Хорошо, мой повелитель. Но я всё-таки поставлю небольшое условие. Я попрошу исполнить одно моё желание. Но озвучу я его не сейчас. И обещаю, что ничего невозможного или опасного для тебя или для нашей планеты я просить не стану.
Договорились. И я верю в твоё благоразумие, поэтому обещаю исполнить твоё желание.
На секунду Ленарду показалось, что во взгляде Этны опять заиграли озорные смешинки. Словно девушка наслаждалась происходящим. А ещё она напоминала кошку, которая долго охотилась за птичкой, и наконец её поймала. Но когда император посмотрел на Этну мгновение спустя, уже ничего не было, и Ленард убедил себятолько почудилось.
* * *
Вечер прошёл намного проще, чем Ленард рисовал себе мрачными красками в своих предположениях. Бытовых трудностей возникнуть не моглоразмеры и оснащение императорских апартаментов позволяли разместить без стеснения вдесятеро больше народу. Этна оказалась очень приятным и умным собеседником, да и без этого Ленард просто наслаждался её обществом. Пусть вот так, ненадолго и не совсем по-настоящемуно даже почти счастье лучше, чем вообще никакого. Он немного опасался, что будет, когда настанет время ложиться спать. Но Этна ненадолго ушла в соседнюю комнату, вернулась уже в пижаме и без какого-либо страха спокойно легла, не обращая внимания, что одеяло всего одно общее на двоих. Заняла свою половину кровати, и почти сразу задремала.
Ленарду сон никак не шёл, он ворочался, одновременно опасаясь разбудить Этну называя себя дураком, ибо до зубовного скрежета хотелось подвинуться поближе и хотя бы просто девушку обнять. Если бы не дурацкие обычаи вольфаров, он бы не стал впутывать Этну вообще, но и поступить иначе тоже не имел правана другой чаше весов жизни миллиардов людей на Диане и в колониях. Ленард сам не понял, когда оттого, что он постоянно ворочался, Этна проснулась. Испугаться не успел, девушка пододвинулась ближе, с удобством устроилась у него на плече. Не просыпаясь до конца, поправила руку, чтобы мужчина её обнял, но рука у него не затекла, и провалилась обратно в сон. Разве что губы еле заметно шевельнулись, прошептав: «Дурак». Или ему опять показалось? Захотелось услышатьвот и услышал, потому что он и в самом деле дурак. Додумать Ленард не сумел, вслед за Этной провалившись в сон. Впервые за много недель он чувствовал себя счастливым.
Глава 14
Официальные встречи имеют много тонкостей. Особенно если встречаются посол пусть не самой крупной, но признанной звёздной державы и владыка государства, уже доказавшего силу, но никем ещё официально не признанного. Значение имеет любая мелочь. Встречаться делегации будут на территории дворцового комплекса, но на улице и недалеко от въезда для гостейа не в зале для приёмов. Как бы подчёркивая, что сейчас обе стороны выступают как равные. Неприятность во всём этом была одна: на улице царил разгар весны. Если облака разогнали заранее, и вместо вчерашнего мокрого снега над дворцом раскинулось бледно-голубое небо, то с влажностью и ветром поделать ничего не могли. Одета делегация в парадные мундиры, ведь идёт прямая трансляция, и вольфары наверняка её наблюдают по дороге из стратопорта. Самое большее можно на время ожидания прикрыть делегацию встречающих прозрачными ширмами и крышей да поставить тепловые пушки. Всё равно было зябко, а о том, каково будет, когда загородки уберут, думать вообще не хотелось.
Ленард краем глаза посмотрел на Этну, которая сейчас замерла возле правого плеча императора. Как и остальные, девушка была одета в форму, на которой красовались теперь уже погоны младшего лейтенанта, и, конечно же, медаль «Сражения рубежа». Смотрелась Этна в парадной форме сногсшибательно, не зря же камеры журналистов смотрели на неё чуть ли не так же часто, как и на императора. Ленард обеспокоенно подумал, как бы девушка не простудилась на ветру: всё-таки юбка до колена и туфли от холода защищали намного хуже адмиральских брюк и сапог. И тут же внутренний голос с ехидцей прокомментировал, что беспокоиться надо было раньше. До того как втравил в нынешнюю интригу. Тут же голос разума на это ответил, что иных кандидатур у них просто нет. Вопрос не в одной лишь внутренней политике. Для аль-Кеорла то, что, когда решался вопрос выживания клана, старшая женщина клана пошла в бой вместе со своим мужчиной, будет аргументом не менее важным, чем совместный запах. Его не обманули, ему не подсунули актрису, а император привёл на важные переговоры именно свою женщину. Ехидный голосок мгновенно добавил, дескать, действительно, такую потрясающую и умную девушку больше не отыскать. Утром ничуть не удивилась, проснувшись в мужских объятиях, не смущалась, но и не подала намёков, мол, ожидаю продолжения. На этом Ленард внутренний диалог оборвал. Так и до шизофрении недалеко, вдобавок утренняя реакция Этны и в самом деле поставила его в тупик.
Но вот потайной наушник подал сигнал: делегация прибыла. Ленард непроизвольно поморщился, ибо одновременно щёки резануло холодом перепада температуры. Оставалось завидовать вольфарам, которые благодаря хотя и короткой, но всё же шерсти чувствовали себя намного комфортней. Пусть им и пришлось около ворот выйти из машин и пару сотен метров шагать пешком. Но вот свиток верительной грамоты и карточка-приглашение от императора, согласно протоколу были отданы сначала младшему чиновнику Департамента иностранных дел, ждавшему возле начала ковровой дорожки. Тут же карточка перекочевала в руки господина Дарона, и тот сделал шаг в сторону, освобождая проход:
Рад видеть столь уважаемых гостей, прибывших разделить хлеб и воду с хозяином.
Вольфары зашли на ковровую дорожку и снова замерли. Ленард обратил внимание, что гости остались довольныэта часть была взята из их обычаев, ибо даже самый близкий друг не смеет зайти без разрешения в дом главы чужого клана. Дальше глава Департамента иностранных дел забрал свиток и отнёс его императору. Тот сломал печать на верительной грамоте посла, зачитал текст, потом громко на камеру поздравил аль-Кеорла с прибытием, и вместе с Этной двинулся навстречу. Остановились они на середине, где заканчивались цепочки гвардейцев, расставленных по обе стороны дорожки. Символ, что встречают друга и дальше нет нужды в охране. От делегации отделился аль-Кеорл, подошёл. Ленард поприветствовал гостя по обычаю вольфаров, аль-Кеорл по обычаю людей с императором поздоровался рукопожатием, его спутнице поцеловал ладонь. При этом стоявший рядом Ленард заметил, что словно бы невзначай аль-Кеорл принюхался и остался запахом доволен.
Остальную часть мероприятия Дарону пришлось придумывать с нуля, ибо это был первый визит инопланетян в резиденцию правителя людей. Один из гвардейцев совершил шаг в сторону императора и посла, сделал строго выверенный поклон и пригласил:
Ваше Величество, леди Этна, благородный аль-Кеорл. Позвольте вас проводить.
Гвардейцы мгновенно перестроились, образовав почётный коридор, двое раскатали новую дорожку. На самом деле имитацию из специальной плёнки, настоящая ковровая дорожка вышла бы слишком тяжёлой и разложить её так быстро и изящно не выйдет. На камерах она будет выглядеть как положено. Император и его спутники зашагали сквозь почётный коридор, гвардеец пристроился идти ровно на два шага позади. В конце дорожки уже ждала самая настоящая запряжённая лошадьми коляска, с кучером. Гвардеец открыл дверку, помог забраться сначала даме, потом мужчинам. Сам встал на специальную подножку сзади и замер. Коляска плавно тронулась, Ленард же почувствовал, как внутри растекается удовлетворение. Вольфар ни на миг не запнулся и не засомневался, он принял, что сегодняшние переговоры будут на самом высоком уровне из возможных. И значит шансы на успех подросли.
* * *
Встреча с представителем вольфаров состоялась во второй половине дня и в той же самой «оранжерее». Разве что полянка была иная, побольше и сервировано всё было уже на три персоны. Аль-Кеорл придумку оценил, расспросил насчёт несекретных деталей и с уважением сообщил, что пробить такую защиту современными средствами подслушивания и в самом деле не представляется возможным. Так что и Совету отцов кланов неплохо бы задуматься насчёт чего-нибудь подобного. После чего вольфар озвучил свои предложения. Всё было предварительно разобрано и отшлифовано специалистами из свиты, но окончательную силу эти пункты обретут только здесь и сейчас. Ленард где-то согласился сразу, в некоторых пунктах выдвинул встречное предложение. Это было тоже ожидаемо и известно заранее, так что некоторое время оба торговались, выстраивая приемлемый обеим сторонам компромисс. Этна пока молчала.
Но вот все разделы обрели свою законченную форму, аль-Кеорл поблагодарил за приятную беседу. Поблагодарил и император. Этна же после благодарственных слов произнесла:
Раз уж мы собрались здесь, не соблаговолит ли достопочтенный аль-Кеорл обсудить ещё одно дело к нашей общей выгоде?
Благодарю, с интересом, слова прозвучали самым благожелательным тоном, но мгновение назад полная благодушия, сейчас фигура вольфара изучала напряжённость.
В дипломатии любой экспромт вещь не самая приятная, но то, что какой-то особо деликатный вопрос будет дополнительно вынесен в такое вот приватное обсуждение Отцов кланов, в логику вольфара вполне укладывалось. Однако предложение озвучил не сам глава, а его женщинаи это означало, что предложение гостю может не понравиться. В этом случае идущий из древних времён обычай позволял всем сторонам сохранить лицо. Если аль-Кеорл категорично откажется, формально будет считаться, дескать, «глупая женщина сама точно не понимает, что говорит». Если же гость заинтересуется, слова своей женщины подтвердит Отец клана.
Достопочтимый аль-Кеорл, слушая сейчас, насколько вашим кораблям в нашем секторе не хватает заправочных и ремонтных баз, из-за чего они вынуждены вставать на ремонт в чужие портыа отсюда вынуждено терпеть ограничения со стороны тех, кто не очень заинтересован в вашем успехея подумала, что вам желательно иметь место, свободное от ограничений. Рассмотрев эту мысль со всех сторон, и понимая, что каждый лишний переход, особенно если корабль имеет технические проблемыэто стоимость и риск для экипажей, я думаю, что вам не помешала бы постоянная и ни от кого не зависящая ремонтная база в той же Алой ступице.
Аль-Кеорл думал долго, но Ленард его не торопил. Корабли вольфаров постоянно проходили через узловую станцию, поэтому информация оттуда в посольство шла регулярно. И конечно, же про то, что люди совместно с айвами понемногу подгребают станцию под себя, тоже было известно. Сейчас же ему открыто предложили выкинуть айвов и поучаствовать в аннексии людьми всей системы Алой ступицы. При этом прозвучало, что в обмен на помощь люди готовы предложить достаточно. Наконец вольфар решился:
А что думаете по этому поводу вы, ваше Величество?
«Да» пока не прозвучало, но то, что предложением заинтересовались и не считают его совсем неприемлемымуже хороший знак. Теперь оставалось предложить цену и не продешевить.
Я согласен, достопочтимый аль-Кеорл, что вашим кораблям нужно постоянная и спокойная гавань в Алой ступице. С учётом ваших потребностей вам понадобится четверть существующего объёма станции, при этом любые перестройки, естественно, учитываться не будут, ваш сектор должен обладать экстерриториальностью. При этом, на мой взгляд, охранять ваши владения должен соответствующий контингент, объёмом пропорционально занимаемой кубатуре, как это и происходит сейчас. Кроме того, наше с вами соглашение, как вы помните, разрешает вам не только заправку в портах Дианы, но и прямую торговлю с нашими предприятиями.
Вольфар опять задумался, но судя по заблестевшему взгляду, наживка была проглочена с крючком и леской до самого удилища. Появление заправочной станции и серьёзного военного контингента резко меняло ситуацию. Вместо нынешних скромных, но быстрых и вооружённых сухогрузов можно запустить конвои огромных супертранспортов. Топлива каждый такой грузовик съест ненамного больше, зато с учётом колоссальной загрузки перевозка одной тонны обойдётся на порядок дешевле. Вдобавок шархи вечно не в ладах с айвами, и не упустят возможности им насолить.
А ещё можно обустроить в Ступице склады, превратить её в том числе и в торговый перекрёсток уже для секторальных операций. Плюс под боком на расстоянии одного броска не только поставки топлива, но и густонаселённая система Дианы. Оттуда можно заказывать конструкции, там можно нанимать квалифицированных рабочих, вдобавок менталитет людей и вольфаров достаточно близок и это упростит функционирование станции. Несколько лети даларцев из сектора они выкинут совсем. Правда, в итоге это выльется в признание ещё одной галактической империи и появлении ещё одного игрока на галактическом поле. С другой стороны, аль-Кеорл отлично понимал, что на ближайшие столетия экспансия людей будет направлена в противоположную сторону, и вольфарам люди ни при каких раскладах не конкуренты.
Ваше предложение выглядит интересным. Но ведь что-то ещё?
Я готов уступить вам треть кубатуры, если вы не станете вводить запрета на найм людей на ваши торговые корабли и в ваш сектор. При этом я своим словом и от лица империи готов дать гарантии, что ваша добрая воля не принесёт вам ущерба, а нанятые люди не станут заниматься военным и промышленным шпионажем.
Вольфар улыбнулся во всю зубастую пасть и ответил уже без раздумий:
Это более чем щедрое предложение, и по вопросу найма как представитель Совета отцов кланов я вам сразу могу ответить: «Да». Что касается остального, то я с интересом передам ваше предложение. И даже если Совет решит повременить с ответом, я задействую ресурсы собственного клана. Между нами, даларцам давно пора указать на то, что выполнять соглашения, нарушая букву этого соглашения не очень прилично.
Теперь заулыбались уже Ленард и Этна. Предложение принято, встречное условие закрыть проход кораблям даларцев тоже вполне приемлемо. Тем более заниматься этим будут их давние недруги вольфары, и к людям никаких претензий не возникнет. Ну а то, что на первых порах формально это будет «частная инициатива» одного из кланов, значения не имело.
* * *
Когда-то ещё в Академии внешнего корпуса один из сокурсников Ленарда пошутил, что, как и любое физическое тело, человек имеет три фазовых состояния. Утром, пока не умылся и не выпил кофегазообразное, когда не проснувшиеся мысли разлетаются в разные стороны. Днём твёрдое, чтобы успеть переделать все необходимые дела. Ну а к вечеру переходишь в жидкое и даже желеобразное состояниеименно так себя Ленард и почувствовал, оказавшись перед сном с Этной наедине. Причём с учётом сегодняшнего успешного разговора с аль-Кеорлом, совместно выступать на мероприятиях и спать на одной кровати им до самого отъезда делегации, то есть дней десять, не меньше. И если с утра он себе жаловался, что девушку не понимает, то сейчас к этому добавилось ощущение надвигающейся грозы, хорошо знакомое любому, кто участвовал в бою. Ещё не уверен, когда именно столкнёшься с противником, но уже точно знаешь, что до первого выстрела остались считаные минуты. И одновременно вела себя Этна ещё более чинно и благопристойно, чем вчера.
Ленард погасил верхний свет, оставив лишь ночник, и сел на кровать, когда девушка порывистым движением оказалась рядом. И пахло от её волос мятой и ещё чем-то, а ещё кожа плеча была такой горячей, что Ленард вздрогнул и задеревенел, настолько сильно его захлестнула жажда обладать этой женщиной. Чувство, пришедшее откуда-то из глубины веков, когда люди жили ещё в пещерах, без шелухи условностей и социальных отношений.
Помнится, ты обещал мне исполнение одного желания. А ещё обещал отвечать честно и без утайки. Моим желанием будет, чтобы ты прямо сейчас ответил на один вопрос. Почему ты меня боишься и избегаешь, хотя я тебе нравлюсь? Учти, женщину в этом ты не обманешь. Я была по обе стороны любви, у меня были влюблённости, я сама ходила вокруг, не смея объясниться, и вокруг меня тоже ходили влюблённые парни, заметив, как Ленард лихорадочно пытается что-то сообразить и придумать, она добавила:Твои руки вчера тебя окончательно выдали.
Если я совру
А вы не врите, ваше Величество.
Хорошо. Ты сама же и ответила. Ты знаешь, что в ссылку на Розенну меня отправили умирать? Лечения от моей болезни не существует, так все думали. Как оказалось, мои недруги ошибались. Благодаря одной неизвестной технологии на основе методик чуть ли не эпохи Федерации, я физически здоров и проживу до глубокой старости. Я согласился, зная, какую цену придётся мне заплатить. У всего есть цена, и цена моей жизниабсолютная стерильность половых клеток. Не помогут никакие способы искусственного оплодотворения, Ленард отвернулся. Он почти не соврал, а деталивиновато не «лечение», а превращение в идеального двойника принца даже на генном уровнесейчас не важны.