Когда последнее из чудовищ выскочило на площадь, Амин успел прийти в себя от неожиданности и невольного испуга. Похоже, кроме него, здесь не было магов Гильдии, поэтому он понял, что именно ему придется бросить вызов ужасным существам. Глядя на мощные бугры мускулов, перекатывающиеся под бородавчатой кожей, Амин прекрасно понимал, что в руках необученных людей их жалкое оружие было плохой защитой против этих тварей.
Невольно молодой волшебник пожалел, что не уделял много внимания Зверологииискусство управления живыми существами могло бы сейчас сослужить ему хорошую службу. Странно, что эльфы, весьма умелые в этом виде магии, не пришли на помощь людям, спокойно покинув площадь прямо перед пастями тварей, а те, как ни удивительно, даже не повернули свои уродливые морды в сторону долгоживущих.
Впрочем, на сожаления и удивление времени совсем не оставалосьчудовища приблизились к отчаянно вопящей толпе, и теперь некоторые из них уже присели на задние лапы, готовясь к прыжку.
Решив, что больше всего сейчас подойдет заклинание Шипов Земли, которое исторгло бы из тверди зазубренные камни прямо под брюхами чудовищ, Амин глубоко вздохнул, концентрируясь и ощущая, как его наполняет магическая энергия, необходимая для сотворения волшебства. В этот миг солнце, выглянув из-за набежавшего облака, ненадолго осветило площадь и снова спряталось за тучи, как будто испугавшись невиданных тварей. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы сознание Амина отметило некую нереальность происходящего. Внезапная догадка осенила юношу, и в самый последний момент он произнес слова Орлиного Взора.
Взгляд его на мгновение затуманился, а мир окутала белесая пелена. Затем глаза Амина пронзила короткая вспышка боли, вслед за которой предметы вновь обрели свои привычные формы. Но теперь и люди, и дома, и все вокруг него приобрело необычайно четкие очертания. Амин мог видеть каждую трещинку на кирпиче старого дома напротив, мог различить каждый отдельный волосок на голове старушки, испуганно вжавшейся в створ ворот. И лишь тела грозно скалящихся и завывающих чудовищ остались расплывчатыми и словно переливающимися радужными пятнами.
Итак, он не ошибсяперед ним оказалась мастерски сотворенная иллюзия. Теперь все стало понятнои то, почему эльфы, сразу почувствовавшие истинную природу чудовищ, невозмутимо прошли мимо, и то, почему хищники не тронули беспомощную скотину на площади.
Когда юноша осознал это, ему оставалось лишь прервать связь между мороком и его создателем. Это для Амина было достаточно простораскинув руки, он обратился к силам Астрала, повторяя заклинание Узора, которое должно было лишить порождения чьей-то злой воли питающей их энергии. При этом юноша чувствовал, что темный маг, сотворивший их, где-то неподалеку, но где именнопонять не мог.
Холодное серебряное пламя сорвалось с пальцев Амина и ширящейся волной пронеслось через всю площадь. Мгновенно таяли иллюзорные твари, едва лишь ткань Узора соприкасалась с их уродливыми формами. И удивленно смотрели на опустевшую площадь разом притихшие люди.
Сколь мудро и быстро распознал молодой господин изменчивую природу иллюзии, учтиво склонив голову, произнес Лайон, потирая плечо, кажется, Амин схватил его слишком сильно. Ведь иной, даже более опытный маг, мог бы без раздумий и колебаний сей же миг обрушить на тварей этих вихрь огня, и много ущерба тем самым горожанам причинить! Благодарение Светозарному Пелору!
Воистину благодарение, смущенно пробормотал Амин.
Действительно, лишь случайность помогла емукогда на миг солнце выглянуло из-за туч, юноша успел заметить, что кошмарные твари не отбрасывали теней. А тем временем вокруг него быстро собралась толпа благодарных жителей. Они восхваляли мудрость и искусство молодого волшебника, кланялись ему и на чем свет кляли трусливую городскую стражу, которая и пальцем не пошевелила, чтобы прогнать чудовищ. Правда, все солдаты в тот момент оказались снаружи ворот, а прорваться сквозь бегущую толпу все равно было невозможно. Впрочем, никто в толпе не желал слышать никаких оправданий, и среди многоголосого гомона отчетливо слышались бранные крики и даже угрозы в адрес охранников. Однако некоторые, наиболее сообразительные горожане, с тревогой озирались вокругони явно понимали, что здесь не обошлось без магии, и растерянно ожидали, не появятся ли страшные твари вновь.
Слава молодому магу! громогласно возопил тем временем Ром, пробираясь через окруживших Амина людей.
Слава! с готовностью подхватила толпа.
Если бы не вы, ваша глубокомудрость, произнес купец, подойдя поближе, боюсь, эти голодранцы со страху окончательно разгромили бы мои повозки, пытаясь проскочить через ворота. К счастью, потери оказались не так уж велики Вычту из жалованья дармоедов, которых я нанял в охрану А вот, как и договаривались, плата за то, что вы изволили присматривать за моим грузом по дороге!
Я не помню, чтобы мы говорили о какой-то плате! попытался возразить Амин, но купец уже вложил ему в ладонь пару серебряных монет.
Уговор есть уговор, не слушая возражений, продолжал басить купец. Денежки они лишними не будут, особенно сейчасв дни празднований-то ой как все подорожало А молодой господин уже знает, где ему остановиться?
Боюсь, мне еще предстоит это выяснить, грустно улыбнулся юноша. Кажется, найти ночлег здесь будет не так уж просто.
Осмелюсь посоветовать постоялый двор «Семь Тарелок». Это неподалеку, вон по той улице, в двух кварталах отсюда, с левой стороны Его держит мой давний приятель, Гармиш, и если вы сделаете вот так, Ром подмигнул правым глазом и два раза дернул себя за мочку левого уха, да передадите поклон от старины Ромуса, то, будьте уверены, и место для вас найдется, и плату возьмут по-честному.
Даже не знаю, как вас и благодарить, смущенно пробормотал Амин, но торговец решительно прервал его:
Это я обязан вашей глубокомудрости! А теперь, с вашего позволения, я вознесу хвалу Благодатному Лалу за благополучный исход моего пути!
И Ром вразвалку направился к небольшой узкой башенке, приютившейся у самой городской стены. Ее острая крыша едва достигала половины каменной кладки, а дверь была такой низкой, что зайти внутрь можно было, лишь низко склонившись, впрочем, это сделали нарочно, чтобы каждый входящий отдавал должное милости Хранителя торговцев и защитника странников.
Проводив взглядом купца, Амин оглянулся в поисках Лайонавозможно, старик догадывался, кто же наслал это жуткое наваждение. Но площадь вновь заполнила гомонящая толпа, в которой разглядеть своего спутника юноша не смог. Поэтому, забросив походную котомку на плечо, он направился туда, куда указал ему Ромв сторону «Семи Тарелок».
Глава вторая
Путь к постоялому двору, который молодому магу присоветовал благодарный купец, лежал вдоль той самой улицы, по которой на привратную площадь ворвались иллюзорные чудовища. Проходя по ней, Амин вновь почувствовал следы той магии, что создала и направляла кошмарных тварей. Но, как и прежде, даже сосредоточившись, юноша не смог определить, откуда же исходили эти стремительно таявшие в пространстве Астрала нити.
На улице Венкова именно так называлась эта улица, ведущая к «Семи Тарелкам», следы погрома, учиненного бежавшей в панике толпой, были уже почти незаметны. Лишь валявшиеся кое-где мелкие деревянные обломки да раздавленные яблоки свидетельствовали о том, что все недавно произошедшее не привиделось юноше.
Зато вовсю шли последние приготовления к предстоящим трехдневным торжествам: узкие высокие окна домов, выходивших на улицу, словно подтверждая ее название, были увиты гирляндами благоухающих цветов. Кое-где трепетали на ветру вывешенные знамена той или иной Гильдии, в которой, очевидно, состояли хозяева домов. Многочисленные перетяжки на высоте примерно в два человеческих роста возносили хвалу Хранителям, позванивая крохотными колокольчиками, что висели на украшавшей их бахроме.
У крыльца одного из домов, навес над которым выступал почти до середины улицы, два человека в таких же камзолах, как и чиновники из магистрата, собиравшие пошлину на въезде в город, пытались вразумить невысокого, но весьма упитанного горожанина, столь возбужденного, что он разве только не подпрыгивал на месте.
Прошу вас, почтеннейший Один из чиновников на секунду запнулся, но, заглянув в небольшой свиток, который он держал в руке, продолжил: Почтеннейший Балли! Во имя вашего же благополучия вам следует подчиниться Указу Совета.
Ни за что! брызгая слюной, воскликнул коротышка. С чего это мне свое крыльцо оголять? А как же я буду на нем в теньке сидеть, когда солнце палит?
Уважаемый Балли! вступил второй чиновник. Не забывайте, что ваши затраты на восстановление навеса будут покрыты из городской казны. Но только в том случае, если вы сами разберете его. Разве вы забыли, что именно улице Венков выпала честь принять торжественную процессию третьей ночи празднования?
Ну да, надулся любитель посидеть в тени, однако тон его стал мягче, как же, слышал, небось, не глухой. Супружница моя все уши прожужжаладескать, подай ей новое платье, а то надеть нечего будет! Можно подумать, этой толпе, что по нашей улице пойдет, только и дела будет, как любоваться, во что эта клуша одета!
Поэтому вы сами понимаете, что если вы не разберете навес сами, то его наверняка снесут во время шествия!
И то верно! Вот, например, сегоднятолько благодаря Милостивой Каре эти твари не разнесли здесь все в пух и прах!
Амин усмехнулся, подумав, что иллюзорные чудовища были совсем не так опасны для навеса, о котором столь пекся горожанин, как бегущая от морока толпа. Однако молодой волшебник не стал задерживаться и продолжил свой путьему не терпелось поскорее найти постоялый двор.
Свернув через пару кварталов налево, юноша сразу увидел ту самую гостиницу, которую посоветовал ему Ром, основательное трехэтажное здание, сложенное из цельных глыб, больше походило на небольшую крепость, чем на постоялый двор. Однако вывеска, составленная из семи разноцветных тарелок, подсказывала, что именно сюда и лежал путь Амина. Высокая дверь, к удивлению юноши, вела не в само здание, а в небольшой внутренний дворик, в дальнем углу которого находились стойла. Там задумчиво жевали корм несколько лошадей, отгоняя мух ленивыми взмахами хвостов. Оглянувшись, Амин догадался, почему дверь была такой большойдругого входа во двор не было, поэтому спешившиеся всадники должны были проводить своих скакунов там же, где он только что прошел.
Во дворик выходило небольшое крыльцо, по которому юноша и вошел в саму гостиницу. Весь первый этаж занимал весьма уютный зал с двумя десятками столов и прилавком прямо напротив двери. Окон в таверне не оказалосьизнутри она тоже выглядела как самая настоящая крепость. Зал освещался десятком небольших круглых сфер, развешанных вдоль стен, которые переливались мягким голубоватым сиянием. По-видимому, дела хозяина шли неплохо, раз он мог позволить себе магические светильники в таком количестве.
Невысокий плотный мужчина средних лет, сидевший за прилавком, поднял голову, увенчанную заметной лысиной, и пробормотал:
Еще три раза по семнадцать и пять Мест нет, уважаемый, но вот поужинать можно совсем недорого По нынешним временампочти что даром, и хозяин вновь склонился над толстой книгой, в которой что-то писал.
Амин огляделсябольшинство столов были свободны, лишь за несколькими сидели посетители, но они, как заметил юноша, скорее выпивали, нежели ели.
Перекусить я, пожалуй, не откажусь А хоть какой комнатки на чердаке свободной не осталось? Кстати, вам старина Ромус кланяется.
И, как показывал караванщик, молодой человек подмигнул правым глазом и дважды дернул себя за левое ухо. Услышав имя купца, Гармиш (если Амин правильно запомнил названное Ромом имя владельца гостиницы) вновь оторвался от своих расчетов, а когда увидел тайный знак, ухмыльнулся и, подмигнув в ответ, произнес:
Для приятеля старины Ромуса, я думаю, местечко найдется. А сам-то он где?
Когда мы расстались около получаса тому назад, он направлялся в храм Лала близ Южных ворот.
Как обычно, все, как обычно Что же, рад буду его увидеть. Давненько мы с ним не сидели вместе за кувшином вина На, держи ключвторая комната на третьем этаже. Извини, но действительно почти все разобралитак что тебе почти что на чердаке и придется поселиться.
Не страшно, улыбнулся Амин. А как насчет ужина?
Сейчас распоряжусь. Гармиш хлопнул два раза в ладоши. Вик! Где тебя темные маги носят?
Тута я!
Рядом с хозяином мгновенно появился мальчишка лет десятиможно было подумать, что он прятался под стойкой. Паренек шмыгнул носом и утер его рукавом рубашкисудя по размеру, некогда принадлежавшей самому хозяину.
Ужин для господина волшебника! распорядился трактирщик. Да смотри, одна нога тут, другая там!
Ага, буркнул пацан, исподлобья взглянув на Амина. Щас!
А ну, живо! Гармиш размахнулся, чтобы отвесить мальцу подзатыльник, но тот исчез так же стремительно, как и явился на зов хозяина.
Нахальный, мерзавец, но шустрый Сирота, я его отца знал хорошо Трактирщик вздохнул, на его лице мелькнула тень грусти. Поговаривают, что он был в Ордене Впрочем, ничего особенного, так, ерунда. О чем только не болтают! Прошу вон за тот стол, он почище будет!
Амин кивнул и, не вдаваясь в нескромные расспросы, направился к указанному столу, однако так и не дошел до него. В зале стоял негромкий гул голосов, среди которых один показался юноше смутно знакомым. Остановившись, он огляделся и, широко улыбнувшись, направился к столу, который стоял в самом дальнем углу. За ним расположилась троица, причем, судя по количеству кувшинов и виду двух гуляк, сидевших к залу лицом, пребывали они здесь довольно давно. Третий из них, находившийся к Амину спиной, среднего роста и весьма плотного телосложения, привстал со своего места и что-то горячо рассказывал. Именно его голос и привлек внимание молодого человека.
Подойдя к подгулявшей компании, Амин чуть повременил, а затем несильно хлопнул по плечу оратора:
Вайран, старый пропойца! Ты ли это?
Говоривший обернулся. Им был юношасудя по всему, ровесник Аминас широким добрым лицом. Русые волосы его, коротко постриженные, оставляли лоб открытым. Одежда Целителя, весьма добротная, сидела немного мешковато, хотя материал, из которого был сшит темно-зеленый балахон, явно стоил весьма и весьма не дешево.
Амин, дружище! просияв, воскликнул Вайран. Сколько мы не виделись? Сто лет или двести? Давай присаживайся! Позвольте вам представить, обратился он к своим приятелям, сидевшим за столом, Амин, Повелитель Стихий! Мой лучший друг и сокурсник времен наших ученических лет!
Да ладно, скажешь тоже«повелитель», смутившись, махнул рукой Амин, присаживаясь за стол. И времени всего-то чуть больше года прошло А где твоя борода?
Скажешь тоже«борода»! передразнил его старый приятель. Над ней только все смеялись. Вайран и сам улыбнулся, вспомнив о своей жидкой бороденке. Да что же это я? ЗнакомьсяСалим, двоюродный племянник сестры мужа моей тетки по отцу В общем, мы считаем друг друга троюродными кузенами.
Салим, несколько старше по виду, чем друзья, кивнул и в знак приветствия отсалютовал кружкой. Амин вежливо склонил голову, хотя кузен Вайрана вызвал у него какую-то глубокую неприязнь. Во всем облике Салимачерных, словно прилизанных волосах, тонких губах, растянутых в слащавой улыбке, чуть прищуренных глазкахбыло что-то фальшиво-приторное. Юноша невольно подумал, что от этого человека можно ожидать любой гадости, причем сделанной исподтишка.
А вот это тело, продолжал тем временем бывший сокурсник, встряхнув своего второго собутыльника, который склонился над столом, уронив голову на руки, и негромко похрапывал, в те нечастые минуты, когда пребывает в сознании, именует себя Тауром Отличный боец, между прочим!
Это верно, усмехнулся Салим, на его счету не одна сотня разбитых кувшинов!
Ну, зачем ты так, неожиданно насупился Вайран. Между прочим, он не один раз помогал нам из таких передряг выбираться В которые ты же нас и впутывал!
Ты как тут очутился? вмешался Амин, опасаясь, как бы словесная перепалка не перешла в кулачную потасовкуВайран и его приятели были заметно навеселе. Вы не возражаете, если я с вами присяду?
Конечно, старина, валяй! Вайран пододвинулся, освобождая другу место. Поужинать зашел? Правильно, здесь самая лучшая кухня во всем Далле!