Колонна айвов шла ближе к планете, люди выбрали курс со стороны свободного космоса, причём люди охватывали противника и планету-гигант, удерживая их в центре широкой циркуляции. Залпом с обеих сторон ударили ракетные батареи, но для слабых ракет крейсеров гравитационное поле планеты представляло серьёзную помеху, двигатели быстро выгорали, и ракеты не могли серьёзно маневрировать. Обе эскадры пошли на сближение, стремясь атаковать энергетическим оружием. Дистанция быстро уменьшалась, лазерные и плазменные пушки били всё чаще. Компьютерная сеть флота не успевала обсчитать целостную картину боя и выслать рекомендации, канониры вынужденно наводили орудия каждый самостоятельноориентируясь на локальные вычислители да своё чутьё.
На корпусе ближнего крейсера айвов мелькнул огненный высверк и тут же утонул в облаке осколков и газов, вырывавшихся через пробоину. Попадание. За ним пинок получил второй корабль, третий. Ответные выстрелы большинства кораблей золотоволосых промазали. Противник будто не заметил полученных повреждений, а буквально пёр вперёд, наперерез людям, стараясь ещё сильнее сократить дистанцию Может, айвы, и стреляли неважноэкипажи, скорее всего, спешно доукомплектовали гражданскими специалистамизато в искусстве кораблевождения они были мастера. Повторить успех первого залпа людям не удалось, перестроившись и лихо маневрируя, айвы стремились на дистанцию кинжального огня. Туда, где важны число и мощь пушек, а не опыт канониров. Один из крейсеров людей резко переложил рули в сторону и добавил скорости, за ним ещё несколько судов повторили манёвр, уходя под углом. Айвы теперь оказались под обстрелом с двух сторон. Это принесло успех, головной корабль наступающей колонны мгновенно подбили. Капитан айвов мгновенно дал форсаж двигателям и бросил свой небоеспособный крейсер на таран ближайшего врага. Оба корабля пропали в короткой яркой вспышке.
Последние ракетные залпы легли «в молоко», дальше авангард айвов смял голову колонны людей, бой превратился в «собачью свалку». Два строя смешались на предельно малых дистанциях, хаотично маневрируя, стараясь всадить огонь своих пушек в чужой борт и не подставить свой. Орудия били прямой наводкой в беспорядочное скопление судов, поди, разбери, кто и по какой цели стреляет! Наводчики не могли подправлять прицелыот постоянных лучевых выстрелов и ядерных взрывов вокруг сцепившихся в смертельной схватке бронированных коробок стоял гул помех на всех мыслимых и немыслимых частотах. Повреждённые корабли с обеих сторон не отступали, а яростно шли на таран, чтобы хоть как-то помочь своим товарищам.
Ненадолго показалось, что более искусно маневрировавшие айвы наконец-то получили преимущество. Последовала команда не успевшему до конца втянуться в бой арьергарду людей: «Выйти из строя и атаковать ракетами!» На малых дистанциях и когда ракеты летели со стороны, но наводились с кораблей-участников «свалки», эффективность зенитного огня айвов резко упала. Выделить же заранее резерв на схожий манёвр айвы не сообразили. Они начали нести большие потери, командир принял решение отступить.
Первая стычка закончилась, но чего стоил людям и кораблям этот короткий яростный бой обратно вернулось меньше половины крейсеров. Броня испещрена отметинами от попаданий, в отсеках стонут раненые, палубы текут газами из наспех заделанных пробоин. Но это всё неважно. Айвы понесли не меньше потерь. И главноене сумели разведать гравитационные трассы, разбросанные вокруг планеты минные поля и расположение основного флота людей. Не сумели вывести на оперативный простор свободного космоса группу лёгких высокоскоростных кораблей, которые должны были стать глазами и ушами флота, когда тот пойдёт на прорыв. Так что люди всё равно одержали победу.
* * *
Сигналом, что противник начал генеральное наступление, стало сообщение от одной из пассивных разведывательных платформ. Её бортовой компьютер подал сообщение, что запеленговал не поддающийся опознанию объект и присвоил ему статус «аномального электромагнитного явления». Импульсы активных радаров достигли авангарда вражеского флота за несколько секунд, и ещё почти столько же времени потребовалось на возвращение сигнала. За это время корабли айвов одолели нужное число километров и приблизились на дистанцию ракетного огня. Сразу вслед за радарным излучением к людям полетела смертоносная волна ракети почти сразу же ответный шквал ринулся в обратном направлении. Защитный залп несколько проредил атакующий рой, но большая часть выпущенных линкорами ракет уцелела, их более мощные двигатели позволяли лучше маневрировать в гравитационной яме газового гиганта. Ядерные боеголовки взорвались, накачивая энергией лазеры или выпуская огненную волну, смертоносные лучи и осколки материи вспороли пространство, кромсая защитные поля и корпуса кораблей. Генеральное сражение началось.
Ленард, читая на дисплее всё возрастающий список судов противника, раз за разом кусал губу. Федерация, похоже, пошла ва-банк, собрав все какие можно резервы, используя старые корабли и спешно довооружённые гражданские суда. Вряд ли они имели достаточный резерв кадровых военных, даже если призвали всех резервистов преклонного возраста. Наверняка пришлось заполнять экипажи из торгового флота и внутрисистемными пилотами и инженерами. Как когда-то люди в сражении с Келмаром, айвы понимали слабость подготовки своего персонала, вот и пытались навязать сражение на условиях, где проявятся именно их сильные стороны. Если не хватает опытных комендоров, можно поставить на одних из лучших в галактике пилотов. Надо лишь вырваться из притяжения гигантской планеты.
Лазерные и плазмопушки айвов вели сплошной огонь, беспощадно насилуя реакторы впрочем, если они проиграют, износ и расход топлива уже не будут иметь значения. Правда, при таком рассеянном способе стрельбы, ещё можно пробить защитное поле, но почти невозможно проломить основную броню. По броне никто и не стрелял, целью стали датчики, антенны, ракетные люки и внешние модули. Пусть, когда эскадры сойдутся на дистанциях кинжального огня, айвы получат преимущество. Вдобавок айвы начали активный сброс автономных дроновэти не только стреляли из пушек, но и разбрасывали во все стороны ракеты. К людям устремился чудовищный рой смертоносных снарядов. Каждый дрон по отдельности произвёл слишком слабый залп, зато выпущенных объектов было великое множество. Обстрел по людям шёл со столь близкого расстояния, со столь многих точек и по стольким векторам, что противоракетная оборона начала захлёбываться. Тактические компьютеры делали всё возможное, однако для того, чтобы схематизировать хаотичную атаку, зафиксировав параметры всех поражающих единиц и рассчитать множество векторов перехвата, не хватило бы никаких мощностей.
Адмирал Серве, разгадав вражеский сценарий, не дал втянуть себя в беспорядочный бой на дистанции кинжального огня. Флот получил приказал отходить. Второй раунд остался за айвами. Потеряв большую часть дронов, айвы всё-таки вырвались из гравитационной ловушки гиперворот, пусть и в сторону внешнего космосалюди отходили вглубь системы. К тому же какое-то время роботы будут блокировать зону вокруг планеты-гиганта. Люди просто не смогут выделить достаточно сильную эскадру подавления роботов, ослабляя тем самым основной флоти если у айвов ещё остались подкрепления, они смогут беспрепятственно их перебрасывать. Слабым утешением служило лишь то, что пусть многочисленные, повреждения у людей были лёгкими и полностью поддавались скорому ремонту. Особенно когда под боком населённая планета, готовая обеспечить необходимыми ресурсами. У айвов все повреждённые или потерявшие ход вымпелы пришлось бросать, чтобы не помешали основной эскадре уходить в отрыв.
* * *
Что скажете, адмирал, пока нам дали немного роздыху?
Война стирает социальные границы, поэтому император обедал в общей столовой комсостава и за одним столом с командующим эскадрой. О секретных вещах никто говорить не собирался, но общее представление простыми словами Ленард рассчитывал получить.
Айвы не могут не понимать, что для линейного сражения только формально по тоннажу мы примерно равны. Наши экипажи имеют существенно больший боевой опыт и слётанность, корабли новее, за нашей спиной ресурсы Терции. Самое логичное для нихнавязать нам ракетную дуэль. Манёвренный бой и ракетные атаки с разных направленийударил и ушёл. Их пилотская школы выше нашей. Вдобавок мы жёстко привязаны к охраняемым секторам, мы понесём потери, а когда ослабнем, тогда они и ударят.
Почему бы и нет?
На первом этапескорее всего «да». Отсюда и прорыв именно во внешний космос, тем самым айвы перехватывают инициативу. Однако на нашей стороне фактор времени. Нам достаточно не уничтожить их флот, а задержать, так что сценарий затяжных «салочек» и обмена ударами нас тоже устраивает. Поэтому они начнут, вероятно, с ракетного обстрела и манёвров, а когда мы «поверим» и рассредоточимся для отражения ракетной атакинавяжут линейное сражение всеми силами И обязательно какой-то сюрприз.
Ответные соображения император высказать не успел, проревел сигнал тревоги. Чертыхнувшись по поводу так и не съеденного обеда, Ленард вслед за адмиралом поспешил в командный центр.
Два флота на относительно невысокой скорости начали сближение и, когда расстояние между ними сократилось достаточно, почти одновременно произвели пуск. Два ракетных вала понеслись один навстречу другому, и оба адмирала развернули свои боевые построения так, чтобы корабли оказались минимально уязвимы. Некоторое время на мониторах тактических компьютеров были видны лишь заполнившие пространство светящиеся точки, на мостике флагмана повисла напряжённая тишина. Айвы не только запустили ракеты с кораблей, но каким-то образом задействовали одноразовые внешние ракетные подвески, отчего первый залп вышел вдвое сильнее ожидаемого. Секунды, пока ракеты достигли цели, Ленарду показались бесконечными. Затем экраны испещрили вспышки взрывов: атакующие ракеты перехватывались и уничтожались противоракетами, а прорвавшиеся ближе поражались лазерными батареями и плазмопушками.
Противоракетная оборона защитников Термы оказалась надёжней, чем рассчитывали атакующие, системы радиоэлектронного противодействия были эффективны. Сказалась современная начинка кораблей, в том числе и по технологиям Вербеныайвы же свой флот собирали по тылам и складам. Почти половину ракет перехватили противоракеты людей, а треть уничтожили на подлёте лазеры. Большая часть оставшихся снарядов поразили фантомы, отвлеклись на ложные цели и оказались сбиты с курса помехами.
Снова эскадры сблизились на дистанцию энергетического оружия, но тут адмирал Серве не дал противнику опять войти в клинч, а упорно держал расстояние. И сразу же сказался боевой опыт экипажей людей, стала заметна огромная разница в подготовке комендоров на артиллерийских постах. Айвы пытались вести сосредоточенный огонь, последовательно выбивая вымпелы противника, но эффект сосредоточения артиллерийской стрельбы сразу же получился отрицательный. Выстрелы разных кораблей путались друг с другом, каждый корабль и каждое орудие стреляли сами по себе, ни один корабль не мог отличить своих выстрелов от чужих и не имел возможности корректировать свою стрельбу. У людей эскадра была разбита на кластеры с непересекающимися секторами обстрела, пристрелку и наведение вёл один корабль в кластере. И только после того, как он давал дистанцию и вектор остальным, следовал ряд залпов. Получалось хоть и медленнее, зато намного больший процент попаданий.
Залпы своих орудий и удары неприятельских выстрелов заставляли корабли вибрировать, потрясая от носа до кормовых реакторов. Попадания в очередную жертву походили на сплошной огненный дождь. На бортах расцветали огромные огневые вспышки, броня разлеталась на тысячи мелких осколков, сочившиеся сквозь пробоины газы напоминали клубы дыма. Пусть айвы были готовы храбро сражаться до последнего, слишком мало у них было опытных и обстрелянных матросов и офицеров. Ещё вчера гражданские экипажи и офицеры-тыловики, никогда не участвовавшие в бою, под столь яростным огнём всё чащи совершали ошибки, кто-то впадал в панику. То один корабль, то другой нарушал строй или с запозданием выполнял манёвр.
Контакт! Множественные объекты по курсу три-семь-девять на ноль-два-пять, дистанция восемьсот тридцать гигаметров от точки ноль!
Ленард видел, как пальцы лейтенанта из секции наблюдения забегали по консоли, перепрограммируя радар на определение параметров источников эмиссии.
Противник! Они разворачиваются для удара по планете!
В голосе лейтенанта звенели изумление и ярость. Айвы, за много лет отлично изучив характеристики здешней звёздной системы, смогли отлично рассчитать появление пиратской точки перехода. Как и в Алой ступице, опять поставили на неё, вот только в этот раз не для того, чтобы зажать флот людей в клещи. Сейчас защитникам придётся выходить из боя, подставляясь под удар Умений почти безнаказанно бить по отступающему противнику даже вчерашним гражданским хватит с лихвой. Или остаётся смириться, что ценой разгрома вражеского флота станет полное уничтожение беззащитной планеты на глазах у экипажей. И помимо чудовищного политического провала, гибель Термы сделает удержание системы бесполезным.
Адмирал Серве ввёл код «Шторм» и позволил себе улыбнуться. На тактических мониторах неожиданно высветилась яркая точка. Потом вспыхнула вторая, за ней третья Как могли новые корабли появиться непонятно откуда, если никакого прыжка из гипера не было, а все свои давно сосчитаны? Радары наконец-то передали характеристики неизвестных кораблей. Исторические хроники смотрели все. Наплевав на уставы, люди на мостике флагмана повскакивали со своих мест с одними и теми же словами:
Терранская федерация!
Пользуясь преимуществом в скорости над только-только совершившими переход айвами, эскадра Вербены ринулась в атаку. Разделяющее её и противника расстояние по меркам космического боя было невелико, а лучевое оружие действовало со скоростью света. Айвы обнаружили неприятеля лишь в последнее мгновение, и когда вражеский командир ещё открыла рот, чтобы выкрикнуть приказ об изменении курса, смертоносные лучи уже отправились в путь. А в тот момент, когда приказ был отдан, они уже настигли цель.
Крейсера и линкоры содрогнулись при попадании мощных импульсов. Смертоносные лучи сносили вооружение и вспарывали обшивку корпусов. Аварийные сирены заходились в пронзительном вое, и одна за другой умолкали, когда в разгерметизированные отсеки врывался вакуум. Аккумуляторные ячейки взрывались как фейерверки, сверхпроводниковые накопители в замкнутом корабельном пространстве превращались в шаровые молнии. Где-то аварийная автоматика успевала вовремя отключить реакторы, другим повезло меньше, такие корабли со всеми находившимися на них матросами и офицерами превратились в слепящие плазменные шары. Следом добрались снаряды плазмопушек, калеча и убивая тех, кто уцелел после лазерного залпа. Отстреливались спасательные модули, экипажи прорывались сквозь заклиненные люки в разгерметизированные отсеки, чтобы вызволить попавших в западню раненых и успеть покинуть обречённый корабль.
Затем добрались ракеты. Одна из лазерных боеголовок прямым попаданием поразила флагманский мостик, смерть унесла командующего айвов мгновенно. Связь между кораблями нарушилась, эскадра потеряла управляемость и прекратила существование как организованная боевая единица. Кто-то ещё попытался сражаться, но корабли эпохи Терранской федерации имели более мощную защиту, намного лучше маневрировали и несли совершенную систему постановки помех и противоракет. Щиты отразили энергетический удар с пренебрежительной лёгкостью, а зенитные расчёты сумели, несмотря на близкое расстояние, перехватить все те немногие ракеты, которые айвам удалось запустить. Затем эскадра Вербены нанесла повторный удар. Ответных выстрелов не последовало. Немногие ещё уцелевшие корабли получили такие повреждения, что уже не могли считаться боевыми единицами, от остальных остались лишь обломки да подающие сигналы бедствия спасательные модули.
Согласно приказу адмирала Серве, эскадра Вербены тут же взяла новый курс в сторону планеты-гиганта и гиперворот. Подавить дроны, взять под контроль точку перехода Адмирал айвов просчитал дальнейшие варианты быстрее людей. То ли его подкосило, как легко и без потерь была уничтожена вторая группировка элитных кораблей гвардии метрополии, то ли он не видел смысла бессмысленно губить подчинённых. Потеряв контроль над воротами, айвы даже не смогут отступить. Корабли Вербены намного быстрее и манёвреннее, так что уже они смогут безнаказанно обстреливать айвов издалека, пока те попробуют отступить и перегруппироваться. На пультах адмирала Серве и императора загорелся сигнал входящего вызова: вражеский командующий предлагал обсудить условия капитуляции.