- Почему ты отказывался от еды? - требовательно спросил он.Ты же все понимал, о чем я говорю!
- Потому что в мясе отрава, - Сильвер брезгливо подцепил пальцами валяющийся на дне кусок и выкинул его прочь из клетки.Тот, кто приходил сюда в первый денья чувствовал его запах, каждый раз, когда ты приносил мне пищу.
- Найджел, - сквозь зубы прошипел юноша. Но когда успел-то? И мясо мне помощник поварихи давал
- А ему кто?усмехнулся волк, и Ник растерянно развел руками, а потом нахмурился.
- Он хотел подставить меня перед Ларри! Тот ясно сказал: не справлюсьзакопает в землю.
- И ты решил отправиться туда добровольно, отпустив меня на волю?удивленно поднял бровь оборотень.Или это была ложь?
- Я и правда собирался это сделать, - тихо сказал Ник, опуская глаза.Эти бои Я ненавижу их! Только люди могли придумать такую забаву! А ты - он замолчал, собираясь с духом, а затем добавил почти неслышно, - ты защитил меня перед Найджелом Знаешь, - продолжил он, спустя пару минут, - моя мать умерла, когда я был совсем ребенком, я даже не помню ее. Отец пропадал на охоте, а все, что зарабатывал - спускал в карты или на пари. Вот он любил бои
- Как ты справлялся?поинтересовался волк. Ник пожал плечами:
- В поселении много работы, особенно если просить в уплату не деньги, а еду. Я привык быть один, защищаться сам, выживать сам. А ты ты укусил Найджела, - улыбнулся он.
- Поэтому?недоверчиво протянул Сильвер.Потому что я его укусил?
- Нет, - покачал головой Ник и посмотрел в глаза пленнику.Ты защитил меня. Ты мне помог. Теперь я помогу тебе.
- А как же обещание твоего хозяина?задумчиво поинтересовался оборотень. Ник посмотрел в сторону.
- Я сбегу. Все равно это не жизнь. А где-нибудь в другом поселении обязательно понадобятся умелые руки. Я не пропаду, да и давно надо было так сделать.
- Что ты говорил про дом, обещанный тебе?внезапно спросил Сильвер.
- Что?не понял сперва юноша.А, Ларри обещал мне вернуть отцовский дом и дать кредит в местном магазине, если ты выиграешь десять боев. Но это ерунда, я не хочу получить деньги такой ценой.
- Десять боев - словно прицениваясь, произнес оборотень и задумался.Я могу это сделать, и тогда тебе не придется уходить ни с чем. Ты сможешь купить снаряжение, иметь средства на первое время. А после этоговыпустишь меня.
- Мне не нравится эта идея, - отрицательно покачал головой Ник.Слишком велик риск. А вдруг Найджел найдет новый способ достать тебя?
- Ты полагаешь, - Сильвер выразительно поднял бровь, - что я не в состоянии защититься? По-моему, это отличная идея. Твой босс получит свои барыши и не будет очень сильно рыть землю в поисках пропавшего работника, ты сможешь начать новую жизнь не с нуля, ну а я я обрету свободу.
- Это можно сделать и сейчас, - возразил Ник.Я не доверяю Ларри, он наверняка задумал какую-нибудь пакость! Я не хочу рисковать.
- Рискую только я, - нахально усмехнулся оборотень, а затем скинул с себя одеяло и потянулся, разминая затекшее тело.Что? Нравится зрелище?
Только сейчас Ник сообразил, что совершенно без стеснения уставился на обнаженного мужчину. Следовало признатьсложен тот был идеально, и даже вынужденная голодовка и грязная клетка не смогли скрыть его красоту. Юноша залился краской и отвернулся, сгорая от смущения. За спиной рассмеялись.
- Значит, мы все решили, - произнес донельзя довольный голос.Постарайся раздобыть мне не отравленную еду, чтобы я мог подготовиться к поединкам, а через дня три скажи боссу, что все готово.
- Ничего мы не решили!возмутился Ник, стремительно оборачиваясь, но в клетке на соломе уже лежал огромный серебристый волк, положив морду на лапы и сверкая золотистыми глазами.Эй, так нечестно! А ну, вернись!
Волк демонстративно отвернул морду в сторону, делая вид, что совершенно не слушает рассерженного парня. И Нику не оставалось ничего иного, как, яростно ругаясь и проклиная всех самонадеянных оборотней, отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного для Сильвера, да и для себя тожераз уж их добровольная голодовка оборвалась таким неожиданным образом.
Неделя пролетела в непрерывных переживаниях. Ник, как мог, скрывал, что Сильвер уже практически здоров, и без зазрения совести врал Ларри, что кости волка еще не срослись в полной мере. Но затягивать «выздоровление» тоже было не в их интересахбосс с каждым днем больше и больше раздражался, да и Найджел то и дело пытался сунуть нос в сарай. Все это крайне не нравилось Нику, но оборотень оказался на удивление упрямым и уверенным в своих силах. Казалось, Серебряного нисколько не тревожила предстоящая схватка, тогда как юноша всю ночь перед боем не мог уснуть и под корень обкусал ногти на обеих руках.
Наутро Ник вывел Сильвера из клетки, предварительно надев ошейник и крепкий поводок. Ларри одобрительно покосился на, казалось, усмиренного дикого зверя, и поцокал языком от восхищения.
- У тебя действительно талант, - покачал головой мужчина.Ты можешь найти общий язык буквально с любой тварью!
На «тварь» Сильвер ответил утробным рычанием, и Ник поспешил оттащить его от босса.
- Животные все понимают, - укоризненно произнес он, неприязненно оглядывая собравшихся поглазеть на диковинку.Не стоит бросаться такими словами.
- А то твоя зверушка обидится на меня?заржал Найджел, с утра уже набравшийся какой-то дряни, распространяющей удушливый перегар. Ларри бросил на сына мрачный взгляд.
- Никки прав, - произнес он.А вот ты иди в дом и не позорь меня перед гостями.
Найджел выругался, с ненавистью покосился на юношу, которого буквально трясло от напряжения, и послушно направился в дом, не решаясь перечить отцу. Ларри проводил его сложным взглядом, а затем снова повернулся к Нику.
- Пойдем, - махнул он рукой.Гарри уже приехал.
Противником Сильвера оказался крупный черный пес с белыми отметинами на коротких ушах и морде. Собаку звали Зевс, а его хозяинаГарри Пратчетт. Золотодобытчик был страстным поклонником боев и редко упускал возможность выставить своих питомцев на поединок. Именно Зевс месяц назад жестоко порвал Меченого, лишив Ларри неплохих барышей, и теперь мужчина рассчитывал взять реванш.
- Ты издеваешься?!Гарри с возмущением ткнул пальцем в Сильвера. Пратчетт яростно жестикулировал, закусив зубами дорогую ароматную сигару и явно не находя подходящих слов, чтобы выразить свое недовольство.Это же волк!
- Это бои без правил, - усмехнулся Ларри, упирая руки в бока.Приводи хоть медведяесли, конечно, сможешь его обуздать. Что, испугался, холера?
- Зевс порвет его на клочки!заводясь, ответил золотодобытчик. Ларри широким взмахом руки указал на арену, где обычно проводился поединок. Травильная яма представляла собой ровную площадку квадратной формы со стороной примерно четыре метра, огороженную крепким деревянным забором.
Все из ямы!прозвучала команда.
Противников запустили внутрь. Ник отошел на два шага назад и остановился, не в силах оставить Сильвера одного, хотя обычно никогда не присутствовал на самом бою. Но сегодня он был корнером, потому что больше никто не смог бы и близко подойти к Серебряному. Волк зевнул, потом потянулся, всем своим видом показывая, что в упор не замечает рычащего и взъерошенного Зевса, у которого шерсть встала дыбом при виде дикого собрата. Пес, однако, прекрасно знал, что должен делать, и отличался безрассудной отвагой. Он припал на задние лапы, глухо рыча, и начал наскакивать на волка, двигаясь по кругу и пытаясь обойти его со спины. Сильвер молча поворачивался вслед за ним, ни на секунду не выпуская противника из виду. Волк казался спокойным, даже вялым, по сравнению со словно сжатым в комок псом. Ник стиснул кулаки, молясь всем богам, чтобы их сумасшедшая авантюра не привела к катастрофе. «Зачем все это?!» - пронеслось у него в голове.«Неужели деньги стоит зарабатывать ТАК?»
Все кончилось в считанные секунды. Разъяренный Зевс, ободренный бездействием волка, улучил момент и бросился вперед. На миг стало не разобратьгде чьи лапы и челюсти, а затем ошеломленные зрители увидели лежащего пса, горло которого мертвой хваткой сжал серебристый зверь.
- Сильвер! - Ник бросился к дерущимся. - Не трогай его! Пусти!
- Придурок!второй корнер больно стиснул его плечо и отшвырнул в сторону, заехав ладонью по лицу.Сигнала судьи не было!
Юноша поднялся, бросая отчаянный взгляд на арену. Сильвер отпустил свою добычу и глухо рычал, прожигая взглядом обидчика Ника. Зевс скулил и скреб лапами, пытаясь подняться и заливая все вокруг кровью, но был жив, как с радостью отметил парень. К яме, улыбаясь от уха до уха, подошел Ларри.
- Ты бы радовался, - усмехнулся он, обращаясь к тому, кто оттолкнул Ника от ограждения.Парень спас вашего пса, так что придержи-ка язык и свои грабли подальше от моих людей. А ты, - он повернулся к юноше,забирай Серебряного, или как ты там его обозвал, и дуйте в сарай. Ваша работа кончилась.
Не обращая больше ни на кого внимания, Ник застегнул на Сильвере ошейник и повел его прочь от ненавистного места. Подошедший Пратчетт на все корки ругал несправедливые высшие силы, хитроумного Ларри, раздобывшего где-то настоящего монстра и недоумков-тренеров, не сумевших натаскать Зевса.
- Не переживай!Мэрдок благодушно похлопал его по плечу, вызвав новый взрыв ругательств.У всех бывают неудачи.
- Я отыграюсь, Ларри! Клянусь Богом, я отыграюсь!пообещал тот, раздраженно скидывая с себя чужую ладонь. Чуть успокоившись, он внимательно посмотрел в ту сторону, где скрылись Ник и Сильвер, а затем задумчиво произнес:
- А волк-то словно защищает мальчишку ишь как взвился, когда Сэнди отвесил ему оплеуху.
Ларри молча бросил взгляд в ту же сторону.
Второй раз Ник нервничал уже меньше. После боя с Зевсом, случившееся получило широкую огласку в соответствующих кругах, и через неделю посмотреть на волка съехалось гораздо больше народа. Бои, проводимые Ларри, сильно отличались от классических собачьих схваток. Правил было куда меньше, но те, что былисоблюдались неукоснительно. Долги считались священными, и даже самый последний пройдоха оплачивал свой проигрыш, иначе ему никто бы не подал руки. Поединок мог проводиться до победы или до смерти одного из участниковэто оговаривалось заранее, и в последнем случае ничто не могло спасти проигравшегоусловия не пересматривались после начала боя. За ходом схватки следили секундантыкорнеры, в задачу которых входило пресечение жульничества со стороны противника и разнимание собак по сигналу судьи. Замена бойца была запрещена, если только вторая сторона милостиво не давала свое согласие. На этом правила себя исчерпывали, что придавало зрелищу драматичности и непредсказуемости.
На выставленного против него питбультерьера у Сильвера ушло чуть больше времени, чем на Зевса, и крайне расстроенный хозяин забрал полузадушенного пса. Ларри с воодушевлением подсчитывал прибыль, а Ник чувствовал, как накатывает непонятная тревога за слишком самонадеянного волка.
- Зачем все это?спросил он, когда Сильвер снова принял человеческий облик. Ник предварительно запер сарай изнутри и старался говорить тихо, чтобы голоса не были слышны с улицы.Давай уйдем сейчас, мне не нужны эти деньги! Ларри слишком светитсянаверняка задумал какую-то гадость. Он умный и хитрый человек, я боюсь что.
- Люди такие забавные, - Сильвер осторожно принюхался к сладкому незнакомому лакомству, которое принес Ник, и откусил небольшой кусочек.Там, где я жил, мне встретилось лишь несколько охотников. Они пугались, стреляли в меня, хотя я только хотел узнать, что такое человек. Старшие предупреждали, что в зверином облике лучше не приближаться к поселениям, но я не послушался.
- Старшие?насторожился Ник, который буквально сгорал от любопытства.Вас много?
- В лесах осталось мало, - покачал головой оборотень, облизывая сладкие пальцы.Говорят, некоторые живут среди людей, почти никогда не перекидываясьдаже в полнолуние. Может это и правда, я не знаю.
Сильвер сидел, скрестив ноги и укутавшись в одеяло. На мгновение Нику стало смешнооборотень выглядел большим ребенком: взлохмаченный, с чумазым лицом, измазанным шоколадом. Не выдержав, юноша тихонько захихикал.
- Что?насторожился Сильвер. Ник отрицательно покачал головой и прикрыл рот рукой, давя смех.
- Ничего, - ответил он и протянул оборотню кусок чистой тряпицы.Вот, вытри лицо, ты весь испачкался. Знаешь, а для того, кто ни разу не видел людей, ты неплохо осведомлен о многих вещах
- Я не сказал, что совсем их не видел, - возразил Сильвер.Я почти полгода жил в поселении к северу отсюда, да и Старшие много рассказывали. Я уже возвращался домой, когда попался в капкан.
- Домой - эхом повторил Ник.Когда все закончится, ты вернешься к своим?
- Сначала провожу тебя до поселения, - Сильвер потянулся и, легко поднявшись на ноги, подошел вплотную к решетке.А потом продолжу свой путь.
- Почему ты заботишься обо мне?не выдержал юноша и, подавшись вперед всем корпусом, вцепился пальцами в холодные прутья.Бои ради денег, теперь вот это Почему?!
Сильвер быстро просунул руку через решетку и ухватил Ника за ворот, притягивая вплотную к клетке, а затем на секунду прижался к его губам своими. Юноша опешил от неожиданности и отстранился не сразу, но потом с силой подался назад, разрывая поцелуй.
- Что какого черта?!хватая ртом воздух, с трудом произнес он, глядя на донельзя довольного оборотня.Что это все значит?! Эй! Не вздумай
Но было уже поздно: тело Сильвера начало меняться, плавясь и перетекая в иную формукак и всегда, когда нахальный оборотень не хотел отвечать на скользкие вопросы. Волк скинул с себя одеяло и, отойдя вглубь клетки, свернулся там калачиком, старательно притворившись спящим. А Ник еще несколько дней нет-нет, да ощущал на губах сладкий привкус шоколада.
Гарри Пратчетт сдержал слово, вернувшись с немецким догом по кличке Черный. Глядя на огромного матерого пса, Ларри недоверчиво присвистнул и обернулся к приятелю.
- Ты уговорил Сэма продать свое сокровище? Во сколько он тебе обошелся, Гарри?
- Не твое дело, - огрызнулся тот, выплевывая изо рта крошки слишком сильно прикушенной сигары.Я должен взять реванш, а на это не жаль никаких денег.
- Поднимем ставки?деловито поинтересовался Ларри и, получив утвердительный кивок, взмахом руки подозвал судью. Ник слушал их разговор краем уха, настороженно разглядывая корнера противника. Молодой мужчина гладил пса по шее, почесывая уши и что-то вдохновенно нашептывая. Вскоре, получив сигнал от судьи, оба секунданта заняли свои позиции, готовясь спустить бойцов.
- Все из ямы!прозвучала первая команда, и Ник отвлекся от противника, сосредоточив все внимание на Сильвере.
- Приготовились! Пускай!
Ник отпустил волка и отпрянул назад, взглядом выискивая второго корнера. Тот стоял в своем углу и старался незаметно обтереть руки об одежду. Юноша снова посмотрел на арену. Дог словно бы взбесился, ожесточенно наскакивая на Сильвера, который, прижав уши, стоял в центре ямы. Озаренный внезапной догадкой, парень бросился к судье.
- Перец!воскликнул он.Он насыпал перец в уши Черному! Остановите бой!
- Нет необходимости, - раздался из-за спины довольный голос Ларри, и Ник стремительно обернулся.Смотри.
Сильвер тем временем, не стал выжидать ошибки противника и атаковал. Он двигался так стремительно, что юноша даже не сумел отследить его рывок, а через секунду стальные челюсти словно тиски сомкнулись на горле прижатого к земле дога. Судья поднял руку, и Ник вместе со вторым корнером бросились разнимать противников.
- Ай-ай, Гарри, - Мэрдок укоризненно покачал головой.Перец! Кто бы мог подумать, что ты воспользуешься запрещенным приемом? Так не похоже на тебя.
- С самого начала нечестно было использовать волка!заскрежетал зубами золотодобытчик.Это уже фарс, а не бой!
- Согласен, - совершенно серьезно кивнул головой Ларри.Поэтому предлагаю в следующий раз тебе выставить трех противников.
- Ты серьезно?опешил Гарри.Три бойцовые собаки порвут даже волка!
- Отказываешься от реванша?поднял бровь Мэрдок.Смотри, я готов был дать тебе шанс отыграться.
- Стой!Пратчетт ухватил его за рукав, не давая уйти.Мне надо подготовиться, подобрать собак, чтобы они не передрались между собой.
- Не бойся, - усмехнулся Ларри.Почуяв волка, они будут нападать только на него. Даю тебе две недели, Гарри.