих друзей-кровососов?
Нечего сверкать глазами! Они вас не съедят, а вот зомби могут. Первые несколько дней после заражения они неуправляемы и подчиняются только своему создателю, поэтому опасны даже для нас, вампиров, шагнув ближе, Раймонд коснулся её щеки и ласково добавил: Не бойтесь, никто из моих друзей не посмеет причинить вам вред.
Как ни странно, но Аделия ему поверила. Любовь умерла, но чувство единения, какое возникает, а затем не проходит даже в долгом браке, никуда не делось.
Надеюсь, она мягко отстранилась. Жаль, что вы не доверяете нашим возможностям.
Просто вы, моя дорогая ведьма, совершенно не представляете, с чем вам придётся столкнуться.
Вампир всё же сумел её убедить. Барьер был установлен и ведьмы из Тайной гильдии внимательно выслушали его отрывистые указания, как вести себя во время осады зомби. Впрочем, они сами знали, что живые мертвецы чрезвычайно опасны, поскольку действуют стаей и ничего не боятся. Неприятным сюрпризом стало то, что на них не всякая магия действует.
«Зомби лучше жечь или расчленять», снабдив их этим «полезным» советом, Раймонд счёл свой долг выполненным и исчез, после чего озабоченная Аделия приказала собрать весь хозяйственный инвентарь, который мог сойти за холодное оружие.
Она не стала скрытничать и рассказала Эмме Секурите, куда он отправился, и та осторожно поинтересовалась, стоит ли доверять их исконному врагу, особенно, когда он приведёт своих клыкастых соотечественников.
Поверите, если я скажу, что он любит меня?
Вряд ли это будет гарантией нашей безопасности. Ведь вы сами к нему неравнодушны! воскликнула шокированная глава Тайной гильдии.
В ответ на это Аделия грустно улыбнулась.
Устарелые сведения, мадам. Как вы думаете, отчего я в одночасье сменила окраску?
Ваше величество, вы хотите сказать, что прибегли к магии, чтобы избавиться от своих чувств? Но это очень и очень опасно!
«Это вышло случайно», чуть было не созналась Аделия, но сдержалась.
Я знаю. Но это было нужно для дела, спокойно ответила она.
На круглом простоватом лице Эммы Секурите появилось уважительное выражение. Отступив, она низко поклонилась.
Госпожа, не дожидаясь всеобщего шабаша, я готова принести вам клятву верности.
Аделия усмехнулась, впервые глава Тайной гильдии обратилась к ней, как к Верховной ведьме.
Я ценю ваш душевный порыв, но давайте не будем нарушать традиции. Иначе клятва не будет иметь полной силы.
Хорошо, госпожа. Но знайте, это не изменит моего решения. Отныне вы можете полагаться на мою верность.
Эмма Секурите не лгала. Эта невысокая и, вопреки распространённому стереотипу, не очень-то красивая ведьма была из той породы существ, на которых действительно можно было положиться. «Выбрав себе объект служения, такие, как она, верны до конца, резюмировала Аделия, в общем, как Руника», подумала она с раскаянием, вспомнив о своей воспитаннице, которая лишь однажды оступилась.
Спасибо, Эмма, она тепло улыбнулась, глядя в глаза новоявленной соратницы, которые не только цветом, но и выпуклой формой напоминали ей неспелый крыжовник. Я рада, что мы на одной стороне.
Я тоже, госпожа.
Но только они начали обсуждать ряд неотложных дел, как к ним подлетела встрёпанная Руиса Файр.
Госпожа!.. Мэм.!.. Зомби появились! выкрикнула она, сжимая в руке потемневшее древко найденной в сарае заржавевшей косы.
Как и говорил вампир, живые мертвецы оказались серьёзными противниками. Зомби ничего не боялись. С жуткими завываниями, они остервенело рвались к ним и местами даже прорвали защитный барьер. Ведьмам пришлось нелегко, прикончить их можно было только пламенем файерболов. Вдобавок им приходилось присматривать за де Фоксом, который рвался в бой, и удержать его на безопасном от зомби расстоянии было нелёгкой задачей. Опасаясь заражения, Аделия уже подумывала связать его и приткнуть в каком-нибудь укромном уголке. Но это была бы обида на всю оставшуюся жизнь. Воинственный идальго никогда бы не простил ей такого унижения.
Когда всё было закончено, и они сожгли последнего зомби, Руиса Файр подбежала к Аделии и взволнованно выпалила:
Госпожа, а как же Юлиан? Как пить дать на обратном пути они напорются на зомби. Нужно идти им на помощь.
Вот рогатый! Нам самим не помешала бы помощь, пробормотала Аделия, плюхнувшись на уцелевшую скамейку под навесом. Во время схватки с зомби ей и Эмме Секурите пришлось вынести основной напор живучих тварей, пока растерявшиеся девчонки из Тайной гильдии не взяли себя в руки и не смогли оказать им действенную помощь.
Тогда я пойду одна! заявила Руиса Файр с решительным видом.
Может, они обойдутся своими силами? робко заметила кареглазая брюнетка, вставшая на её пути. Руиса, не ходи, ты погибнешь!
Пусти, Клио! Иначе мы больше не подруги!
О боги! Ладно, я сейчас отпрошусь и догоню тебя.
Не беспокойтесь, сеньорита! Я с ней пойду, сказал де Фокс и направился к Руисе Файр.
Стоять! Оба! выкрикнула им вслед Эмма Секурите. Граф, вы же взрослый человек! Это верная смерть для вас! Эриата, вернись немедленно! Я кому сказала? Или будешь подвергнута дисциплинарному наказанию!
К рогатому! Дальше бродячей лекарки всё равно не разжалуют, отмахнулась упрямая девчонка.
Их спор прекратил ягуар. В несколько громадных прыжков зверь оказался рядом с ведьмами и, жутковато сверкнув зелёными глазами, принял человеческий облик. При виде вампира девчонки Тайной гильдии сразу приободрились.
«Никак эти дурочки вообразили, что я не так страшен, как зомби» насмешливо подумал Раймонд и всё же пересчитал своих подопечных. В его отсутствие никто не погиб, как он опасался. Вместе с их верховной жрицей ведьм по-прежнему было двадцать шесть.
Спокойно, мадам! Я присмотрю за вашей малявкой, сказал он Эмме Секурите и повернулся к решительно настроенной парочке.
Не обращая внимания на Руису Файр, вампир с сомнением посмотрел на де Фокса.
Человеку там будет слишком опасно, да и толку немного. Лучше бы тебе отсидеться здесь за барьером, под присмотром ведьм. Надеюсь, хоть на это они способны.
У графа заиграли желваки на лице.
Я не трус!
Никто не говорит, что ты трус, но ты же понимаешь, на что идёшь?
Господь милостив!
Не нужно напрягать Его своими проблемами
В случае чего, у меня всегда есть выход.
Самоубийствотяжкий грех!
Значит, я за него отвечу!
Видя, что их перепалка становится все горячей и в ход пошли угрозы, Аделия собралась с силами и с внутренним стоном поднялась со скамейки.
Хватит! Успокойтесь оба! Можете не беспокоиться, Адлигвульф, мы идём с вами и по дороге присмотрим за Куртом.
Вот спасибо! Но я, к вашему сведению, уже давно вышел из нежного возраста! яростно выпалил де Фокс и, опередив всех, выскочил на тропинку, по которой ушли Юлиан с Цветанкой.
Аделия и Раймонд встревожено переглянулись и, сменив облик на кошачий, бросились следом за ним.
«Ведьма, присматривай за мальчишкой, а я разведаю обстановку на нашем пути!» вскоре приказал вампир и, прибавив скорость, скрылся за поворотом. Она сердито фыркнула, но спорить не стала.
Вернувшись, Раймонд заметил, что спутница тревожно посматривает по сторонам, несмотря на его уверения, что путь свободен от зомби. Конечно же, он знал, в чём причина её беспокойства, но, забавляясь, выждал ещё немного и лишь затем сообщил, что поблизости нет его сородичеймол, они договорились встретиться несколько позже.
Аделия покосилась на него и сухо поблагодарила за приятное известие. Она злилась, но была рада, что он поспешил к ним на помощь. Нападение зомби напугало её гораздо больше, чем она была готова признаться в этом даже самой себе.
Спасательная операция. Знаменательный политический союз
Счастливые тем, что оказались наедине, Юлиан и Цветанка гуляли по берегу моря и болтали о всякой всячине. В обратный путь они засобирались только тогда, когда закатное солнце окрасило горизонт в охристо-золотые цвета.
Конечно же, они ни сном ни духом не ведали о нашествии зомби, но с приходом ранних сумерек Юлиану не давала покоя внутренняя тревога. Он не понимал, чем она вызвана, и на всякий случай достал кинжал. Насторожённо поглядывая по сторонам, он двинулся по тропинке. Цветанка ни на шаг не отставала от негоей тоже не нравилась, что вокруг установилась какая-то нехорошая тишина. Почему-то не было слышно ни птиц, ни зверей, ни насекомых и оттого казалось, что в мире не осталось ничего живого.
Причину своего беспокойства они обнаружили, как только вскарабкались на скалистое плато. Стоило сделать несколько шагов и навстречу им бесшумно выступили несколько теней, которые до этого прятались за нагромождением камней. Это были пятеро мужчин и две женщины. Несмотря на недавнюю принадлежность к человеческому роду, теперь их было сложно назвать людьми, со смертью разума они превратились в кровожадных тварей.
По-звериному оскалившись, зомби взяли парочку в круг и начали приближаться.
Юлиан попятился под защиту крупного валуна. Он не спускал глаз с крупного мускулистого мужчины, густо заросшего черной бородой. Зомби действовали стаей, и он видел в нём вожака. Прикидывая пути возможного отступления, юноша страшно жалел, что не взял с собой меч, а ещё больше о том, что не умеет управляться с магией так, как это делают братья Адлигвульфы. Конечно, его умение обольщать никуда не делось, но что-то ему подсказывало, что эта не та магия, которая нужна для предстоящей драки.
Может, они оставят нас в покое, если я с ними поговорю? предложила Цветанка дрожащим голоском и попыталась выйти вперёд, но юноша её не пустил.
Попробуй, но держись позади меня.
Не беспокойся, ведь явампир, значит, зомби меня не тронут.
Юлиан глянул на окружающие их безумные лица.
Что-то не похоже, чтобы они признали в тебе свою повелительницу, засомневался он.
Действительно, на все уговоры и приказы девушки зомби никак не реагировали. С дикими улыбками на лицах они подкрадывались всё ближе и ближе. Чувствовалось, что они вот-вот нападут и Юлиан покрепче сжал рукоятку кинжала. Вопреки его опасениям, первым на них набросился не бородатый мужик, а маленькая тощая женщина. Судя по неопрятному виду и грязным лохмотьям, заменяющим ей одежду, раньше она была бродяжкой.
Скаля не по-человечески острые зубы, женщина высоко подпрыгнула, норовя вцепиться Юлиану в шею. Он ударил её кинжалом в грудь, стараясь попасть в сердце, но рана тут же затянулась, и он с трудом увернулся от острых когтей. Тогда он схватил её за шкирку и отшвырнул прочь.
Но самое паршивое заключалось в том, что вслед за бродяжкой на них напала остальная стая, к тому же валун оказался плохой защитой. Один из мужчин-зомби прыгнул на Цветанку прямо с его верхушки. С перепугу в ней сработали вампирские инстинкты, и она с такой силой ударила его, что он отлетел к краю обрыва и, схватившись за хилый куст, не удержался и свалился вниз. Но на этом магия изменила ей, и тощая бродяжка легко повалила её на землю. Когда она вонзила острые зубы в плечо девушки, рассвирепевший Юлиан схватил её за волосы и с одного удара снёс ей голову. Несмотря на это, обезглавленное тело бродяжки ещё некоторое время дёргалось и скребло когтями землю, норовя дотянуться до желанной добычи. Опомнившийся юноша отшвырнул от себя жуткий трофей и насторожённо посмотрел на оставшихся зомби. Он не понимал, почему они мешкают и больше пялятся на Цветанку, а на него почти не обращают внимания. Но вскоре ему стало не до наблюдений: из-за камней выступили ещё несколько теней.
«О, чёрт! Если ряды тварей будут быстро пополняться, то мы долго не выдержим! Делать нечего, остаётся только одно, использовать своё нечеловеческое обаяние». Когда сработала доступная ему с детства магия, и кожа засветилась, Юлиан нервно усмехнулся. «Надеюсь, после этого за мной не будет таскаться стая влюблённых зомби!» с опаской подумал он.
Но как он и подозревал, твари никак не отреагировали на его свечение. Правда, оно дало другой полезный эффектего скорость и сила резко возросли, но даже это уже не спасало положение. Зомби всё прибывали и прибывали, слетаясь к ним, словно мошкара на огонь. Если бы не его сверхчеловеческие способности, с ними было бы уже давно покончено, тем более что Цветанка мало чем могла ему помочь. Будь положение менее напряжённым, юноша уже рыдал бы от смеха, видя, как в результате её неумелого колдовства на зомби сыплются цветочные лепестки вперемежку с конфетами. Тем не менее она не оставляла своих попыток. Перед тем как снова пустить магию в ход, она долго сосредоточенно хмурилась и, наконец, взмахнула руками. Юлиан с надеждой посмотрел на неё и зомби почему-то тоже. Поначалу ничего не происходило, а затем на всю их развесёлую компанию обрушился дождь из медуз и лягушек. Возмущённо квакая, «зеленухи» живо разбежались, а вот морские обитательницы оказались неприятным сюрпризом не только для зомби. Поскользнувшись на медузе размером с тарелку, Юлиан с трудом удержался на ногах и, выругавшись про себя, попросил девушку больше не экспериментировать с магией.
К счастью для них, когда из-за горизонта выплыл лунный диск, появились Рихард Адлигвульф и его невеста Луиза Ромери. Улучив момент, вампир поставил защитный барьер и заодно объяснил, что происходит. Как оказалось, причиной нашествия зомби была Цветанка. Чуя в ней вампирскую кровь, те слетались буквально отовсюду, стремясь завершить своё превращение.
Барьер продержался недолго, но Юлиан успел немного отдохнуть, а призраки тем временем объяснили девушке, как использовать магию, чтобы зомби не могли её учуять. Правда, это уже не имело особого значения. Твари чуть ли не полностью заполонили небольшое плато и если бы они не мешали друг другу, то уже давно добрались бы до желанной добычи.
С появлением призраков битва закипела с новой силой. При поддержке Луизы Ромери, снова превратившейся в свадебное платье, Цветанка уверенно управлялась с магией. Она вспомнила свою месть ведьме и поливала зомби смолой, а затем запускала огненный смерч. Юлиан при помощи Рихарда Адлигвульфа пополнил свой арсенал магическим мечом и, поделившись с ним своей силой, получил товарища, который ничем не уступал ему в бою. Подобные двум смертельно опасным смерчам, они проносились через толпу зомби, оставляя после себя горы расчленённых трупов.
В бархатной темноте ленивой южной ночи они представляли собой нереальное зрелищедвое не по-человечески стремительных воинов, с головы до ног залитые кровью, и хрупкая девушка в безупречно белом свадебном платье, вокруг которой корчились горящие твари.
Но долго это продолжаться не могло. Ведь призраки поддерживали свою физическую форму при помощи тех, кто связывал их с реальным миром. Цветанка ещё держалась, поскольку искусство магии не требовало большого расхода сил, а вот Юлиан, вымотанный двойным расходом энергии, уже не чувствовал рук и с трудом отбивался от наседающих зомби. Призрачный вампир, экономя его силы, превратился в волка, но клыкиплохая замена мечу, потому подмога, ведомая Раймондом Адлигвульфом, подоспела очень вовремя.
Ведьмы расчистили площадку, и Юлиан с Цветанкой с содроганием посмотрели на мощный вал покорёженных трупов, находящихся за пределами защитного купола. Но их недолго мучили угрызения совести. Слишком много ведьм, пришедших им на помощь, пострадали от кровожадных тварей: зомби рвали добычу не хуже, чем волки. К счастью обошлось без смертельных случаев и крупных увечий, и те из ведьм, что были на ногах и владели лечебной магией, сразу же занялись тяжелоранеными.
Конечно же, де Фоксу тоже досталось. Ведьмам не удалось уберечь его укусов зомби, и Аделия сразу же вытащила его к разведённому костру и тщательно промыла раны, а затем прижгла их огнём. Она понадеялась, что успела вовремя. Вампирская зараза по своему действию была очень схожа с бешенством, и при вовремя оказанной врачебной помощи сильный организм мог её перебороть. Граф с надеждой посмотрел на неё, но она поспешно отвернулась. Тогда он, шепча знакомые с детства слова молитв, обратил свой взор к небу и тому единственному, кто мог совершить чудо, неподвластное людям.