Адам, позволь тебе представить Этну. Этна, это мой давний и лучший друг Адам.
Этне показалось, что парень посмотрел на Ленарда как-то осуждающе. Щёлкнул пальцами Все трое оказались в большой, но пустой бальной зале. При свете дорогих канделябров с бесчисленным множеством свечей сверкали мельчайшие детали золочёных фризов, тонкая чеканка бронзовых инкрустаций и роскошные краски фресок. Редкостные цветы в художественных жардиньерках изливали сладостное благоухание. Все, вплоть до драпировок, дышало вычурным богатством. Этна в изящном платье без украшений смотрелась на фоне этой массивной роскоши по-детски хрупкой и беззащитной. От такой мгновенной перемены обстановки Этна растерянно заморгала. Ленард её обнял и заговорил:
Ты не спишь.
Это место называется Версаль, добавил Адам. Оно находилось на Терре. Сейчас вокруг минус третий век космической эры. Самое подходящее место.
Для чего? не поняла Этна.
Сделать моей леди предложение, Ленард сделал шаг назад и поклонился. Моя леди Этна. Я прошу твоей руки и предлагаю выйти тебе за меня замуж.
Наверное, Этна окончательно потеряла ощущение реальности и запуталась, настоящее вокруг или сон, ибо она не раздумывая ответила:
Да.
Даэто значит?..
Я согласна. Я выйду за тебя замуж.
И всё вокруг погасло.
* * *
Очнулась Этна от того, что, оказывается, она сидит на кровати в объятиях Ленарда. Тот с улыбкой произнёс:
Ты только что согласилась, так что не забудь. И думай о подвенечном платье.
Так это всё-таки был не сон!
А что, если не сон, ты ответила бы иначе? в голосе послышалась добродушная насмешка. Нет, это был не сон, а виртуальная реальность. Да, настолько реалистично её создать невозможноно это на нынешнем уровне техники. Адам мой лучший друг и главный секрет. Все знают, что Диана должна была когда-то стать базой для колонизации сектора, сюда перекидывали новейшую технику. В том числе и Адама, вершину развития науки эпохи Федерации. Полностью искусственный, но при этом живой разум. Что именно произошло, Адам не знает, эта часть блоков памяти утрачена. Он фактически заснул на тысячу лет, пока я во время ссылки его не обнаружил.
Так та технология, которая тебя спасла? Ты про неё говорил она от него?
Да, это наследие прошлой эпохи. Но всё несколько сложнее. Адам сейчас находится на автономном роботизированном корабле в пространстве системы. Связаться с ним получилось благодаря ещё одному забытому сейчас способу: активный ген эспера. Информацияэто одна из форм материи, эсперы способны ощущать её потоки. При этом информация может влиять на материю. Собственно, на этом и основана технология моего лечения, но Адам никогда не был медиком, жизнь мне спас, но не более. Ну а дальше нам с тобой помогли нереи.
Ты ещё предложи им медаль дать, съязвила Этна.
Хотел бы, но мы уже выделили каждому персональный участок на два квадратных метра для постоянного проживания, отшутился Ленард. В общем, то вещество, которое нам сунули, неправильно подействовало именно на нас двоих, поскольку у обоих есть ген эспера. У меня уже был активный, у тебя он перешёл в активное состояние в ночь покушения. Дальше природа сама исправила всё то, что не можем мыконтакт с тобой меня вылечил, ну а потом наступила твоя беременность. Да не пугайся ты так. Ну что такого? Слепой я, слепой, раз раньше не заметил. И вообще, ты согласилась выйти замуж, обратно обещание не верну.
Тебя что-то тревожит? уточнила Этна.
Ленард вздохнул: любимая знала его слишком хорошо и скрыть не получилось.
Да. Я обязан улететь с флотом. На самом деле план наступления будет совсем иной, моё присутствие необходимо там, иначе ничего не выйдет. Добавь мои способности эспераиз таких, как я, всегда получались лучшие штурманы, способные на вещи куда более интересные, чем могут сейчас. Поэтому откладывать свадьбу нельзя, это опасно для тебя и нашего ребёнкау тебя должен быть статус, против которого, пока меня нет, не рискнут выступить даже самые влиятельные группировки. Но став императрицей, на время моего отсутствия ты юридически станешь меня замещать, причём с правом принятия решений. Этим Этим неизбежно попытаются воспользоваться, решив, что ты неопытная в политике, мягкая и вдобавок женщина. Тебе поможет Адам: я покажу, как с ним связываться, он все эти годы был моим советником и помощником и в курсе всей кухни здешнего серпентария. Но всё равно
Прорвёмся. Тем более что мы, кажется, с ним сойдёмся.
Это да, улыбнулся Ленард. Характером вы похожи, так что я потом ещё, чувствую, хлебну от этого. А сейчас давай-ка спать. Нам с утра втискивать в расписание нашу свадьбу.
Глава 21
Смир-на! Его императорское Величество на мостике!
Флагман, как и остальные корабли флота, пока ещё находились в пространстве Алой ступицы, так что обстановка была не боевая. Честь отдали все начиная от адмирала Серве и заканчивая дежурным пилотом.
Вольно, Ленард неторопливо проследовал в командный сектор мостика и занял своё место. Нацепил гарнитуру и вместе с остальными приготовился слушать обращение императорской четы к нации: оно должно прозвучать непосредственно перед стартом. Хотя на самом деле Ленарда сейчас больше всего интересовала реакция матросов и офицеров флотакак отреагируют на обращение именно они?
Этна, решив помочь мужу и, что называется, дорвавшись до базы знаний Адама, вовсю развернулась с подготовкой общественного мнения. Начала со свадьбы, превратив её в настоящее пропагандистское шоу. Участие на первых ролях полномочных послов вольфаров и шархов очень польстило союзникам. При этом подданные тоже были в восторге от своих успеховна глазах всего одного поколения Диана из заштатного мира на задворках превратилась в одного из игроков на галактическом поле Ленарда, когда он первый раз прочитал сценарий, надолго скрутил приступ смеха. Тощий, высокий и синекожий шарх в мантии и золотой диадеме, рядом аль-Кеорл, и парадный строй из тридцати трёх гвардейцев в старинных доспехах с мечами, вдобавок происходит всё под огромным дубом. Ну прямо Кощей и Серый Волк поздравляют со свадьбой Ивана-царевича и Марью-искусницу. Адам и Этна хором на императора шикнули и заставили отрабатывать в виртуальной реальности свадьбу, чтобы уже на камеру Ленард случайно не засмеялся не вовремя.
Дальше последовал целый ряд статей, вбросов и спровоцированных обсуждений в разнообразных соцсетях и СМИ. И вот сейчас, перед стартом финальная речь должна будет разжечь пламя священной войны, причём текст Этна писала, тоже ориентируясь на советы Адама и исторические материалы.
Братья и сёстры. Когда ход событий приводит к тому, что один из народов считает себя выше остальных, когда он держит в рабстве другие народы, не давая им занять самостоятельное и равное место среди Галактики, на которое он имеет право по законам природы и её Творца
С каждым словом мостик всё больше напоминал стоп-кадр, настолько внимательно все вслушивались, заворожённо боясь упустить хоть слово. Наконец прозвучало:
Братья и сёстры. Всё для фронта и всё для победы! Наше дело правоепобеда будет за нами!
Адмирал Серве. Начинайте переход, отдал приказ Ленард.
Слушаюсь, мой император. Приказ по флоту. Во вселенной много народов
Где человектам победа! как один отозвались на мостике и по всем кораблям.
Первая эскадраначать переход.
Ленард на миг прикрыл глаза: можно не сомневатьсяего люди сметут любого, кто попробует их остановить.
* * *
Следующая после Алой ступицы система находилась недалеко, и шёл к ней канал бета-класса, так что полёт вышел недолгий. Атаковали её тоже стандартно. Из гиперпространства в нормальный континуум и обратно нырнули один за другим несколько одноразовых зондов. Первые несколько штук не вернулись, но остальные передали вполне ожидаемую картину. Айвы не собирались всерьёз оборонять столь близкую к переднему краю и базам противника систему, так что просто заминировали точку выхода из гиперпространства и её окрестности. Переход зонда запустил мины непосредственно в секторе ворот. Временной точке этого хватило бы разрушиться, стационарная ответила лишь возмущением физических законов, которые разрушили второй зонд и заставили сработать все мины в ближней зоне. Плотность минного поля в целом была невысока, пускать вперёд ядерные брандеры не имелось необходимости. В освободившееся пространство сначала вынырнули несколько кораблей-роботов, расчищая пятачок ближнего пространства. За ними высокоманёвренные эсминцы, причём для траления использовали идею капитана Стеонаоблака высокоскоростных металлических шариков или заставляли мины сработать, или демаскировали, а дальше работали пушки эсминцев. Как только свободное пространство достаточно расширилось, к эсминцам подключились лёгкие крейсера, и вскоре минное поле окончательно перестало существовать. Наблюдавшие за процессом несколько кораблей айвов, убедилисьфлот людей вошёл в систему, и тут же сбежали через вторую гиперточку.
Здесь флот, согласно разработанным планам, должен был разделиться на части. Одна уйдёт к Скандии, попутно сбивая пикеты и уничтожая базы айвов, а вторая, более крупная, направиться к Харану. Вместо этого старшим офицерам пришло указание от императора прибыть на флагман для совещания.
Первым за пятнадцать минут до начала явился командующий группой эсперових челнок, заранее получив через Адама нужные пароли и коды, пристыковался к флагману незадолго до прыжка из Ступицы. Вошёл, доложился и занял отдельное место в углу в стороне от основного стола. Ленард обрадовался, что сидит: если держать каменное выражение лица в любой ситуации помогала большая практика на разных приёмах и совещаниях, то удержать в узде душу оказалось много сложнее. Тело сразу стало ватным, колени под столом задрожали. Ромка! Он знал, конечно, кого назначат старшим, но одно дело читать «на ваше предложение ответили согласием, список прилагается»и другое вот так увидеться лицом к лицу. Эсперов в составе Внешнего корпуса не настолько много, все друг друга знают и хоть раз работали в паре. Ромка был всего на год старше и вторым по силе эспером их группы, поступили в Корпус оба одновременно. Вместе прошли огонь и воду. Дважды Ленард вытаскивал названого брата на себе во время операций на чужих планетах. Именно Ромка спас уже егоне поверив как остальные, что после аварии челнока все погибли, щупал пространство до головных болей и рвоты, но поймал слабый сигнал. Для всех, даже для самых близких друзей и родных, Ленард умер в тот день, когда согласился участвовать в проекте «Попаданец»
Вскоре подошёл адмирал Серве, следом зал начал заполнять офицерами. Это помогло взять себя в руки. Прошлое осталось в прошлом, а сейчас Ленардглава империи людей, символ и надежда возрождённого человечества. И в этих словах ни грамма пафоса. Едва последний участник занял своё место, Ленард дал знак адмиралу: начинайте. Тот сразу встал за трибуну докладчика. Одна из стен зала превратилась в экран, где загорелась звёздная карта.
Господа офицеры. Все из вас знакомы с планами и задачами, которые стоят перед нашим флотом. Однако разведка сообщила, что противнику известны наша основная цельсистема Харан. В том направлении уже переброшены дополнительные силы. Данная ситуация была предусмотрена с самого начала.
Глядя на лица остальных участников совещания, Ленард восхитился адмиралом Серве. Все удивлены, ошарашены, хотя и пытаются скрыть своё состояние. Командующий флотом не просто спокоен, а излучает ауру уверенности, на подсознательном уровне внушая подчинённым: на самом деле я всё знаю, и дела идут именно по моим планама ведь данные разведки и новые вводные адмирал Серве получил незадолго до старта из Ступицы. Но принял столь высокую степень секретности как должное, успел детально ознакомиться с новыми разработками и попутно восхитился предусмотрительности императора: мол, и эскадру готовил сразу с учётом второго варианта действия, и заготовки новых планов разработал. Как признал даже Адам, идея Ленарда пришлась на редкость кстати. Разведка айвов была великолепна, им почти не пришлось помогать, чтобы они получили сведения об атаке Харана и секретные протоколы к соглашению с шархами.
Адмирал провёл пальцем по сенсорному экрану в трибуне, карта на стене послушно сместилась, подсветились Ария и Терма. Не сдержавшись, офицеры ахнули, прочитав данные по населению колоний.
Эти системы официально отсутствуют на картах, данные по ним добыла разведка. Именно они и станут нашей главной целью в этой войне, именно их мы должны удержать любой ценой. Там наши братья и сёстры, там люди, которые помогут нам освоить пространство. Ваше Величество?
Адмирал посмотрел на императора, после его кивка шагнул в сторону, освободив место за трибуной. Немедленно место рядом с императором занял Роман.
Господа офицеры. Вы знаете, что за последние годы мы восстановили многое из технологий Земной федерации. Но самый главный из секретов считался утерянным безвозвратно. Метод навигации, который позволял перемещать крупные соединения по целине, переходя с одного гиперканала на другой. Именно эта технология позволила людям быстро освоить достаточно миров, чтобы к моменту контакта говорить с сауранами и фламинами на равных, зал замер, затаив дыхание. Но мы сумели восстановить и этот секрет. В составе нашего флота присутствует группа штурманов, подготовленных работать по методике Федерации. Эти люди для всех не существуют. Обращаться к ним будут по кодовым именам и званиям. Представляю вам командира группы. Подполковник Роман.
Ленард смолк, оценивая эффект своих слов. Явно поверили, и даже имя из русского никого не удивилоскорее наоборот, использование языка космофлота Федерации для всех стало ещё одним символом.
Господин адмирал, продолжайте, Ленард вернулся обратно на своё место, передав слово командующему флотом.
Противник не ожидает нашего наступления в направлении систем Ария и Терма. Тем не менее, поскольку маршрут ведёт в глубину владений айвов, его прикрывают несколько мощных стационарных крепостей. Благодаря новой технологии навигации, наиболее укреплённые системы мы просто обойдём. Наша задача удержать Арию и Терму под контролем до момента, пока вольфары не овладеют системой Мэлвиог. Дальше айвам либо придётся запросить мира, либо совместно с шархами мы начинаем совместное наступление на столицу Федерации айвов сразу с трёх направлений. При этом фактор времени будет играть важную роль. Адмирал Шарп, задача вашей эскадрыимитировать атаку в направлении Харана, на видеостене загорелась звёздная карта нужного сектора. На выбор разгромите несколько постов противника, подойдёте к Харану. Штурмовать её любой ценой не нужно, но вот убедить противника, что мы придерживаемся старого плана, вы обязаны. Именно от того, сколько сил и как долго будут отвлечены от направления нашего главного удара, в немалой степени зависит успех всей операции
* * *
Следующую систему атаковали тоже по стандартной схеме. Опять в нормальный континуум нырнуло несколько одноразовых зондов. И опять первый и второй не вернулись, а третий показал ситуациюайвы и здесь всё заминировали. Эсминцы расчистили свободное пространство, достаточное для манёвра более крупных кораблей, в нормальный космос вышла группа лёгких крейсеров, и дальше уничтожение минного поля оставалось вопросом времени. Наблюдательный пикет айвов убедился, что флот людей вошёл в систему и немедленно начал следующий переход в сторону Харана. И сразу же сбежал через третью гиперточку, не дожидаясь, пока его настигнет высланный адмиралом Серве отряд преследования.
Не считая эскадры Шарпа, остальной флот людей задержался на суткинеобходимо было, чтобы новости про начало наступления на Харан достигли командования противника. Попутно тщательно проверили систему насчёт дополнительных скрытых патрулей или наблюдательных комплексов. И лишь затем основные силы двинулись к Терме и Арии, обходя полосу защитных крепостей. Идти «по целине» даже в эпоху Федерации считалось рискованным делом, можно вообще не отыскать нужный канал, а выпасть в нормальное пространство в далёкой и неизвестной части вселенной. Сейчас так не летал никто, кроме отчаянных одиночек-первопроходцев, а уж провести целую эскадру Эсперы работали не покладая рук и не щадя себя, поэтому огромный флот вышел к следующей цели почти без потерь, по дороге пропало несколько эсминцев и один лёгкий крейсер.
Теперь перед финальным броском оставалось уничтожить узел гиперсвязи. Устройство крайне дорогое, каждая передача съедала уйму энергии и шла не очень далеко, не зря же текущую связь сообщения обычного приоритета передавали через скоростные корабли-курьеры. Зато цепь постов мгновенной связи могла немедленно передать в столицу известие о важном событии в любой точке звёздного государства. Пускай станцию разрушат внезапной атакой хотя с этим придётся попотеть: столь важный объект защищали помимо флота сразу две космические крепости. Но даже если случится невероятное, враг прорвётся через оборону и уничтожит станцию раньше, чем она подаст сигнал тревоги, звёздная система имела ещё два выходав направлении соседнего узла и вглубь своей территории. Особенность гиперточек в том, что они односторонние, то есть ведут по своему каналу в определённую систему. Гиперпространство имело весьма специфичную геометрию. Стоило сойти с прямой линии, связывающей две соседние гиперточки в разных системах, и если гипер-канал между звёздами виден достаточно далеко и на него можно попробовать перепрыгнуть «по целине», то ни один компьютер или штурман не отыщет нужные координаты маленьких ворот в хаосе чужих законов иной вселенной. На сегодняшний день считалось, что обойти звёздную систему и подойти к ней с другого конца невозможно. Поэтому в обычном пространстве рядом с каждыми гиперворотами «в безопасную сторону» постоянно наготове ждали два курьера.