Мы не будем. Либо они лягут в дрейф, либо у нас случатся первые боевые стрельбы. В конце концов император кормит целую свору дипломатов. Вот пусть они, если что, с шархами и объясняются.
Шутка получилась плоской и примитивной, но напряжение на мостике немного разрядила.
Связь с этим судном.
Так точно. Канал открыт для передачи.
Начинайте.
В эфир немедленно ушло стандартное сообщение. «Внимание, неопознанное гражданское судно. С вами говорит капитан эсминца империи людей. Вы вошли на территорию империи людей. Моё судно отвечает за безопасность судоходства в данном секторе. Приказываю вам не менять курс, прекратить ускорение и приготовится к принятию досмотровой команды».
Нет ответа. Они меняют вектор.
Вижу наведение!
Вижу пуск! Пять ракет встречным курсом!
По кораблю загудел сигнал боевой тревоги. Капитан и старпом переглянулись. Противник выставил себя полным идиотом. Непонятный корабль атаковал первым, но одиночной плотной группой это бессмысленно. Система ПВО военного корабля может отразить или подавить в несколько раз больший залп, причём с разных направлений. Зато теперь эсминец имеет полное право торговца догнать и расстрелять без вопросов. Акт отчаяния? Или торговец на это и рассчитывает? Если подозрение верно, и утечка энергии на самом деле маскировала переход сразу нескольких кораблей, то сейчас неучтённые суда уходят под углом к нынешнему курсу, пока «Громкий» азартно погонится за «першероном»? Тогда эсминцу необходимо довернуть, чтобы его сенсоры успели зацепить и второй сектор пространства: если там кто-то есть, эсминец либо догонит их сам, либо поймает след. Сразу как они выйдут из тени связи, присоединятся остальные патрули и зажмут беглеца в клещи Стеон переглянулся со старпомом: у того во взгляде была заметна та же самая мысльих ведут словно по учебникам. Точнее, образцовый и только что после училища экипаж обязательно погонится либо за торговцем, либо за «призраками», с азартом, уверенный, якобы вот-вот получит первую награду. И всё глубже при этом проваливаться в тень газового гиганта, который вдобавок к отсутствующей связи помешает своим гравитационным полем резко набрать ускорение. Стеон исходя из своего опыта рейдера, сразу как они прибыли в Ступицу, экипаж на такие же засады и тренировал.
Экипажу«зеро» через пять секунд. Подвеска одинсброс, азимут тридцать пять. Подвеска двасброс, азимут шестьдесят пять.
Пять, четыре, начал отсчёт старпом, три, два, один. Зеро.
Стеон захлопнул забрало шлема как раз в тот момент, когда отключился свет. Скафандр мгновенно переключился на режим пониженного освещения, и сквозь забрало окружающее пространство казалось чёрно-белым, неестественно чётким без полутонов и теней. На мостике горели лишь автономные аварийные светильники, погасла вентиляция и все экраны кроме аварийного комплекта. Точно так же по всему кораблю замерли любые машины. Одновременно заработал сброшенный имитатор. Он укроет эсминец, пока тот фонит остаточным излучением, а потом уйдёт вперёд, ярко светясь на радарах. «Громкий» же стал мёртвым куском металла и летел в совершенно иную сторону. Новейшее стелс-покрытие делало его сейчас невидимым.
Пользуясь тем, что на мостике оставался воздух, и связь работала за счёт направленного ультразвука от скафандра к скафандру, старпом обратился к командиру:
Кэп, надеюсь, мы не ошиблись. Интенданты с нас шкуру спустят, если мы имитатор выбросили просто так.
Знаешь, Андрис, лучше я им бумажек по весу корабля заполню, но живой. Парни молодцы, мы когда «зеро» отрабатывали на тренажёрахпомнишь как хреново получалось? А тут они норматив на две секунды переплюнули.
Сегодняшкурный вопрос, хмыкнул старпом.
Пассивные датчики частично работали, так что секция наблюдения продолжала докладывать.
Имитатор прошёл точку «зеро-один».
Стеон и Андрис облегчённо переглянулись, пусть за шлемом взгляда друг у друга и не видно. Имитатор целым дошёл до точки, начиная с которой противник, атаковав обманку, не заметит сам эсминец. Но если торговец заманивал их в ловушку, почему враг всё ещё не атаковал?
Подвеска-один стартовала. Подвеска-два стартовала. Мать твою! Имитатор сбит!
Следить за ракетами! приказал Стеон, сам же закусил губу.
Если его догадка верна Противнику нужно было, чтобы эсминец атаковал. Тогда после его уничтожения можно предъявить записьони якобы напали первыми. Вдобавок пуск ракет окончательно убедил врага, что это именно эсминец, ведь имитаторы стрелять не умеют. Но это значит
Твою-ж! не смог сдержать чувств матрос с поста наблюдения. Капитан, четыре тяжёлых крейсера. Мы их демаскировали. Курс с нашим не пересекается.
Тактик, расчёт.
Андрису пришлось подойти к экрану, куда выводились данные с датчиков. Боеголовки вместо ядерных бомб были начинены мелкой свинцовой дробью, которая после подрыва разлеталась огромным облаком на большой скорости. Повредить обшивку эта дробь не могла, самые плохие гражданские щиты даже в дежурном противометеоритном режиме её отразят или поглотят, но при этом щит на момент столкновения переключится из маскирующего в режим поглощения.
Капитан, судя по курсу, они проверяют место взрыва, дальше проведут спиральный поиск. Мы идём перпендикулярно их курсу, выйдем из зоны действия их ракет раньше, чем нас обнаружат.
Сколько?
Триста секунд до нашего старта.
Выполняйте.
Эти пять минут стали самыми долгими в жизни молодого капитана. Стеон никогда не был особо религиозен, но сейчас он беспрерывно жарко молился, чтобы противник и дальше действовал по самому разумному и грамотному сценарию и не обнаружил эсминец, пока ещё успевает развернуться и атаковать ракетами. Наконец, рассчитанное Андрисом время настало. Прозвучала команда:
Кораблю старт! И сразу же Стеон переключился на инженерную секцию. Дениг, вся надежда на вас.
Выжимая из двигателей всё, что можно и нельзя, эсминец рванулся вперёд. Одновременно за борт посыпались ракеты, которые стартовали случайными курсами и подрывали себя. Их задача была создать как можно больше помех вокруг, каждая миллисекунда, которую потеряют компьютеры противника, определяя направление бегстваэто процент на спасение.
Капитан, есть связь!
Мгновенно в эфир полетело:
Говорит «Громкий». Атакован четырьмя тяжёлыми крейсерами, курс
Глава 17
Адмирал пиратской эскадры соизволил пообщаться с хозяевами только через полтора часа после первого вызова, да и то поскольку у него не осталось выбора. Вторгшийся флот оказался неожиданно сильным, ядром-флагманом выступал целый линкор производства шархов, его сопровождали три десятка тяжёлых крейсеров и вдвое больше лёгких. Прыгнув в систему через самую дальнюю от станции точку, пираты успели ввести из гиперпространства все свои кораблиа дальше «Громкий» спутал карты, слишком рано передав сигнал тревоги. Когда подошёл флот союзников, выйти на оперативный простор пиратская эскадра не успела. Оба вариантаатаковать в лоб в сторону торговой станции прямо под пушки вольфаров, либо на обходной траектории тормозиться в гравитационном поле газового гиганта уже под обстрелом крейсеров людейпиратского адмирала не устраивали. Пока они вырвутся из гравитационной ловушки огромной планеты в свободный космос, не меньше трети кораблей превратятся в решето. Отступать же обратно к точке переходаарьергард превращался смертников, которые должны будут пожертвовать собой ради бегства остальных, и добровольно на это никто из пиратских экипажей не пойдёт.
Среди командования союзников тоже шли мучительные раздумья. Оборонительная группировка Ступицы была несоизмеримо мощнее, но оставался риск, что массированное применение линкоров демаскирует военную базу, а этот козырь стоило приберечь, пока не наступят по-настоящему серьёзные неприятности. Силы вольфаров сейчас задействованы, чтобы перекрыть пиратам путь в сторону торговой станции, и к началу огневого контакта вступить в бой они не успеют. Атаковать же силами только крейсеров и эсминцев, несмотря на численное преимуществоэто серьёзные и бессмысленные потери. Переговоры давали шанс решить дело без стрельбы, но тут Чужие сперва заартачились, демонстративно требуя, чтобы с ними разговаривали «настоящие хозяева»вольфары, а не дикари-наёмники из людей, ибо юрисдикцию империи они не признают. Адмирал аль-Олавюр вежливо отказывался разговаривать вообще, напирая как раз на то, что вольфары империю людей наоборот признают, и потому, дескать, законных прав на переговоры у него нет.
Неожиданная задержка оказалась на руку союзникамвозникла идея на случай, если не удастся решить вопрос миром, но на её реализацию требовалось время. Вдобавок адмирал Серве продолжал стягивать патрули со всей системы к месту вторжения, с каждой минутой наращивая мощь ракетного залпа. Сообразил это и вражеский командир, после очередного отказа аль-Олавюра, вызов всё-таки пришёл на флагманский линкор адмирала Серве. На экране появился невысокий зеленокожий гуманоид, между пальцами рук были заметны перепонки, макушку обрамлял белёсый пух, в котором серебрились вживлённые интерфейсы, оба глаза заменяли камеры. Заговорил он не на общегалактическом, а на земной интерлингве. Раса зеленокожих практиковала тотальную киборгизацию, подгруженная в имплантат языковая база позволяла носителю говорить так, будто он знает язык и произносит нужные слова сам.
Братан Серве, ты что-ли тут главный пахан? В чём предъява?
Когда гуманоид заговорил, адмирал Серве непроизвольно вздрогнул и посмотрел на ксенопсихолога: за три года присутствия людей в Ступице, общаясь с разнообразными обитателями станции, ксенопсихология заметно шагнула вперёд. Вот пусть специалист и объясняет этот странный блатной жаргон. Но ксенопсихолог дал понять, что пока мало данных, надо продолжать разговор.
Вы вторглись в пространство империи людей.
Ты чё пургу несёшь, братан? Не знаю никаких империй, мы ваще-то всё по понятиям. К станции не шли, а тут свободное пространство.
Система Алой ступицы входит в состав империи людей. Вы спровоцировали конфликт, атаковав эсминец таможенной службы.
Сам полез, буркнул гуманоид, но уже без напора. И ваще там свободная зона.
Согласно записям, корабли вашей эскадры атаковали первыми, без предупреждения и с целью скрытного доступа на территорию империи. Мы требуем расследования нападения на наше судно, после чего уплатив таможенный сбор и после проверки таможней вы свободны.
Охренел, чмо? Выкуси, кровью харкать будешь, если полезешь. Всех уроем, шёл бы ты поздорову!
Мой адмирал, вступил с пояснениями ксенопсихолог, командующий противника просто не понимает, как с нами говорит. Пришёл лингвистический анализ, произношение выдаёт одну из потерянных колоний. При этом Чужой явно не понимает характер перевода, на это указывает несоответствие блатного жаргона и хамского тона невербальным жестам и мимике данной расы. Чужой изначально старался говорить вежливо, но судя по всему, обратный перевод тоже смещает акценты. Рекомендую немедленно перейти на галактический.
Совет запоздал: вражеский командир оборвал связь, и тут же пришёл доклад:
Противник атаковал узел-ретранслятор. В нашу сторону выпущены модули разведки. Противник начинает перестроение.
Почти минуту адмирал Серве думал и взвешивал решения. История пахла очень дурно. Для начала экипажи явно были собраны из нескольких пиратских эскадр, но слишком много кораблей тяжёлого классадля серьёзного сражения, для штурма. Никто в здравом уме не станет гонять отряд тяжёлых крейсеров или линкор за торговцами, ни один груз не окупит содержание таких кораблей. Если бы не хладнокровие и выучка экипажа «Громкого», прикрываясь старыми законами Ступицы, эскадра успела бы глубоко войти в систему и захватить несколько торговых судов, используя их экипажи как заложников. Жёсткий ответ людей в таком случае неизбежен, а с учётом мощи эскадры противника, пришлось бы задействовать серьёзные силы.
Некто будто бы специально провоцировал сражение людей со вторгшимися пиратами. Не зря же вражескому командующему подсунули столь хитрую базу перевода и как-то уговорили общаться именно через неё, а не на общегалактическом языке? Наверняка разговор транслировался на рубку флагмана и капитанам остальных отрядов в составе эскадры, и сказаны в переводе были такие слова, после которых за попытку примирения командующего пристрелят свои же. Но если догадка верна, за сражением будут внимательно наблюдать и анализировать оборону Ступицы. И ещё, зачем так старательно подставляют именно шархов, не зря же половина кораблей противника постройки именно их верфей? Вот только в пространстве шархов вообще не было человеческих колоний, потому тайно создать такую лингвистическую базу и не оставить следов сложнои зачем? Значит, надо провести сражение так, чтобы избежать лишних потерь, и при этом убедить пока ещё неведомого врагаоборона людей намного слабее, чем есть на самом деле.
Во вселенной много народов, по информационной сети людей до экипажей понеслись слова адмирала Серве. Где людитам победа. К бою. Огонь согласно этап один.
* * *
Первой атаковала волна ракет, которая вспыхнула яркими термоядерными звёздами на самой границе заградительного огня пиратов, до того как их начнёт перехватывать система ПВО. На несколько сотен миллисекунд поток излучения ослепил все датчики, и немедленно, прикрываясь огненной стеной, к вражескому построению подобрался десяток эсминцев. Точно такие же корабли с верфей Чужих были и в составе эскадры противника, эсминцы прикрылись взломанными кодами «свой-враг», обманув компьютеры наведения. Сверкнуло защитное поле, броня отразила несколько слабых скользящих ударов, нанесённых операторами наугад в обход систем прицеливания. Дальше эсминцы тоже подорвали себя, сметая волной радиации и плазмы всё вокруг, выжигая датчики ближних кораблей и сброшенные перед боем модули внешнего рубежа наведения. Нарушилась локальная сеть связи эскадры. Радары слепли в хаосе излучений, пыли, обломков кораблей и обрывков материи. Потому, когда за пеленой осколков погибших эсминцев ринулась вторая волна кораблей, она подобралась вплотную, и вступила в бой на предельно малых дистанциях.
Атакующий в составе первой волны имперский флот состоял сплошь из кораблей, раньше принадлежавших группировкам узловой станции. Самых разных типов, нередко устаревшие, зато атаковали эсминцы и крейсера с яростью берсеркеров, отстреливая любую цель в радиусе досягаемости орудий, рискуя попасть по своим. Одновременно корабли постройки уже людских верфей, не приближаясь, дали неожиданно согласованный и точный залп, растягивая по сфере заградительный огонь пиратов, снижая эффективность обороны. Дальше на помощь лёгким судам в ближний бой вступила эскадра тяжёлых крейсеров. Пусть и этот отряд состоял из судов постройки чуть ли не всех обитаемых миров, зато у таких кораблей было намного более мощное бронирование корпуса и защитные поля, серьёзная многоступенчатая система радиоэлектронной борьбы, а также больше пусковых установок.
Линкор и тяжёлые крейсера пиратов немедленно оставили свои лёгкие крейсера и эсминцы без поддержки, сосредоточив огонь на новом и более опасном противнике. Одновременно пиратская эскадра начала сброс автоматических наступательных дронов малого размера. Явно изучили опыт сражения людей и келмарцев. И это порождало очень интересный вопросоткуда у пиратов ресурсы на совершенно новую разработку? Дроны, судя по их виду, делали не из подручного хлама. На ближайший имперский корабль немедленно устремилась целая стая, в ответ крейсер подорвал себя, разнося на атомы как можно больше врагов. В эфир пошло прощальное: «Погибаю, но не сдаюсь»
Адмирал Серве невольно улыбнулся: работа программистов выглядела настоящим чудом, особенно если учесть сжатые сроки. Когда полгода назад на складах космофлота скопилось множество ненужных кораблей от прошлых хозяев станции, остро встал вопрос их утилизации. Причём в основном на вооружении группировок Ступицы в основном стояли устаревшие модели, которые звёздные державы распродавали после очередной модернизации флота. Суда поновее забрали себе спецслужбы и исследовательские институты, но осталось всё равно достаточно, и просто демонтировать исправные корабли или использовать их как учебные мишени выходило глупо и дорого. Именно Серве буквально продавил идею превратить трофеи в автономных роботов, заодно использовать для них все накопившиеся на складах запасы боеприпасов. Теперь автоматы хорошо потрепали противника, а для неведомого наблюдателя создали нужную картину: огромные потери, плохо обученные экипажи готовы стать камикадзе, адмиралы гонят солдат как пушечное мясо и давят врага массой. А ещё основной парк космофлота до сих пор составляют трофейные суда чужих верфей.