Контрабандисты, разумеется, не были такими дурачками, как хотелось бы господину лейтенанту. На приманку в виде приличной партии Звездного Янтаря они вроде бы, скрепя сердце, клюнули. Но это не означало, что жулики, брызгая слюной от жадности, в открытую начнут ломиться к нам в модуль на виду у половины лагеря. Осторожностьпервое дело в подобных авантюрах.
Поэтому засевший в кустах с "ружжом" господин лейтенант бандитами был легко вычислен и к нужному времени обезврежен сонной стрелкой в шею. Но на всякий случайвдруг у полицейского имелась поблизости подстраховканабег на могуль был поручен самому малозаметному члену бандыГолове без тела. Преступники откуда-то прознали, что в стены нашего домика по ошибке вместо обычного воздуха закачан умиротворяющий газ. Таким подарком судьбы грех было не воспользоваться. И по наущению сообщников Голова, проникнув внутрь модуля, качественно продырявила стену. Чтобы мы, хапанув этого самого газа, покрепче уснули, предоставив ей возможность спокойно обыскать наши резинопластиковые апартаменты. (Хм В какой-то мере предварительное усыпление жильцов было поступком гуманным. Я бы, например, увидев спросонья деловито роющуюся в моих вещах человеческую голову на паучьих ножках, тут же выпрыгнул в окно. Причем в закрытое. Причем уже находясь в глубоком обмороке.)
Помнится, Голова в телефонном разговоре с Беклемишевым высказывалась насчет "двух горсточках самородков", абсолютно не веря, что больше у нас ничего не осталось. Если считать за факт, что ее подельники по-любому грели уши где-то поблизости, выходило, что украденный у нас Звездный Янтарь Голова от сообщников не утаила. Да и чего там таить? Всего-навсего двадцать три самородка помимо прочего хлама обнаружили мы в закромах древнего купца.
Между тем Голова почему-то твердо верила, да и приятелей, кажется, в том убедилаони даже не проверили раскоп, не сомневаясь, что реальные ценности могли лежать только под замком в сейфе и никак иначе. В сейфе, который по словам башки должен был напичкан самородками под завязку. Как будто каждый раз, когда бледнолицый торговец Зинтбатт-Арро дрожащими от жадности длинными пальцами укладывавал очередной выменянный у крокодилов самородок в сундучок, она свечку держала
Боги Крокодильи, дошел, наконец, до меня свет истины. А ведь так все и было!
ГЛАВА 9. Прозрение насчет сущности Головы и новые зообандиты.
И как раньше не сообразил, что охранник в рекламном ролике древнего купца и охотников на ящеров Кожаный Урододно лицо? То-то меня не покидала навязчивая мысль, что я уже где-то видел эту гнусную харю. Темные очки в клипе и потрепанный вид нынешней башки сбили с толку даже такого прекрасного физиономиста как я. М-да
Очередное запоздалое прозрение, конечно, дало ответы на некоторые из мучавших меня вопросов. Например, стало понятно, откуда Голова знала о существовании Хранилища и Лаксианском Ключе. Вопросом, как башке удалось дожить до наших дней я не задавался: если она может существовать без тела как такового, то почему бы ей не коптить небо лет этак с тысячу? Гораздо интересней было бы узнать, где ее крокодильи черти носили все эти долгие годы. Неудивительно, что вернувшись в родные края Голова (как в ипостаси охотника Кожаного Урода, а после некоего несчастного случая так и просто башки на паучьих ножках) не смогла отыскать заветный подвал с сокровищами. Что вполне объяснимо: судя по рекламному ролику ландшафт местности со времен разумных крокодилов кардинально изменилсясолнце, ветер, дожди помноженные на время сделали свое дело. Да и вулкан, король близлежащих гор, тоже, небось, не раз вносил коррективы в местную географию. Поди найди тот ножичек, есди даже кривой раздвоенный дубок за долгие годы превратился в могучее супердерево
Я не отказался бы узнать, куда же подевалась основная масса самородков из Хранилища. Вряд ли торговец держал Звезный Янтарь на полках вместе с бусами и зеркальцами, а Бробдингнегский кукольный домик от набега пресмыкающихся дикарей не пострадал. Меня также снедало любопытство, что для Головы важнееподмять под себя клад Звездного Янтаря или наложить щупальца на бесценный Лаксианский Ключ?..
Тем временем Голова закончила с непонятными манипуляциями возле шлюзового контура. Естественно, никакого сверхгениального плана по спасению себя любимого и до кучиспасения товарищей, мне за эти несколько минут придумать не удалось. Но польза от внепланового лирического отступления все равно была налицо: я малость успокоился и уже не трясся осиновым листом.
Но и радоваться тоже особо было нечему. Так-то оно хорошо, что Голова меня в упор не видит. Но не могу же толкаться возле этого чертова шахматного столика вечно. У меня, в отличии от узников клетки ни воды, ни провианта под рукой нету. Вывод: было бы неплохо, если бы кто-нибудь нас спас до прибытия основных сил зоологических бандитов. Не хотелось, конечно, чтобы это была полиция: тогда нас с Васей точно посадят за проникновение внутрь охраняемого государством объекта неизвестной галактической ксенокультуры. И Беклемишев не спасет. А вот на какого-нибудь местного супергероя в в плаще и костюмчике с выпирающей мотней я согласен. Тем более, что Бог Троицу любит: парочка таких типов уже сидит в клетке для полуживотных.
И, похоже, я накаркал. Голова, вдруг резко замерла, будто что-то почуяв. И, огласив карантинный покой замогильным "Хо-о-о!" побежала, ловко перебирая щупальцами, в укрытие. Скрылась в одной из ниш за клеткой. Следом рванул андроид-трансвестит.
Если бы не беспрерывная идиотская болтовня обработанных Умиротворяющим Воздухом полуживотных, в карантинном отсеке непременно наступила бы зловещая тишина. Этакое затишье перед бурей, высшая точка напряжения, кульминация перед, возможно, кровавой развязкой. Кого же там черти принесли?
Судя по звукам, в лазе шлюзового контура происходила нехилая движуха. Потом все стихло, и в черные стены карантинного покоя ударили лучи двух мощных фонарей. И тут же до меня донеслись рулады многоэтажного мата, кажется, в исполнении дамы. Фонари погасли. Какое-то время ничего не происходило, но через минуту из лаза на краткий миг высунулась и снова спряталась человеческая голова в, как я и ожидал, маске животного. Только вот какого? Такая чешуйчатая продолговатая башка может быть и у змеи, и у какого-нибудь из многочисленных на Титанусе ящеров.
То, что на любопытную чешуйчатую морду не посыпались градом пули, стрелы, копья и прочие бумеранги, придало лазутчику смелости. Он снова высунулся и обратно в "нору" уже не прятался. Где-то с минуту осматривался, а потом начал звать пропавших без вести товарищей: "Жабен! Дракоша!" Но ответа, по понятным причинам, не дождался. Делать нечегомалость оглядевшись по сторонам, и не узрев прямой и явной угрозы для собственной тушки, ряженый осторожно выполз из шлюза. Теперь классифицировать его костюм стало проще простого. На этот раз Мезвездную Ладью соблаговолил посетить черепашка в элегантном панцире. Который вопреки устоявшимся шаблонам проявил изрядную прыть. Резко вскочил на задние лапы и выхватил из под панциря что-то вроде мультяшного пиратского пистолета с раструбом на стволе. Еще раз наскоро осмотрелся и только после этого взмахом лапы дал добро на вход товарищам. Под прикрытием воинственного черепашки тут же из лаза полезли другие члены банды.
Минутаи карантинный отсек звездлолета "Черный Клык" превратился в самый натуральный зоопарк. Сразу после разведчика-черепашки на корабль проникли широкоплечие ребята в довольно натуралистично выглядящих костюмах льва, медведя и тигра. Следом через лаз протиснулся мужик еще здоровее описанных выше хищников. Его наряд состоял из блестящего черного панциря и шлема с парой характерных рожек. Моих познаний в энтомологии хватило понять, что верзила изображает жука-носорога. Последними взошли на корабль уже известная читателю Стрекоза в соответствующей образу униформе и еще одна дама неопределенного возраста, наряженная белочкой.
Зообанда подготовилась к вторжению обстоятельноне только фонариками запаслась. У каждого из трех хищных млекопитающих имелось по электророгатине, как у Дракоши, и по пиратскому пистолету на поясе, как у черепашки-разведчика. Жук-носорог помимо пистолета был экипирован широким мечом зловещего вида. Я видел в фильмах такие: меч-термопила называется. А у тигра кроме "рогача" за плечами висела труба гранатомета. Но не укороченный "паутинник", как у Жабена, а мощная трехствольная бандура, неизвестно чем стреляющая. "Да уж, уважительно подумал я, если этот Шер-Хан пальнет из трех стволов сразу здесь всем небо с овчинку покажется"
Панцири черепахи и жука-носорога наводили на мысль, что с Железным Зубом на них кидаться бесполезно. Нано-броня, однозначно. Не зря же черепашонок под возможный удар из шлюза выполз первым. И как прикажете с такими монстрами бороться? Разве что поджарить весь зоопарк Красным Цветком из огнемета? Но это уж чересчур кровожадно. Тем более, среди зверья находились две безоружныеконечно, если у них в фонарики ничего убойного не вмонтированоженщины. Да и, как на грех, огнемета под рукой нет
Зообандиты не стали утруждать себя допросом явно неадекватных узников клетки. Не без удивления глянули на блаженствующих в наркотической нирване господина лейтенанта, его племянницу, Васю, Костолома, и занялись более насущными делами. Начали мотать туда-сюда "рогачами", оснащенными, также, как и "рогач" камрада Дракоши, небольшими дисплеями. Меня же, благоволением Крокодильих Богов, а в большей степенистараниями корабельного компа, Имитаторы Животных ни визуально, ни с помощью сканирующей техники, в упор не заметили. (Как, впрочем, и Дракоша с Жабеном, а впоследствииГолова.)
Зато, кажется, сканеры на "рогачах" без проблем вычислили местонахождение контрабандистов, парочки зообандитов, андроида и, собственно Головы. По крайней мере, я так понял значение условных сигналов, поданных хищниками командиру отрядаСтрекозе. Мгновенно взвесив все "за" и "против", безо всяких там "Иду на вы!", Стрекоза скупым жестом отправила подчиненных в бой. Взяв оружие на изготовку, Имитаторы Животных с двух сторон двинулись на затаившихся в какой-то из многочисленных ниш между "ребрами жесткости" врагов.
ГЛАВА 10. Схватка андроида с зообандитами.
Жалко, что из-за чертовой клетки я не мог толком следить за ходом сражения. Но кое-какими эпизодами битвы я все-таки смог "лицезреть". Да и уши мне никто не затыкал.
На острие атаки Стрекоза тактически грамотно поставила бронированных по самое не хочу черепаху и жука-носорога. Сквозь прутья клетки мне было достаточно хорошо видно, как искрится в полутьме электрическая дуга на "рогаче" черепахи. Эх, видели бы вы, как в сполохах электрического пламени киногенично сверкала полированная броня жука-носорога! А уж как завораживающе гудел, рассекая воздух, меч насекомого-великана
Казалось, вот-вот мощный разряд электричества прожжет грудную клетку андроида, тем самым окончательно изнахратив Васин любимый плащ. От удара током робот завибрирует, зашатается на неустойчивых дамских ножках, тщетно пытаясь задействовать резервные цепи. После непродолжительной агонии "жестяной" выронит из ослабевшей руки ящичек с жалобно охающим хозяином, а сам грохнется ничком на чумазый пол. Тут к роботу подскочит жук-носорог с брутальным мечом в лапищах и одним могучим ударом в грудь прикончит "жестяного". Фаталити! Аминь!
Но в реальности на такой исход дела рассчитывать не стоило. Ведь как-то же андроид смог восстать из металлолома после рандеву с Жабеном и Дракошей в тоннеле. А их камрады по зообанде, разве что за исключением жука-носорога человека-тигра, вооружены теми же "рогачами". Из чего следовал вывод, что, возможно, свое пленение Голова сама же и подстроила. Чтобы руками Имитаторов Животных вывести из игры опостылевших сообщниковнеизвестного мне по имени желтокожего гальфстрема и моего "коллегу" Властителя Арро-Тиомма.
Однако, бронированным ребятам c наскока разобраться с андроидом и его хозяином не удалось. Как раз в этот момент в одной из расположенных за клеткой с полуживотными многочисленных ниш началось какое-то шевеление. После чего послышался сдавленный голос Жабена, видимо, сумевшего каким-то образом отклеить скотч со рта. Разумется, человеку, спеленутому липкой лентой до состояния мумии, что еще делать, как не материться. Причем тем набором скабрезностей, каковой я не так давно уже слышал в качестве ответа на животрепещущий вопрос Головы. А позвать на помощь товарищей, о прибытии которых ему было прекрасно известно, Жабен почему-то не сообразил.
Бойцы, надо отдать им должное, ни секунды не раздумывая, бросились к земноводному камраду на выручку.
Что уж там произошло из-за проклятой клетки я не толком не рассмотрел. Но, по своебразному хлопку догадался, что в очередной раз выстрелил "паутинник Жабена". В подтверждение чему послышались маты теперь уже в исполнении бойца в костюме черепахи. Что же, еще минус один в зоологической шайке.
Второго же "танка" здоровенного вахлака в костюме жука-носорога Голове, видимо, уже нечем было попотчевать. И ей ничего не оставалось, как пустить в ход свое главное оружиемастерски управляемого ею с пульта ДУ андроида.
Бесстрастный механизм резко выступил вперед, прикрыв засевшего где-то в глубине отсека бестелесного хозяина. Трофейный "рогач" Дракоши нацелился и замер точно напротив груди жука-носорога. И отнюдь не в качестве дубины или копья, практически безвредных для закованного в панцирь боевика. Между рожками оружия зловеще, с тихим шипением озонируя воздух, извивалась электрическая дуга где-то с палец толщиной. Если у жучилы на такой случай не предусмотрено заземление, мало ему не покажется.
Стрекоза лихо протараторила краткие распоряжения насчет выскочившего, как черт из коробочки, врага:
"Нестан" по коду 5! Шокеры к бою! Ток на максимум! Если не ляжетвалить лучами через глаза!
"Так вот ты какой, оказывается, загадочный зверь "нестан"", мысленно вычернул я из списка тайн и загадок один, правда, не самый важный, пунктик. И тут же заморочился более насущным вопросом. Как Голова опять собралась использовать андроида против людей? Ведь Первый Закон вряд ли позволит роботу разгуляться на полную катушку. Неудачная попытка убийства водителя-пожарного который раз тому в подтверждение
Низкоразумный слуга в одеянии хомо, демонический гомункулус, андроидом именуемый! донеслись откуда-то из-спины робота театрально-жалостливые причитания раба-гальфстрема: Молю тебя! Защити пребывающих в данном замкнутом пространстве безоружных людей от разъяренных животных-мутантов!
"Ага, давит на жалость! Чтобы в мозгах робота активировалась прога, которая велит ему не допускать своим действием или бездействием причинение вреда человеку, понял я, каким образом Голова собралась отбиваться от зоологической мафии.
Имелось, конечно, в плане Головы слабое место. Ряженым ничего не стоит скинуть меха и хитины насекомьи, да показать свое обличье человеческое. Пятеро мужиков в семейных трусах и майках-алкоголичках плюс две бабенки в кружевном неглижевряд ли на всех надето что-то еще кроме исподнего под громоздкими, жаркими костюмамичем вам не люди? Опять же, можно было попробовать вступить в диалог с врагами, или между собой, и разумной членораздельной речью убедить хомо-детекторы андроида в своей принадлежности к роду людскому. Одно-то ухо у робота по-любому рабочее. Думаю, при таком раскладе вряд ли у даже кардинально перепрошитого Головой спецробота получилось хоть как-то навредить босым и нагим горемыкам.
Но, видно, не миром пришли бандиты зверообразные дела решать. По как-то неведомым мне причинам им позарез нужно уничтожить как андроида, так и Голову. И, сдается мне, что изображая агрессивных животных они провоцируют робота первому напасть на них. Чтобы при, типа, самозащите превратить его в груду металлолома. М-да, какое уж тут договориться
А раз примирение сторон невозможно, то стоять до морковкиного заговенья, выводя на пик напряжение конфликта, как это делается в кино, никто не будет. И правда: не успел я и глазом моргнуть, как Голова бросила андроида в атаку.
Конечно, одна-единственная слезная просьба о защите сирых и убогих людишек, исходящая даже не от милорда-хозяина, а от какого-то левого бродяги в противогазе, не могла всецело избавить дотошный псевдоразум андроида от сомнений насчет принадлежности зообандитов к хомо сапиенсам. Поэтому хитроумная Голова, управляя "жестяным", не настаивала, чтобы он причинял чересчур "конкретный" физический урон животным-хулиганам. Андроиду, как скоро выяснилось, предписывалось лишь по возможности обезоружить и обездвижить субъектов, угрожающих жизни и здоровью невинных людей. Как и подобает поступать в таких случаях благонравному робомеханизму. Непростой же для робота этический вопросживотные перед ним или люди, буй на блюде или бедуин на верблюде, а может, еще кто, пусть потом решают милорды-хозяева, имеющие на то специальные полномочия.