Император не может быть неидеален, голос Этны прозвучал на удивление спокойно, причём спокойствие не было наиграно.
Да. Если у императора нет детей, виноват в этом не он, а его жена. Император обязан развестись, удалить женщину от двора и жениться снова. После той попытки переворота, когда погиб весь остальной наш клан кроме дяди, меня и кузена, император Лоизо уцелел, тоже не мог иметь детей, из-за этого так и не женился второй раз. Обрекать же тебя на судьбу фаворитки я не могу. Дело не только в твоей погубленной репутации, и в том, что у нас не будет детей. Ты всю жизнь останешься под ударом, тебя постоянно будут пытаться убить, скомпрометировать и вообще любым способом убрать, лишь бы подложить под меня свою ставленницу. А если меня вдруг убьют
Обо мне он заботился, с яростью прервала его Этна. Я дура, ничего в жизни не понимаю, я девушка и меня надо оберегать? А меня спросить не думал? схватила Ленарда за плечи и с силой его тряхнула. Причём в глазах были не слёзы, а всё тот же гнев. Ты пробовал интересоваться, чего хочу я? Да плевать мне на титул и на всё остальное, я только из-за тебя и осталась в здешнем виварии. Да плевать мне в каком статусе, лишь бы остаться рядом. Я помню свой долг, так что времени у тебя до отъезда вольфаров. К этому моменты ты либо примешь решение, либо я уеду следом за ними.
Я дурак, но я не хочу тебя отпускать, хотя это и самое разумное, Ленард обнял девушку за плечи и шепнул ей в ухо:Ты останешься? Раз уж этого хочешь?
Ах, это я хочу? фыркнула Этна.
Хорошо. Я тоже этого хочу. Так ты останешься?
Надо бы тебя наказать и дать помучится десять дней. Но учитывая твою сложную напряжённую работу, и что здоровье императора должно заботить подданных, так и быть отвечу сразу. Останусь. Раз уж ты этого хочешь, и поцеловала Ленарда.
Глава 15
Всю первую половину день казался густым как повидло, минуты тянулись так вязко и неповоротливо, что иногда их хотелось расшевелить и как следует подогнать. И нельзя. Ибо если с формальной точки зрения участие Ленарда во всяких церемониях, награждениях и прочих внутренних событиях было тратой времени, пренебрегать пропагандой не стоило. Сегодняпервый после битвы Рубежа выпуск Военной академии космофлота. На плаце выстроились курсанты и преподаватели. Семь линий, состоящих из прямоугольников факультетов. Шесть курсов и те, кто в этом году только поступил в Академию. Напротив замерла шеренга преподавателей. Огромное травяное поле, по давней традиции на самых торжественных мероприятиях под ногами курсантов должна быть живая земля, а не бетон или пластик. Тонкие облака покрывали небо, оно едва голубело выцветшим прозрачным куполом летнего полудня.
Но вот подготовка была закончена. Ленард вместе с ректором и министром обороны вышел на трибуну, окинул взглядом замерших людей. Среди преподавателей этого года много лиц, которых не было в прошлый раз. Во время вторжения келмарцев весь преподавательский состав и шестой курс Академии ушли на корабли Третьей эскадры, почти половина не вернулась. Их заменили офицеры Космофлота и те из подчинённых Корнели, кто решил осесть на твёрдой земле, не теряя связи с космосом. А ещё трое инопланетян-баргов, которых наняли преподавателями с помощью адмирала Корнели. Два с половиной метра высотой, четырёхрукие и пятнистые как леопарды, они формой тела и строением лица напоминали жуков из детской мультипликации, когда даже насекомым придают черты людейпусть по внутреннему строению и были ближе к рептилиям. Вводя инопланетян своей волей в преподавательский состав, Ленард рисковалчужаки обладали остро необходимыми инженерными знаниями, но не так давно Чужие пытались оккупировать Диану. Оказалось, беспокоился он зря. Наоборот то, что отныне Чужие приходят служить империи людей, курсанты и остальные преподаватели восприняли как ещё одну победу.
Первым речь по традиции держал ректор. Пока Ленард размышлял и рассматривал курсантов и преподавателей, ректор закончил говорить и сделал шаг в сторону, уступая место перед микрофоном. На самом деле современной аппаратуре было всё равно с какой точки на трибуне брать звук, но говорить как бы именно в микрофон давно стало тоже традицией. Император занял положенное место, ещё раз окинул взглядом поле перед собой.
Здравствуйте, господа курсанты и молодые офицеры.
Здрав-желаем-ваше-величество, в унисон отозвались несколько тысяч парней и девушек.
Сегодня я стою перед вами, чтобы поздравить тех, кто делает шаг из стен Академии в космос и тех, кто только вошёл в эти стены. Кто-то там в моей администрации, кому положено по должности, приготовил для меня длинную парадную речь, но я, если честно, выкинул её не читая. Сказать нужно иное. Полтора года назад ваши старшие товарищи уходили отсюда, чтобы остановить врага, который сумел подобраться к стенам нашего дома. Ушли, чтобы победить. Вам же они передали эстафету, чтобы уже вы раздвинули наши границы. Чтобы именно вы принесли человечеству новую славу, новые рубежи и новые миры. И пусть вашим девизом отныне и до конца будет: в галактике много народов, где человектам победа!
И тут же поле тысячами голосов как один человек взорвалось ответным:
Где человектам победа!
* * *
Уже когда личный борт императора поднялся в воздух и взял курс на столицу, Ленард ещё раз залюбовался сидевшей чуть дальше впереди и работавшей с документами Этной. Наверное, за год пора бы уже привыкнуть и перестать бояться, что девушку будут воспринимать исключительно как фаворитку. Вышло иначе, все вокруг её карьеру восприняли как должное. Герой битвы Рубежа, потом работа в пресс-службе. Аль-Кеорл, время от времени меривший людей по своим обычаям, тоже Этну очень высоко оценил как подругу главы клана, несколько раз в общении с журналистами упоминал её как превосходного дипломата. Так что никого не удивило, когда девушка перешла в секретариат императора. В то же время Этна как и раньше регулярно выступала с сообщениями пресс-службы, оставалась медийной личностью и кумиром для всех девочек планеты. Не зря же сейчас, когда ей выпало вручать дипломы девушкам-курсантам, те смотрели на Этну так, словно к ним с неба спустилась чуть ли не богиня.
При этом Этна умела разделять личное и рабочее, так что даже жёлтые СМИ предпочитали не особо сплетничать насчёт личной жизни её и императора. Скорее все вокруг восприняли её нынешнее положение как должное и как естественный следующий шаг. Всё получалось куда лучше, чем можно бы загадывать, но всё равно до сих пор Ленард за неё боялся. Ибо Этна стала не просто приближённой к императору особой, а политической фигурой, которую Ленард не мог не использовать Слишком велики были ставки, и любая песчинка могла перевесить чашу весов судьбы в ту или иную сторону.
Тут на коммуникатор пришло сообщение: посол расы вольфаров просит о срочной внеочередной аудиенции. Это был сигналаль-Кеорл получил информацию, что его флот на подходе. Пора было приступать к следующей части игры вокруг Алой ступицы, и эта часть должна быть сыграна строго по часам. Ленард криво улыбнулся своим мыслям. Опять придётся рисковать Этной То есть рисковать они будут вместе, но он-то к этому привычен, он сам когда-то выбрал эту дорогу, поступив во Внешний корпус. Девушка усмешку заметила и поняла всё сразу. Она отложила в сторону клавиатуру и пересела поближе к любимому мужчине.
Я правильно поняла? От аль-Кеорла пришло сообщение?
Да. Они на подходе.
Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь?
Иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем я знаю себя сам.
Тогда я сразу тебе отвечу. Ты же сам в Академии перед курсантами сказал: где мытам победа.
* * *
Челнок Аль-Кеорла пристыковался к императорскому флагману сразу перед тем как линкор направился к воротам в гипер, но на мостик вольфар поднялся незадолго до того как корабль приготовился выйти в пространство Алой ступицы.
Ваше Величество, поклонился вольфар и занял соседнее кресло.
Здравствуйте, посол, император ограничился словами без положенных жестов, но сейчас это не было неуважением, ведь вольфар не имел права требовать равных почестей в сердце чужого клана. Вы как раз вовремя.
Точка ноль, погрешность один и пять. Готовы начать переход, доложил дежурный навигатор.
Начинайте, подтвердил капитан. Контроль первый пилот.
Есть, переход был штатный, а не в боевых условиях и на борту были очень важные персоны, так что перед скачком в обычный континуум капитан ещё раз потребовал:Постам доложить о готовности, и лишь когда все отозвались сигналом «зелёный», скомандовал:Первый пилот, готовность перехода по сигналу.
К переходу готов, доложил офицер.
На самом деле контролировал переход компьютер, но кисти пилота зависли над клавиатурой на случай, если в управляющей электронике возникнет неполадка. На мониторе побежали десять секунд обратного отсчёта. На цифре ноль корпус линкора вздрогнул. Экипаж на пару секунд почувствовал внезапный прилив тошноты, желудок провалился ниже пупка, а потом прыгнул к подбородку, и всё пропало. Экраны резко сменили серую муть гиперпространства на изображение космоса в нескольких диапазонах наблюдения и мгновенно наложили поверх условные значки находившихся вокруг гиперворот объектов, каждый с графическим представлением массы и вектора. В первую секунду все они были серыми, но сразу же позеленели, опознав оборонительный пикет.
Вы серьёзно подготовились к любой неожиданности, удивился вольфар. Я смотрю, что вы дополнительно вывели и сюда стационарный форт?
Два, но второй в глубине системы и станет основной базой флота. Неразумно держать военные корабли на торговой станции, «где много посторонних глаз и ушей» не прозвучало, но собеседник намёк понял.
И вы, ваше Величество, так спокойно мне разглашаете этот секрет?
В случае нападения нашим кораблям придётся действовать совместно, а до этого проводить учения. Ваши офицеры в любом случае должны будут знать.
Получив координаты и данные по проектной мощности военной базы, начинавший капитаном торгового корабля аль-Кеорд сразу же построил в уме модель системы и расположение станций и объектов и согласился:
Вы правы. Тогда если наш флот в основном базируется на торговой станции, то Идея адмирала Корнели?
План и в самом деле принадлежал бывшему пирату. Взаимное расположение станций было таково, что исключало скрытное сосредоточение противника сразу в обоих направлениях, а любые гиперворота оказывались под встречными ударами союзников, заставляя противника обороняться по сфере. При этом с большой долей вероятности агрессор вообще будет знать только про вольфаров и небольшой контингент людей с торговой станции. Развернёт все силы тудаи тогда ракеты и пушки форта расстреляют их с тыла как в тире.
Совершенно верно. План обороны принадлежит губернатору Корнели. Думаю, ему будет приятно слышать ваше одобрение.
О, пост губернатора займёт тоже он? Это приятная новость, мы с ним хорошо сработались, вольфар ухмыльнулся во всю свою зубастую пасть. Но раз уж вы начали рассказывать мне секреты, поделитесь ещё одним. Как вы настолько быстро собрали в системе сразу два форта?
Очень просто, друг мой. Мы использовали как ядро корабли келмарцев, дополнив необходимыми секторами уже с наших верфей. Трофеи нам достались с отличной бронёй, вооружением и замечательной электронной начинкой, но при этом, сами понимаете, флоту они не нужны. Дополнительный тип кораблей с совершенно иными запчастями, особенно если вспомнить, как быстро выгорают на манёврах двигатели.
Вы правы, логистикаглавное в военном деле, ответ аль-Кеорла прозвучал очень сухо.
Сейчас открытым текстом Ленард дал ему понять, что люди смогли невероятно быстро по меркам Галактики восполнить свои потери и в трофеях больше не нуждаются. Это означало, что в своих исходных оценках военного потенциала людей аль-Кеорл изрядно ошибсяи «честно» поправить в свою пользу условия сделки, пользуясь уже своим преимуществом в Алой ступице, не получится. Как торговец он вполне готов был восхититься искусством партнёра, который ни разу не обманув сумел тебя обыграть, но как политик теперь вынужден будет корректировать свои планы и возможные приказы. Оставшуюся дорогу до торговой станции вольфар молчал.
* * *
Челнок выписал по космосу красивую петлю и плавно опустился на парковочный уровень торговой станции. В секторе, который целиком контролировали люди. При этом причал был выбран так, чтобы император и его спутники часть пути до офиса Корнели проделали по общей части станции, пусть слухи успеют дойти до ушей Эники Полтора месяца назад последняя крупная группировка отказалась от соперничества за власть. Эника осталась единственным действующим членом Совета станции, формально получила диктаторские права. Айвы вроде бы стали полновластными хозяевами.
Эника с ходу попыталась «указать людям их место»и неожиданно для себя столкнулась с тем, что надавить на Корнели она не в состоянии. Дело было не только в его ресурсах как представителя империи, айвы по-прежнему считали людей полуживотными, но вот большинство корпораций, которые вроде бы вошли под руку хозяйки Жёлтой семьи, и умеренные нейтралы неожиданно сгруппировались вокруг адмирала. Жестокая по отношению к чужакам и со славой самодура, Эника без ограничителя в виде Корнели многих не устраивала. Айвы в ответ вроде бы смирилисьно шаткость их положения была видна всем: едва Корнели найдёт себе новое прикрытие, он вышвырнет всю Жёлтую звезду за борт. Эника спешно принялись наращивать силы, собираясь в ближайшем будущем «закрыть вопрос окончательно» и с людьми, и со всеми колеблющимися. Это тоже всем было известно, и на самом деле тоже играло на руку планам Ленарда и аль-Кеорла. Однако в идеале было желательно, чтобы первой договор хотя бы в мелочах, но нарушила именно Эника.
Ленард, на станции побывавший впервые, не скрывая любопытства, глядел по сторонам и рассматривал разноплемённую толпу, состоявшую из представителей самых разнообразных народов и рас. Не только тех, кто вышел к звёздам и создал собственные империи. Эпоха Федерации знала помимо людей всего два народасаураны и фламины старательно зачищали от потенциальных конкурентов малоразвитые планеты до того как те выйдут к звёздам. Будучи непревзойдёнными специалистами по живому, они разработали немало универсальных болезней, а их роботы-убийцы летали далеко от собственных границ. Сейчас же почти все космические империи имели на своей территории не меньше десятка-другого прочих рас, обитавших на одной планете или в границах единственной системы, но признававших власть галактических хозяев. Так что на станции Ленарда встречали великаны и крошки, чешуйчатые, волосатые, с хитином и кожей, белые, чёрные разноцветные, гуманоиды и напоминавшие гуманоидов приблизительно.
Ленард, сделай рожу попроще, так, чтобы слышал лишь он, шепнула Этна.
И чего тебе не нравится?
Ну как бы сказать, ваше Величество Ты вышагиваешь с таким видом, словно наследный принц по собственному парку. Все вокруг плебеи, один ты в белом.
Какую рожу имею, с той и хожу, фыркнул Ленард, пряча улыбку в уголках губ.
Всё равно, ты хоть иногда улыбайся. Нет, я понимаю, что ты если что вообще император и в самом деле тут всё твоё, но если ты и дальше будешь смотреть как кирпич, внезапно отрастивший пасть и надумавший кого-то укусить, то местный народ скоро на тебя коситься начинает.
Шутка может была и не самая удачная, но настроение скачком подпрыгнуло. Ленард понял, что ещё немного и не то что улыбаться будет, а засмеётся в голос. Прав был Адам, когда регулярно при встрече шутил, дескать, за этот год Этна узнала своего ненаглядного лучше, чем он знает себя сам. Вот и сейчас может не самая тонкая шутка, но в тему помогла расслабиться, сбросить излишнее напряжение перед схваткой.
Заметив изменившееся настроение, что-то надумал сказать и аль-Кеорл, но тут дорога их вывела на один из главных осевых коридоров станции. Громкий говор прохожих и покупателей с продавцами, звуки рекламы не только на общем, но и на десятках других языков и с разными эффектами глушил слова: придётся повышать голос, и приватного разговора не выйдет. Между беспорядочными толпами народа то тут, то там проходили патрули стражи в глухих бронескафандрах, наблюдая за уличным порядком. О том, что прибудет император, специально никого не предупреждали, так что появление главы государства в сопровождении вольфара стало неожиданностью даже для блюстителей закона. Ленард обратил внимание, что люди составляют не меньше половины в каждом патруле, и то, что именно люди отныне отвечают за безопасность станции, обитатели уже воспринимают как должное. Обнаружив важных персон, толпа расступалась перед передовой линией гвардейцев, а полицейские торопливо помогли организовать свободную дорогу до офиса губернатора. Можно было не сомневатьсяЭнике о прибытии «отца семьи людей» доложат очень быстро. Ленард и остальные ускорили шаг, теперь с Корнели желательно встретиться побыстрее.