Лишь под конец мне стало хотеться странного. Например, выпить крохотную чашечку крепчайшего нота. И чем меньше оставалось дней до окончания контракта, тем это желание становилось плотнее. И вотя получил гонорар и устаревшая модель Т-порта в мгновение перекинула меня на старушку Вею. Точка выхода оказалась на Стче, далековато от старого города, но я любил эти впитавшие историю улочки, и добраться пешком до угла Швеера и Людовски даже с моим весом было не трудом, а удовольствием. Единственное, чего я боялся, что старина Крал после очередной уплаты налогов плюнет на все, закроет свою любимую нотерию и умотает на челноке к ближайшему пансионату - радовать низкорослых эйтян древними байками и быстрыми тостами.
Нотерия была на месте. Надпись «Лишнее До» как и прежде слабо светилась, и даже отвалившаяся когда-то буква «е» хитро подмаргивала - газ истекал сквозь микротрещины в атмосферу. Из новомодного были только нано-лазеры над фасадом, на подлете отстреливающие всяческую насекомую гадость. Я несколько минут поразглядывал уютный зальчик сквозь витрину, дожидаясь, пока освободится «мой» столик - менять привычки в моем возрасте - плохой тон, юноша, и зашел в нотерию.
Семейство за правым столиком было шумным. По большей части из-за мальчишки, который безостановочно чего-то требовал. Лысеющий папаша сидел с невозмутимым видом, притворяясь, что не имеет к этому визгливому сорванцу никакого отношения, а мать дергала сына за одежду, вполголоса невнятно бубнила какие-то нотации и бросала осторожные взгляды по сторонам. В другое время меня бы этот шум заставил нервничать, но сегодня, после выхода из добровольного полугодичного заточения, я с радостью впитывал в себя любые образы и звуки.
За столиком слева что-то вкушала громадная аутянка. Она разместилась сразу на двух стульях и все равно ей не хватало. Однако, как это свойственно большинству аутян, несмотря на габариты, все ее движения были невероятно грациозны и плавны. Лицо сидящей было скрыто полями громадной шляпы. Я лично видел только крошечные ярко-синие губы, двигающиеся с невероятной скоростью при пережевывании пищи. Я так отвлекся на этот локальный танец чревоугодия в тени тайны, что вздрогнул, когда передо мной выспыхнула голограмма меню.
Официант, активировавший выбор блюд, был новеньким. Взять на работу катарианца было со стороны Крала неплохой идеей, стюарду никогда не помешает иметь пару-тройку лишних рук на теле, но этот, похоже, и с пятью конечностями справлялся не очень.
- Каков будет заказ господина?
Я подумал: «Что за времена? Не предложил вакуумный дезинфектор, чтобы очистить ладони, хотя по моему традиционному платью явно видно, что я с дороги, не сделал двойной поклон, не произнес ритуального приветствия... Стареет Крал, стареет, теряет хватку. А официанты теряют вышколенность»...
Наконец, я сумел оторвать взгляд от незнакомки, так и не увидев ее глаз. Меню мне было не нужно.
- Скрипичный нот покрепче и кирийское пирожное.
- Скри.... Простите, господин! У нас есть чудесный виолончельный нот и более мягкий фортепианный, не желае...
Я сказал достаточно внятно и начал было раздражаться, но затем увидел розоватые кончики тенктаклей официанта, и понял, как тот юн.
- Я брал здесь скрипичный нот больше двадцати лет, будьте добры, выполнить заказ!
- Пожалуй, я позову хозяина...
Я поясню, в чем дело... На третьем этаже здания, примыкавшего к кафе, жил маэстро Впхмртр. Слышали про такого, Хет?
Стажер замотал головой.
- Что он творил со скрипкой во всевозможных залах, разъезжая по Вселенной, знали миллионы. А что из его случайных музыкальных ошибок создавал Крал, знали единицы. В свое время хозяин нотерии отдал немаленькую сумму, чтобы выяснить, где же осел любящий постоянство маэстро. И «Лишнее До» свою создавал именно там, где репетирует всемирно известный скрипач.
Абу запустил обе руки в бороду и активно там зачесал.
- А знаете ли вы, юноша, как изготовляется нот?
- Ну, фильтруется из фальшивых нот...
- Верно, нот это вытяжка из неверно сыгранных нот. А отличие скрипичного нота того заведения было в том, что это были случайные смычковые ошибки маэстро Впхмртра. Чем выше уровень мастерства играющего, тем реже он ошибается, тем сложнее собрать его фальшивые ноты. Но зато и крепость их в сотни раз выше. И вкус ярче.
На Вее в то время была пара десятков нотерий. Кто попроще, строил нотерию рядом с музыкальной школой: там ошибки студентов - одна на одной, собирай звуки плошками на любой вкус, и саксофон, и муэлья, и тумпет и клавесин. Но ведь и крепости в ноте из этих звуков нет. И на вкус - дрянь. Хоть и хмелит немного. Вот вы когда-нибудь пробовали старый органный нот? С его ароматом горьких осенних листьев, с дымком инквизиции? Пробовали?
- Нет, Абуль, никогда
- Впрочем, неважно Когда в очередной раз в заведении чуть слышно лопнула мембрана и запустила в зал очередного посетителя, стюард обеспокоенно покосился в сторону входа. Ему нужно было к клиенту. И я его отпустил, только попросил позвать мне Крала...
...Семейство шумно засобиралось из-за столика. Перед выходом папаша небрежно щелкнул ногтем с чипом по си-датчику, расплачиваясь, и через мгновение в нотерии стало гораздо тише.
- Абуль Рашид, собственной персоной! Как я рад тебя видеть, атомная трубка! - Крал шел, широко раскинув руки. Он постарел. Или просто раньше, видя его еженедельно, я не замечал, как потяжелела походка, как осветлилась кожа...
- Крал Обански! Шеф и повелитель нота! - мои объятья были мягкими, но очень теплыми.
- Ты уже сделал заказ?
- Я бы рад, да твой неофит отказывается налить мой любимый напиток.
- Скрипичный нот... - Крал мгновенно сник и меланхолично покачал головой. - Боюсь тебя расстроить, Абуль, но... В общем, Впхмртр не играет больше. Двести восемь лет, а ты что хотел?! И так долго продержался! Сначала он перестал репетировать на балконе и мне пришлось переносить уловители во внутренний дворик, а затем... Клепроз, их раса подвержена этой болячке...
- Спейс дивёсити! И как же теперь твоя нотерия?!
- Пока еще держусь на попсовых джазовых коктейлях. Молодежь по вечерам дает небольшой доход. Но это же не нот! Это ширпотреб, Абуль. Всерьез подумываю о пенсии...
- Да-а-а-а... Уходит эпоха. Где великие музыканты? Где О-смол? Где Чича? Где Атан Хытслот?!
- В этой системе не осталось никого из великих. А мотаться в Ауту или к вехтам слишком накладно.
В глазах Крала была такая тоска, что и меня накрыло волной меланхолии. Уходит эпоха...
Из-за соседнего столика легко, нарушая законы физиологии, поднялась аутянка. Проходя мимо меня, она наконец-то подняла голову и полы шляпы явили мне чудо. Глаза аутянки были божественны. Огромны, прозрачны, светлы. С чистой искрой в исчеря-синей глубине. Я аж привстал на месте в восторге и сделал пару шагов вдогонку уходящей леди. Нет, жизнь не кончена! В мире еще много прекрасного!
Я обернулся к Кралу.
- Что же, давай джаза! А я сейчас вернусь!
А сам догнал мою Айю и познакомился
Глава 10
- Гротан, простите, а мы можем закрепить маячок на одной из емкостей?
- Зачем?!
- Тогда мы сможем удаленно привязать к маячку микромуху с камерой. И сами увидим
- Оу! Молодец, стажер!
- Конечно, управлять камерой мы не сможем, но картинку 360 все равно получим
- Волк, сколько у тебя этих дронов?
- Восемнадцать. Парочку мы раздавили с Молли, когда
- Не надо!
- Что?!
- Твоих подробностей. Не надо!Гротан вновь обернулся к Хету, - Сможешь перенастроить чип в маячке под конкретный дрончик?
Хет кивнул.
- А давай-ка, пожалуй, даже по два! Волк, они же не очень дорогие?!
- Ну, как тебе сказать
Пока Абуль Рашид проводил эксперименты по кормлению и разведению шариков, пичкая их электричеством, а Фортран - капитан «Клизмы» - как самый праздношатающийся, обучал Кокорото управлению разведкатером, остальная команда прорабатывала план.
Тем временем инженерный состав фрегата получил задачу, что-то обмозговал и выдал Гротану два десятка упаковок с жидкими углеводородами, обладающими высокой электропроводностью. Погруженные в эту среду шарики понижали собственную температуру, но по-прежнему, моментально реагировали на появление источника электричества.
Через день все и всё было готово и Гротан объявил общее собрание.
- А вы знаете, что то, что мы собираемся предпринять, - неожиданно для всех собрание начал не Гротан, а капитан Морган, водя пальцем по светящимся перед ним строчкам, - является разжиганием межрасовой розни и подпадает под статьи
- Ну да, - перебил его Абу, - А еще наши действия чреваты экологической катастрофой!
Гротан удивленно усмехнулся и вопросительно приподнял бровь.
- Может, эти космические сорняки, - биолог потряс в руке емкость с шариками, - уничтожат на фиг злобных тварей и принцеса нам скажет спасибо?!
- Какая принцесса, - негромко уточнил Хет.
- Любая! Все принцессы не любят ящериц!
- Так, хватит демотивировать личный состав!встрял Сол, - свободное перемещение через участки Вселенной, лежащие вне границ атмосфер небесных тел является неотъемлемым правом каждого гражданина Галактики. Если какие-то сущности ограничивают наши возможности, тем более, с угрозой жизни и здоровью, то у нас есть право на адекватные ответные действия Я правильно говорю, капитан Морган?!
- В принципе, да, но
- Кокорото, ты готов начать трансформацию?
- Кокорото уже начал.
- Гротан, тогда командуй!
- Можно, да?!
- Конечно!и Сол Волк вальяжно откинулся в кресле.
***
Пока команда с катера располагалась в каютах «Клизмы», Гротан почему-то нервничал, теперь же, когда все члены экипажа фрегата разместились по боевым постам, наступило холодное, кристальное спокойствие. Все идет как надо.
Связь после прыжка разведкатера установилась не сразу. Пока была возможность, Хет подобрался поближе к мониторам, но которых должно было появиться изображение с микромух. Маячки были закреплены на емкости 8 и емкости 11.
Камеры с катера и с дронов включились одновременно. Помещение наполнили вздохи облегчения и разочарования. Облегчения, что все системы работают и разочарования, что ящеры никуда не делись.
Похоже, их дозорный на появление корабля отреагировал очень оперативно, потому что уже через 15 минут блок из десятка пузырей отклеился от основного кома и направился к катеру.
- Кокорото, когда они подойдут, открой им шлюз, чтобы они чего доброго не надумали стрельнуть в борт какой-нибудь электропушкой. А то разбудим шарики раньше времени!
- Гротан, Кокорото помнит инструкции.
- Повтореньемать учения!
- Извините?!
- Неважно! Все! Прикинься ветошью.
- Извините?!
- Ты запитан напрямую к ИИ корабля?!
- Да!
- Славно! Не двигайся! Никак!
- Кокорото помнит инструкции.
- А черт!
Тем временем, десяток мелких ящеров проник внутрь катера. Они шли всей гурьбой, не разделяясь и не проводя разведки по отдельным локациям. Просто шли по коридору, пока нечич не откатил перед ними клинкет в нужное помещение.
- Смотрите! - Гротан ткнул на мониторе в точки внутри емкостей. Шарики пульсировали.
- Думаю, они беспрестанно посылают электроимпульсы, сканируя пространство, - насупленно прокомментировал Абуль.
- Это плохо.
Судя по усилившемуся шуму, ящеры о чем-то переговаривались.
- Капитан Морган, мы можем понять, о чем они беседуют?!оживился Волк.
- Нельзя затранскрибировать в письменный текст набор свистов.
- Что это еще значит?!
- Ящеры не вступают в переговоры, - вместо капитана ответил биолог, - У нас до сего дня не было шансов определить речевые паттерны.
- Не можем! - рявкнул Гротан, - Смотрим молча!
- Есть, командир!
В какой-то неуловимый момент пузыри ящеров неожиданно расцепились, словно лепестки от цветка, и каждая особь мгновенно оказалась возле своей емкости с жидкостью. Как они вычисляли агрегатное состояние вещества, было непонятно. Но, похоже, безошибочно.
Дроны восьмой емкости показывали ящера крупно, хоть и в сеточке помех. Можно было отследить, как пузырь у иномирца расслоился, ящер заграбастал лапами емкость и стенки тут же сошлись обратно. При этом одна микромуха оказалась внутри пузыря, а вторая принялась тыкаться в стенки капсулы. После десятка тычков, ящер вытянул конечность и сжег дрон коротким электрическим импульсом.
- Кутык, - сердито откомментировал этот жест Волк. А Хет приложил ладонь к экрану, где только что потухло изображение.
Одиннадцатая и двенадцатая емкости оказались не востребованы.
Ящеры уже снова собрались в единый ком, но с места не двигались.
- Ну давай, икра лягушачья!Сол Волк так вытянул шею и выдвинул челюсть, что стал похож на какое-то дикое животное.
Хет не мог понять, что сейчас важнее, чтобы пришельцы убрались с тем, что уже присвоили, или чтобы прихватили с собой и остальное.
Движения никакого не было. Не сразу обитатели фрегата заметили, что ящеры выращивают внутри своих капсул карманы, куда складывают захваченные емкости.
Снова как по команде от кома отделилось трое. Двое оказались перед оставшимися сувенирами, а третий завис над окаменевшим нечичем.
- Эй-эй-эй!завозмущался Гротан вслух, не решаясь предупредить Кокорото по рации.
Мгновение и все трое снова принадлежали единому целому пузырю. Емкости с поверхности пропали.
Рубка выдохнула. Ящеры поплыли с катера.
***
- Капитан, создавайте «трубу», прорываться нужно будет, пока им не до нас, - Гротан еще не успел закончить фразу, как Хет громко воскликнул: «Смотрите!»
До этого момента он беспрерывно и завороженно наблюдал за изображением, передаваемым с оставшейся микромухи восьмой емкости и периодически бросал взгляд на две камеры дронов с одинадцатой.
У первой зависшей в воздухе камеры нижнюю половину экрана занимали плакоидные роговые пластинки черепа ящера, которые, возможно, и были бы интересны для Абуль Рашида, но Хета только раздражали. Зато в оставшейся части экрана отчетливо было видно, чем занят ящер в соседней ячейке. Потратив какое-то время на вскрытие емкости - Хет не отфиксировал, как это случилосьящер принялся запускать носоротный раструб внутрь, вбирать в себя жидкость, на какое-то время «зависать», а затем сплевывать-отхаркивать ее обратно мелкими порциями в пузырьковые отсеки на прозрачной поверхности стены. Заполненные жидкостью пузыри медленно сползали вниз, а ящер повторял операцию снова и снова.
Судя по камерам одиннадцатой емкости, там ситуация была идентичной. Впрочем, наверняка сказать было нельзя, поскольку один из дронов передавал слишком общий план, а другой во время перемещения, похоже, приклеился к телу владельца ячейки.
В какой-то момент, переводя взгляд между мониторами, Хет успел среагировать на резкое движение, и заметил, как голова соседского ящера резко дернулась, откинувшись назад чуть не на сотню градусов, а их замечательный шарик трансформировался и практически моментально проник хищнику внутрь. Тогда-то Хет и закричал.
За дальнейшими событиями следили уже все.
Неожиданно ящера затрясло, словно припадочного, он исторг из себя какую-то субстанцию, забился, выгнулся, прозрачная поверхность пузыря пошла волнами и схлопнулась. Ящер оказался между стенками соседних ячеек.
- Гротан, ситуация меняется, - послышался голос нечича.
- Все видим, Кокорото! Запускай двигатель катера!
Немного продавив «крышу» нижней ячейки, ящер еще какое-то время побился и затих. Через некоторое время между чешуйками в районе груди проступили три зеленые точки, собрались в окружности, повисели в воздухе и крохотными шаровыми молниями отправились в разные стороны.
Выражение на лицах экипажа было непередаваемым!
- Вперед, вперед, вперед!заорал Гротан. Все мгновенно задвигалось и загудело, запищало и защелкало и Хет чуть было не захлопал в ладоши от всего происходящего.
Хлопок и вот они уже в созвездии Зет-8.
Комок ящеров рассыпался на глазах. Куски пены беззвучно отваливались, полости внутри озаряли голубоватые вспышки.
- Гротан, давай добавим из пушечки?!глаза Волка метали искры.
- Это будет немотивированный акт агрессии, - как всегда, встрял со своим занудством капитан Морган, - Мы не должны нападать первыми.
- М-м-м-м, Сол, перебирайся с экипажем на катер. Срочно! Я их возьму на прицел. Если что, не сомневайся! Вдарим.
***
Тела, пожалуй, тысячи ящеров уже безвольно плавали в межпланетном пространстве, когда майор доложился, что принял управление кораблем. Хет успел даже немного пожалеть этих несчастных, когда по ячейкам пены пробежала волна и ком распался надвое. Целый, не потревоженный кусок, в котором оставалось никак не меньше двух третей ящеров принялся быстро удаляться от остальных хлопьев. Если хорошенько приглядеться, можно было заметить струящиеся вслед за ним струйки шариков-пузырьков. Скорость у преследователей была существенно ниже.