Как зачарованный замер Амин, подавленный величием творения мастеров городской Гильдии Магов. И лишь первый шаг монстра, грузным эхом разнесшийся над Ареной и заставивший вздрогнуть землю под ногами, вывел юного мага из сковавшего его оцепенения.
«Это всего лишь груда камней!»поспешил напомнить себе Амин, но понимание этой истины нисколько не успокоило его. Существо неумолимо надвигалоськаменная громадина была все ближе и ближе. На вид движения голема были неспешны и медлительны, но шаг его был много шире человеческого, и вот уже между ним и юношей осталось не больше полусотни локтей.
Позабыв все свои планы, Амин инстинктивно произнес первое, что пришло ему на ум. Короткий выкрики вот шар пламени сорвался с его ладоней и полетел прямо в голову каменного чудовища. С громким шипением сгусток желтого огня врезался туда, где у нормального существа должны были находиться глаза. Под неистовый, хотя и приглушенный барьером рев трибун, пламя, рожденное стихией Огня, стремительно охватило всю каменную плоть великана, растекаясь по его туловищу, рукам и ногам. Но оно оказалось не в силах расплавить гранитные валуны, из которых было составлено тело исполина. Лишь на миг замер голем. Ярко вспыхнув в последний раз, огонь погас, и почерневшая от пламени огромная нога монстра сделала еще один шаг в сторону мага.
Впрочем, даже этой секундной заминки Амину оказалось достаточно, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Стихия Воздухавот что можно попытаться призвать, чтобы остановить каменное чудовище! Маг начал нараспев читать сложное заклятие, призванное преградить путь великану и отбросить его прочь. Воздух между противниками задрожал, на глазах обретая плотностьсловно жидкое стекло наполнило пространство, создавая барьер, подвижную стену, которую Амин стал двигать в сторону голема. Натолкнувшись на нее, каменный гигант замедлил свою мерную поступь. Казалось, он завяз в невидимой преграде, движения его стали еще более медленными и неуклюжими. Но и стихия Воздуха тоже оказалась не в силах остановить исполинаона лишь ненадолго задержала его. Шаг, еще шаги вот уже голем, закрывая солнце, скалой навис над головой Амина, который в отчаянии вскинул руки к небу, напрягая все свои силы, чтобы удержать невидимый щит.
Молотоподобные руки чудовища взметнулись вверхничто уже, кажется, было не в силах спасти юного мага: еще мгновение, и каменные кулаки опустятся, вдавливая неудачливого смельчака в песок, превращая его тело в кровавую кашу. Трибуны умолкли, затаив дыханиеумолк даже болтливый комментатор, до этого без устали восхищавшийся «Каменным Воином»
«Все», успел подумать Амин, поняв, что ему не сдержать напора гиганта, и, не в силах больше удерживать, развеял свой щит, готовясь расстаться с жизнью.
И в то же мгновение мощный удар в грудь отбросил мага в сторону. А секундой позже над Ареной разнесся оглушительный грохот, и облако пыли поднялось там, где только что стоял Амин.
Когда невидимый воздушный барьер исчез, голем, потеряв равновесие из-за неожиданно пропавшей преграды, рухнул наземь. Там, где мгновение тому назад возвышался каменный исполин, теперь сквозь пыль виднелась лишь груда булыжников.
Не теряя ни секунды, Амин бросился на другую сторону площадки, растирая на бегу ноющую грудь. Он понималему перепала лишь краткая передышка. И действительно, бесформенная куча серых камней, будто повинуясь чьей-то воле, медленно, но неумолимо вновь стала собираться в грузную тушу. Видя это, юноша лихорадочно пытался вспомнить все, что он знал об этих удивительных магических созданиях.
«Только воистину могучий и искусный маг может сотворить голема, всплыли в памяти Амина поучения своего старого учителя Кустуса. Мало обладать знанием природы Стихий и уметь повелевать ими. Чтобы собрать их воедино, придать им цельную форму и создать голема, вы должны добыть Дух. Вам следует призвать одного из обитателей миров Астрала, а затем привязать его к нашему миру, Аркану, и тем самым вдохнуть жизнь в бездушные силы Стихийбудь то Огонь, Воздух, Вода или Земля».
«Мне необходимо попытаться разорвать связь между плотью голема и заключенным в нем Духом», понял Амин. Единственное заклятие, подходящее для этого, называлось Лезвие Духа. Оно должно было рассечь связи, соединяющие каменное тело Аркана и призванное Магами Гильдии из Астрала созданиеДух. Амин принялся творить свое заклинание, глядя, как голем медленно поднимается на подобные колоннам ноги. Постепенно маг начал ощущать, что тело его противника состоит не из одних лишь валунов. Прикрыв глаза, юноша внутренним взором увидел, что на том месте, где находилась каменная плоть, бился язык темного пламени. Это и был Дух, стремящийся разорвать узы, удерживающие его в ненавистном для бестелесного существа плотном мире Аркана.
До чудовищного создания оставалось не более пяти шагов, когда Амин произнес последние слова, вложив в них всю свою магическую силузаклятие должно было помочь Духу вырваться из его темницы и вернуться в родной мир. Однако узы, удерживающие астральную сущность, оказались слишком крепки, а времени на повторное заклинание Лезвия Духа у Амина уже не оставалось. Неумолимо приближалась серая громадина, и отступать на этот раз было некуда. Вновь каменной башней навис голем над магом, вновь замерли трибуныне то в ужасе, не то в предвкушении кровавой расправы.
Уже не надеясь на спасение, Амин выкрикнул единственное, что пришло ему на ум в это ужасное мгновениезаклятие Шипов Земли. Именно его собирался вчера использовать маг во время схватки с иллюзорными тварями у городских ворот. Правда, на этот раз он совсем не надеялся на то, что Шипы Земли хоть немного помогут ему. И все-таки именно в это заклинание юноша вложил остатки своих магических сил
Арена под великаном буквально вскипела, и из-под песка сталагмитами стремительно взметнулись иззубренные обломки черных камней. Устремляясь ввысь, эти острые пики пронзили голема насквозь. Чудовище замерло, не в состоянии сдвинуться с места. Оно несколько раз неуклюже дернулось, а затем вдруг раздался оглушительный грохот, и каменный монстр, покрывшись сетью крупных трещин, начал медленно разваливаться на части.
Да! Да!!! ДА!!! Ему это удалось!!! Восхищенный крик комментатора разнесся над рукоплещущими трибунами, оглушив Амина даже сквозь защитный барьер.
Юноша попытался поклониться зрителям, но едва лишь он склонил голову, как все поплыло у него перед глазами. Чтобы не упасть, Амину пришлось опуститься на песок. В висках у него бешено стучалои этот же стук отдавался в грудитам, где был вытатуирован конь. Казалось, изображение не могло поверить в то, что схватка окончена. С трудом верил в это и сам молодой волшебникдоселе ни один магический поединок не был таким тяжелым. Амин чувствовал себя полностью опустошенными в то же время в глубине души его начала просыпаться гордость. Это им восхищались сейчас тысячи человек, это он только что без помощи магов-наставников одолел ужасную тварь, созданную лучшими колдунами Гильдии.
С трудом поднявшись на ноги, Амин приветственно вскинул руки, слегка подрагивающие от перенесенного нервного напряжения. Его все еще пошатывало, но он постарался выпрямиться. И тут же почувствовал, что что-то идет не таккрики и топот на трибунах внезапно сменились мертвой тишиной.
Сзади! чуть слышно раздался одинокий смутно знакомый голос.
Оглянувшись, Амин сквозь переливы защитного купола краем глаза смог различить Элениэль. Девушка стояла у входа в палатку Целителей, опираясь на плечи сестры и отца.
А прямо за молодым магомтам, где грудой булыжников темнел развалившийся на части големпродолжало клубиться пыльное облако. Однако вместо того, чтобы осесть, оно начало приобретать смутные очертания. Песчинки и мелкий щебень медленно складывались в фигуру еще более отвратительную, нежели поверженное чудовище. И в самом центре каменного вихря билось ставшее теперь ясно видимым простому глазу черное пламя
Глава шестая
Что это такое? дрожащим голосом спросила Зелина.
Вместе с отцом она вывела из палатки Элениэль, как только над Ареной прозвучало имя Амина. К этому времени та уже достаточно пришла в себя, чтобы пойти наперекор не только воле Целителей, но и отца. Впрочем, Альвадес прекрасно знал характер своей старшей дочеридля ее же блага лучше было позволить ей наблюдать за выступлением друга. Да и сам эльф, и его младшая дочь, тоже хотели увидеть, как сразится Амин.
Это Голодный Дух, чуть слышно прошептала Элениэль.
Возглас, которым девушка перед этим смогла предупредить Амина о новой опасности, отобрал у нее все силы, и теперь она едва стояла, поддерживаемая с двух сторон отцом и сестрой. Один из младших Целителей, заметив это, поспешил вынести из палатки стул. Вслед за ним выскочил наружу и магистр Нортикс, однако при виде происходившего на Арене застыл, не сказав ни слова.
По-видимому, то, что сейчас там творилось, никак не входило в запланированную устроителями программу. По крайней мере комментатор, сбиваясь и путая слова, старался успокоить зрителей, которые успели заподозрить неладноекое-кто из них теперь пытался пробраться поближе к выходу.
Среди духов Астрала существуют такие, для которых самой лакомой пищей являются жизненные силы обитателей нашего мира. Если им удается пробраться в Аркан, они вселяются в людей, эльфов, гномов, даже в различных животных, и опустошают их, а затем ищут новую жертвудо тех пор, пока не находятся могучие маги, способные уничтожить духа или вернуть в Астрал, произнес Альвадес, заметив непонимающий взгляд младшей дочери. Но это невозможнокому могло прийти в голову вызвать Голодного Духа для того, чтобы оживить голема во время состязаний?!
Тем временем Дух на Арене, создав себе временное пристанище из пыли и щебня, потянулся к крошечной человеческой фигурке. В самый последний момент Амин едва успел отскочить в сторону. Если бы не предупреждение Элениэль, то, быть может, все уже было бы кончено. Однако юноша успел собраться с мыслями и выкрикнул какое-то заклинание. Плотное облако вспыхнуло мириадами крошечных искрсловно кто-то изо всех сил пнул головешки огромного костра. Но Дух не исчезпочти тут же искры погасли, а по Арене закружился, разрастаясь, самый настоящий смерч, стремительно заполняя собой все пространство под защитным куполом.
Смотрите, что они делают! Зелина указала на магов, стоявших перед сферами, которые создавали предохранительный барьер.
Те приблизили к налившимся темно-багряным огнем сферам руки и, судя по одинаково шевелившимся губам, хором читали какое-то заклинание. Купол медленно стал сокращаться, причем пылевой вихрь внутри становился все плотнее, время от времени ударяя по барьеру так, что по радужной поверхности, которая теперь была куда заметнее, чем раньше, переливались волны.
Амин должен что-то сделать, чтобы уничтожить этого Духа, иначе он будет заключен в сферу вместе с ним, в ужасе прошептала Элениэль.
Девушка прекрасно знала, что во время состязаний бывают случаи, когда магические силы выходят из-под контроля, и тогда специально поставленные для защиты колдуны-охранители, создавшие и поддерживавшие барьер, обязаны сжать его в крошечную сферу. Куда она потом деваетсяпереносится в другую реальность или же исчезает совсем, не знал никто. Самой Элениэль до сих пор ни разу не приходилось видеть, как это происходит, и она даже не могла представить, что в этой сфере окажется ее друг, которому она сама помогла выйти на Арену.
Попрошу достопочтеннейших зрителей не волноваться! раздался над трибунами голос Картхара. Маг-распорядитель пришел на выручку окончательно растерявшемуся ведущему. Сейчас последствия этого небольшого недоразумения будут ликвидированы, и празднование продолжится!
Внезапно внутри купола, поверхность которого уже успела сжаться в несколько раз и была теперь не прозрачно-радужной, а почти серебристо-матовой, сверкнула вспышка, столь ослепительная, что у всех, кто в этот момент смотрел на Арену, на мгновение потемнело в глазах. И сразу же вслед за этим буйный смерч, бившийся под защитным барьером, исчез, лишь пыльная пелена медленно начала рассеиваться, опускаясь на песок.
Тогда маги прекратили сжимать барьер, матовое сияние погасло, и зрители разглядели, что посреди Арены ничком распростерлось неподвижное тело.
Амин жив! твердым голосом заявил Альвадес.
Эльф ничего не успел разглядеть, однако понял, что еще несколько мгновений, и обе его дочери упадут без чувств. К счастью, он оказался правкрошечная фигурка зашевелилась и, пошатываясь, поднялась на ноги.
Победителем в схватке с каменным големом объявляется волшебник Амин! бодро провозгласил комментатор, даже не упомянув об ужасном Голодном Духе, который едва не погубил смельчака. Следующим на Арену выходит многоуважаемый
Ты сможешь идти? Зелина метнулась в сторону выхода с Арены, но остановилась, глядя на бледную сестру, по-прежнему сидящую на стуле. Мы могли бы его встретить.
Я видела двух Целителей с носилками, которые ушли в ту же сторону, так что я думаю, что нашего Амина скоро сюда не просто приведут, а принесут! попыталась пошутить Элениэль. Думаю, нам лучше дождаться его здесь А потом отправиться домой, если у него достанет сил. Ты не против, отец?
Разумеется, нет. Альвадес ненадолго задумался. Пожалуй, пока попробую раздобыть экипажя видел неподалеку на трибунах одного товарища по службе, который не откажет мне в этом.
Ты уверена, что это можно пить? с опаской спросил Амин, подозрительно рассматривая содержимое кубка, который он держал в руках.
Юноша удобно расположился в изящном кресле с высокой резной спинкой и замысловатыми подлокотниками в форме выгнувших спины драконов. Перед ним стоял круглый столик, такой же хрупкий на вид, как и кресло, а напротив удобно расположилась Элениэль. По пустым тарелкам на столе было ясно, что друзья только что отужинализа узким окном сгущались ранние осенние сумерки, изредка освещаемые вспышками факелов. Так как вечер стоял теплый, окно было распахнуто, и в комнату доносились радостные крики и пениепервый день празднеств Пирры еще не завершился.
Серебряный квартал, где вместе со своими родными жила Элениэль, находился вдали от центра в тихом зеленом районе, и его обитатели, не особо жаловавшие Хранителей людей, проводили дни праздника довольно спокойно. Шум раздавался вдалеке и, несмотря на распахнутое окно, не мешал беседе молодых магов.
После того как экипаж приятеля Альвадеса доставил их домой, они успели перекусить, подкрепив истощенные силы, и теперь Амин собирался с духом, чтобы хотя бы попробовать отвар, приготовленный эльфийкой.
Пей, это полезно, поджав губы, строго приказала Элениэль. Здесь корень желтолиста, цвет огневика и настой боярышника.
Ага, и растолченный помет летучий мыши, сделав крошечный глоток, не сдержавшись, хмыкнул Амин, чем вызвал еще большее недовольство своей подруги.
Как ты догадался? нахмурила брови девушка.
Амин закашлялся, едва не расплескав бокал. Эльфийка довольно улыбнуласьее маленькая месть вполне удалась.
Ну-ну, я пошутила! Между прочим, я сама это готовила! Такой отварлучшее средство, чтобы восстановить силы тому, кто прибегал к магии Астрала! А помет летучий мыши, к твоему сведению, используется только в настоях, которые усиливают
Ладно, ладно! вскинув руки в примиряющем жесте, поспешно прервал ее Амин. Извини, я тоже пошутил, и довольно глупо. Вообще, Элениэль, ты же знаешь, я всегда недолюбливал Алхимию, так что без обид. Лучше еще раз скажи, как это ты не смогла распознать тот яд на состязании? Вчера вечером, в трактире, тебе достаточно было только слегка понюхать содержимое бокала, а тут
Не знаю, с досадой в голосе произнесла Элениэль. Сама весь день гадаю, что они могли такого туда намешать Жаль, что я сразу же потеряла сознание! Архимагистр Торус только сказал, что произошла какая-то ужасная ошибка. Я полагаю, что это был яд одной из змей, обитающих в лесах далекого юга, или же яд канкуты. Их почти невозможно распознать ни по запаху, ни выделить без длительной перегонки. Но это ведь не по правилам, там ясно сказано, что на состязаниях могут применяться только те яды, которые начинают действовать не ранее, чем через минуту после их применения. А тут не прошло и секунды, как в глазах у меня потемнело, и я даже не успела выпить свое противоядие!
А от чего ты его тогда готовила? Амин глубоко вздохнул, состроил скорбную физиономию и одним глотком опустошил бокал. Несколько секунд он просидел зажмурившись, но потом все-таки пришел в себя настолько, чтобы допить несколько оставшихся капель.