Макс одёрнул себя. Нет у него вариантов. Только победить в одиночку.
Он подошёл к окну, открыл и высунулся, почувствовав, что задыхается. Изо рта вырвались облачка пара. Вдохнул глубоко, выдохнул, ещё раз, лёг на подоконник.
«Дух, значит Кто-то же его призвал. Чтобы такое провернуть, нужно несколько условийдень, место, сила и формула призыва. Хмм, день Сильных духов призывают в момент излома. Что тут у нас? Канун начала зимы, пора умирания. Значит, с 30 ноября на 1 декабря. Но сегодня только 24 ноября. Значит, не самая страшная шишка у нас бродит. В противном случае кто-нибудь бы умер Так, что произошло с середины ноября по сегодня? Пара обычных вечеринок. Замятая драка. 22 ноября была гулянка у кружка гиков, они собирались где-то в лесопарке за колледжем Гадство, только не говорите мне»
Макс зашипел и стукнул ладонью по подоконнику.
«Но ведь такого не бывает. Даже с местом и формулой призыва, без силы, без дара духа не вызвать. И этого мало, духа ещё нужно суметь подчинить. Ладно, кто знает, что они там натворили. Никто ведь не обещал, что я тут буду единственным человеком с даром».
Кучку местных гиков прозвали паранормальщиками за страсть к историям о призраках и полтергейстах. Эти чудики явно мечтали о карьере охотников за привидениями с собственной телепередачей и пищащей самодельной рухлядью со всевозможными антеннами и фонометрами. При этом настоящего призрака они бы в жизни не распознали.
Жили эти придурки этажом выше. Итэн, глава «кружка», уехал на выходные домой, зато на хозяйстве остался его сосед Кларк, которого Макс застал за обработкой каких-то фотографий: пара распечатанных фоток лежала на кровати, а на столе рядом с ноутомразобранная камера, накопители и зеркалка, грозящая самоубиться в падении со стола. Окно графического редактора Кларк свернул с запозданием.
«Да я застал его на горячем! Ещё и какие-то адреса накаляканы на блокнотных обрывках».
Ночная месса? Кого-нибудь зарезали? спросил Макс, бесцеремонно подняв фотку с кровати. О, Кэти так идут фосфорные узоры по всему телу Тут, кстати, Найк пропал, а он буквально на прошлой неделе грозился тебе зеркалку разбить
Кларк пошёл пятнами и вырвал фото, спрятал за спину. Макс улыбнулся.
Лерой, что за предъявы? Не знаю, о чём ты
И конечно же, вы не призывали чудище из леса, чтобы оно покарало обидчика? спросил Макс, после того как поднял фотку, уголок которой заметил на полу под пледом, на ней красовался чёрный силуэт в шкуре и с рогами.
Кларк выхватил и эту фотку, в глазах отразилась настоящая паника.
Да ладно, я тоже этого говнюка не выношу, проговорил Макс.
«Даже загипнотизировал и отправил посидеть в кладовке уборщика за то, что пытался спереть мою колбасу»
Кларк мягко попытался выставить Макса, но не на того напал. Макс указал на резной символ, висящий над компом, и изрёк с напускным уважением:
Это два магических жёлудя, которые дарит лесной дед старшему друиду. Ты друид?
Я я фотограф Лерой, отстань, пожалуйста
Итэн старший друид? Это его комп, указав на наклейку с инициалами в углу экрана, добавил Макс. А ты его страж. И хороший фотограф, кстати. Собираешься залить это на ваш сайт? подняв наугад ещё какую-то фотку, спросил Макс.
«Создатель, неужели эти дебилы и правда сумели вызвать кого-то из леса? А с виду незаметные, тихие, как мыши при коте. Отныне помни: за увлечёнными придурками приглядывать нужно в первую очередь».
Послушай, Лерой запинаясь, начал Кларк, уйди, пожалуйста. Я знаю, что ты
Что? дружелюбно поинтересовался Макс, а пацан вздрогнул от его улыбки.
«О-ля-ля, чувствую себя костоломом, стукачом, сутенёром Как-то быстро по колледжу расползлась моя слава дельца, нехорошо. Прокол, Максик. Неуд тебе за конспирацию».
Макс улыбнулся шире. Кларк задрожал, но вскинул подбородок и решил идти на смерть, не иначе
Ты как стервятник, Лерой! Всё гниль и падаль ищешь.
О, это уже серьёзное оскорбление, Кларк. Несколько детское, правда. А вдруг Кэти узнает, что ты её фото под подушкой прятать собрался? Или Род, который с ней дружит. Очень дружит. А вдруг Найк не найдётся? Или наоборот. И даже узнает, кто его сглазил. Ты слышал, какой он суеверный?
«А ещё у него есть бита, о которой ты точно знаешь».
Кларк помрачнел, кажется, внутри него шла борьба: крылья носа трепетали, парень сопел, сверля взглядом пол перед собой. Макс стоял перед ним расслабленный, со всё той же дружелюбной улыбкой на лице. А ещё он заметил чек из магазина, расписанный ручкой. Кажется, на нём были написаны имена. Скидывались на подношение?
«Надо бы глянуть, что они там притащили для своих псевдодруидских игрищ».
Мы не лезем в дела колледжа и в твои дела, а ты не лезь к нам, изрёк наконец Кларк, подняв голову и глянув на Макса.
Максу очень захотелось вознаградить его аплодисментами за храбрость, но он врезал ему под дых и схватил за голову, когда тот согнулся.
Нехорошо всякие пакости человеку желать, даже во время глупой игры. Считай, я твоя карма, смотря Кларку в глаза, отчеканил Макс и влепил ему оглушающий ментальный удар.
Кларка мотнуло, зрачки у него расширились, из носа капнула кровь.
«А, немного перестарался», безразлично отметил Макс, усадив Кларка на пол и вновь обхватив его голову руками. Ну теперь ты мне всё расскажешь и покажешь, друид недоделанный».
***
«Что ж, папа, радуйся, я почти, как ты», злорадно подумал Макс, свернув чек.
Перед уходом он заглянул к себе, взял термос, налил в него воды и засыпал соливсё, что было. Закрутил термос крышкой и хорошенько взболтал.
«Вечером надо выбраться в контору и взять необходимое Но сначала понять, что мне понадобится»
В списке покупок было много слабого алкоголя, булочки с кленовым сиропом, сам сироп и сок в бутылках, вяленое мясо, банка мёда, хлеб, копчёнка, тонны жвачки. Больше ничего примечательного. Расплачивался похоже Итэн. Картой. Макс на всякий случай решил оставить чек с полезными циферками себе, вдруг пригодится.
«Мёд, мясо и хлеб с кленовым сиропом. И правда, подношение лесному деду. Только я не слышал, чтобы после такого безобидного, по сути, действа дед начинал буянить. Надо осмотреть место, где эти дурики отплясывали. Может, они ему какую просрочку притащили, вот дед и обиделся? И пошёл портить еду в ответ, правда без разбору. Ну, не сам, а отрядил кого-то из своих духов-подчинённых. Если всё так, просто нужно его задобрить и извиниться за этих дебилов».
Макс вышел из общаги и направился к выходу с территории колледжа. Фрагменты чужой жизни переполняли его, Макса пошатывало, но он шёл, упрямо не желая перевести дух. Под гипнозом он вытащил из Кларка всё, что ему было нужно, и теперь гудел от злости.
«Друиды они. Жрецы леса, мать их за ногу. Ненавижу их всех. Столько пафоса. Орден у них. Клуб посвящённых со своей священной книгой, в которой они кровью расписываются. А ещё гербарии собирают и церемониально возлагают подношения в дни из бабушкиного календаря. Потом так же церемониально рассказывают страшилки у костра»
Он всегда был один; отец внушал ему ценность знаний и умений, обесценивая в его глазах людей и дружбу. Важны инструменты, средства. Единственный же стоящий «человек» здесь тыЛерой. Ясновидящий. Экстрасенс.
Макс не был фанатом лесных прогулок. Он любил города, «цивилизацию»; среди обработанных человеком материалов он чувствовал себя в безопасности. Он был в своём мире и мог смело назвать себя хозяином момента. Лес же, как и любая дикая местность, скрывала в себе множество измерений. Не только лес напрягал Макса: он панически боялся озёр и моря.
Войдя в ворота облагороженной, открытой части «Оленьего рога», Макс постарался задушить в себе страх и неуверенность. У него здесь дело. Разберётся и сразу же вернётся в свою уютную, тёплую комнату, тем более сосед-ботаник, похоже, укатил на весь день, если не на все выхи.
«Святой Сиплепий, теперь я особенно жалею, что у меня нет надёжного напарника, с которым на этой природной свалке было бы спокойнее».
Лес поздней осенью, по мнению Макса, выглядел особенно зловеще. Голый, но всё ещё наполненный шорохами, постукиваниями. Стоило пройтись всего ничего, как по спине побежали мурашки, в ушах зашумело, всё внутри напряглось, натянулось. Конечно, он понимал, сколько обычной живности тут обитало, что нападения белок можно было и не страшиться, и никого крупнее них на открытой для прогулок части парка не водилось. Собственно, оленей, которых разводили за оградой, тоже можно было не бояться.
Зато от сонма духов, всё ещё обитавших в лесу, впору ждать разных гадостей. Для них любой видящий своего рода козёл отпущения.
«Почему их так много? Люди давно победили, захватили столько земли, вырубили столько лесов под дома, осушили болота. Есть умельцы, которые ловят духов. Почему же они остаются? Вынашивают планы мести? Они не забывают ничего и не прощают обид»
Макс взмок прежде, чем прошёл и половину пути до места, где была сходка гиков. Создатель, он трясся, как осиновый лист. Ноги стали немного ватными, нужно было отдышаться, но он не давал себе остановиться, словно остановка стала бы фатальной.
В какой-то миг стало невмоготу, хоть беги без оглядки, тогда Макс разозлился и, грязно выругавшись, влепил себе пощёчину. Ужас отступил, словно это был наведённый лесом морок.
«Тут явно дела нечисты Наваждение? всё же остановившись, чтобы перевести дух, подумал Макс. Кто играет со мной? Кто пугает меня? Об этом меня Глаз предупреждал?»
Он сплюнул под ноги и показал лесу фигу, а вокруг себя мысленно нарисовал круг.
Поздно бежать: когда уже бросили в реку, надо плыть.
Поляна была чуть в стороне от главной аллеи, сокрытая пышными зарослями кустарника. Вернее, пышными они были летом и весной, а сейчас больше походили на черный плотный забор из своеобразной колючей проволоки почти в человеческий рост. За «забором» было высоченное дерево, раскидистое, по-своему даже красивое.
«Ох, тут и днём вышли бы зачётные фотки, вот только гнилью жутко воняет, обходя кустарник, отметил Макс, когда странный шорох привлёк его внимание и заставил остановиться. Это что?»
Пыхтение, чавканье, шорох, тяжкий вдох, снова чавканье. Шуршали листвой, иссохшими ветками, словно кто-то в земле рылся. За «забором» Макс ничего не видел, никаких ярких пятен, никакого движения, похоже, копошились с другой стороны дерева.
«Здесь ведь не должно быть кабанов? Характерного хрюканья не слышно»
Макс стал осторожно обходить преграду, жалея, что у него нет ни палки в руках, ни биты, ни чего-то посущественнее. Впрочем, от материализовавшегося духа это бы не спасло От кабана тоже.
Макс вытянул из сумки термос, руки предательски дрожали, как и коленки.
«Ничего Все с чего-то начинают А термос с солёной водой лучше, чем вообще ничего Какого святого?!»
Обойдя наконец густые заросли кустарника, Макс увидел Найка, на четвереньках ползающего под деревом и буквально лицом копающегося в листве. По спине пробежали мурашки, Макс даже забыл про термос и зачем вообще сюда пришёл: встал, как вкопанный, не веря своим глазам. Найк весь извозился в грязи, куртка в паре мест была порвана, как и джинсы; ботинки, некогда светлые, потемнели от грязи. Он что-то ел, подбирая прямо с земли.
Найк Найк, что ты делаешь?
Тот не ответил, продолжая с урчанием что-то жрать, совсем как животное. Страшно смотреть, он совершенно не соображал, что творит.
Всё больше поддаваясь ужасу, Макс подошёл и рассмотрел, что же как одержимый уплетал Найк. Подношение гиков.
Грёбаный ты идиот! прорычал Макс, выронив термос, и схватил парня за плечи, попытался оттащить. Ты хоть знаешь, сколько это тут лежит?
С диким мычанием или даже рычанием, Найк отпихнул Макса и налетел на кусок хлеба, от одного взгляда на который Макса чуть не стошнило.
«Это ведь не из-за меня он это творит? О, Создатель, ведь не из-за меня? Я только велел ему сидеть в кладовке. Этот воришка же совсем страх потерял Создатель, что делать? Он спятил?»
Макс начал задыхаться от паники напополам с рвотным позывом, потом увидел термос, облепленный сырой листвой, будто она, как живая, пыталась скрыть его от глаз Макса.
«Проклятый лес!»
Макс схватил термос, с трудом открутил крышку, руки совсем не слушались, и плеснул на Найка солёной водой. Земля, куда попала вода, зашипела, повалил дым, а Найк заорал, заскрёб грязными руками рот, потом согнулся, его вырвало.
Лес зашумел, по голым ветвям пронеслось ворчание. В лицо пахнуло противным мокрым ветром, словно какая-то тварь выдохнула, Макса передёрнуло. Он вытащил телефон, выругалсясигнала не было.
Задержав дыхание, Макс шагнул к корчащемуся на земле Найку, сгрёб под мышки и потащил с поляны. На Найка он старался не смотреть и думал лишь о том, как выбраться из этого проклятого парка и вызвать дурню помощь. Тащить долговязого угловатого воришку было трудно, поначалу он дёргался и сдавленно орал, пару раз пришлось его переворачивать и ждать, когда его вывернет снова.
«Я не мог его так прокатить Я я хотел его проучить Он вечно берёт, что плохо лежит, ещё и еду тащит у всех в кампусе И зарывается Создатель, и что, что он первый кандидат на битье палками? Я ему такого не желал. Не желал! Точно не желал!»успокаивал себя Макс, но всё больше поддавался панике.
Выбравшись на главную аллею, он наконец смог дозвониться в колледж и запросить дежурного врача: сегодня добряку Чарли хватит кроссворды разгадывать, пусть поработает, а то небось чаи гоняет, болтает и медсестру раздражает
Возьми себя в руки, дебил, сосредоточься, хватит чушь нести! обругал себя Макс вслух, чувствуя, как руки налились тяжестью, да и ноги тоже.
У выхода из парка тусовались студенты, среди которых оказались Скотт и Марк. Макса они встретили испуганной бранью.
Что за дела, Лерой?! Что за дела?!
Если бы он знал
***
Голова вновь разболелась, накатывала тошнота, воздуха не хватало и мерзостный запах гнили преследовал, будто въевшись. Макс принял душ, распахнул в комнате окно и облился одеколоном, но всё никак не мог вытравить эту гадость.
Поляну и дерево Макс не осмотрел, сразу бросился спасать Найка, а заставить себя туда вернуться не мог уже битых два часа.
Он терял время. Ещё и Глаз как отрубило, попытка настроиться и вызвать хоть какие-то видения взрывала голову адской болью, Макс решил не рисковать.
Найка, к счастью, промыли, можно сказать во все дыры, и отправили в больницу. А Максу пришлось на ходу сочинять, как ему удалось найти этого бедолагу; под это дело Макс заложил гиков с их псевдодруидской гулянкой. Не смог отказать себе в удовольствии назначить придуркам небольшое наказание.
Макса не покидало ощущение, что за ним следят. Как только вернулся с поляны в колледж, так сразу же и почувствовал, что попал в объектив. Возможно, на поляне были какие-то магические метки-ловушки. И возможно, Макс в одну из них вляпался, отсюда и проблемы с Глазом. Чувствовать себя подслеповатымотстой полный! Кто поставил ловушки? В то, что это сделала кучка гиков, Макс верил слабо. Чутьё подсказывало, что это был кто-то намного опаснее, кто только воспользовался их дуростью.
«Итак, что же здесь происходит? Почему? За что? Сначала испортилась еда на кухне девчонок. Но было в этом что-то показательное. Как и в чарах, наложенных на Найка. Что это? Оскорбление? Издевательство? Может наказание? Сложить еду в кучу и испортить в назидание? Как-то старомодно первобытно даже, впрочем, чего ждать от духа. Они вообще чужаки в нашем мире, мало кто их понимает, рассуждал Макс, отправившись в магазин за стратегическими запасами соли. Это не призраки, которые, считай, люди. Наказание, значит Но за что? Стервозин-то можно много за что наказать, компашку Скотта тоже, а по Найку так вообще наручники плачут, но хм, как-то всё связывает тема еды. Понять бы ещё как Наш холодильник в порядке, тем не менее. Порча еды просто средство? Найку досталось куда больше. Даже на проклятье похоже. Иногда духи действуют сами, но обычно им нужно от чего-то черпать силы. И тут налицо какая-то цепочка. В чём же смысл? Стоп! Максик, ты болван. Если сначала наказали девчонок, то может и виновника надо искать среди них? Так картинка вообще переворачивается и встаёт совсем под другим углом».
На парковке перед магазином Макс увидел знакомых. Грейс и Энни были с его потока, а Нана со старшего. Она приветливо замахала ему рукой. Определённо хорошо быть таким обаятельным.
Здорово, девчонки!
Привет, Макс снова, пролепетала Грейс.
Энни насупиласьстранно, она терпеть его не могла, хотя он тут был совсем ни при чём.
Не самая лучшая погода. Холодно. Того и гляди снова снег пойдёт. А вот осень была красивой. Жаль расставаться, затараторил он, обведя девчонок сияющим взглядом. Вам понравилась осень?