Программисты записали в память компьютеров сложную имитацию переговоров и предсмертных криков «экипажей», несколько раз гибнущие корабли сбрасывали спасательные капсулы, но «предателей» тут же расстреливали свои. При этом настроены корабли были на неизвлекаемость, чтобы атаковать любого противника, пока есть энергия, а своими для них были исключительно те суда-роботы, список которых заложили в память до начала боя. Пока вражеские системы электронной борьбы судорожно пытались взломать коды и фальшивые команды атакующей эскадры, только сами подставлялись под дешифровку. Покончив с теми лёгкими кораблями, которые не успели отступить под защиту пушек основного ядра пиратской эскадры, уцелевшие роботы поделились на звенья и начали атаку с нескольких сторон, каждый отряд в своём секторе пространства. Сбить противника с толку, нанести как можно больше повреждений, заодно информация, которую роботы передавали на флагман, повышала эффективность ракетного огня, который продолжали до полного опустошения погребов уже корабли с экипажами.
Вот три робо-крейсера развернулись, следуя за флагманом группы. Торпеды, которые сейчас веером рассыпал флагман, вместо боевой части содержали в себе тысячи небольших самонаводящихся детонаторов, расчистить линию огня и ослепить датчики, не зря второй волной он выпустил ракеты с генераторами ЭМИ-цунами. И немедленно вся энергия перешла на лобовые щитыфлагман жертвовал собой, собирая на себя весь огонь одновременно торпедами расчищая путь. Это даст возможность ведомым, не получив серьёзных повреждений, подобраться к вражеским кораблям на дистанцию кинжального огня. Флагман дрожал от попаданий и продержался две минуты. Дальше компьютер пришёл к выводу о критических повреждения и подорвал реактор. Тройка идущих следом кораблей, прикрываясь радиоактивным облаком, подобралась на предельно короткую дистанцию, а дальше компьютеры тоже решили, что камикадзе нанесут наибольший урон. Два корабля последовательно протаранили тяжёлый крейсер, сминая сначала щиты, а потом корпус, последний нанёс удар по лёгкому крейсеру. В оборонительных порядках образовалась брешь, причём то же самое произошло и с других направлений.
Фаза два, отдал приказ адмирал Серве.
Беспорядочным облаком тяжёлые крейсера людей двинулись в атаку. Навстречу им ринулась волна ракет, поражая целивсё, что могли выпустить пусковые установки пиратов. Ракеты поразили имитаторы, и словно из ниоткуда в этот же момент два отряда настоящих крейсеров синхронно ринулись в атаку по сходящимся векторам на огромной скорости. С третьего направления нападали вольфары. Пиратские экипажи были опытными, но их флот состоял из нескольких эскадр, и времени слетаться у них было недостаточно. Разные отряды отреагировали на новую угрозу немного по-разному, отчего общий противоракетный ордер начал распадаться на отдельные группы. Вдобавок пираты считали главной угрозой вольфаров, ведь люди опустошили ракетные погреба во время первой части боя.
Пользуясь тем, что вражеские коды и параметры датчиков были вскрыты, пошла волна помех, делая противника слепым. Следом крейсера людей выпустили ракеты. Адмирал Серве сразу же оценил отличную идею экипажа «Громкого», поэтому на первом этапе, изображая корабли, огонь вели подвески, расположенные рядом с имитаторами, а управляли стрельбой эсминцы. Теперь стоило любому пиратскому кораблю достаточно продолжительное время следовать по прямой, как тут же в хвост ему пристраивался целый шлейф ракет. Когда на полуслепом корабле замечали ракеты с неожиданного направления, было обычно уже поздно. Часть целей испарилась от прямых попаданий, другие от близких взрывов раскалывались на несколько частей и из их чрева в космос летели тела и разбитое оборудование. В отчаянной решимости небольшая группа кораблей бросились в лобовую на флагманский линкор эскадры людей, чтобы хоть кого-то утащить на тот свет за собой. Их встретил огонь из ракет, лазеров и плазмопушек эсминцев и лёгких крейсеров. В отличие от противника, у них боезапас ракет и энергии был нетронутым, а более слабые орудия с лихвой компенсировались манёвренностью и численностью. Не выдержав заградительного огня, стал разрушаться головной корабль, покалеченный корпус таял в огненной реке залпов как кусок сахара в воде. За облаком мелкого мусора летевшие следом крейсера не заметили очередной залп ракет. Два корабля разлетелись на атомы, а остальные были отброшены ударной волной раскалённых газов. Совершенно ослеплённых, врагов бросились добивать корабли людей.
Сражение превратилось в бойню, суда пиратов одно за другим торопливо выбрасывали сигнал о сдаче. До последнего воевал лишь вражеский линкор, не обращая внимания на призыв о капитуляции, но против пушек флагмана адмирала Серве и всех тяжёлых крейсеров продержался он совсем недолго.
* * *
Участвовать в итоговом совещании адмирал Серве пригласил в том числе и губернатора Корнели. Хотя губернатор управлял гражданской администрацией системы, не стоило упускать как его огромный опыт сражений, так и отличное знание обстановки, ведь он работал в Алой ступице с первого дня и дольше всех остальных. Не пришлось его даже вызывать на военную базу, всё равно начальнику разведки ради доклада не имело смысла несколько часов лететь через всю систему. Вдобавок современная связь на основе восстановленных технологий Земной федерации, на которую Диана перешла год назад вместо радио, не только позволяла общаться на больших расстояниях без задержек, но и гарантировала защищённость передачи.
таким образом исходя из вышеперечисленного, можно считать достоверным вывод, что против нас не меньше полугода действует разведывательная сеть пока неизвестного противника. При этом сеть предположительно создавалась заранее, поскольку использует многочисленных ранее спящих агентовименно поэтому, с учётом крайней осторожности, до сих пор и не была идентифицирована, успешно маскируя свою работу под разведки прочих рас. Сейчас нас пытаются убедить, что работали келмарцы, но это направление я считаю исходя их текущих данных наименее вероятным. Версию шархов можно исключить почти со стопроцентной вероятностью. Мы запросили у них информацию по серийным номерам захваченных судов, вольфары информацию уже подтвердили из своих источников. Корабли либо экспортные, либо утеряны. Кроме того, шархи от ссоры с нами теряют даже больше нас.
Адмирал Серве машинально кивнул, хотя собеседник и не мог его видеть. Шархи легко эмигрировали, их кланы-семьи встречались по всей Звёздной Ойкумене, но при этом их родные миры были закрыты для посещения. В отличие от остальных звёздных империй, которые ассимилировали или делали протекторатами иные расы из моносистемных миров, оказавшиеся в границах их территорий, шархи всех чужаков изначально уничтожали. Лишь пару раз случилась осечка, но и там в итоге они вынудили хозяев бросать родные миры и эмигрировать. Это позволило создать одну из сильнейших империй в первые пару веков экспансии, но сейчас грозило тем, что очень скоро против них единым фронтом выступят остальные народы. Если, конечно, шархи не сумеют доказать всем прочимпривычка убивать любого чужака осталась в прошлом, и с ними теперь можно иметь дело. Потому-то шархи и ухватились за идею вольфаров и императора Ленарда. Предоставили своё пространство, согласились организовать промежуточные порты на случай, если каравану срочно понадобится ремонт и помощь. И уже намекнули, мол, тоже хотят поучаствовать в новом торговом маршруте и взамен готовы признать империю людей.
Согласен, раздался голос губернатора Корнели. Шархи теперь скорее сами будут искать, кто их пытается подставить. Кроме того, учитывая то, какое давление последний год соседи оказывают на Келмар из-за планет трансуранидового пояса, им сейчас тоже не до экспансии в наш сектор. Генерал Торвальд, а что по «Громкому»?
Адмирал Серве опять улыбнулся краешком рта. Капитан эсминца был одним из тех, кто по совету Корнели пошёл в Академию. Губернатор активно использовал в том числе и его пример для рекламысотрудничать с императором выгодно, чтобы как можно быстрее окончательно интегрировать Внешние кланы в состав империи. Сейчас губернатор беспокоился за своего протеже.
Можно утверждать, что за экипажем «Громкого» следили, и нападение было запланировано именно тогда, когда в нужном секторе будет находиться конкретный эсминец. С молодым и неопытным экипажем. Противник не ожидал, что капитан окажется настолько хладнокровным, а его экипаж покажет настолько высокопрофессиональные навыки. Но это также даёт нам возможность предположить, что про существование второй военной станции наш противник если и догадывается, то имеет доступ только к графикам и информации о кораблях, которые базируются в военном секторе торговой станции. Тем не менее, рекомендую экипаж «Громкого» на время перевести обратно в метрополию.
Благодарю вас, генерал.
Командующий разведкой отключился, за ним остальные участники совещания. На экране адмирала Серве остался мигать символ связи с губернатором.
Адмирал, как вы хотели поступить с капитаном Стеоном? По совокупности поступков?
С одной стороны, стоит его поощрить, он сохранил корабль, экипаж показал высочайший уровень подготовки, а ведь почти все буквально вчера из училища. Да и его находки как по части тактики, так и конструкция ракет, которые они применили для демаскировки противника. Но вот то, что он повёл себя словно капитан капера, включая подкуп техников для нестандартной комплектации эсминцаза это стоит сделать выговор. Мы всё-таки Космофлот. Я хотел ограничиться лишь общей благодарностью и намёком, что его серьёзный проступок уравновешен смекалкой и грамотным поведением на поле боя.
Вы правы, адмирал, но если позволите, я бы предложил вам объяснить ситуацию непосредственно капитану Стеону, отрыто предупредив, что повторная выходка будет стоить ему погон. При этом дать всему экипажу перевод на лёгкий крейсер под командованием Стеона. Это не только повод убрать их из системы обратно в метрополию. Стеон показал себя человеком выдержанным и надёжным. Я предлагаю через него передать послание его Величествускоро нас ждёт полномасштабная война с айвами.
Губернатор, вы уверены? адмиралу Серве захотелось выругаться. Он потому и пригласил Корнели, что ждал от него каких-то свежих идей. Но такой категоричный вывод?
К сожалению, мой опыт подсказываетпочти наверняка да. Кому выгодно подставить именно шархов? В первую очередь айвам, они до сих пор не могут простить им потерю прародины, они уже почти загнали своего врага в изоляцию, и тут всё рушится. Кроме того, именно Эника и её Жёлтая семья могли оставить после себя спящую агентуру, причём настолько глубокую. Как вы помните, мы тогда не сумели выловить всех её соклановцев. Если у кто-то из советников Матери семьи вышло покинуть станцию, дома они могли купить себе прощение этими сведениями Но вы ещё не в курсе некоторых свежих политических течений дома. По самым секретным каналам всё равно остаётся риск утечки, а война с айвамиэто старт плана «Уран», Серве опять кивнул сам себе: согласно «Урану» экономика империи немедленно переходила в режим тотальной войны. В метрополии опять подняла голову партия мира. Они считают, что мы уже добились значительного успеха и дальше надо его закреплять, а для этого избегать любых конфликтов. Императору сейчас не желателен политический кризис, поэтому предлагаю передать ему наши выводы через Стеона. Он мальчик с пониманием, к тому же учитывая его биографию, задачу поймёт и исполнит в лучшем виде.
Согласен. Готовьте ваш меморандум, господин губернатор.
Глава 18
Докладная записка губернатора Корнели и адмирала Серве всего на неделю опередила сообщение о том, что крупная эскадра айвов вошла в пространство Алой ступицы. При этом незваные гости не скрывались, а потребовали переговоров с «отцом семьи людей», причём согласились встретиться на территории сектора вольфаров. Приглашение было отправлено от имени «Смотрящего во Вселенную соцветия древа нации»если перевести на нормальный язык, на переговоры явилась целый министр иностранных дел Федерации айвов. Проигнорировать без серьёзной причины такую встречу император людей не мог без потери лица в международной политике. Приходилось лететь, хотя на душе и скребли кошки от нехороших предчувствий. Особенно если учесть, что даже под угрозой военного столкновения перебросить в Ступицу отныне можно лишь ограниченный контингент: люди показали себя достаточно серьёзным противником, враг может рискнуть и одновременно напасть на метрополию с тыла через пиратскую точку прыжка.
Оформлением зала для встречи занимались люди, но с учётом пожеланий и с участием айвов. Чёткие прямые линии, строгая геометрия, обилие глянца зеленоватого металла и матово-зелёного стекла и скрытые источники света. Сплошные изогнутые поверхности мебели, стеклянный стол посередине и металлические трубки стульев, казалось, не имели ни одного угла. Пространство в таком оформлении выглядело максимально свободным, а два прямоугольника серебристых дверей, через которые вошли высокие переговаривающиеся стороны, как бы демонстрировали уникальность зала в противовес всему остальному миру.
Ленард первым шагнул через порог, следом вошла госпожа посол: дама средних лет, высокая, по меркам людей с приятной внешностью и фигурой, которую подчёркивало классическое платье с оголёнными, белыми, плечами и шеей. Прекрасно подобранный костюм для дипломатического приёма согласно этикету людейи это настораживало. Ленард встал рядом со своим стулом, и выговорил заранее вызубренное протокольное приветствие на языке айвов. Ксенопсихологи с пленными золотоволосыми поработали за последний год отлично, поэтому сейчас император определил, что на миг госпожа посол была ошарашена. Потом взяла себя в руки, но огонёк раздражения явно остался тлеть. И это было хорошо. В какой-либо положительный итог встречи Ленард не верил, зато несдержанная гостья могла совершить полезную ошибку.
Приветствую отца семьи людей.
Ответ прозвучал на общегалактическом, а не на интерлингве, и этим сразу же посол поставила себя немного ниже собеседника: она здесь гостья. На это Ленард и решил надавить.
Императора империи людей, досточтимая госпожа посол. И как глава звёздной империи я готов вас выслушать.
Именно об этом я и хотела поговорить, отец Ленард. Но сперва позволите? Наш этикет немного отличается от вашего, и не предложить гостю ритуальный напитокзначит выразить крайнюю степень невежливости. Не бойтесь, никакого яда. Я готова выпить его вместе с вами, наши организмы очень схожи, и яд для вас будет ядом и для меня.
Конечно же, леди.
Император сделал вид, что ни ответного хамства, ни попытки выровнять ситуации, перейдя на этикет айвов, он не заметил. А вот про яд Чужая сболтнула зря. Исследования пленных с участием мощнейшего интеллекта, уникальной интуиции и обширной базы данных Адама выявили некоторые интересные особенности эндокринологии этих инопланетян. В частности, несмотря на очень близкую биохимию на основе кислорода и почти идеальную совместимость продуктов питания, существовало несколько интересных соединений, которые у айвов вызывали всего-то средней тяжести расстройство пищеварения, а вот у человека через какое-то время начнутся внезапные судороги и прогрессирующее поражение нервной системы. Айвы наверняка знают намного больше подобных токсинов, но уверенны, что людям пока этого неизвестно хотят отравить? В любом случае ничего пробовать Ленард и не собирался, пусть сейчас в носу и стояли фильтры, а во рту и по всем открытым участкам кожи напылена специальная защитная био-плёнка. Но изобразитьможно.
Лика, зайди, скомандовала посол.
Двери за спиной дамы раскрылись, на пороге появилась молоденькая служанка лет шестнадцати в самом настоящем накрахмаленном переднике и платье горничной, век примерно девятнадцатый по старотерранскому стилю. Она несла на маленьком подносе небольшой кувшин и две чашки. Человек-негритянка! Чистокровная афро! Ленард ощутил, как внутри словно задрожала струна, чуть натяни и лопнет. Посол только что дала, сама того не понимая, информацию, которая уже окупила встречу. По всем имеющимся данным, в пространстве айвов была единственная вассальная колония людейРаулетта. Но до Разлома это был крупный промышленный и транспортный центр, он входил во все основные реестры, и данные по его заселению сохранились в архивах Вербены. Негроидов среди колонистов Раулетты не было совсем. Появление на встрече чернокожей девочки, которая явно служит давно и выдрессирована служить, означало, что айвы контролируют и активно используют как минимум ещё одну колонию людей а возможно и больше.