Один из бронепехотинцев вдруг сильно сдавил левую руку политика, ломая кости в труху. Зал ахнули замолк. Ибо мужчина не заорал и не потерял сознание от боли, не брызнула кровь. Из переломанного запястья показался кусок металлического каркаса, из-под совсем настоящей кожи брызнули детали.
Современная галактика творит чудеса киборгизации, а такой особый протез почти невозможно обнаружить даже нашей современной техникой. Остальное вшитое в вас железо тоже прекрасно экранировано, не правда ли? Взамен господин Дигори считает себя чуть ли не сверхчеловеком, он намного сильнее любого, не боится болипротез сейчас просто отключился. Кроме того эта необычная конструкция даёт массу интересных возможностей. Например, кого-то убить, просто отравив: техника впрыснет яд во время какого-нибудь случайного прикосновения, а через несколько дней у жертвы, скажем, откажет сердце. Айвы мастера по этой части.
Посол выдержал небольшую театральную паузу, давая слушателям переварить сказанное. Сам он при этом внешне оставался бесстрастным и невозмутимым, в душе же словно рухнула тяжёлая глыба. Айвы были очень грамотными противниками, кроме основной базы имели несколько запасных. Едва получили информацию о вторжении людей, мгновенно спрятались и начали готовить противодействие, вплоть до народных волнений против «наглого вторжения пришельцев». Не знали они лишь одного: люди-то вошли в систему Терции намного раньше, захватив орбитальные комплексы без единого выстрела. А дальше подчинённые генерала Воланта провели ювелирную операцию, взяв под контроль коммуникации противника. Блестящий план, когда едет именно Дигориуважаемый всеми сторонами политик, способный подстроить смуту, убить посла и затем стравить империю и планетные государствас самого начала был разработан в ведомстве генерала Воланта.
Вы и ваше правительство, господин Дигори, не просто знаете про айвов, вы их подручные. Именно вы и ваше правительство стояли у истоков последней мировой войны, а потом выступали как послы мира, якобы закончившие бойню. Братья и сёстры, все ваши войны за последние десятилетия были спровоцированы и велись под управлением айвов. Зачем? С одной стороны, вы растрачиваете силы на войну, а не на освоение космоса. Но главное, масштабные войныотличное прикрытие для массового изъятия людей. Да-да, те самые лагеря смерти. На самом деле, в них умерло не более пяти процентов, остальные попали к айвам. И поверьте, эти бедняги не раз пожалели, что не умерли.
База ваших хозяев взята штурмом сегодня утром, остальная агентура на планете будет уничтожена к вечеру. Господа делегаты, через три дня, как только сапёры всё проверят, мы готовы пригласить ваши делегации ознакомиться с базой Чужих и увидеть всё своими глазами, в зал вошли ещё два бронепехотинца, которые волокли хорошо известного всем делегатам сотрудника Ассамблеи.
Прошу знакомиться. Это существо вам всем хорошо знакомо, причём не один год как секретарь посольства при Генеральной ассамблее. Хотелось бы назвать его человеком, но нельзя. Для сомневающихся мы готовы прямо тут, немедленно осуществить его вскрытие, чтобы вы все могли убедиться в его нечеловеческой анатомии.
На несколько минут в зале воцарилась гробовая тишина, отчётливо слышалось только жужжание одинокой мухи где-то под потолком. Дигори побелел и обвис в руках бронепехотинцев. И белые, и чёрные смотрели на предателя с одинаковой ненавистью, если бы не присутствие в зале посла и космопехотинцевДигори разорвали бы на месте. Неожиданно для всех встал представитель самого крупного государства «белого» континента и сказал:
Спасибо, не стоит шокировать моих коллег, непривычных к виду крови. Думаю, в анатомии этого объекта мы вам поверим на слово, тем более остальных доказательств уже достаточно, все знали, что во время мировой войны он потерял обоих сыновей, сам сражался и был ранен. Закончив свою речь, он подошёл к представителю самого большого «чёрного» государства и протянул ему руку:Простите нас, за то, что мы были так слепы.
Представитель «чёрного» континента потерял в той войне дочь, замученную в одном из концлагерей. Над её трупом клялся уничтожить всех белых, воевал на передовой с первого и до последнего дня. Но сейчас и он встал, пожал протянутую руку. Затем, как было принято уже у его народа, положил обе ладони на сердце и поклонился.
И вы нас простите. Мы были слепы, мы убивали друг друга, чтобы такие, как он, на Дигори и на айва полетел такой полный ненависти взгляд, что вздрогнули все в зале, могли жиреть на нашей крови и смеяться над нашей глупостью, он повернулся к представителю империи. Многим будет трудно сразу отбросить прошлое. Но каждый, кто тогда потерял родных и друзей, пойдёт за вами. Отомстить тем, кто на самом деле заставлял нас убивать братьев.
Посол Империи уважительно поклонился. Нужно быть по-настоящему великими людьми, чтобы вот так перешагнуть через свою боль и ненависть ради других. Затем обернулся к цепному псу айвов.
Что касается вас, господин Дигори. Согласно законам Империи, сознательное сотрудничество с Чужими и предательство интересов человечества имеет одно наказаниесмертную казнь. Согласно моим полномочиям приговор вынесен немедленно, окончательный и обжалованию не подлежит. Исполнить.
Один из бронепехотинцев поднял винтовку, негромким хлопком прозвучал выстрел.
Глава 24
На тактическом экране погасли несколько точек и символов, сигнализируя, что связь с оборудованием потеряна: очередную ракету подбили почти рядом с крепостью, защищавшей гиперточку, огненная волна уничтожила с десяток модулей внешней обороны. Осколки разлетелись в разные стороны, часть решила попробовать на прочность корабельную броню станции. Внутренние перегородки третьего поста управления огнём загудели, как гигантский барабан, по которому какой-то сумасшедший великан ударил палицей. Йоханн невольно втянул голову в плечи. На время боя, естественно, атмосфера заполнялась азотом и инертными газами, операторы находились в скафандрах: любые звуки шли исключительно через микрофоны, посторонние шумы отфильтровывались. И всё равно вибрации непонятным образом как-то проникали под шлем, ощущение было таким, будто ты сидишь в пустой бочке, и от удара звенит в голове и закладывает уши.
На пульт управления огнём сведения инженерных служб, естественно, не выводились, но за две недели Йоханн уже научился по вибрациям определять, в какой сектор крепости пришлось попадание. Сейчас выходило, что осколки угодили в соседний сектор, но по касательной, срикошетили и канули в черноту пространства. Предыдущее попадание тоже пришлось вскользь. Не пробив слоёной брони, осколки кинетического снаряда натворили не так много бедраспотрошили несколько антенн и датчиков да ненадолго заклинили крышку одной стартовой шахты.
Ракета оказалась последней, по крепости прозвучал сигнал отбоя боевой тревоги. И это на самом деле было странно. Йоханн ещё раз прикинул схему атаки, и выходило, что сегодня айвы вообще просто решили потрепать людям нервы, даже не пытаясь нанести реальный ущерб. Не считать же за таковой царапины на броне и полсотни недорогих модулей внешней обороны? Если прикинуть стоимость потраченных на это ракет, айвы сегодня просто мусорили деньгами. А уж если вспомнить, что творилось первые дни Захваченную крепость объединили с трофейными кораблями, придали ей отряд крейсеров и эсминцев. Вместе с минными полями она заняла позицию со стороны Алой ступицы и в направлении крепостей и флота айвов, которые люди в своё время обошли стороной. Гравитационная яма ближайшей планеты закрывала большую часть дорог из гиперточки. Резко ускоряться возле планетылегко попасть в гравитационное завихрение, где компенсаторы не справятся с перегрузками, лететь медленнопревратиться в мишень. Доступные для маневрирования направления перекрыли минами: тоже выбор небольшой, или неторопливо ползти через поле, расстреливая мины под сосредоточенным огнём флота, или прорываться на полной скорости, рискуя перегрузить щиты. А там, где оставался свободный гравитационный коридор, и где заодно по техническим и астрономическим причинам нельзя было вывесить устойчивое минное поле, словно тромб в артерии, зависли крепость и прикрытие.
Чужие с ходу попытались прорвать оборону Термы. За два дня крепость получила уйму попаданий. Стреляли и обычными термоядерными боеприпасами, которые пытались сорвать защитные поля, огненной волной лизали броню и сжигали внешнее оборудование. И ракетами нового класса, кинетическими, бросавшими на малоподвижную цель множество разогнанных до сверхвысоких скоростей осколков. А работы по переделке крепости ещё не закончились Нужно было дорабатывать электронику, установить оборудование с захваченных кораблей. Часть старых ракетных установок демонтировали, чтобы заменить их на своиснятое оборудование пойдёт на запчасти, необходимые для работы. В итоге орудий и пусковых, предусмотренных новым проектом, успели установить не более половины. Командующий базой без конца ругался, дескать, человек на трёх сваях крепок«авось, небось, да как-нибудь»!
Гарнизон шёл в первый бой с мыслью, что для крепости он станет последним, и лишь бы выиграть время, пока флот готовит следующий рубеж обороны. Ракеты наводили наполовину вручную и по старинке, как во времена прошлого императора, но снаряды всё равно попадали в цель отбились. Противник нахватался попаданий, залпы айвов по большей части увязли в противоракетном щите внешних автономных модулей обороны. На внешнем поясе обороны вообще кипело самое жаркое сражение, беспилотные дроны с обеих сторон уничтожали друг друга сотнями и тысячами. Попытки протралить минные банки успеха тоже не имели: люди методично перемалывали в порошок эсминцы, пытавшиеся уничтожать мины, и тут же пополняли ослабевшие места минного поля новыми зарядами. Следующую атаку врага встретили уже во всеоружии. А дальше напор айвов начал спадать. И вот сегодняшний бой вышел совсем жиденький.
* * *
Совещание штаба флота император пропустил. Официальнопоскольку полностью доверяет адмиралу Серве как главнокомандующему, и не считает нужным вмешиваться в его работу. На деле не хотелось терять времени, ибо потом всё равно придётся устраивать отдельный брифинг с участием главнокомандующего флотом и начальника разведки уже с учётом информации, полученной от эскадры Вербены. И вот этого второго совещания Ленард ждал с куда большим нетерпением.
Итоговую сводку император прочитал заранее, так что адмирал Серве сразу же начал с выводов и прогнозов.
По итогам сегодняшнего боя можно с уверенностью предполагать, что в течение нескольких ближайших дней начнётся вторжение основных сил противника со стороны пространства айвов.
Печально, я ждал, но надеялся, что они не успеют. На каком основании такая уверенность?
Адмирал высветил на экране звёздную карту, и попутно с объяснениями начал чертить поверх стилом.
С самого начала меня насторожила откровенная слабость наступающей группировки. Айвы не могут не понимать, что, даже уничтожив крепость, наличными силами они не смогут удержать точку перехода, а уж тем более отбить Терму обратно. Вчера вернулись высланные генералом Серебряковым разведчики. Углубляться в пространство айвов мы не рискнули. Император кивнул: возможная информация не стоила риска раскрыть главный сегодняшний козырь, что люди научились свободно пользоваться временными точками прыжка. Но обследовали несколько вот этих систем, на карте появились пометки, в том числе красным кружком были обозначены базы, которую люди обошли. Командование противника вычистило мобильные части непосредственно с направления Алой ступицы, но не решилось полностью оголять границу. Особенно с учётом ожидаемого наступления шархов. И они попались на обман с Хараном, высланный туда корпус вернуться не успевает. Сражения последних дней были разведкой боем и прикрытием разведоперации. Генерал?
Генерал Волант кивнул и продолжил:
Первые несколько атак в составе флота обязательно присутствовали корабли дистанционной разведки. Кроме того, айвы впервые применили разведывательно-диверсионные одиночные шлюпы нового типа. Они прошли через минное поле, не активировав заряды. Даже плотное наблюдение современным оборудованием не позволило полностью устранить эту угрозу. Часть мы запеленговали и сожгли, но я и генерал Серебряков оба пришли к выводу, что на каждый прорвавшийся шлюп был как минимум ещё один, который прошёл, но мы их не обнаружили. Вдобавок за столь короткий период мы хоть и разгромили агентуру противника, всех агентов на планете выловить не могли. Они тоже послужат для айвов источником информации. Подтверждением этого считаю то, что после перерыва корабли дистанционной разведки снова появилисьони в состоянии поймать отчёты агентуры. А три дня назад снова исчезли.
Ваши выводы, адмирал?
Я предполагаю, что айвы снова хотят повторить сценарий, аналогичный Раулетте. Уступят вольфарам, возможно, на какое-то время сдадут Харан шархамлишь бы раздавить нас, маркер пометил несколько систем и трасс в пространстве Федерации айвов. Самое логичное в этом случае для айвов снять внутренний флот метрополии, возможно, ослабить вот эти направления и ударить по Терме. Если им, как они надеются, удастся разгромить нас достаточно быстро, они смогут перебросить все подвижные соединения флота с нашей границы уже против вольфаров и попробовать остановить их наступление. Оставшись в одиночестве, особо рьяно шархи стараться не станут.
Итак, время играет за нас, и противник это отлично понимает, Ленард размышлял вслух.
Ваше Величество, прошу задействовать вариант «Призрак-два», попросил адмирал.
Император задумывался, просчитывая риски. Сейчас в основном флоте о присутствии эскадры с Вербены знали только эсперы и трое сидевших сейчас в кабинете. Адмирал просил разрешения частично допустить к информации группу старших офицеров. Без подробностей, дескать, в системе есть ещё одна никем не учтённая эскадра как резерв. Это повышало риск утечки информации, но тогда уже в бою офицеры будут не слепо исполнять приказы адмирала, а работать с пониманием того или иного тактического манёврапочему, например, фланг остаётся вроде бы неприкрытом.
Генерал Волант? Как считаете вы?
И я, и мой коллега генерал Серебряков поддерживаем.
Хорошо. Даю одобрение. И сразу разрешаю задействовать «Призрак-один» и «Шторм», если, на ваш взгляд, возникнет срочная необходимость, Леонард вздохнул. Боюсь, если необходимость всё-таки появится, времени на консультации у нас не будет.
* * *
Как и у всех звёзд подобного класса при наличии в системе планеты-газового гиганта вторая из точек гиперпрыжка обязательно располагалась недалеко от неё. Для Термы это были ворота, которые вели в глубину Федерации айвов. Рядом с точкой выхода в обычное пространство находилась особая зона относительно стабильной гравитации. Мощности корабельных двигателей на минимальном режиме хватало, чтобы оставаться на месте. При этом расположить рядом с воротами и на всех ближних маршрутах минное поле или засаду уже не получалось. Даже на относительно стабильном участке необходимо всё время корректировать своё местоположениес работающим двигателем и слепой заметит мину или корабль. Поэтому если хочешь атаковать Терму, то спокойно выводи сколь угодно мощную группировку, накапливай силы и начинай. Вот только обратной стороной было то, что наступать в сторону внутренних планет айвам придётся практически в лоб и всего по нескольким доступным коридорам. Там, где нет крупных метеоритових легко заминировать, или завихрения гравитации не грозят во время маневрирования перегрузить компенсаторы и оставить вместо экипажа кровавую кашу на палубах. Если же непосредственно из стабильной зоны уходить в свободный космос, наплевав на завихрения гравитационной воронки планеты-гигантаэто ползти с черепашьей скоростью под мощным обстрелом. Люди получат возможность ускорять ракеты в гравитационном поле гиганта без применения двигателей, и отражать атаку высокоскоростных ракет, сохраняющих на последнем участке почти стопроцентный резерв маневрированияпотерять не меньше четверти флота ещё до первого столкновения.
Первыми, начиная разведку боем, со стороны обоих флотов атаковали лёгкие крейсера. Замысел айвов был понятен: вывести группу лёгких высокоскоростных кораблей, которые станут глазами и системами наведения собственного флота, когда тот пойдёт на прорыв. Линкоров такие суда могут не опасаться, бронированные упичканные орудиями туши их просто не догонят, да и двигатели и пилоты у айвов нечета людям. Адмирал Серве бросил навстречу свою эскадру крейсеров из самых быстрых кораблей, которые у него были.